Тори Халимендис : другие произведения.

Право крови

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    В замке неподалеку Гиблых Болот встретились двое. Она - лерея, говорящая с деревьями и животными, дарующая жизненные силы, представительница вымирающего народа. Он - опальный Страж, некогда Правая рука всемогущего Императора. Они должны были возненавидеть друг друга. Но Судьба послала им иное испытание - всепоглощающую страсть... Черновик первой части - ознакомительный отрывок. Книга продается в ИМ Призрачные Миры.
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  Глава первая
  
   Сознание возвращалось ко мне. Я осторожно пошевелилась, слегка повернула голову и открыла глаза. И ничего не увидела. Вокруг было темно, холодно и сыро. А в темноте звучали неизвестные голоса. Незнакомые мне мужчины яростно спорили.
  - И зачем ты притащил ее сюда? - хрипло спрашивал один из них.
   - А что мне оставалось делать? Не бросать же ее на краю Гиблых Болот.
   - Смотри, она открыла глаза. Эй, лоррна, вы меня слышите?
   Я ощутила у самого лица легкое колебание воздуха, словно кто-то помахал ладонью.
   - Слепая, что ли?
   - Ты что, совсем олух? Сказано тебе: я ее подобрал у Гиблых Болот. Наверное, надышалась ядовитыми испарениями и временно ослепла. Это пройдет.
   - Слушай, Барт, - судя по голосу, первый собеседник обрадовался, - раз она не видит и не слышит, то мы можем забрать ее цацки и оставить ее здесь. А сами смоемся. Никого не видели, ничего не знаем.
   - Дурак ты, Дош, - ответил невидимый Барт. - Во-первых, не факт, что она нас не слышит. Во-вторых, ты что с ее побрякушками делать будешь? Девке своей подаришь? Или сбыть с рук попробуешь? Так тебя быстро поймают и допросят с пристрастием, где богатство этакое раздобыл.
   - Ну... нашел, - неуверенно сказал Дош.
   - Пожалуй, я ошибся, назвав тебя дураком, - глубокомысленно заметил Барт. - Ты - редкостный идиот, нет, король идиотов! Нашел он! Где, позволь тебя спросить, на каких дорогах в нашем селе валяются в пыли подобные безделушки? Или ты откопал их в своем огороде? Да тебе повезет, если обвинят всего лишь в воровстве, а то и убийство пришить могут. Нет, с такими цацками мы связываться не будем.
   - А что нам делать?
   - Отнесем ее к хозяину, глядишь, и награду получим.
   - Знаю я его награды, - проворчал Дош. - Велит всыпать десяток плетей и пинком за ворота выставить. Чем докажем, что это не мы ее до такого довели?
   Я затаила дыхание, вслушиваясь в каждое слово. Интересно, куда я успела добраться? Судя по словам Доша, достигнуть цели мне так и не удалось, раз я потеряла сознание на краю Гиблых Болот - это плохо. С другой стороны, то, что мне удалось выбраться - уже хорошо. Остаться в топях навсегда было бы гораздо хуже. И что это за странный хозяин, которого упоминают, понизив голос? Вряд ли он окажется человеком милым и доброжелательным. Жаль, что знакомства с ним мне не избежать. Барт прав - я слишком долго шла по болотам, дыша ядовитым туманом. Большинство людей не вынесли бы столь долгого пути, и даже моя защита все-таки подвела. Я совсем не помнила, как вышла на твердую землю. Наверное, память пропала вместе со зрением, потому что воспоминания упорно возвращали меня в белое марево и вязкую жижу под ногами.
   - Да любому понятно, что мы ее не трогали, - горячился Барт. - Сам ведь видишь, она настоящая лоррна, из благородных. Небось, ее родня кучу денег за нее отвалит.
   - Так может, оставим ее у себя?
   - Болваном родился, болваном и помрешь. Где ты ее спрячешь? Нет уж, бери ее за плечи, а я - за ноги, и понесли к телеге.
  
   Зрение все не возвращалось, и я только по движениям телеги понимала, что ехали мы довольно долго, время от времени сворачивая то вправо, то влево. Я даже успела задремать и проснулась от старческого голоса, проскрипевшего надо мной:
   - Кого вы притащили, олухи?
