"Никто так и не понял, когда эта мысль пришла в голову молодого Тора. Скафнинг нужно было вернуть на родину, это понимали многие. Но как это сделать? Не было никаких следов, никаких зацепок. Мы потеряли этот славный молот почти сто лет назад, в битве с троллями племени острого зуба. В тот роковой день погиб один из самых влиятельных и сильных вождей за всю историю нашего народа - Скальд Чернобородый. По сей день мы пишем песни и сочиняем былины про его величие и отвагу.
Молот тролли забрали с собой, как почетный трофей, так же, как и голову Скальда. Несколько десятков лет мы истребляли всех троллей, которые водились вокруг наших гор. Мы вырезали их целыми кланами, семьями или стаями, или что там у них было еще. Но мы так и не нашли головы вождя и чудесный молот.
Прошли почти пятьдесят лет прежде, чем нам удалось напасть на след артефакта. Именно юный гном по имени Тор смог раскопать сведения. Они были обрывочны, их достоверность была под угрозой. Еще несколько десятков лет ушло на то, чтобы проверить информацию. К тому времени мой народ разобщился, мы потеряли свою родину в горах и жили в предгорьях, занимаясь позорным для нас ремеслом - животноводством. Нас убивали и выдавливали с нажитых мест. Некоторые кланы исчезли с лица земли. Другие покинули родные края и работали на людей, словно рабы, отдавая свой труд в замен на пропитание.
Тогда Тор пришел к нам с призывом отобрать молот. Ему никто не поверил. Все уже начали забывать про молот, Скальда и троллей. Когда приходится выживать, волей-не волей отбрасываешь в сторону сомнительные авантюры. Только верные друзья решили отправиться с ним в поход.
И вот, четверо гномов отправились на поиски одного из самых ценных сокровищ своего народа - молота Скафнинга. Никто из них не знал, чем могут закончиться эти поиски, но все они верили, что делают это ради своего народа, чтобы спасти от гибели своих братьев и сестер."
Неизвестный хранитель мудрости, "Свитки бытия".
Второй день шёл дождь. Четыре гнома скрывались от ливня под большим, раскидистым дубом. Укутанные в черные плащи, в ночи, они больше походили на валуны. Всего в нескольких метрах от них проходила широкая лесная тропа и они не разжигали огня, а также старались говорить, как можно тише, чтобы не привлечь внимания.
- Конца и края нет! Льёт как из ведра! - пробурчал толстяк Ульф. - И костер нельзя развести, чтобы ноги просушить.
- Говорили тебе, не одевай эльфийские легкоступы! Дурья башка, теперь простудишься. - шикнул в ответ Дори.
- А что мне по твоему было делать?! - не унимался Ульф. - Четыре года сапоги не менял, вот мои и пришли в негодность. Хорошо еще, что попался нам этот отрядец эльфийский. Плащи хоть у них забрали, да вот обувку для меня нашли. Жалко только, что упустили мы их. Наверняка снарядят погоню за нами.
Все гномы имели черные длинные бороды. Одеты они были одинаково: обрезанный по короче эльфийский плащ, легкая кожаная куртка, такие же легкие охотничьи штаны. У троих гномов были высокие черные сапоги. Каждый из них держал на поясе короткий охотничий нож. У всех за спиной был небольшой мешок. В общем выглядели они довольно-таки неприметно и даже запущенно.
- Было бы глупо соваться к эльфам в лес и не ждать погони. - Вмешался в разговор Тор. - Мы напали на отряд четыре дня назад и за эти четыре дня забрались глубоко во владения Ильмена. Но погоня нас не настигла, вот что меня беспокоит.
- Спереди тролли, сзади - эльфы. Куда ни глянь, везде погибель. - хохотнул Скади. - И как знать, сколько еще мы будем вынуждены тут находиться?!
- Если бы не Дори, мести эльфов можно было не опасаться. - Тор достал из мешка кусок салонины и сунул себе в рот.
Ночь подходила к концу и дождь шёл на убыль. Самое время было продолжать погоню. Но гномы не торопились уходить. Нужно было продумать план дальнейших действий. Преследуемое племя троллей опережало их на расстояние около мили. Двигались тролли медленнее гномов, жгли костры и вели себя в лесу по-хозяйски, не опасаясь нападения эльфов, которым принадлежал этот лес. Воинов у троллей было около пятидесяти, если не больше. Они всегда оставляли караул и заградительные отряды. Действовали предельно осторожно и осмотрительно.
