- Ты действительно этого хочешь? - спросил Хранитель у Илии.
Она ответила ему невыразительным взглядом и непонятным:
- Вообще-то это была твоя часть договора с ним. Там регулярные СВА, и если ты их не придержишь, потерь будет больше.
Ночное заведение 'Жара' с первыми 'нагими танцами' на Континенте был забит до отказа. Но среди присутствующих праздные посетители не значились. От того и говорили лишь немногие.
Гессо потянул высокий ворот непривычно темной рубахи. Подобных он не носил с последней поездки на фронт и даже тогда был рад по прибытию примерить форму регулярных. Но так нарядились все охотники и путаться во время атаки не хотелось никому.
- Решай, - поторопила Илия.
- Э-эх, давно я не разминался, - протянул Хранитель, хлопнул себя по коленям и поднялся.
- Пеппер, передай Лису, поддержка монахов будет, - ухмыльнулась Илия.
- Почему 'монахов'? - надулся Хранитель.
- Ну всё лучше, чем 'нежить', - отозвалась она и поднялась: - Наметилась жатва, родные мои. И если вы желаете отведать сорговой плоти, медлить не рекомендую - на всех не хватит.
'Богиня милосердная, - взмолился Гессо. - Неужели Илия и хрупких в свое меню включила?..'.
Но Богиня не ответила. Зато нежить, повинуясь приказу, поднялась синхронно и через мгновение просторный зал 'Жары' практически опустел.
Илия тихо сказала:
- Я не в восторге от того, что вы, близкие мои, крутили мне мозги столько лет.
Лаки с самого похода в 'Черешню' и отповеди после оной не поднимал глаз.
- Также меня не радует сама мысль, что все вы влезли в эту кашу.
Нэмури задумчиво разглядывал ее в упор.
- Но я уже поняла, что остановить вас можно, только уничтожив... Да не я это, Пилигрим! - она сердито дернула плечом, стараясь отгородиться от ядовитой ухмылки. - Но всё перечисленное не помешает мне выделить вам напарников. Не беспокойся, Гессо, это не охрана и не няньки. Вы будете заниматься своим делом, а они - своим. Но мне нужно, чтобы они были рядом с вами. Всегда.
Гессо напрягся: 'Надеюсь, это не то, что я думаю?.. Не замена тебе?'.
Но Илия не обратила внимания:
- Мюсли, ты хорошо сработалась с Гессо, продолжай в том же духе.
Он почувствовал, что краснеет, когда 'невозмож-жная' блондинка подмигнула ему и улыбнулась до ушей.
- Сильвер, Пилигрим по-прежнему на тебе, отлично справился...
Совершенно седой, несмотря на молодость, Сильвер хмыкнул, сообщив Пилигриму:
- Я же говорил...
- Троскаб, придерживай Лаки за шиворот, - продолжала Илия, и Золотой надулся, хотя синее небо церквула задрожало.
- Наставник, если я отвлекусь, не затопчи Изюма, он будет околачиваться поблизости. Всё, поехали.
Они недружно вышли к трем ультрамариновым, бронированным 'Катрин'. Колонна внешне неуклюжих 'Кёльн' поблескивала утяжеленными бамперами - нежить ждала сигнала.
- Пеппер, иди к Мюсли и Гессо, - сказала Илия, и молодой охотник повиновался беспрекословно.
- Шугар, ну ты-то нам на что-о? - заныла вдруг Мюсли, едва успев вскарабкаться на пассажирское.
Водитель в полном облачении нежити, скрывавшем лицо, даже ухом не повел. Мюсли буркнула еще что-то, совсем уж ругательное и тоже натянула воротник до глаз и набросила капюшон, затягивая завязки. Пеппер крутился под боком, как щенок, которого выпустили на прогулку, но самому Гессо было отчего-то тоскливо. В окно он видел, как Троскаб обошел соседнюю машину, занимая место водителя, и на заднее сиденье забрались Лаки и Пилигрим.
'Не удалось-таки оставить. Но Лаки за ним приглядывать будет... И Сильвер с ними', - вздохнул отчего-то Гессо.
Изюм стал водителем третьей 'Катрин'. Гессо успел заметить, что Хранитель юркнул на пассажирское. Нэмури и Илия отправились с ними.
