- Они опять удрали, - возмущался Гессо, прожевывая гренок. - Даже не поели толком. И Пилигрим туда же. Одни мы без работы, как ленивцы, сидим.
Нэмури дремал над чашкой кофе, поэтому Лаки сказал:
- Наслаждайся официальным выходным, как все нормальные арадийцы. Государственный день все-таки.
Гессо скривился:
- Тогда дуй на улицу со своим бифштексом и не забудь хорошенько его прожарить.
'Ты дурным утренним настроением от Нэмури заразился?', - хотел сказать Лаки, но не успел - в дверь неожиданно позвонили.
'Странно, - подумал он, выходя из обеденной. - Соседи стучат всегда, у Пилигрима ключи есть, а Илия с Троскабом вечно по окнам лазают. Определенно чужие'.
По телу пробежали иголочки напряжения. Не успел Лаки взяться за ручку двери, как на плечо ему легла рука, и он едва не завопил. Нэмури покачал головой и осторожно развернул его, подталкивая к столовой.
Лаки попробовал рассердиться: 'Может, уже перестанешь из себя старшего корчить?'.
Но за порогом обнаружились Сино и Алиент.
Сино ослепительно улыбнулся:
- Привет, хорошо, что вы дома.
'А то будто вы сами не знаете', - подумал Лаки и прикусил язык уже в третий раз за последние полчаса.
- Нас Лис выгнал за вами. Просит срочно приехать... Всех, кто есть в доме.
'Интересно', - подумал Лаки и не сдвинулся с места.
Нэмури озвучил его мысли:
- Почему не позвонил? Мы бы сами приехали.
- Так Государственный же, - развел руками Сино.
Нэмури сплюнул и ушел в скачок.
- Заходите, что вы как неродные, - ласково улыбнулся Лаки.
Гессо поздоровался и рванул было угощать гостей, но Лаки перехватил его в полете:
- Собирайся в гости. Не будем заставлять Наставника Лиса ждать.
Гессо прищурился на него, считал данные и радушно улыбнулся охотникам:
- Тогда чувствуйте себя, как дома, - и исчез.
Лаки усмехнулся, пообещал:
- Мы сейчас, - и убрался следом.
Когда он собирался, его не оставляло ощущение какой-то неправильности.
'Из-за этого я раскачиваюсь', - думал Лаки, зачем-то проверяя обойму казенного пистолета.
Одел почему-то форму и засунул оружие в наплечную кобуру.
'Бред какой-то, - думал он, разглядывая себя в зеркало. - Как на консультацию Совета вырядился. Еще и документы зачем-то с собой взял, будто на вычистку в густонаселенный гражданский собрался... Но одно радует, Нэмури тоже насторожился... Интересно, он что-то знает или действует интуитивно?.. Жаль, с Илией так и не поговорили. Стоило выяснить, что там с Лисом не так. И Гессо здорово напрягся, как охотников увидел. Все-таки, наверное, услышал что-то... Ладно, пускай сегодня Государственный, и из-за особых мер предосторожности компактники не работают. Достали нас взрывами десять лет назад... Но посылать двоих старших, когда сообщение вполне мог доставить один?.. Или Сино любопытство замучило? Я же его сюда никогда не приглашал... С него станется...'.
Внизу оказалось, что и Нэмури, и Гессо тоже затянулись в форму.
Лаки про себя улыбнулся: 'Все-таки мы связаны и Квадратом, и Пантаклем, и столько лет друг друга знаем...'.
Нэмури пояснил недоуменному Алиенту:
- Могут в отделение выдернуть.
Тот кивнул и повел их к тускло-зеленой 'Катрин'. Сино, устроившийся на пассажирском впереди, на сей раз был неожиданно молчаливым, только как-то странно поглядывал на него в зеркало заднего вида.
Гессо и Нэмури, не сговариваясь, засунули Лаки между собой, и он едва не поморщился: 'На самое безопасное место. Утомили вы меня своей заботой, старшие. Я всего-то на три года опоздал, а вы до сих пор, как наседка с яйцом, со мной носитесь. Хорошо, хоть Илия перетянула на себя эту сомнительную привелегию'.
Но стекла в машине были опущены, и Лаки крепко призадумался: 'Вы не охраняете ни себя, ни нас от внешнего. Тогда зачем вас двое?.. Непохоже, чтобы и Сино из любопытства прокатиться захотел. Кто вы нам, господа старшие?.. Но и нас не опасаетесь, раз подставляете затылки'.
Городские улицы пустовали, все стянулись на Главную площадь к зрелищам и бесплатным обедам. Всё это только усиливало общее ощущение сюрреалистичности и тревоги. В машине негромко мурлыкала какая-то мелодия, заглушаемая уличным радио, передававшим трансляцию с места общего празднования. Приближался поворот - объезд, уводивший машины от Главной. Сино молча наклонился вперед, открывая бардачок...
- Что за?!.. - сдержал ругательства Алиент и ударил по тормозам.
Сино легко удержал равновесие, сумев не вписаться головой в щиток. Громко щелкнул предохранитель.
- Отставить, - бросил Алиент, вглядываясь в дорогу.
И тот откинулся на сиденье, также изучая представшую картину - перед машиной стояла фигура в знакомом черном балахоне.
- Илия, - выдохнул Лаки.
- Илия? - переспросил Сино, присматриваясь.
Та сняла капюшон и стянула маску, но охотники почему-то напряглись. Она неспешно подошла к машине и похлопала ее по капоту.
- До Лиса не добросите? - послышался ее веселый голос.
Лаки замер, пытаясь сложить, что здесь демон возьми все-таки происходит.
Алиент неохотно ответил:
- Мест нет.
Илию едва было видно из-за высокой 'Катрин':
- Ничего, господин старший, я втиснусь. Я - маленькая и меня хоть куда сложить можно - хоть в багажник, хоть в бардачок...
Внезапно она оказалась на капоте, и лишь потом Лаки услышал грохот прогнувшегося металла.
- Не подскажете, господа клубные, куда вы везете моих близких, м-м? - пропела она, усаживаясь на пятки.
Хищно улыбнулась и на глазах сменила шкуру.
Сино запел в ответ:
- К Лису, конечно же, госпожа Илия. И прости, но что это за выходки? Будь добра, перестань портить нашу машину...
- Помолчи... - оборвала его Илия.
Лаки начал впадать в ступор. Впал в еще больший, когда дверь со стороны Гессо открылась, и Троскаб в балахоне нежити тихо сказал:
- Вылезайте.
- Я их сама могу довезти, - поддержала его Илия. - До Лиса-то...
Раздался рев мотора, и за его спиной появилась черная 'Акула Индр'. Мотор она не глушила.
- Пересаживайтесь в 'Акулу', - сказал Троскаб.
Гессо кивнул и исчез.
Лаки бы тоже послушаться, но происходящее было чересчур уж интересным: 'Троскаб свою перекрасил? Или это чья-то еще? А за рулем кто? Пилигрим?'.
Нэмури, наверное, думал что-то похожее, потому что не сдвинулся с места.
'Или же он тоже в ступоре от такой картины', - подумал Лаки.