Тор, прожевал кусок солонины и запил водой из фляги. Отряд эльфов насчитывал пять легко снаряженных разведчиков. Гномы наткнулись на них внезапно. Удалось обезвредить только двоих, троим удалось бежать. Они наверняка добрались до своей деревни и сообщили своим вождям о случившемся.
Первые поселения эльфов находятся намного севернее того места, где произошла стычка. Добраться до них за можно дня за три не раньше, особенно если не встретить бродячие племена троллей или стаю грамлунгов. Значит в запасе у Тора и компании дня два - не больше. Ведь "длинноухие" будут мстить за своих. Рано или поздно они их настигнут. Лучше это случится, когда у него в руках будет молот "Скафнинг".
- Мы почти догнали троллей, Тор. - обратился к вождю Скади. - Что будем делать? Их не меньше пятидесяти. В открытую к ним не сунешься. По частям вырезать тоже не получится. Духи говорят, что нужно попытаться выкрасть молот. Но они так же говорят, что кругом смерть. Мне кажется, что они не верят в успех нашего дела.
Скади - шаман в восьмом поколении. Гномы не имели никакой официальной религии. Они всегда верили в силу топора и молота, во власть денег. Но шаманизм долгое время был столпом духовенства гномов. Шаманы освящали шахты перед выработкой, шаманы короновали вождей. Они всегда находились по правую руку вождя и врачевали всех членов клана. Во времена Империи Кхадг шаманы участвовали в сражениях и пользовались почетом во всех городах Империи. Но времена изменились, Империя развалилась, кланы разобщились и почти все исчезли с лица этого мира. Шаманизм утратил былое влияние и шаманов почти не осталось и казалось, что сами предки отвернулись от гномов.
У шаманов было несколько рангов, высший из которых - Шаман Каменного Круга.
Скади носил на шее каменное ожерелье - знак Шамана Каменного Круга. Духи были с ним. Но в этом лесу они почти не говорили. Костёр разжигать нельзя, синей травы не было. Лишь иногда они приходили к нему во сне и говорили с ним, еле слышно, почти шёпотом. Некоторые фразы вообще не возможно было понять. Духи гневались, эта земля им не нравилась, они любили горы, они жили в горах. Леса не для духов, они для троллей, эльфов и прочих ошибок мироздания.
И зачем он пошёл за юным Тором?! Еще в самом начале духи сказали, что юный вождь клана Чернобородых приведёт их к смерти. Сам по себе Тор был хорошим воином, один он стоил десяти троллей, двадцати эльфов. Но он был тщеславен и мечтал воссоединить кланы заново. Мечтал вернуть гномам горное ремесло, которое они забросили после разрушения Империи. От клана Чернобородых, некогда самого могучего и представительного, осталась лишь жалкая кучка кузнецов и оружейников, которые жили не в горах, а рядом с ними и вели кочевой образ жизни, двигаясь вдоль Серых Гор. В успех замыслов молодого вождя верилось с трудом. Гномы вымирали, их убивали по всей Эйринте, с каждым годом рождалось все меньше и меньше представителей этой расы. Они уходили в историю, как и их, некогда великое королевство.
Скади поежился от нехороших мыслей, встал и размял ноги. Старые кости уже начинали ныть. Но он еще не скоро отправится к Духам. Камни тому свидетели. Его время еще не пришло.
- В этот раз я согласен с Духами. - ответил Тор. - Мы приблизимся еще ближе к троллям. Следующей ночью мы разделимся и попробуем проникнуть к ним лагерь. Нужно выкрасть Скафнинг.
- Тогда надо выдвигаться, грум бы побрал этих троллей! - Поднялся на ноги Ульф. - Мы в миле от них. Это часа четыре пути, трусцой. Не нужно терять драгоценное время.
- Вот тут я согласен со стариной Ульфом. - подхватил Дори. - Дождь почти кончился и скоро рассвет. В самый раз немного пробежаться!
- Духи помогут нам! - Воскликнул Скади и провёл рукой по ожерелью.
Спустя несколько часов дождь совсем прекратился. Дуб и лесная дорога остались далеко позади. Гномы бежали колонной, вел отряд Тор. Бежалось легко, после дождя было свежо и по-утреннему морозно. Солнце было уже в небе и поднималось все выше и выше. Лес ожил и наполнился звуками, птичьим щебетом.
Вдруг лесную идиллию прервал гортанный животный рев. Четверо гномов остановились и посмотрели по сторонам. Справа из за поваленной сосны мчался на них грамлунг. Выглядел он еще более устрашающе, чем его рёв.
Около трех метров ростом он имел длинные ноги, массивный и крепкий торс. Своими руками он вырывал деревья с корнями.