   - Взгляните, лоррн, - подобострастно предложил Барт. - Мы нашли эту девушку у Гиблых Болот.
   - И не придумали ничего лучшего, чем притащить ее в замок?
   - Да вы только посмотрите! Вот, видите, какие у нее руки: белые, нежные, с тонкими пальцами. А какие кольца! Из благородных она, зуб даю!
   - И что благородная лоррна могла забыть у Гиблых Болот?
   Похоже, я поторопилась испугаться неведомого хозяина замка. Старик, судя по голосу, был ворчлив, но не злобен. И награждать Барта и Доша плетьми, несмотря на их опасения, не спешил. Не успела я обрадоваться, как раздался еще один голос, ледяной, словно вечная ночь Подземного мира:
   - Что здесь происходит?
   - Господин, - испуганно прошелестел старик, - господин, эти крестьяне привезли женщину.
   Барт и Дош, надо полагать, от страха онемели. Впрочем, я их понимала. Временная слепота не давала мне увидеть таинственного господина - но я вовсе не была уверена, что жажду полюбоваться его физиономией. Правду сказать, я бы дорого дала, чтобы оказаться от незнакомца как можно дальше.
   - Крестьянку? - теперь голос обжигал презрением. - Зачем?
   - Нет, господин. Это благородная лоррна. Красивая.
   - Разве у меня мало шлюх? - насмешливо спросил незнакомец. - Зачем сюда притащили еще одну?
   Ни одно слово из пришедших мне на ум в ту минуту нельзя было бы повторить в привычном обществе. К счастью, везение не оставило меня окончательно, лишив на время не только зрения, но и речи.
   - Нет, господин, она не похожа на продажную девку, - дрожащим голосом возразил старик. - Благородная лоррна, как есть благородная. Без сознания.
   - И что мне делать с твоей благородной лоррной без сознания?
   Мрак вокруг меня внезапно начал светлеть. Действие отравы заканчивалось. Вскоре я могла уже видеть очертания крупных предметов. Похоже, меня действительно привезли во двор какого-то замка: надо мной вздымались крепостные стены. Но ни старика, ни его хозяина, ни Барта с Дошем я из телеги не видела. Только серый камень и уже алеющее закатное небо, да дощатые борта.
   - Господин, - жалобно произнес, - господин, похоже, эта лоррна попала в беду...
   - Разве я похож на спасителя невинных дев? - перебил его хозяин.
   - Но вы можете позволить ей остаться в замке, пока она не придет в себя и не окрепнет.
   - Дай тебе волю, и ты превратишь замок в приют для обездоленных, Дуглас. И как я тебя только терплю? Ну-ка отойди, дай мне взглянуть на твою несчастную красотку.
   Я крепко зажмурилась и постаралась не дышать. Холодные пальцы прикоснулись к щеке, провели по шее, спустились к ключице.
   - Недурна, - вынес вердикт хозяин замка. - Только отощала. А что у нас здесь?
   Он приподнял мою руку. Вероятно, его внимание привлекли кольца.
   - Да, девица явно не из простых, - присвистнул он. - Ладно, Дуглас, распорядись, чтобы ее устроили в замке. Пусть придет в себя, а там решим, что с ней делать.
   Я не удержалась и все-таки бросила на него взгляд из-под ресниц. По счастью, он как раз отвернулся, отдавая распоряжения Дугласу, и я смогла рассмотреть, в чье жилище занесла меня судьба. Пожалуй, профиль таинственного господина можно было назвать красивым: слегка удлиненный овал смуглого лица, ровный нос, выступающие скулы, чувственные губы. Внимание к себе он привлекал уж точно. Тут лоррн вновь повернулся ко мне, и я едва не потеряла снова сознание, разглядев белоснежную прядь среди темных волос. Все оказалось гораздо хуже, чем я могла предположить в самых страшных кошмарах. Я попала прямиком в лапы к Стражу!
  
   Комнату мне отвели большую и уютную, вот только окна ее были забраны решетками. Хорошенькая рыженькая девушка с испуганными голубыми глазами принялась споро стаскивать с меня платье.
   - Как тебя зовут? - с трудом ворочая языком, спросила я.