- Что за хамство, - покачал головой Сино. - Госпожа Илия, ты нам не доверяешь?
- С ума сошел? - вытаращилась на него та. - Конечно, нет. Только не тебе. И перестань крутить мне мозги. Какой Лис в Осталине?..
Алиент пошевелился, и Илия усмехнулась:
- Вот и я про то же. Мы, четверо, знаем, что там, в Осталине... Алиент, а силенок-то хватит?
Тот замер.
- Так-то лучше, - кивнула она. - Сино, Лису со мной не справиться, даже не мечтай. Ты сам это должен понимать. Да и не станет он со мной связываться, своих дел по горло... Не переживайте, вы свой приказ выполнили...
Раздался рев, и с другой стороны появилась бежевая 'Акула'.
- Лучи, вылезайте уже, - вздохнула Илия. - Хоть в ту садитесь, хоть в другую. После поговорим... Да, с Лисом я сама побеседую... Давно уже пора.
Нэмури хлопнул дверью и нырнул в темный салон бежевой.
- Я хочу закончить дело миром, - сказала Илия. - Мне кровь ни ваша, ни других охотников не нужна. И у меня, и у Лиса дел хватает и без междоусобных склок. Поэтому, если вам это интересно, то расстанемся по-доброму... Нет - тогда будет вот так...
Лаки до сей минуты думал, что Илия держит правую руку на шее из-за мечей, что крепились рядом с позвоночником, но теперь он понял, в чем дело. С капота по обеим сторонам от нее на Сино и Алиента мертвыми глазами смотрели патлатые головы Стражей.
- Лаки, в машине отоспишься, - сказал Троскаб, улыбаясь.
И он, завороженный яростью Илии, проявившейся на ее лице в полную силу, очнулся и стал выбираться из машины, тяжело двигая отчего-то размягшее тело.
- Ничего, это пройдет, - сказал Троскаб, принимая его. - Илия тебя случайно прихватила.
И Лаки понял, отчего охотники такие молчаливые.
Троскаб помог ему спуститься на асфальт из высокой 'Катрин'.
Внезапно послышался резкий голос Сино:
- Пришел спасать свою принцессу?
Троскаб пробормотал, щекотно пошевелив волосы на макушке:
- Ну я же говорил...
И Лаки, вспомнив его жалобы на домогательства Сино, развеселился, несмотря на всю дикость ситуации, а, возможно, отчасти и благодаря ей. Его шатало, как пьяного, и Троскаб, закинув его руку себе за плечи, повел к черной 'Акуле'.
А в спину им неслось жутко ругательное, самым приличным из которого стало:
- Кобель! Пес! Грязь штудгардская! Предатель!
- Закрой помойку, - выдохнула Илия, и тот послушался, явно против воли.
Лаки принял Гессо. Незнакомый темноглазый тип за рулем улыбнулся и поприветствовал его кивком.
- Можно окно открыть? - спросил Лаки.
- Конеш-шно, - сказал тот.
Лаки отметил черезчур мягкую и длинную 'ш' и отпустил стекло, но Илия уже закончила распекать охотников:
- ...на вашем месте я бы удержалась от громких слов о предательстве. Удачного дня.
Она спрыгнула с капота, прихватив головы, и пошла к бежевой 'Акуле'.
'А мы? - запереживал Лаки. - Я тоже хочу знать, что это было, и откуда эти машины с водителями взялись и вообще... Я к Илие и Нэмури хочу. И Троскабу...'.
Последний, к облегчению Лаки, сел на пассажирское и сказал водителю:
- Два-шесть. Пусть Лис сам с ними разбирается...
Тот кивнул и сорвался с места, оставляя невзрачно-зеленую 'Катрин' позади. Бежевая 'Акула' играла с ними в прятки, то обгоняя, то пропуская вперед.
- Мюсли, - процедил вдруг водитель, - ты уж-же достала.
И бежевая перестала мельтешить и поехала позади них.
- Слож-жно быть братом невозмож-жной стервы, - сказал водитель. - Я - Изюм. Мою хозяйку и ваш-шего близкого Нэмури везет моя ведьмообразная сестриш-шка Мюсли. И хотя я - демоноподобный церквул, надеюсь, обойдемся без 'господ', потому ш-што я без ш-шуток рад познакомиться с вами лично.
Лаки в который раз за день прикусил язык, поскольку слово 'очешуеть' не слишком-то подходило для приветствия.
Троскаб с Изюмом поглядели в зеркало заднего вида и захохотали.
- Лаки, Гессо, простите, - покаялся Троскаб, отсмеявшись. - Илия хотела еще в прошлый раз всё рассказать, но сдержалась. Как теперь ясно - не зря. Понимаете, мы с Илией - далеко не единственные плоды экспериментов Хранителя. Илия призвала других...
- Церквулоподобную неж-жить, - подсказал Изюм.
- Точно, - усмехнулся Троскаб. - Мюсли и Изюм приглядывали за вами более полугода.
- Очешуеть, - все-таки выдал Лаки, и по лицу Гессо понял, что тот думает то же самое.
Изюм тихо рассмеялся, а Троскаб усмехнулся:
- Вы же всерьез не думали, что мы вас совсем без присмотра оставим. Не обижайтесь, положение достаточно серьезное... - и вдруг прыснул: - Видели бы вы физию Хранителя, когда Илия сегодня его потрошила. Он тоже не подозревал, что она уже давно связалась с другими...
- Мутантами, - подсказал Изюм.
- Точно, - кивнул Троскаб. - Новости у меня для вас самые неприятные. Отделение уничтожено. Господин Председатель убит. В Штабе в настоящую минуту идет сражение, и, боюсь, мы ничем не можем помочь, поскольку кого там теперь спасать - не знаем. Сами находимся в довольно щекотливом положении...
- Лис, - выдохнул Лаки, и онемевший, потерянный Гессо посмотрел на него.
- Думали, что он... - сказал Троскаб. - Однако поджог отделения смущает всех нас - бессмысленная для Лиса трата сил. Больше похоже на то, что его хотят подставить... Мы до сих пор ни в чем не уверены... Сегодня утром на Пилигрима было совершено покушение. Взорвали 'Неклюди'. К сожалению, ваш знакомый, водитель погиб.
- Налим? - прошелестел Гессо.
- Да, Налим, - подтвердил Троскаб. - С Пилигримом всё в порядке. Илия позаботилась о серьезной охране и для него и не прогадала. Один из нас, мутантов, Сильвер, выдернул его из машины. Их слегка все-таки зацепило, но ничего серьезного - оба отлеживаются в нашем укрытии...
Лаки вцепился зубами в очередной заусенец:
- Удобно. На расследование взрывов уходит масса времени. А отделение?..
- Ничего не осталось, - покачал головой Троскаб. - Всё и вся вычищено и сожжено дотла.
- Лису наше отделение без охраны - на закуску, - упрямо пробормотал Лаки, вгрызаясь в палец. - И охранную систему они сами делали. Тоже очень удобно...
- Совсем не обязательно, что Лису, - сказал Троскаб. - К сожалению, меня давно уже перестали посвящать в клубные дела, но есть информация, что у них идет своя борьба, подобная той, что в Ордене.
- Лиса хотят убрать? - удивился Лаки.