Ультрамариновые 'Катрин' двинулись сопровождаемые пестрыми широколобыми 'Кёльнами'.
За Главной площадью находился Изумрудный дворец, переживший множество королей и ныне принявший в свое роскошное нутро Главу и его министров. Сама же Главная площадь шумела и веселилась, приветствуя день нынешний, Государственный, не подозревая о том, что следующего может и не быть. Орден правопорядка, собравший большинство сил в этом районе, стихийно организовал оцепление и пропустил колонну нежити сквозь толпу.
- Наш Хранитель - просто чудо, правда, Гессо? - весело пробубнила из-под плотного капюшона Мюсли.
- Правда, - сказал он и про себя добавил, уверенный в том, кому принадлежит идея: 'А Илия - нахалка. И с Проклятым они друг друга стоят'.
Пеппер от волнения начал перебираться через границы, Гессо хотел его остановить, но услышал впереди скопление двушкурых и бросил эти мысли: 'Как я тебя понимаю, дружок. Сам я не рад этому мероприятию, но Моррок был бы счастлив'.
- Мы - впереди, - дохнул в ухо тихий голос Илии. - Мы - сильнейшие, и потому первыми отведаем их крови. Мы несем с собой завтрашний день и долгое яркое будущее. Их тиканье перестало. Время помочь им перейти в мир следующий. Пленных не брать.
Пеппер глядел на Гессо медным фосфоресцирующим взглядом и, наконец, каким-то детским голосом протянул:
- Она это серьезно? Насчет пленных?
Водитель, Шугар, ответил мягким, тягучим, как мед, голосом:
- А зачем они нам? Сорги - не запредельные и, тем более, не Стражи, но тоже на вкус ничего.
- Прости, Гессо, просто мы давно не питались, а запредельные пахнут вкусно, - смущенно добавила Мюсли. - Это сбивает... Хозяйка знает, что мы голодны, поэтому...
Пеппер спал с лица и слегка потерял запредельный лоск.
'Что это, Илия, ваш голод? - задумался Гессо. - Дань ваших сущностей, собранных из пазлов чуждых друг другу генов? Плата за сверхвозможности, не доступные даже Стражам и жнецам, вашим прародителям?.. И если этот голод так мучителен, то как вы будете справляться с ним после окончания континентальной?..'.
- Подъезжаем, - протянул Шугар.
Гессо чувствовал присутствие охотников, но не видел их. Он перешел предел и заметил перед воротами и за ними - множество родного серого: 'Вооружены. И неплохо вооружены. Но 'пли-вездеходки' против охотничьих 'СВаТов' - ерунда'.
'Катрин' чуть сбросила скорость, пропуская вперед 'СВаТов', шустрых, тяжелых, скованных на ведьминых технологиях. Пост перед главными воротами открыл автоматный огонь, прореживая длинными очередями пространство в попытке дотянуться до 'СВаТов'. Звонко разлетелось боковое зеркало Мюсли. Внезапно автоматчики развернулись и начали поливать огнем своих, вызывая путаницу и начало паники.
'Хранитель', - понял Гессо, и Мюсли, словно в подтверждение его мыслей, звонко расхохоталась.
'СВаТы', механически жужжа, снесли ворота, пригнулись к земле на тонких подвижных ногах и, перепрыгнув нормальных, вплотную занялись тяжелой техникой.
Шугар на полном ходу врезался 'Катрин' в толпу, расшвыривая и сбивая живые кегли. Другие также не отставали от нее, но даже высокий взъем машин не помогли им не завязнуть в густоте дышащей преграды. Гессо шикнул на любопытную ящерку и загнал ее обратно в рукав. Пеппер зеленел на глазах.
Шугар нежно сказал ему:
- Заблюешь салон - сожру с потрохами. Будешь медлить - всё равно сожру. Так что шевелись, сынок.