   - Ой! - служанка вздрогнула и отдернула руки. - Вы пришли в себя, лоррна? Не беспокойтесь, я всего лишь хотела переодеть вас.
   И она вытащила откуда-то из-за спины и показала мне кружевную ночную сорочку с огромным вырезом. Я хмыкнула. Что там Страж говорил о том, что ему не нужна еще одна шлюха?
   - Ее шили для Клариссы, - извиняющимся тоном пояснила горничная. - Знатной лоррне вроде вас вещи прислуги не подойдут. Кларисса тоже, конечно, не из благородных, но наряды у нее дорогие. Сорочка совсем новая, ее только вчера закончили шить.
   Понятно, неведомая мне пока Кларисса - любовница хозяина. Вряд ли обрадовало то, что мне досталась часть ее гардероба. Впрочем, меня это тоже не осчастливило.
   - Как тебя зовут? - повторила я.
   - Дженни, лоррна. Ой, наверное, надо сказать господину, что вы очнулись.
   При упоминании Стража она непроизвольно понизила голос. Обитатели замка боялись своего хозяина так же, как деревенские жители Барт и Дош. Интересно, какая награда им досталась?
   - Не надо пока никого звать, Дженни, - говорила я медленно, делая паузы после каждого слова. - Помоги мне переодеться и дай воды.
   Пусть вульгарная сорочка и не пришлась мне по вкусу, но выбора не было. Оставалось лишь надеяться, что надолго в замке Стража я не задержусь.
   - Вот, лоррна, - Дженни протянула мне стакан, - я разбавила водой вино. Выпейте, это придаст вам сил.
   Я сделала глоток. Воды было так много, а вина так мало, что я толком не ощутила его вкус.
   - Лоррна, - несмело произнесла горничная, - а мне позволено задать вам вопрос?
   Да что же творится в этом замке, что его обитатели так запуганы? Хотя... не похоже, чтобы старый Дуглас слишком боялся хозяина.
   - Спрашивай, - ответила я и ободряюще улыбнулась.
   - Лоррна, Дуглас сказал, что вас нашли у самых Гиблых Болот, - голос Дженни подрагивал от страха. - Как вы там оказались?
   Отвечать на этот вопрос мне вовсе не хотелось. Да и не понадобилось. Разговор наш прервался, поскольку дверь без стука распахнулась и в комнату вошел хозяин замка.
   Теперь я могла рассмотреть его более внимательно. Высокий, широкоплечий, но гибкий, он двигался с грациозным изяществом дикого зверя. Мне припомнились страшные сказки о том, что Стражи не относились к обычным людям. Сейчас, глядя в золотисто-карие глаза хозяина замка, я готова была в это поверить.
   - Пришли в себя? - отрывисто спросил он.
   Вопрос его в ответе не нуждался, но я на всякий случай кивнула.
   - Оставь нас, - бросил Страж Дженни.
   Горничная побледнела, бросила на меня быстрый взгляд и бесшумно выскользнула из комнаты, оставляя меня наедине с хозяином. Страж подошел почти вплотную к постели, на краю которой сидела я, и остановился, глядя на меня сверху вниз. Я почувствовала себя загнанной в ловушку: если встану, то мне придется почти прижаться к хозяину замка, если останусь сидеть, то позволю ему беззастенчиво рассматривать себя сквозь тонкое кружево (да и вырез, надо полагать, с такого ракурса почти ничего не скрывал), а если откинусь на кровать и попытаюсь отодвинуться при помощи локтей... Нет, о том, как это будет выглядеть, я даже думать не желала. Страж насмешливо наблюдал за мной. Казалось, мои переживания не составляли для него секрета.
   - Подайте мне халат, - неожиданно для самой себя прошипела я.
   - Что?
   - Халат. Вы отослали горничную, и она не успела принести его мне. Уверена, он лежит вон в том кресле, вместе с другими вещами.
   Страж действительно вытащил из груды вещей расшитый яркими цветами халат и, явно забавляясь, распахнул его.
   - Прошу!
   Злость придала мне сил. Я рывком поднялась с постели, сунула руки в рукава и резким движением стянула полы, завязав потуже пояс.
   - Благодарю.
   - А у вас неплохо получается командовать, - язвительно заметил хозяин замка. - Жили в окружении сонма слуг?