Конечно же, он увидел Тора и его друзей и остановился, принюхиваясь. Гномы уже собирались броситься в рассыпную, но гламрунг оказался проворнее. Большими руками, словно черпаками он сгреб бедолаг. Тор, и Дори попали в правую руку, а Скади и Ульф - в левую. Не долго думая гигант ударил руками о землю так, что четверо путников потеряли сознание.
Тор очнулся от мерного боя барабана. То, где он себя обнаружил его не обрадовало. Его привязали к дубу, рядом к соседним деревья были привязаны его друзья. Они тоже совсем недавно пришли в сознание и пытались понять, что происходит. Пахло гнилью и кровью.
Озарение пришло не сразу - они в плену у племени троллей. Того самого племени, за которым они гнались. Получается, что тот гламрунг служил зеленокожим, что само по себе удивительно. Или быть может, он оглушил их и просто оставил, не желая есть такую мелочь. Вопросов больше, чем ответов.
Предводитель отряда гномов решил осмотреться и понять, что делать дальше.
Троллей действительно было около пятидесяти. Все они были чуть ниже ростом, чем гномы. Руки у троллей были длинные, они почти волочились по земле. Головы же были непропорционально большими. В руке у каждого тролля было оружие - палка, дубинка, нож или копье. Несмотря на свой жалкий вид они были мускулистыми, поджарыми и выглядели вполне проворными в бою. Доспехов у них не было. Из одежды только набедренные повязки.
Тор заметил, что рядом с ним, возле другого дерева лежит связанная пленная эльфийка. Она была абсолютно голой, на лице застыли слезы а, на ногах виднелись синяки. Скорее всего тот отряд, на который они наткнулись несколькими днями ранее, так и не добрался до родной чащи. Двух эльфов, наверно убили, а эльфийку оставили.
От увиденного образа Тору стало плохо. У троллей нет своих женщин. Рождаются только особи мужского пола. Женщин они воруют у других рас: эльфов, гномов, людей. Похищенная обречена на ужасное существование - она становится женой племени и почти каждый тролль считает своим долгом оплодотворить ее. Как правило, за год у одной девушки может родиться до четырех троллей. И, как правило, редкая девушка проживает год в племени. Измученные постоянными совокуплениями и родами большинство умирает в первые месяцы.
Бой барабана остановился. Тролли стали приближаться к пленникам. Они что-то голосили на своем наречии, делая злые гримасы и гномы не могли понять, что им нужно. Но вот гомон утих и из толпы вышел огромный тролль, сжимающий в руке большую дубину.
Голову его венчало, что то похожее на корону из ржавого железа. Скорее всего, это был вождь племени. Он подошел к Тору и оскалился в безобразной улыбке.
- Гномы, хм. Вы не очень то вкусные. - Проговорил Вождь троллей на ломанном всеобщем языке, критично посмотрев на предводителя отряда гномов. - Зачем вы шли за нами?
- Мы шли по своим делам, но встретили гламрунга, он поймал нас. - Тор пытался придумать, как вызволить из беды себя и друзей. - Мы никому не хотели зла.
- Ты думаешь, я тупой? - Тролль положил свою огромную лапу на голову Тора. - Слухи обгоняют тебя, Тор Чернобородый. Вы шли за нами через лес. Преследовали нас. Мои разведчики заметили вас еще неделю назад. Однако вы не приближались, и я решил пока вас не трогать. Ну а сегодня вы, можно сказать настойчиво, попросились к нам в гости.
Вождь расхохотался, и остальные тролли тоже начали смеяться и визжать.
Тор не знал, что ответить троллям. План гномов провалился, тут как бы живым остаться, не то что молот украсть. К разочарованию Тора, молота нигде не было видно. Стоянка троллей напоминала обычную свалку. Пожитки, остатки еды и другой мусор были разбросаны по всей площади стоянки. Даже своих мертвецов они не закапывали в землю.
- Я знаю, что тебе нужно, вождь Тор. - прервал паузу тролль. - Тебе нужен молот. Мой молот. Который мои сородичи отобрали у твоих.
- Мне кажется, что ты слишком спокойно чувствуешь себя в этих лесах. - Гном бросил взгляд на эльфийку. - Они обязательно вернуться отомстить за своих.
- Оставь свои заботы о длинноухих нам. - Отмахнулся громила. - Мы никого не боимся и уж тем более этих хилых эльфов.
Из толпы вышел самый маленький тролль, наверное, еще подросток. В руках у него был "Скафнинг".
- Это мой сын - Хамеш. Теперь это его оружие. - Вождь с вызовом посмотрел на Тора. - Желаешь возразить?