- Фанатики... - сказал Гессо.
- Не знаем, - сказал Троскаб. - Возможно, что никакого дела фанатиков никогда не существовало. Сражение в Штабе проходит при участии регулярных сил СВА.
Лаки похолодел. Он посмотрел на Гессо, но тот тоже не находил в себе силы произнести это вслух.
- Вы правильно поняли, - сказал Троскаб. - Охота на консультантов. Официально сезон пока не открыт, но... Идиоты из охотников не понимают, что консультантами это действо не ограничится. Пилигрим успел сообщить нам, что Лис в курсе и готов ко всему... Если бы они не отмалчивались все это время...
Он прервался и закурил. Лаки продолжал жевать свои пальцы: 'Сходится. Складывается, демон меня возьми. Одно к одному'.
Троскаб глухо продолжил:
- А тут еще и родственнички наши с отой да подарками. Все ложки в одну миску... Илия просчитала, что сегодняшний день наиболее вероятен для начала нападения.
- Ни связи, ни лишних свидетелей, - прошелестел Гессо. - Даже взрыв и пожар спишут на неосторожность по случаю... Сам сколько раз так делал...
Троскаб улыбнулся:
- Проблема и Лиса, и Пилигрима в том, что они недооценивают нашу хозяйку. Они не понимают и сути нашей природы.
Изюм внезапно фыркнул:
- Ну ты сказал. Они не знают даж-же, ш-што нам не нуж-жна техника для поддерж-жания связи на расстоянии.
- Всего лишь где-то закопали, - заступился Троскаб.
Лаки вспомнил, как угомонилась бежевая 'Акула' после явно выраженного недовольства Изюма, и (совсем некстати) те, сообщения, адресованные Лису, что Илия по ошибке транслировала ему, и смутился.
- Наш-ша хитрая хозяйка всех запутала, - сказал довольный Изюм. - Даж-же Хранителя.
- Что в Осталине? - спросил Гессо.
Троскаб напрягся:
- Клубные земли... Илия пока не хочет верить, что вас везли именно туда, но... В общем, она выяснит.
- Что - 'но'? - Лаки очень устал от недомолвок. - Договаривай уже.
- Я сам туда не раз вывозил дичь, - сказал Троскаб. - Думаю, понимаешь, о какой дичи я говорю... Они оттуда не возвращаются домой. Даже если остаются в живых. Хотя я бы на их месте лучше умер... Мы сейчас уже приедем. Это тоже клубное местечко... Нэмури Илия сама введет в курс дела. Она очень переживает из-за Налима и Ветра и того, что чуть не проморгала Пилигрима...
- Демоновы родственниш-шки, - прошипел Изюм.
'Становится ясно, откуда взялась пара 'кочанов-кочерыжек'', - понял Лаки, но даже не удивился.
Суточный запас переживаний был исчерпан до дна.
Они остановились на Деревянной, славившейся своими уютыми барами и ресторанчиками. Над добротной дверью красовалась резная костяная вывеска - 'Черешня'. Лаки вышел из машины, Изюм также не остался внутри. Лаки повернулся к бежевой 'Акуле', встречая серьезную Илию и черного, как туча, Нэмури.
С водительского сиденья выбралась девушка, и Лаки все-таки сумел удивиться: 'Альбинос'.
Розовые глаза весело блестели, разглядывая их, хотя беловолосая обладательница тщательно сохраняла суровую маску на лице.
Лаки оглянулся и развеселился - Гессо серебрился от восхищения и рассеянно улыбался Мюсли: 'Боги, Гессо после Моррока фанатеет от альбиносов'.
Но черно-белые родственники были все-таки потрясающе похожи, даже кокетливые родинки над верхней губой были у обоих с правой стороны, хотя, в случае Мюсли, отметина была еле заметна. Традиционный наряд нежити только усиливал это впечатление.
- Хозяйка-а, - протянула Мюсли, - можно я с Гессо здесь останусь?
Илия поглядела на Призрака и мягко улыбнулась:
- Конечно... Нет-нет, не беспокойся, там от силы два-три охотника, не считая Лиса.
- Я слышу, - смутился Гессо.
- Вот и хорошо, - покивала Илия и пошла к двери 'Черешни'.
Нэмури слепо двинулся за ней. Изюм оглядел сестру и насмешливо хмыкнул. Лаки отправился следом, не оглядываясь, потому что спину надежно прикрывал Троскаб.
'Боевая группа, не иначе', - прокомментировал Лаки и ухмыльнулся.
Впрочем, в следующую минуту ему стало совсем не до смеха, потому что в уютном зале 'Черешни' на них со всех сторон смотрело множество ярких запредельных глаз.
- Ого, какой прием, - прокомментировал вполголоса Наставник за спиной.
- Не в моем вкусе, - весело отозвался Лаки. - Здесь явно не хватает девочек с воздушными шарами.
От них обоих потянуло запретным, душисто-сладким, мешая запах своих с окружающими чужими охотниками.
'Только этого нам не хватало', - донесся вздох Троскаба.
'Хозяйка, если и они взбесятся, то я...', - послышалось тихое Изюма.
Он, как и его сестра Мюсли, были одними из самых проверенных помощников Илии, но даже она чувствовала одуряющий голод, что уж говорить о них.
'У нас всё хорошо', - сообщила счастливая Мюсли.
'Неплохо она Гессо обработала, - отметила про себя Илия, продвигаясь сквозь стену яблочного аромата к нужной цели. - У меня сейчас сил только на двоих хватит... Как же всё невовремя. А теперь поглядим, кто из старших выйдет к нам первым... Если выкатится сам Лис, то беседа пройдет гораздо тяжелее, чем я рассчитывала. Станет корчить из себя объекта - рассержусь, клянусь своими ежовыми рукавицами'.
Охотники не двигались, ожидая сигнала. Лишь один смутно знакомый паренек печально посмотрел на нее из-за пивной кружки и тут же приложился к ней.
Бармен, навалившийся на стойку, выразительно разглядывал консультантскую форму лучей.
'Забияка', - отметил Изюм, и Троскаб подавился смешком.
Резная, темного дерева дверь, за которой и находилась цель, была в приличных десятках нормальных шагов. Запредельное близких отвлекало и здорово нервировало, поэтому Илия отправила безмолвную просьбу: 'Лаки, Нэмури, всё идет, как планировалось'.
- Эй, Троскаб, ты Лиса на Льдира променял? - донеслось из-за стойки, и Илия едва не плюнула.
'Нет, на его подругу', - услышала Илия четкую мысль Троскаба, и едва успела взять его под контроль, чтобы это не было озвучено вслух.
Изюм ощутимо перевел дыхание:
'Злой Троскаб не входил в наш-ши планы. Но и злой Лис тож-же'.
- Да он у нас вообще парень переменчивый, - протянул знакомый голос.
'Плохо, - отметила Илия. - Не думала, что они так быстро очухаются. Значит, потратила больше сил, чем рассчитывала. Плохо, что они здесь. Значит, приказ был от Лиса'.
Сино улыбался из-за одного из столов, и Алиент рядом с ним не сводил с нее тяжелого взгляда.