   Интересно, он это спросил, просто желая меня поддеть или желая хоть что-нибудь выяснить? Так или иначе, я сочла за лучшее промолчать. Лишний раз сердить Стража не следовало.
   - Вы голодны, лоррна?
   При мысли о еде я ощутила приступ дурноты и поспешно отказалась:
   - Нет, вовсе нет.
   - Хм. Стало быть, вы провели много времени у Гиблых Болот. Потеряли сознание, чувствительность и аппетит не спешат возвращаться к вам. Позвольте! - и он с силой сжал мою руку, но больно мне не было. - Вот видите. А ведь завтра на вашей белой коже расползется синяк. Что вы делали в этом проклятом месте, лоррна?
   - Благородный лоррн бьет женщин? - уходя от ответа, я задала свой вопрос.
   - Помилуйте, лоррна, разве я вас ударил? - изумился он. - Вам ведь не было больно. Что до синяка, то девица, которая вам прислуживает, смажет его мазью - и от него следа не останется. Так что вы позабыли у Гиблых Болот?
   Надо было что-то сказать, и я брякнула первое, что пришло мне в голову:
   - Я не помню.
   - Интересно. Разве ядовитый туман вызывает потерю памяти?
   Я опустила взгляд и пробормотала:
   - Не знаю, господин.
   Его голос сочился ядом:
   - Не стоит притворяться испуганной невинной девой, лоррна. Вы уже показали, что у вас есть и зубы, и когти. Как вас зовут?
   - Аликс.
   - Отлично, Аликс. Откуда вы родом?
   - Издалека. Не знаю, - я очень старалась, чтобы мой голос звучал растерянно. - Не помню.
   - Из Озерного Края.
   Я вскинула голову. Кому, как не Стражу, знать, что Озерный Край давно уже находится на краю гибели? С каждым годом болота и туманные ямы захватывают все больше наших земель, заставляя людей ютиться в крохотных городках и деревушках, со всех сторон окруженных топями. Кому, как не Стражу, знать, что долго мы не протянем, если всему виной воля Императора, а Стражи надежно охраняют его трон? Трон, захваченный силой и обильно политый кровью прежних правителей.
   - С чего вы решили, лоррн?
   - Я вижу вас - и этого мне довольно. Ваша кожа столь бела, словно ее никогда не касались солнечные лучи, ваши волосы отливают платиной, а глаза, напротив, столь глубокого серого цвета, что кажутся почти черными. У жителей Озерного Края весьма своеобразная внешность, отличающая их от прочих обитателей Империи. Будете отрицать?
   Спорить смысла не было. Перед дорогой я выкрасила волосы в темный цвет, гармонирующий с цветом бровей и ресниц, но краска непостижимым образом смылась, стоило мне лишь один раз искупаться в реке. Впрочем, быть жительницей Озерного Края - вовсе не преступление.
   - Наверное, вы правы. Я так плохо помню...
   И я прижала пальцы к вискам словно в попытке унять головную боль.
   - Расскажите мне о себе.
   - Я жила в городе. В.. в... нет, не скажу точно его названия. В большом доме. Вы правы, у меня была прислуга.
   Да уж, странно отрицать наличие прислуги, не догадавшись снять с пальцев кольца. Если Страж хоть немного разбирается в драгоценностях - а он, как и всякий богатый человек, просто не может в них совсем не разбираться - то прикинуть их приблизительную стоимость мог еще во дворе.
   - Знаете что, Аликс? - внезапно прервал он меня. - Я вам не верю. Куда вы направлялись, пешая, в одиночестве?
   - Не помню.
   - К кому?
   - Не помню.
   Я все повторяла одну и ту же фразу, цепляясь за нее, как утопающий за сорванную бурей ветку. В конце концов, разговор надоел Стражу.
   - Отдыхайте, Аликс. Надеюсь увидеть вас за ужином.
   И вышел, аккуратно притворив за собою дверь.
   Я схватила подушку и пару раз стукнула по ней кулаком. Вот уж чего мне хотелось меньше всего на свете, так это ужинать со Стражем. Кстати, он так и не удосужился мне представиться. Но если рассчитывает, что я вслед за прислугой буду звать его господином, то он сильно ошибается.