Они скачками вылетели из машины. Впереди, возле второго контрольно-пропускного, еле видные в сумеречном воздухе, черными осами кружили 'монахи'. Там был и Нэмури. Он перемещался еле различимыми мгновенными скачками и ловко ломал противников когтистыми удавками 'пальцев'. Гессо понял, что его прикрывают Илия и Изюм. Заторопился и едва не пропустил паренька, нацелившего дуло автомата ему в живот. Песчаной волной отбросил его, изрубленного, заслужил одобрительный свист Мюсли и засмеялся, вновь ощутив легкость и бесконечность мгновения. Шустрые ящерки, как карты шулера-неудачника, посыпались из рукавов, ушли в землю, продвигаясь вперед, взбивая фонтаны плотных комьев земли и режущего воздуха.
- Путь расчищен, - крикнул он Мюсли и ушел в скачок первым.
Более всего на свете ему хотелось танцевать с Илией в этом демоническом саду, стреляющем, рвущем, кромсающем, пожирающим и переваривающим самого себя.
Гессо уловил в этой какофонии знакомое рычание, обернулся и горько выдохнул в яркую зелень глаз:
- И ты туда же...
Пилигрим дико глянул на него и ушел в скачок, и Гессо едва успел остановить одну из ящерок. Ядовитый оправдал свое прозвище в третий раз. Он хищно улыбался врагу в лицо, а под его руками, как от царской водки, плавился автомат и дымилась серая форма, содержимое которой сбивалось в квашню.
Мимо, следом за Пилигримом неторопливо прошел черноволосый Лаки, фальшиво мурлыкая невразумительное:
- ...Каждый моим топорикам рад, и в бурю, и в дождь, и в снег и в град...
Гессо засмеялся и ушел в скачок, догоняя точку Нэмури у подножия Изумрудного дворца. На втором контрольном догорал охотничий 'СВаТ', обнявший зажимами останки 'пли-вездеходки'. Хлюпали и рычали 'монахи', поглощая еще живую истошно вопящую добычу. Звонко, по-девчачьи, визжал Пеппер, втыкая охотничий короткий меч в черное блестящее нутро уже мертвого врага. Позади зачищали местность охотники, перехватывая бегущего с поля боя противника. Отставшая нежить догоняла свою Хозяйку плавными скачками. Изредка кто-нибудь из них снова отвлекался и возвращался, искрящимся неведомой силой.
'Что ж, каждый заслужил перекус', - флегматично рассудил Гессо, отправив ящериц на двух серых. Враги звонко лопнули, брызнув вишнево-красным.
И только тогда Гессо почуял вонь гари. Изумрудный дворец занимался пожаром. Из его чрева навстречу черным осам выбегали люди.
'Всё кончено, - понял он. - Капкан захлопнулся'.
Завыла сирена метеослужбы, предупреждая о приближающемся урагане. Заголосили радио-столбы, прерывая праздничную трансляцию, с призывами укрыться в городских убежищах.
'Всё кончено, - повторил он про себя. - Солнце Ордена больше не взойдет. Поздние дни досчитывают последние мгновения'.
Рядом появилась Мюсли и бережно погладила его плечо.
Трехэтажный краснокирпичный дом на Железной, в квартале от дымящихся останков Изумрудного дворца, несмотря на метеорологическое предупреждение, продолжал жить своим днем, пускай и не совсем обычным.
В раздвижном кресле спал, посапывая, умаявшийся Лаки. Без серьезных повреждений среди союзников не обошлось, и Лаки был рад неожиданной помощи 'монахов' Шугара и пухленькой, скупой на эмоции Корки. Лаки, орудуя скальпелем, сначала шутил, дескать, и внутри нежить от хрупких не отличить, а потом закончился и запас шуток, когда за помощью обратился Эскудо.
- У вас же есть свой руководитель врачебными делами. Где Сино? - не понял Лаки.
- Его больше нет, - кратко отозвался охотник.
И Лаки потерял маски, став привычно мраморным. Конечно, он помог Клубу.
Общими стараниями врачевателей из заговорщиков, никто из тяжело раненных на сию минуту не перешел в иной мир. Илия с десятком 'монахов' и охотников из тех, у кого не хватало медспособностей на сложные операции, занимались оставшимися. В Госпиталь обращаться не стали. В этой ситуации Лис не доверял даже врачам из своих. Хранитель было предложил и им заморочить голову, но Илия подергала его за рукав традиционного одеяния и спросила:
- А блоки потом сам ставить будешь?