Она едва не споткнулась, услышав веселое лакино:
- Зато ты само постоянство.
В голове раздался дружный стон нежити, и Илия не была уверена, что не присоединилась к нему.
Над головой коротко хохотнул Нэмури:
- Лаки, если хочешь оттаскать Сино за космы - вперед. А я пойду с Наставником пообщаюсь.
Илия оторопело наблюдала, как ее проработанные планы полетели к подгорным родственникам. Ее аккуратно, но твердо отодвинули в сторону, и в следующее мгновение она уже смотрела в широкую прямую спину Нэмури, удалявшегося быстрым, решительным шагом. Где-то на фоне ругался Сино, удерживаемый за шиворот рубахи смеющимся Алиентом, и дрожало небо Троскаба от язвительных комментариев Лаки. Один явный плюс от этой катавасии был в том, что напряжение в зале упало до минусового уровня. Пока Илия пыталась сложить, как же такое безобразие могло произойти, Нэмури беспрепятственно скрылся за дверью.
- Ш-што теперь, хозяйка? - в чернющих глазищах Изюма плескалось веселье - в отличие от нее, он обожал анархию и хаос.
Илия вздохнула и вцепилась в переносицу.
'Ладно, пускай Нэмури пар стравит, лучше уж сейчас, чем потом. У него уже давно накипело', - решила она.
Рядом с ними образовался тот самый полузнакомый грустный паренек.
- Вы, наверное, не помните меня, - смущенно начал он. - Я был наблюдателем на Каменской...
Илия порылась в памяти и нашла двух смешных охотников, которых подпаивал Танис в апрельском, еще голом, яблоневом саду.
- Я помню вас, Пеппер, - улыбнулась она зардевшейся физии и не удержалась: - Рада видеть вас в добром здравии.
Пеппер вспыхнул, как сигнал пожарной тревоги, и попытался похвастаться:
- Я теперь в Клубе.
- Поздравляю, - отозвалась Илия.
- Спасибо...
- Это стоит отметить, - сказала она, наслаждаясь обрадованной физией Пеппера и вытянувшейся - Изюма.
'Всем можно безобразничать, а мне - нельзя?', - подумала Илия, вслушиваясь в бушующее черное море и вспыхивающий костер.
- Тогда прошу ко мне за стол, - Пеппер сиял, как начищенная медалька на параде.
'Действуй по ситуации, но не отставай от него', - сказала Илия Изюму.
Тот тут же нахально кашлянул, привлекая к себе внимание охотника.
- Конечно же, я буду рад, если и вы присоединитесь к нам... - пуще прежнего смутился тот.
- Я - Изюм, - счатливо улыбнулся тот. - Спасибо за приглаш-шение, со вш-шераш-шнего веш-шера - ни росинки во рту. Уж-жасно строгая у меня хозяйка.
- Наш глава тоже строгий, - подхватил Пеппер, забыв об Илие - Изюм уже полностью завладел его вниманием.
Они пошли к столику, но, видимо, Изюм тоже порядком устал, потому что Пеппер опомнился и оглянулся на Илию растерянно.
'Ну наконец-то', - выдохнула она, ощущая рядом тяжелое давление гранита.
- Пеппер, займись гостем, - тихо сказал Джамп. - Илия, вы не против пройти за мой столик?
Сквозь гул разговоров донесся голос Алиента:
- Лаки, перестань дразнить Сино, или я его отпущу.
Троскаб и Алиент следили за своими болтунами, отделяя их друг от друга. Через мгновение все четверо уже сидели за одним столом.
'Неплохо', - одобрила Илия и специально для Джампа бросила долгий задумчивый взгляд на дверь, где костер шипел и чадил, но гореть не мог, сметенный холодной яростью черного моря.
- Дайте им еще немного веремени, - сказал Джамп, попавшись на уловку. - Прошу вас.
Илия горько улыбнулась:
- Да, нам всем нужно немного времени.
Джамп принял ее согласие, и они устроились за круглым столом в углу в пяти шагах до точки Лис-Нэмури. Илия уткнулась в любезно предложенное меню.
'Мюсли, - позвала она, изучая список домашних пирогов. - 'Катеньки' здесь?'.
И получила такое же безмолвное подтверждение.
'Тогда оставь 'Акул' на них. Не знаю, как Гессо, но ты наверняка проголодалась. Мне нужен еще один угол. Возьми его с собой. Говорят, здесь замечательнейшие пироги с черешней...'.
'Будет сделано, хозяйка', - воодушевилась Мюсли.
Через пару минут она с Гессо заняли нужную Илие позицию. Но стоило Мюсли заняться черешневым пирогом, как контроль над Гессо был ослаблен. Илия задержалась над страницей с коктейлями, ощущая давление влажного гранита над собой и пробудившееся беспокойство песков.
'Всё в порядке, Гессо, - сказала она ему. - Будь рядом с Мюсли. Действуй, как скажет она. И подкрепись. День будет долгим...'.
'Илия, что тут происходит?', - усталость, помноженная на недоумение, исходили от Гессо, разглядывавшего зал, битком набитый охотниками.
'Приглядись к своим', - улыбнулась Илия молочному коктейлю с ванилью.
Через пару мгновений - неуверенное:
'Мы - квадрат?'.
'Нет, Гессо, мы - Пантакль', - усмехнулась она и сказала вслух:
- Хочу пирог с черешней и ванильный молочный коктейль.
Когда Джамп просигналил бармену, Илия подняла на него глаза и добавила:
- С детства их не пробовала.
Тот молча, без улыбки смотрел на нее.
- Спасибо, что спасли меня, - продолжила она. - И за то, что не стали мучить моих опекунов. За то, что не стали жечь их живыми.
У Джампа дрогнуло лицо:
- Моих заслуг в этом нет. Таков был приказ Лиса.
- Но Лиса там не было, - не согласилась Илия. - А вот вы - были. И консультантов тоже не было. Зато была утечка информации, были нормальные, растерявшие всё добродушие и человечность, и был всего лишь один охотник. Этот самый охотник узнал об утечке, только появившись в пункте назначения...
Джамп смотрел на нее, не мигая, и прочитать что-либо по его лицу было невозможно, хотя он даже и не пытался закрыться.
- ...Охотник кричал людям: 'Дайте мне сделать мою работу!'. Но они не слышали его - все, как один, были слишком безумны, чтобы понимать человеческую речь. Охотник почти сдался, потому что не верил, что кого-либо в том доме можно спасти от лишних мучений...
Илия скользила взглядом по посетителям, отмечавшим свой праздник, так сильно отличавшийся от Государственного дня.
- ...Пока не увидел плачущего ребенка. И поскольку других детей в том кошмаре не было, он понял, что это и есть его цель. Но, к сожалению, того ребенка заметили и нормальные, и тогда охотник сделал то, что требовала ситуация и его шеф: он уничтожил всех, кто хоть краем глаза мог видеть цель живым и заодно - тех, кто мог видеть его запредельным. А потом он написал хороший отчет, согласно которому по его прибытию в живых на той улице никого не осталось, а ребенок пропал без вести... Да, конечно же, было расследование, и дело поручили Квадрату, - Илия усмехнулась, глядя в выцветшие глаза 'Мяча'. - Но узлы были затянуты столь хорошо, что Пилигрим до сих пор уверен, будто вы стали запредельным шесть лет назад... И если бы я не видела вас в другой шкуре своими глазами, то, пожалуй, поверила бы в сказку про консультантов, которые прибыли за ведьмами и их потомком и застали ужасную сцену...