   - Лоррна, - Дженни робко протиснулась в дверь, - лоррна, ужин через полтора часа. Быть может, вы желаете пока отдохнуть?
   - Где мои вещи? - спросила я, поискав взглядом собственное платье и не обнаружив его.
   - Я отнесла их в прачечную, лоррна, - извиняющимся тоном произнесла горничная. - Когда господин велел мне уйти, я прихватила их. Вы просто не заметили.
   Конечно же, не заметила, ведь все мое внимание было приковано к Стражу. Но в чем же мне ужинать с ним? Не в халате ведь?
   Оказалось, неведомая мне Кларисса собиралась обновить гардероб, и часть ее новых вещей отдали в мое распоряжение. Хорошенько рассмотрев все наряды, я выбрала наиболее закрытое из платьев, но даже оно оголяло руки и плечи. Оставалось лишь надеяться, что, во-первых, хозяину замка действительно достаточно местных дам легкого поведения, а во-вторых, его любовница не окажется столь дурно воспитанной, чтобы выразить мне свое недовольство по поводу отобранных у нее нарядов.
  
   Ужинали мы вдвоем. За столом прислуживала красивая, но хмурая кареглазая брюнетка в чрезмерно открытом для прислуги платье. На меня она бросала злобные взгляды, а подавая очередное блюдо хозяину, наклонялась так, что ее пышная грудь едва не вываливалась из декольте. "Вероятно, она и есть та самая Кларисса", - догадалась я.
   Когда же с десертом было покончено, Страж велел любовнице удалиться, но я готова была побиться об заклад, что далеко она не ушла. Скорее всего, притаилась под дверью в надежде подслушать что-нибудь интересное. Хозяин замка, как оказалось, разделял мои мысли. Он бросил взгляд на неплотно прикрытую дверь и усмехнулся так, что меня пробрал озноб.
   - Кларисса! - голос его прозвучал негромко, но столь повелительно, что ослушаться и в голову прийти не могло.
   Значит, я угадала. Брюнетка - его любовница.
   Кларисса появилась мгновенно и тут же согнулась в низком поклоне. На бледном лице ярко выделялся нарисованный румянец.
   - Хочешь услышать то, что не предназначено для твоих ушей? - вкрадчиво спросил Страж.
   - Нет-нет, - испуганно зачастила Кларисса. - Я вовсе не собиралась подслушивать, господин.
   - Вот как? Теперь ты не придумала ничего умнее, чем попытаться обмануть меня? Что же, я предоставлю тебе возможность услышать множество интересных историй.
   Мне угроза не показалась столь уж страшной, но Кларисса рухнула на колени и умоляющим жестом сложила руки перед собой.
   - Нет, господин. Прошу вас, не отсылайте меня от себя.
   - Дрожишь за свою шкурку? - обманчиво ласковым тоном поинтересовался хозяин. - Ладно, сегодня я добрый. Завтра получишь десять плетей. А теперь - вон! Немедленно!
   - Благодарю, господин, - пролепетала Кларисса и вскочила на ноги.
   Я задумчиво посмотрела ей вслед. Не на меня ли была рассчитана эта демонстрация? Чтобы я прониклась и выложила все, что знаю? Если так, то господин Страж сильно ошибся.
   - Желаете еще вина, Аликс? - как ни в чем не бывало, обратился ко мне он.
   - Благодарю, но нет. Если позволите, я задала бы вам вопрос.
   - Спрашивайте.
   - Я бы хотела узнать ваше имя.
   Страж удивленно посмотрел на меня, а потом расхохотался.
   - Надо же, я забыл представиться. Совсем утратил в этой глуши приличные манеры. Меня зовут Демьен, лоррна.
   - Демьен, - повторила я. - Вам подходит.
   - Вот как? - он поднялся со своего места и теперь нависал надо мной. - Моя очередь задавать вопросы.
   - Я задала только один, - напомнила я.
   - Но я ведь могу воспользоваться своим правом хозяина, не так ли? - он почти невесомо провел пальцами по моей щеке. - Правом хозяина побольше узнать о той, что гостит под его крышей.
   То ли мне почудилось, то ли в действительности в глазах его вспыхнули и тут же погасли алые огоньки. Мне стало не по себе.