Тот отступил, и Нэмури понял, что и у всесильного Проклятого есть свой второй предел. 'Гении медицины' так наскакались за прошедшие сутки, что устроились в одной комнате: рядом с Лаки в соседнем кресле негромко похрапывала Корка, а Шугар, казалось, и вовсе не дышал. Молоденький Пеппер, который за время сражения очего-то проникся к откровенно некрасивому и неприятному в общении Шугару теплыми чувствами, сидел рядом с ним на полу, переодически проверяя, жив ли 'монах' и даже тихонько плакал, когда думал, что его никто не видит.
'Это от усталости', - думал Нэмури, обходя многочисленные комнаты.
Подрывник Сильвер шепотом о чем-то горячо спорил с 'невозмож-жной' Мюсли над головами своих умаявшихся подопечных. Пилигрим в первый же переход за границы дошел до второго предела и едва не сгорел. И вмешательство 'случайно оказавшегося поблизости' Шверта, отключившего 'трудоголика' рукоятью меча, оказалось более чем своевременным. Нэмури точно не знал, но Сильверу, похоже, был сделан хозяйский выговор за недосмотр. Эту историю Нэмури узнал от Гессо. Пилигрим приходил в себя и было ему так тускло, как бывает только после потери благой невинности. Поэтому его накачали снотворным и снова 'выключили'.
Гессо же был в полном восторге от конечной запредельной формы Нэмури:
- Я не знал, что у тебя есть крылья! Я думал, ты - паук, а ты - нетопырь!
И еще много подобной чепухи наболтал. Нэмури усмехнулся, глядя на спящего Призрака. На того даже во время простых драк находила какая-то странная эйфория, и по окончанию действа он долго возвращался в разум.
'Моррок говорил, что это связано со слышанием, - припоминал Нэмури. - Но доказать так и не успел'.
Но в доме на Железной спали не все. Нежить и охотники вперемешку оккупировали нулевой этаж, в срочном порядке ремонтируя технику - никто не мог предсказать, когда она пригодится в следующий раз.
- Вот демон, - донеслось из-за выправленной, но порядком ободранной 'Катрин'. - Краски может не хватить.
Незнакомый Нэмури охотник поинтересовался у невидимого:
- Так может, в другой перекрасить?
- Не-е, - донеслось гордое. - Не пойдет. Ты из консультантов вышел?
- Ну да, - кивнул охотник. - Будто ты - нет.
- Я - нет, - сказал невидимый 'монах'. - Я вообще в Риване жил, когда хозяйка меня призвала.
- Ого. Так ты из самого Ривана сюда бежал?
- Да я-то ладно, - смутился тот. - Среди наших есть те, кто и с другой стороны пришел...
- Штудгард? - поразился охотник.
- И их колоний, - Нэмури почувствовал, что церквул улыбается. - Если бы ты ее зов услышал, то и планету всю по экватору пять раз обежал...
- Сдуреть можно, - признался охотник. - А как же семьи?.. Близких тоже оставили?
Церквул помолчал, раздались щелчки зажигалки и потянуло дымком бойцовых 'личинок'.
- Вот тут и странность получилась, - сказал он, наконец. - Нашей хозяйке было интересно, что мы до призыва делали, да и нас самих любопытство ело... В общем, выяснилось, что судьбы у нас до смешного похожи: те, кто росли в семьях, как обычные люди, затем, по каким-либо причинам оставались без родственников и друзей. У большинства их изначально не было: сиротство, приюты, детдома и прочее... Рано или поздно все шли на фронт... Да и куда нам было еще идти? Смысла в мирной больше не было... Но и там оставались сами по себе... У меня, например, что первую боевую группу под Серой горкой вырезали, что вторую, а я к регулярным без царапинки возвращался. На меня уже коситься начали, когда я призыв услышал... - Церквул помолчал еще немного и добавил: - Знаешь, такое чувство, будто нас сама судьба из людских жизней выдавливала... Чтобы мы не следили среди обычных... То есть хрупких.
Привалившийся к стене Нэмури невольно улыбнулся, услышав консультантское словечко в совершенно нормальной речи.
- Ультрамарин, ультрамарин... - бормотал себе под нос церквул. - Где же эта щучья краска?..