Она прервалась, потому что 'забияка' принес заказ.
Илия тут же сунула нос в стакан с коктейлем, отпила из трубочки и сообщила:
- Точно такой, как в тот день, когда вы привели меня сюда...
Тот продолжал играть памятник самому себе, и она вздохнула:
- Джамп, послушайте, мне плевать, что вы работали на Лиса, оставаясь консультантом. А с сегодняшнего дня, думаю, на это плевать будет и всем остальным, поскольку Ордена больше не существует. Меня интересуют только два момента. 'А', - Илия подняла указательный палец, - знали ли вы... Не Лис, именно вы в тот момент, зачем я ему понадобилась, и собственно, что я - не человек? И 'бэ' - как вы умудрились меня потерять?
Джамп молчал, и она рассмеялась:
- Должно быть Лис здорово удивился, когда понял, что рыбку, которую он собирался выловить сам, поймал его ученик...
'Не получится, - поняла Илия. - Лис недаром доверяет тебе больше, чем кому-либо. Но это хорошо, что ты молчишь. Значит, такое доверие оправдано. И теперь я уверена, что ты - на его стороне... Но мне всё еще нужно знать. Прости'.
Через пару минут Илия вытащила дурацкую соломинку из коктейля и осушила стакан залпом. Приятно пахнущее месиво оказалось коварно ледяным, так, что заломило лоб.
- И здесь встрял Хранитель, - процедила Илия, растирая кончиками пальцев зоны 'F9-E15'.
Джамп вцепился в стол и прищурился, теряя маску и показывая натуральное лицо.
- Это уже давно не тайна, - успокоила она его. - Хранитель проговорился первым. А я всего лишь подтвердила свою догадку. Сначала Хранитель слил меня Лису, чтобы тот присмотрел за мной, но у Лиса появились свои планы на мой счет, и так возник конфликт интересов, в результате которого пострадали мои опекуны... Ладно, - сказала Илия, принимаясь ковырять теплый пирог. - Дело прошлых лет. Зато с Проклятым у меня появилась еще одна тема для бесед... Не беспокойтесь, вы всего лишь выполняли приказ. И еще спасибо... за то, что отомстили тем нормальным вместо меня.
Под внимательным взглядом Джампа Илия принялась за пирог, когда услышала:
- Вы ошиблись. И если бы вы не латали бреши Лиса, я бы убил вас.
Илия оцепенела и подняла на него взгляд.
Джамп невыразительно смотрел на нее:
- Вы кажетесь себе умной только потому, что у вас был хороший Наставник и хорошие инструкторы, и они никогда не разубеждали вас в обратном. Они доходили до того, что никогда не указывали вам на ошибки. Вас слишком избаловали. Вы слишком долго плыли на волне успехов и счастливых случайностей, и не понимаете, что большая часть ваших нынешних умений и способностей - не от природы, а от ваших учителей. Воспитывая вас, они забыли об одной важной науке - искусстве уважения. И Пантакль, и Лис слишком рано подняли до своего уровня, из-за чего у вас возникло чувство ложного равенства. Но вы смотрите на когтистую лапу, думаете о домашних котах и не видите тигра. Я давно хотел поговорить с вами, но подходящего времени не было. Видимо, более подходящего и не представится. Я не стану говорить о Пантакле. Это не мое дело. Мое дело - Клуб.
Илия откинулась на спинку, переваривая отповедь:
- Лис, вы хотите сказать.
- Да. Как часть Клуба. Вы забыли... Нет, не верно... Лис позволил вам забыть то, кем он является. Вы не в состоянии оценить размах его влияния. Вы понятия не имеете о том, для скольких людей он важен. На судьбы скольких влияет даже тень его настроения. И мне искренне жаль, что его настроение зависит от такой вздорной, избалованной девчонки, как вы. Но если бы вы только наносили ему бреши, не латая, и не излечивая вместе со своими и прошлые, повторяю, я бы убил вас. Вы слишком полагаетесь на свои генетические способности и стали слишком самоуверенны. Поверьте моему опыту, таких людей... и нелюдей убить проще всего. И поскольку вы - главная брешь Лиса, я хочу, чтобы вы впитали и переварили все сказанное мной от и до.
Илия помолчала, изучая его заново, и улыбнулась:
- Надо же, никогда бы не подумала. Оказывается, вы - такой же, как я. Защищаете необходимое вам любыми способами... Спасибо и за эту информацию. Я учту.
И под взглядом вновь окаменевшего Джампа она вгрызлась в чуть остывший пирог.
Лис стоял на пороге особой комнаты 'Черешни' и смотрел в спину своему чересчур умному ученику, удалявшемуся на полной скорости к выходу. Стоило Нэмури достигнуть дверей, как нежить и лучи встали, будто по безмолвной команде, и Лису стало нехорошо - несмотря на малочисленность противника, охотники казались попавшими в окружение. Но 'гости' потянулись следом за Нэмури даже не оглядываясь по сторонам. Лишь один, что был рядом с Золотым, равнодушно скользнул по нему взглядом, и Лис узнал Троскаба.
- Что ж. Сам отдал, - пробормотал он и похлопал себя по нагрудному карману в поисках привычной пачки сигарет.
- Сам, - согласились рядом.
Лис посмотрел во внимательные серые глаза и поинтересовался:
- Напакостила и довольна?
В них промелькнуло недоумение, впрочем, тут же сменившееся нахальством.
- Еще нет, - сказала егоза, показав мелкие острые зубки.
Лис отыскал сигарету и почувствовал себя старым и усталым:
- Деточка, скажи мне как преданному поклоннику... Преданному во всех смыслах... Ты зачем Пилигрима подорвала да еще и на меня свалила?
Она дико посмотрела на него, что Лис и впитал. Однако, сказала:
- Мы так и будем на пороге топтаться? Твои с нас глаз не сводят.
Лис посмотрел на заинтересованные физии тех, кто питался лишь слухами, и не стал вредничать - впустил и закрыл за ними дверь.
- Зажигалку по-прежнему держишь в подставке, - послышалось от стола.
Лис насторожился:
- Ты о чем?
- Да, ты действительно постоянен в своих привычках, - сказала Илия, рассматривая стены, увешанные лесными пейзажами. - Семь лет уж прошло, и даже картины не поменялись.
- Вот значит как, - выдохнул Лис. - Вспомнила.
- Ага, - кивнула она и, устроившись в кресле для посетителей, достала из кармана и сигарету, и зажигалку.
- Вот вредина, - не удержался Лис, прикурил от своей, той, что лежала в подставке и примостился на столе, нависая над гостьей.
Та спокойно смотрела на него и не торопилась начинать разговор.
Лис посмеялся:
- Деточка, я в эти консультантские игры набесился до тошноты, когда тебя и на свете-то не было. 'Чей второй ход - тот и ведет партию', - передразнил он. - Ерунда это всё и чушь полнейшая. Ты же знаешь, что в драке у того, кто бьет первым, больше шансов на победу.