- У тебя хорошо получается вести переговоры со связанными узниками, тролль. - В глазах Тора блеснул недобрый блеск. - Ты можешь убить нас, но нашу честь тебе не отнять. Или отдай мне молот моих предков или убей нас всех!
- Убивать я люблю. - Вождь троллей угрожающе поднял дубину над Тором.
Но затем, он отошел от Тора и окинул взглядом всех гномов. Затем двинулся к Скади с ехидной улыбкой. В следующее мгновение деревянная дубинка упала на череп гнома, который не выдержал такого столкновения и треснул. Тролль повторил удар, и содержимое черепной коробки Скади брызнуло в лицо вождя. Верзила удовлетворенно хмыкнул и вытер лицо тыльной стороной ладони.
Остальные тролли возбужденно заулюлюкали. Мертвое тело гнома отвязали от дерева и унесли прочь.
- Кого еще убить? - спросил громила заискивающим тоном. - Выбирай выражения, гном! Ты говоришь с вождем, великим Сапхи! И я не буду терпеть твоей дерзости!
- Делай, что хочешь тролль. Тебе не сломить нас! - Тор понимал, что их держат живых только ради забавы. - Если ты все знаешь, то зачем задаешь вопросы?
Громила снова подошел к предводителю гномов.
- Было бы слишком легко просто убить вас, как этого. У меня есть другая идея. - Тролль отбросил дубину в сторону и трое его подчиненных унесли ее, еле удерживая. - Отвяжите их. Мы устроим соревнования. Если они победят в схватке, я отдам им их жизни и молот в придачу!
Тролли снова начали гудеть и улюлюкать, предвкушая интересное зрелище. Гномов очень быстро отвязали и небрежно встряхнули, приводя их в чувство.
Недолго думая их так же грубо затолкали в центр круга, который образовали остальные зеленокожие. Шансов у Тора и его друзей практически не было. В любом случае соревнование было подстроено таким образом, чтобы они, в конце концов, проиграли. Ведь не зря ходили слухи, что у троллей нет чеси. Да и их вождь был действительно опасен.
К тому времени Спахи уже приготовился к схватке. Он разминал свои большие длинные руки, которыми он мог без особых проблем разорвать любого гнома пополам. Пленников вытолкнули в центр быстро организованного круга. Сбежать им не удастся. Они это прекрасно понимали и так же начали разминать затекшие конечности и готовиться к схватке. По подсчетам тролля бой должен был быть коротким, без помех и неожиданностей.
Под гул своих подчиненных Вождь бросился на Тора и компанию. Гномы не смутились и бросились врассыпную, стараясь увернуться от атаки тролля. В свою очередь тролль ожидал такую прыть от них и решил сосредоточить своё внимание на ком то одном. Первую жертву он уже выбрал, это был Ульф - самый неповоротливый из них. Естественно Тор понимал, как будет проходить этот бой. Очень важно было не дать громиле сосредоточиться на ком то одном. При таком раскладе многое зависит от скорости принятия решений и согласованности действий команды. Гномы не раз бились плечом к плечу с различными врагами.
Пытаясь выручить товарища из сложной ситуации. Тор бросился на спину Сапхи. Если получиться, то нужно ослепить верзилу. Но тролль понимал, чем может закончиться эта атака гнома. Резко дернув Тора за шиворот, он отбросил его в другую сторону.
Тем временем Ульф успел уйти от угла атаки тролля и вождю нужно было снова загонять кого-то из гномов.
- Трусы!- Прорычал Сапхи. - Но долго бегать у вас не получится!
Тем временем Тор пытался оправиться от удара о землю. В глазах - искры, боль в руке - возможно, она сломана в районе запястья. Не было сил подняться. От дыхания противника и запаха его тела, у гнома свело живот.
Это заметил вождь и бросился добивать раненного. В один могучий прыжок он одолел расстояние между ними. Но как только он собрался нанести смертельный удар перед ним возникли Ульф и Дори. Они пытались преградить собой приходящего в чувство товарища. Для тролля это был лучший сценарий. Два точных и сильных удара, и оба гнома отлетели на приличное расстояние. После таких ударов у противников обычно не было шансов подняться. Дори и Ульф лежали без каких-либо признаков жизни, лицом в землю.
Толпа радостно улюлюкала и причитала, восхваляя вождя. Им очень нравилась эта забава. Сапхи приготовился добить, пытающегося подняться Тора.
Все тролли так увлеклись зрелищем, что совсем забыли о безопасности. Дозорные так же бросились смотреть драку. Никто не заметил, как к лагерю подкрался отряд эльфов. Улучив момент, эльфы напали на беззащитный лагерь.