Охотник встрепенулся:
- Так что там с краской?
'Вспомнил, - развеселился Нэмури. - Заболтала тебя нежить, как Золотой - свой объект'.
- А, точно, - сказал церквул. - Хозяйка говорила, что у консультантов есть... фокус, после которого допрашиваемый всё в таком цвете видит. Она говорит, что для нее - это цвет ярости и жизни. Цвет победы, можно сказать... Но мне он больше ее глаза напоминает...
'Монах' неожиданно засмущался, и Нэмури подивился: 'Да ты влюблен по уши. Ловка же моя ученица... Или это ваше общее чувство к ней?..'.
- Не после, - вдруг сказал охотник.
- Что? - не понял церквул.
- Не после фокуса. Объект меняет цветовой спектр видения во время...
Видимо, тот проявил непонимание, потому что охотник пустился в объяснения. Когда же он закончил, церквул пробормотал:
- Ну вы даете. А еще нас нежитью обзываете...
На такой ноте Нэмури отлепился от стены и прошел на кухню. Там царило относительное затишье - новые едоки еще не подоспели, и Изюм демонстрировал Джампу и его госпоже Лании (в девичестве - Тембровски), Троскабу и еще двум незнакомым охотникам свои кулинарные умения.
Лания, крепкая, маленькая, с материнской улыбкой наблюдала за ловкими движениями Изюма. Видимо, для присутствующих готовил он не впервые, потому что один из незнакомцев сказал:
- Все-таки у тебя отлично получается. Как думаешь, твоя хозяйка согласится отпустить тебя к нам?
Другой, улыбаясь, поддержал:
- Мы бы тебя у нее выкупили. Как думаешь, в какую сумму она твои умения оценит?
'Ну и шуточки у вас, господа охотники, - нахмурился Нэмури. - Нежити с наследием церквулов такое говорить'.
Но Троскаб продолжал безмятежно улыбаться, и, похоже, подобные подколы они выслушивали уже давно.
Изюм, орудующий деревянной лопаткой в глубокой сковороде, тоже заулыбался:
- Хозяйка меня Клубу бесплатно подарит.
- Вот и отлично, - обрадовался первый, но второй поймал его за рукав:
- Стоп-стоп, что-то тут не так. В чем подвох?
Изюм улыбнулся еще шире:
- Прицеп.
- Что? - не понял охотник.
Троскаб, посмеиваясь, перевел:
- Сестра. Илия отдаст Изюма только вместе с Мюсли.
- А что не так с сестрой? - заинтересовался охотник.
Изюм закатил чернющие глаза и процедил:
- Невозмож-жная стерва...
Нэмури, посмеиваясь, побрел дальше, не дожидаясь продолжения. Он уже понял, что Изюм и Мюсли в межличных застряли в раннем детстве. Илия в свободные пять минут рассказала Нэмури, что Мюсли появилась на свет на пару минут позже Изюма и от того считалась младшей. 'Черно-белые' близнецы воспитывались Штудгардом, где традиционно было принято баловать младших до седых волос. Изюм такое положение вещей считал несправедливым, но по привычке терпел, позволяя себе лишь высказываться по поводу характера сестры.
- Думаю, это их ролевая и ритуал в одном сосуде, - говорила Илия. - Чтобы ни происходило, они ведут себя только так. Но на самом деле они друг без друга дышать не смогут. Сам понимаешь.
'Понимаю, - думал Нэмури. - А мы сможем? Каково нам будет без тебя, родная?..'.
В самом центре дома, на втором этаже, в пустующей комнате, где редкие разложенные кресла жались по углам, спала Илия. В сером проеме распахнутого настежь окна чернела сгорбленная фигура Хранителя. Редкий сладковатый ветер приносил с собой терпкий запах 'Витришь', оглушительные звуки спецэффектов и ор громкоговорителей Ордена всепомощи:
- Оставайтесь в укрытии... щения угрозы...
Нэмури пододвинул соседнее кресло поближе к спящей ученице и устроился в нем. По изможденному лицу Илии с болезненной синевой век блуждали тени.
'Дурные картинки видит, - понял Нэмури. - Не радужные'.