Она хмыкнула:
- Но побеждает тот, кто нанес последний удар.
Лис почесал щетину:
- У тебя зубки не выросли, кусаться со мной, хотя ты тоже сверхразумная, как и мой ученик. Не объяснишь, на кой демон твои наемники опять расколотили моих наблюдателей?
- Мои? - подняла бровку Илия. - Они не мои, а нэмурины пополам с лакиными.
- Хочешь сказать, не ты их на моих щенков натравила? - удивился Лис.
Илия смешно сморщилась:
- С чего ты взял, что это вообще наемники были?.. Да и не были твои охотники наблюдателями, не морочь мне голову. Наемники даже мне жаловались на вмешательство твоих щенков.
Лис стиснул зубами фильтр, впитывая данные.
- Лис, - уловил он усталость, - ты совсем не знаешь этих парней, а еще пытаешься перетянуть штурвал на себя. Они привыкли работать с нами и не станут работать ни с кем. Оставь их в покое.
- Вот и мой ученик говорит, чтобы я со своими колыбельными им голову не морочил, - 'пригорюнился' Лис.
- Кстати, о Нэмури, - 'вспомнила' Илия. - На что вы с ним договорились?
Лис не удержался, просто не мог себе этого позволить:
- На тебя.
Шок, мелькнувший на бледной мордочке, отчасти вознаградил его за все мучения.
'Бальзам на мое израненное старое сердце, - прокомментировал про себя Лис. - После фокуса Хранителя ты ему до сих пор не доверяешь. Хоть и осознаешь, что Нэмури тут не при чем... Хотя, я тебя более чем понимаю, Хранитель не заставлял его лезть к Летиции под юбку. И если ты читаешь меня, то считаешь и это. Ох уж это консультантское воспитание. Мы бы лучше собственным подсознанием занимались, чем управлением внешним эмоциональным'.
Илия внимательно смотрела на него, ожидая продолжения. Лис спокойно прикурил сигарету, растягивая паузу, и чтобы еще взвинтить напряжение, наклонился и по-хозяйски заправил выбившуюся прядь волос ей за ухо.
- Что мне нужно, - сказал он, улыбаясь. - Нужно, чтобы мне перестали мешать и лезть в мои дела. Помимо этого я хочу поддержки. Полной. Всесторонней. Я стар и легко раздражаюсь, когда меня начинают есть блохи. Например, те, что падают со штудгардских псов...
- Короче говоря, тебе нужен там заслон, чтобы выиграть время и не отвлекаться от происходящего здесь, - перебила его Илия. - И поэтому ты прицепился к нэмуриным наемникам.
- Никакого уважения к старшим, - хмыкнул Лис, и она почему-то поморщилась. - Но, в общем и целом, именно так. Кстати, я обещал Нэмури отцепиться, а он мне - помочь.
Илия снова смешно сморщилась и закурила еще одну сигарету:
- Совсем Наставник торговаться разучился... И до каких пор он будет тебе 'помогать'?
- Пока я не достигну цели, - ответил Лис и прищурился: - Значит, это ты моих щенков вычистила?
- Ага, - улыбнулась нахалка. - Не нервируй любопытных мне нормальных.
- Значит вот как, - протянул Лис, ощущая, как закипает в жилах кровь.
Илия едва ли не равнодушно наблюдала, как он приближается к пределам.
- Может, зря охрану-то отпустила, деточка? - сказал он, слушая барабанную дробь своего сердца.
И она сделала-таки этот отвратительный жест, пожав плечами.
- Кто сказал, что я без охраны? - донеслось сквозь шум в ушах. - Кто сказал, Лис, что она мне нужна?
- Отшлепаю и оборву уши, - предупредил он, рассматривая черно-белую Илию, почти утонувшую в кресле.
- Лис, - тихо позвала она и погладила по колену.
Ладошка казалась ледяной, как у гостьи усыпальни.
- Лис, - повторила она, - как думаешь, стою ли я... Нет, стоит ли мое наказание Осталина... Радужной... 'Черешни'... 'Чревоточины'... 'Тембровски'... Баз на юго-западе за Песчаной?.. Мне продолжать?..
Каждое слово лишь подбрасывало дров в огонь, и он удивлялся своей сдержанности.
- Лис, среди моей нежити нет ни одного нормального, ни одного хрупкого, - сказала черно-белая Илия и аккуратно стряхнула пепел в ладошку. - Я их призвала. Ты знал, что это должно было случиться, и это произошло. Мне не нужны современные средства связи, чтобы отдать им приказ. Мне не нужно даже напрягать голосовые связки... Я не хочу драться с тобой, Лис. Ты мне дорог по-прежнему. Не вынуждай меня это делать. Пожалуйста...
Лис, не глядя, взял пепельницу со стола и перевернул ее ладошку, наверняка обжигая собственными руками.
- Деточка, - сказал он и оскалился, ощущая, как нутро крутит невыразимое бешенство и тоска. - Ты взяла меня за горло и заточила ножи. Ты готова убить Пилигрима, своего близкого ради чего-то нематериального. Ради слова. Из-за набора звуков, понимаешь? И ты о чем-то меня просишь? О чем ты меня просишь?
- Думаешь, издеваюсь? - Илия прищурилась, неожиданно вздохнула и отвела взгляд.
Помолчала, стряхивая несуществующий пепел, сказала:
- Думаешь, я взялась играть с тобой? С тем, кто поставил всё на карту, что выпадает единственный раз к миллионам? С тем, кто ради того же нематериального, ради власти годами уничтожал, ломал, перестраивал всё, начиная с себя? Ты играл на меня в карты с Хранителем... Да с сумасшедшей девкой ради неизвестного никому мифа! Когда еще подтверждений моих способностей не было да и быть не могло. Когда сам Хранитель еще ни в чем не был уверен, ты, не задумываясь, уничтожил семьи. Арадийские семьи, Лис!
Он не мог не засмеяться:
- Ты такая смешная, девочка моя... Не пытайся похвастаться, что у тебя руки чище. Ты до моих лет не дожила. Но твой посыл я принимаю. Мы похожи. Чересчур похожи...
Пограничное одурение отступило, и, глядя на нее в пределах, Лис испытывал нежность: 'Какая же ты умница. И как устала от заговоров и шпионских игр. Хорошо, помогу тебе'.
- Давай поговорим откровенно. Когда-то же получалось... - предложил он и поразился: 'Надо же, какая счастливая... Или ты опять вздумала меня за нос таскать?'.
Но, похоже, Илия и в самом деле была рада, поскольку открылась полностью и начала без предисловий:
- Я не трогала Пилигрима. И никогда бы не стала подвергать его жизнь подобной опасности. И не понимаю, с чего ты взял, что я бы так поступила...
'А ведь не врет... И тут налажали. Плохо, потому что случайностью это уже не назовешь', - решил Лис.
- ...Не понимаю и другого. Ладно Орден, тьфу на отделение (хотя кабинет мне жалко, сколько трудов ушло), но Лаки и Гессо... Нэмури, Лис. На кой демонский хвост ты их в Осталин повез? Или решил, что Нэмури жажда власти обуяет, и он с моей помощью тебе препоны чинить начнет?