Тор ощутил дыхание тролля рядом с собой и его наконец-то вывернуло. Громила собирался его убить. Гном приготовился встретиться с предками, но Сапхи внезапно упал, со стрелой в горле. Кровь хлестала на землю, вождь извивался в предсмертных конвульсиях, губы судорожно хватали воздух, руки били по земле с неистовой силой. Не веря в происходящее Тор поднялся на четвереньки и огляделся. Вокруг пылало пламя сражения. Никто, практически не замечал гномов. Видимо эльфы вышли на их след или на след троллей, для того, чтобы отомстить за своих сородичей. Нужно было во что бы то ни стало добраться до молота и уносить ноги. Но как это сделать, когда вокруг враги? Времени на то, чтобы размышлять не было. Нужно было в этой каше найти того тролля, у которого был молот. Но друзей тоже нужно выручать, а они без сознания.
Решение принимать нужно было очень быстро. Запястье правой руки ныло, но перелома скорее всего не было. Тор поднялся и аккуратно подкрался к Дори и Ульфу. Они оба были без сознания, но живы. Тор похлопал обоих товарищей по щекам, но они не приходили в сознание. Он огляделся, чтобы понять, как быть дальше. Тысяча гоблинов, что же делать?!
И тут предводитель гномов увидел "Скафнинг". Сын Сапхи напоролся на копье эльфийского воина и пал сраженный в десяти метрах от гномов. Битва разгорелась нешуточная. Эльфов было почти в два раза меньше, но это были умелые воины, хорошо вооруженные и закалённые. Они побеждали троллей, которые без вождя были практически не управляемы и испуганны. Лишь небольшая группа троллей действовала более - менее успешно, отбиваясь от атак эльфов и сразив одного из них.
Тор принял роковое решение. Желание завладеть семейной реликвией пересилило, и он помчался к трупу сына вождя, забыв про друзей. Ноги отказывались слушаться. В голове все шло кругом. Но вид оружия, которое они так долго искали прибавлял бодрости и сдерживал боль.
Сын Сапхи умер, сжимая в руке молот. Гном ухмыльнулся, тролли не могли использовать его по назначению. Только в руках гномов молот показывал настоящую силу. Тролли похитили его 80 лет назад, за что и поплатились.
Гном огляделся: битва подходила к концу, почти всех троллей перебили, эльфы начали обыскивать лагерь. Видел Тор и эльфийку, которую сородичи освободили. Она бросилась на шею своему спасителю и плакала. Нужно было уходить. В пылу боя его пока не замечали или просто не обращали внимания, но через несколько мгновений эльфы доберутся до гномов. Всем вместе им не уйти. Дори и Ульф все еще были без сознания, значит нужно уходить одному.
На "ватных" ногах Тор помчался в лес. Аккуратно от дерева к дереву перебегал он, чтобы его не заметили. Оставалось надеяться, что боги смилостивятся над его друзьями, и они живыми вернуться домой.
Гном бежал без остановки несколько часов. Затем дыхание сбилось, и он перешел на шаг. День шел к завершению. Он не знал, в каком направлении бежал, поэтому остановился возле ближайшего дерева и осмотрел его. По лишайнику определил, что двигался в правильном направлении и пошел дальше. Погони не было слышно. Как не было слышно её при нападении на лагерь троллей. Но что-то подсказывало Тору, что его не заметили. В любом случае нельзя было останавливаться. Нужно как можно скорее покинуть этот лес и вернуться в горы. Там его дом.
Спустя еще немного времени он решил сделать стоянку. Сев под большой куст смородину, начал осматривать молот. Великий артефакт снова в руках гнома. Помня о его свойствах Тор решил его испытать. Он встал и хорошо размахнувшись бросил оружие. Описав небольшую дугу, молот вернулся в руки, победоносно блеснув на заходящем солнце.
Теперь они точно не будут голодать. Теперь наконец-то гномы станут единым народом и смогу одолеть всех противников. Десятки лет скитаний совсем скоро закончатся.
Оставляя друзей в беде, Тор надеялся, что эта разменная монета принесет пользу ему и его народу.
Когда окончательно стемнело Тор, окончательно обессилев уснул по тем же кустом. Место, конечно было не безопасное, но усталость одолела гнома. Все тело отдавало болью, но что эта боль, когда Скафнинг вернулся к своему владельцу.
Тор спал и ему снилось, что его народ снова обрел силу. Снилось, что его как избавителя носят на руках и чествуют как героя, который принес своему народу надежду на спасение и избавление от мук.