   - Простите, лоррн Демьен, но ваша гостья устала и едва сдерживается, чтобы не уснуть прямо за столом. Если вы не возражаете, мы продолжим наш разговор завтра.
   - Что же, - не без сожаления произнес Страж, - не смею навязывать вам свое общество. Я не столь безжалостен, чтобы мучить расспросами обессиленную лоррну.
   И он улыбнулся. Вот только в его последние слова мне отчего-то не верилось.
  
   Несмотря на сказанное Демьену, спать я не собиралась. Вновь облачившись с помощью Дженни в ночную рубашку, я улеглась в постель и притворилась, что засыпаю. В действительности я выждала подольше, встала, закуталась в халат и выскользнула из комнаты. То, что сбежать мне не позволят, я прекрасно понимала, но решила попытаться обследовать замок. А если кто-нибудь меня застанет, придется опять притвориться потерявшей память.
   К сожалению, ничего интересного обнаружить не удалось. Некоторые двери были заперты, за другими скрывались обычные помещения: библиотека, уже знакомая мне столовая, огромный зал, предназначенный для танцев. Окна нижнего этажа были предусмотрительно забраны решетками, а выбраться даже со второго этажа, не разбившись насмерть, было бы затруднительно, в чем я и убедилась, выглянув наружу. Ни плюща, ни каменных выступов, цепляясь за которые можно карабкаться по стене - ничего.
   Одна из дверей оставалась приоткрытой, и из нее падала в коридор полоска тусклого света. Я осторожно приблизилась и заглянула в комнату. И застыла, не в силах сдвинуться с места.
   Передо мной, несомненно, был кабинет, в котором находились двое: Демьен и Кларисса. Меня они не заметили, поскольку оказались слишком увлечены делом. Стол наполовину закрывал любовников от меня, но никаких сомнений в том, чем именно они заняты, не оставалось. Кларисса нагнулась над столом, ее пальцы впивались в край столешницы, лицо исказила гримаса наслаждения, глаза закрылись, а из приоткрытого рта вырывались сладострастные стоны. Демьен, стоя за ее спиной, резкими рывками подавался вперед, вколачиваясь в женщину, притягивая ее за бедра к себе. Зрелище показалось мне отвратительным и притягательным одновременно. Да эти двое даже не удосужились захлопнуть дверь! Притом платье Клариссы валялось на ковре, рубашка же Демьена осталась застегнутой на все пуговицы. Я закусила губу и сжала пальцами ткань халата, не в силах отвернуться. Кларисса вскрикнула особенно громко, а Страж внезапно поднял взгляд и посмотрел мне прямо в лицо. Вот теперь я точно не ошибалась - в золотых глазах горели красные огоньки. Губы Демьена раздвинула насмешливая улыбка, словно его забавляло, что я стала свидетельницей сцены, не предназначенной для посторонних. Его усмешка привела меня в чувство. Прерывисто вздохнув, я резко развернулась и поспешила прочь.
   Той ночью я больше не бродила по замку, а сразу же вернулась в свою спальню, забралась под одеяло и попробовала уснуть. Но стоило мне закрыть глаза, как я снова и снова видела искаженное страстью лицо Клариссы, слышала ее хриплые вскрики и вздохи, а потом меня обжигал насмешливый взгляд Демьена. И против воли я задумывалась о том, каково это - оказаться на месте его любовницы, почувствовать на себе его сильные руки, ощутить его желание, его бешеные толчки внутри?
   - Я этого не хочу, - в ужасе повторяла я шепотом. - Не хочу, не хочу.
   Но взгляд золотистых глаз с пляшущими в них алыми огоньками словно преследовал меня, а в голове звучал искушающий голос: "Не лги себе, Аликс. Разве ты отказалась бы познать страсть такого мужчины, сильного и опасного? Разве не хотела бы ощутить свою власть над ним?" И я зажимала уши, чтобы не слышать этих слов.
   Когда лежать в темноте стало уже совсем нестерпимо, я поднялась к кровати, подошла к окну и забралась на широкий подоконник с ногами, прижавшись пылающей щекой к холодному стеклу. Из-за рваных клочьев туч выглядывала бледно-желтая луна с небольшой щербинкой на боку. До полнолуния оставалось несколько ночей.