У Лиса заболела голова.
- Интересно мыслишь, - прокомментировал он. - Но ты продолжай, любопытно послушать...
Илия с застывшим лицом тревожно снимала с него данные, выдавила:
- А я? Зачем тебе я, когда у тебя есть охотники? Сотни запредельных, которые за тобой хоть в другой мир... Или и ты веришь в ту сказку, что не будь у Генриха Стражей, ему бы никогда не овладеть Арадией?.. Если б у него не было Проклятого... Зачем вы с Хранителем выплясывали вокруг меня? Ладно он все-таки переживал за многовековой труд, но ты... Ты-то зачем в его игры ввязался?..
У Лиса от такой порции бреда закипели мозги: 'Впору к Богам взывать...'.
Не выдержал:
- Нет, откуда ты всего этого понабралась?.. Давай пойдем от финального...
Илия не сводила с него глаз, и Лису стало нехорошо. Совсем нехорошо.
- А ведь ты на самом деле перестала мне доверять. Как же такое получилось?.. Ладно, после разберемся. Да, я был в курсе сущности Жрицы, тирэ, Проклятого. Но и в его силы поверил только после того, как станцевал в отделении на глазах у Якоря и Шульда. Они как раз после этого решили, что у меня с головой окончатильно разладилось. Но в твою кровь не верил, даже когда подобрал Троскаба. Меня Проклятый на него и вывел. И 'ввязался' в эту историю только потому, что мне было интересно. И ты не вложила в свои расчеты (или все-таки чужие песни?..) еще одну вещь, из-за которой у тебя и полетело всё кувырком: я ведь не всегда был главой Клуба, хотя клубным стал сразу...
Илия продолжала впитывать, не отрываясь, и не замечала, что 'личинка' в ее руке дотлела до конца и потухла. Лис закурил, выкинул ее окурок и вручил свою. Илия приняла, не обращая внимания, что дымит 'Креативным блюзом', а не привычными 'Ликами'.
- Хранитель отыскал меня, когда я еще не был в Клубе. Сказал, что поможет мне осуществить запланированное, если я помогу ему. Пригляжу за ребенком. Необычным ребенком в необычной семье. Признаться, я подумал, что у Жрицы Храма Пяти дитя завелось, которое она из-за своего положения не могла оставить себе...
Илия вытаращила глаза, и Лис засмеялся:
- А ты бы что подумала? Такое, между прочим, не редкость и в наши дни. К тому же ты на своих опекунов совсем не походила, оба были типичными арадийцами - светловолосыми и голубоглазыми... И еще я беспокоился, кто из нас, трех углов (Моррока уже не было), слился с общими замыслами, предающими высочайшие интересы... Да, это была не моя личная инициатива. Первым додумался Якорь. Он ежедневно и в Совете торчал и регулярно к Главе наведывался, так что быстро сложил к чему всё идет... Я же занимаюсь этим как последний оставшийся в живых. Кому еще доводить дело до конца, как не мне? Кстати твои были в курсе. Твой Наставник сейчас топал ногами и фыркал на меня, что я тебя доступа к информации лишаю и тем предаю связи между нами. И Гессо, и Золотой - оба участвуют. Пилигрим также был в числе посвященных и продолжал дело Якоря. Так что зря ты машину ему попортила и водителя разбила, он не личные интересы вел, а общественные, в том числе, и пантаклевые. Его и взрывом с этого пути не сковырнешь...
- Говорю же, не я это, - перебила Илия. - Еле выхватить из машины успели. И спрятали, пока всё не закончится.
- Эт-то зря, - сказал Лис, почесал щетину и уточнил: - Что спрятала - зря. Верни Пилигрима, он мне тут нужен.
Несносная девчонка насупилась:
- Я подумаю.
- И то - пончики с сиропом, - вздохнул Лис. - Слушай свою сказку долгого времени... Я наблюдал за тобой, смотрел, как ты из детских штанишек в платьица перескочила, с детишками соседскими играла... В классики, кстати, горазда была прыгать. Прыгает-прыгает, потом ка-ак шлепнется, посидит-поревет, поднимается, отряхивается и заново... Я уже тогда понял, что ты станешь упрямее всех, кого я когда-либо знал. А у меня в то время все ложки в одну миску летели: Шульд погиб, за ним - Якорь. Моррок давно уж в живых не числился... Нэмури бодался со мной вовсю... Та еще мигрень твой Наставник... А потом и я за границы вылетел... - Лис почесал щетину и признался: - Илия, я не знаю, кто слил информацию о твоей семье нормальным. Порой, себя виню. Думаю, что где-то засветился... - Он растер лицо ладонями. - Я тогда уже с предыдущим главой Клуба в конфликт вошел. Может, и он отследил да решил так меня достать, кто теперь знает... Я через Джампа тебя оттуда вытащил, а что дальше с тобой было делать - ни он, ни я не знали. Возьми я до этого момента главенство, можно было тебя в Осталин к другим семьям охотников под моей опекой отправить. Но в то время - это было бы наихудшим вариантом.
- Там бы тот глава меня в два счета достал и тебя прижал, - сказал Илия. - Я поняла.
- Ну да, - кивнул Лис. - Не на фронте же прятать... Поэтому и отвел тебя к Хранителю. А там уже он твоей судьбой распоряжался. А потом... Потом птичка на хвосте принесла, что у Квадрата девчонка появилась. Ученица чья-то.
Он не удержался от поддразнивания:
- Я долго не мог понять, чья ты. То с Гессо за ручку прогуливалась, то по ночам с Золотым обнималась. Пока Гессо же тебя с Нэмури мне не слил. Ученик-то мой долго паузу выдерживал, пока нас не представил, спугнуть удачу боялся так, что Призрака переосторожничал, - усмехнулся Лис и сказал серьезно: - Спрашиваешь, зачем нужна? А я и сам не знаю. Я понял, кто ты, только когда ты за предел заглянула. Так что не было мне никакой корысти в поклонники к тебе набиваться. Сама считай. И без тебя всё было распланировано и учтено. Но ты вовремя появилась и помогла здорово...
Серые глазища продолжали настороженно смотреть на него.
'Как на чужого, - расстроился Лис. - Да что ж такое-то, в самом деле...'.
- Илия, послушай, - Лис слез со стола и присел перед ней, забирая маленькие холодные ладошки в свои руки. - Если не хочешь выходить за меня замуж - не выходи. Не хочешь спать со мной - поступай, как в голову ударит. Не знаю, кто и что тебе наговорил, но я люблю тебя и буду любить. Надеюсь, хоть в это ты веришь?
Она молча кивнула.
- Вот и хорошо, - сказал Лис, разглаживая усталые ладошки: 'Хотел бы я знать, кто тебе так основательно мозги загадил. Пообщаться бы с умником...', - вслух же сказал:
- С этим более-менее разобрались, пойдем дальше... Про Орден. Ветра я не убивал. Сама подумай, какой мне смысл возиться с ним столько времени, а потом угробить? Ты у Пилигрима спроси, он лично ему приглашение от меня переозвучивал. Я увезти его отсюда хотел, как ты - Пилигрима и всех, кто тебе дорог и интересен.