Он хотел бы взять ее на руки, как раньше, когда она только-только рассталась с номером и по привычке, забываясь, называла его Девятым. Но сейчас он совсем не был уверен, что сумеет ее не разбудить. Поэтому Нэмури ограничился тем, что поправил сползший плед, закрывая красными клетками 'шотландки' черное одеяние нежити.
- Наставник, - тихо сказал Хранитель, - не думай о том, как жить без нее. Думай, что станешь делать после ее возвращения.
Нэмури посмотрел - тот уже сидел на подоконнике боком, упираясь толстой подошвой сапог в раму.
- Будь добр, не лезь в мое личное, - вполголоса сказал Нэмури.
- Ты слишком громко думаешь, - отозвался Хранитель и затянулся, вдыхая ненужный этому телу никотиновый дым.
Скупые движения и мимика навели Нэмури на мысль, что, чем больше устает Проклятый, тем пуще его кукла обретает естественную сущность мертвой.
- Почему бы тебе не вернуться в Храм? - спросил Нэмури.
Хранитель кисло улыбнулся:
- Его больше нет.
- Вот как... - почему-то он не был удивлен. - Стоило ожидать... Скажи, как ты теперь себя чувствуешь, уничтожив часть своих врагов?
- Устал, - просто ответил тот. - Но теперь мне намного легче, если ты об этом.
Нэмури пошарил по карманам военного жилета, нашел 'личинки' и тоже закурил:
- Знаешь, я одного не понимаю... Ты считал консультантов своими врагами, но почему-то не вывел их в ноль, как Стражей и жнецов. Не сократил их численность...
- Не за чем, - перебил тот. - Консультанты не являлись моими противниками. Ты ошибся. Я уничтожил Орден. Существование чутких... прости, слышащих стало первым подтверждением...
Нэмури замер:
- Значит, такие, как Гессо - это твои фокусы?
- Правильно, - прошептал Хранитель. - И не только они. Потом, в попытке создать первого охотника я сотворил то, что не должно было появляться на свет - мраморных. Слыша их мучения, я проклинал себя за содеянное, но больше вреда, причиненного мне моими родичами, принести не мог. И останавливаться было нельзя. Но мой труд увенчался успехом - его результаты ты видишь, и со многими даже знаком лично.
На бледных губах жнеца показалась тень прежней усмешки.
- Что есть охотники? - спросил Нэмури.
И получил ответ:
- Гибриды жнецов и консультантов. Ты не знаешь еще одну забавную вещь... Полагаю, тебе известна страсть исследователя, вот и я захворал этим недугом. В попытке усилить способности воинов из Стражей у охотников я создал еще одну сущность. И если бы в процессе эксплуатации не выявился существенный дефект, я был бы счастлив... Я говорю о безымянных, Нэмури. О тебе и твоем Наставнике... Дефект... Ваше запредельное безумие предсказать невозможно. Лекарства от него нет. Есть только малоэффективное слабительное в виде 'двойной клети', и ты его уже испытывал на себе...
Хранитель выкинул окурок за окно и медленно достал из-за спины клинок.
'Что-то не так, - понял Нэмури, все еще оглушенный новостями. - Что-то дурное происходит'.
Хранитель уставился на блестящую поверхность лезвия и прошептал:
- Мы всё успели вовремя... К сожалению, срок этого тела вышел. Моя любимая была последним средством связи с внешним миром. Поэтому пусть Илия не пугается, когда не услышит меня. Скажи ей: договор остается прежним. И еще. Я прошу ее взять с собой прах моей возлюбленной согласно нашим обычаям.
Нэмури подошел к Хранителю, чтобы не упустить ни слова:
- Сделаю.
- ...Скажи ей... Ритуалы смягчают голод. Она поймет... - Хранитель засмеялся почти беззвучно: - Чуть не забыл. Дай-ка ухо, тебе кое-что будет интересно узнать...
Нэмури склонился к бледным губам, и его сердце, всегда отбивавшее положенное количество ударов в минуту, сделало лишний ход. Он заглянул в лицо жнеца, пытаясь понять, нет ли здесь шутки, но было уже поздно - всё живое покинуло давно мертвую плоть.
Републиковано на сайте Ольги Топь
|