Между бровками Илии появилась угрюмая складка:
- Значит, все-таки не ты Орден вычистил...
Лис хмыкнул:
- Не я. Приказ от самого Главы регулярным СВА. Знаем теперь, что убийство Ветра и стало сигналом к началу...
Внезапно взгляд Илии стал рассеянным.
'Вот значит как у тебя переговоры с родственниками проходят, - понял Лис. - Интересно'.
- Деточка моя, - он потряс ее за лапку, возвращая внимание. - У нас с тобой не очень много времени, поэтому давай быстро все вопросы порешаем... Скажи, тебе Троскаб страстей про Осталин нарассказывал? Если он, то я пойму. Он у нас массу грязнейшей работы переделал... Алиент и Сино не могли твоим лучам ничего рассказать, потому что так приказал я. Что я - собственного ученика не знаю? Тут же бы влез в самое пекло...
- И наемники.
- Да тьфу на ваших наемников, - рассердился Лис. - Кстати, ты мне поподробнее поведай, что такого мои щенки выкинули, что ты их собственноручно расколотила, как тарелки.
- Почему - 'собственноручно'? - не поняла Илия.
- Ого. У тебя и там нежить.
- Верно, - отозвалась она. - Твои щенки жратву нашу таскать вздумали. Это не от наемников информация. От моих. Готовую и упакованную жратву, между прочим.
- Понял... Что ж, буду внимательнее смотреть, кого посылаю, - вздохнул Лис.
Ладошки в его руках отказывались согреваться, будто произошедшее выморозило душу до основания. И Лису это не нравилось. Очень не нравилось. Он поднял Илию на руки, занял ее место и расположил у себя на коленях. Всю процедуру она вытерпела молча, не выказывая никакой реакции.
'Когда ты последний раз высыпалась? - подумал Лис. - Вон, серая вся от усталости'.
Он прижал многоумную головенку к сердцу, запустил пальцы в длинные волосы, нещадно растрепав прическу:
- Слушай, я всего лишь хотел убрать их из города, пока здесь всё не утрясется.
- А убрали бы их... И вычистили. Как Орден.
Лис вздохнул: 'И в кого ты такая сообразительная?..'.
- Упрек принимаю. Да и мальчишку жаль, хотя такой же, как ты - упрямый не в меру... Был... Пилигрим на похищении настаивал, зря его не послушал. Извини. Мой просчет.
Илия, как кошка, потерлась об него, и все-таки сказала то, что он так опасался услышать:
- Алиент и Сино больше не твои.
- Знаю. И спасибо тебе, что оставила их мне.
- А Крот?..
- Без вести... Ищем, но думаю, зря. Алиент за ним приглядывал. Вряд ли уже найдем...
- Жаль. Лучший секретарь на моей памяти. Пилигриму не говори. Ему вины и за Ветра хватит.
Она подняла на него глаза, и в груди потеплело от мелькнувшего в них страха:
- Они хотят тебя убрать...
- Знаю.
- Из-за меня-нежити с Троскабом в 'поклонниках' и упертого запредельного консультанта Нэмури...
- Не только. В основном, они считают, что я больше ничего не могу дать Клубу. И отчасти они правы - лучшее я для него уже сделал. Но они также считают, что я просто так просиживаю штаны, и не понимают, что может быть хуже. Почти никто из них не помнит, как жилось охотникам при предыдущих главах...
- Недоумки, - фыркнула душа. - Перемена командующего состава во время подобной войны приведет к поражению.
- Они просто запутались...
- Ты слишком добрый, Лис. И забавно, что даже Нэмури до сих пор этого не понял.
- Звучит как упрек. Наверное, я и в самом деле старею... Пора уходить. Вот закончу со всем этим и передам главенство... Кстати, ты не против, если Троскаб вплотную займется Клубом?
- А Джамп?.. Разве он не хочет?..
- В том-то и беда. Сказал, что ему Клуб без меня не нужен. Но тут другое - у него семья и ребенок. Нормальный ребенок.
- Вот как?.. Тогда понимаю... Но ты уверен, что его примут?..
Лис рассмеялся:
- Куда они денутся. Если Троскаба что-либо интересует, он никогда не останавливается на полпути. Так что лучшего кандидата и не найти.
- Н-да... Он тот еще тиран... Мне показалось, или здесь проскользнул какой-то намек?..
- Не стану тебя разубеждать. Но я еще не готов пока расстаться с тобой. Так что пусть обратит свое внимание на Клуб.
Илия вздохнула:
- Думаешь, я совсем безмозглая?.. Добрый ты все-таки... И Пантакль без поддержки не хочешь оставлять.
- Не хочу. И ты - не безмозглая. Я всего лишь не хотел, чтобы тебя затянуло в эту трясину.
- Смешно. Сам говорил, что я - часть тебя, и сам же отстраняешь... Но за Летицию спасибо говорить не стану.
Она обняла его, ткнулась теплыми губами в висок, и спросила:
- Я говорила, что ты добрый?..
Прошло много тиканья. Может, и секунды хрупких, а может, и года. Лиса устроил бы любой вариант. Но в уютной тишине появилось присутствие третьего.
- Джамп, - сказал Лис, не отпуская задремавшего демоненка. - Уже закончил?
- Да, - тихо отозвался он. - Они не запирались. Как и думали - Алиенту нужно было главенство. Сино... Позор. Такого на нашей памяти еще не случалось.
- Ничего, всё образуется... Пока дай 'красный' на Осталин. Разорим гадючье гнездо.
Джамп безмолвно исчез.
'Нэмури дозреет и возьмет Клуб на себя, - думал Лис, поглаживая хитрую макушку души. - Всё равно никому из Пантакля уже не найти учеников. Запредельность не позволит. А маленький Страж со своим демоническим выводком поможет удержать власть и над государством, и над охотниками, и над консультантами... Знала бы ты, что истории Проклятого отнюдь не сказки. Хотя и не во всем ему можно верить. Но о последнем я с этим мстительным фокусником еще побеседую...'.
Илия вздрогнула во сне и подскочила, захлопав на него мокрыми спросонья глазенками.
- Деточка, хочешь войти в историю? - заулыбался Лис.
- В историю - нет, - промямлила она. - История - шлюха, подставляющаяся тем, кто больше платит...
- Вот тебе и общение с наемниками, - пробормотал он.
- Но помочь тебе - отчего нет, - пожала плечами она. - Мои условия ты знаешь.
- Охрана Пантакля? - уточнил Лис.
- Верно, - кивнула она. - Разумная охрана. И я уверена, что мы друг друга поняли. За это помогу тебе... Отчего не помочь... Пока здесь.
У Лиса потемнело в глазах, как при возвращении запредельного безумия: 'Теперь ясно. Завязываешь все ниточки. Тебе выгодно, чтобы я получил желаемое, потому что моя власть - дополнительная гарантия безопасности твоим лучам'.
И тут Илия сказала то, из-за чего разом отступило дурное:
- Да и любопытно на тебя в Главах посмотреть.
Републиковано на сайте Ольги Топь
Часть 1
Часть 2
|