  
  Глава вторая
  
   Озерное Королевство некогда было богатой страной, краем цветущих садов, плодородных виноградников и медовых лугов. Вот только жители его отличались слишком миролюбивым нравом. Они умели говорить с травами и деревьями, но им не доводилось держать оружия в руках, что их и сгубило. Собрав свою Империю по кусочкам из различных королевств и княжеств, император обратил свой взор на плодородные земли юга. Трон Озерного Королевства стал легкой добычей, вот только жители края не пожелали смириться с властью тирана. То и дело вспыхивали восстания, жестоко подавляемые императорской гвардией. Но завоевать южные земли оказалось гораздо проще, чем подчинить их своей воле. И тогда император призвал силы Подземного мира, и луга превратились в болота, а сады обратились выжженной растрескавшейся землей с одиноко стоящими то тут, то там сухими островами деревьев. Жителям Озерного Королевства, ныне называемого Озерным Краем, мстительный император оставил лишь несколько городов и деревень, окруженных со всех сторон топями. Немало лет прошло с тех пор, несколько поколений сменилось. Но бессмертный император все так же восседал на троне Мраморного дворца, и неизменно хранили покой его Стражи.
  
   Я с детства помнила эту легенду. Стражами пугали у нас непослушных детей. Никто не знал, были ли они, подобно императору, бессмертными, или же сменяли один другого. Правду сказать, мне прежде и в голову не могло прийти, что однажды судьба сведет меня с одним из них.
   Я поежилась. Как после ночного происшествия встретиться с Демьеном при свете дня? Я пребывала в уверенности, что попросту сгорю со стыда. А еще почему-то думала, что вот ему ни стыдно ни капельки.
   К счастью, мы не виделись до самого вечера. Дженни, принесшая мне завтрак, пояснила, что хозяин уехал по каким-то своим делам ("Нет, лоррна, что вы, откуда мне знать? Господин никогда ничего нам не говорит о том, что не касается нас напрямую!") и велел горничной показать мне замок и сад.
   - Спасибо, Дженни, но мне уже гораздо лучше. Я уже в состоянии продолжить свой путь. Пожалуйста, верни мне мое платье и поблагодари от моего имени лоррна Демьена, когда он вернется. А мне пора.
   Но служанка испуганно помотала головой.
   - Нет, лоррна, простите, но я не могу позволить вам уйти. Господин ничего об этом не говорил.
   - Что за глупости! - рассердилась я. - Я не собираюсь подчиняться приказам твоего господина. Надеюсь, он не велел тебе спрятать мою одежду? Не хочу разгуливать, разрядившись, точно особа легкого поведения.
   Дженни покорно вернула мне мое платье. Вот только покинуть замок мне так и не удалось: стражники оказались куда категоричнее горничной. Они просто преградили мне путь и заявили, что без позволения своего господина не намерены никого выпускать. Нельзя сказать, что я не ожидала чего-то подобного, однако же разозлилась сильно. Настолько, что злость даже затмевала стыд, появляющийся при воспоминании от подсмотренной сцены.
   Когда же Демьен, наконец, вернулся, я прямо спросила у него:
   - Теперь я - ваша пленница?
   - Ну что вы, Аликс, - ответил он с улыбкой, - вы - моя гостья.
   - Разве? И я в любой момент могу покинуть ваш кров?
   Взгляд Стража стал холодным и жестким, улыбка исчезла с лица.
   - Давайте начистоту, Аликс. Я вам не верю. Вы - на редкость подозрительная особа. Жители Озерного Края редко выбираются за пределы своих городов и уж тем более не стремятся путешествовать по Империи. Каким ветром занесло вас к Гиблым Болотам? Куда вы направлялись? С каким задание? Пока я не узнаю ответы на все эти вопросы, вы останетесь в моем замке, под присмотром.
   - А если память так и не вернется ко мне?
   - Я не верю вашим сказкам, лоррна. Полагаю, вы все прекрасно помните. Но я могу и ошибаться, разумеется. В таком случае для вас тем более будет лучше остаться здесь. Куда вы пойдете, одинокая, беспомощная, если даже не знаете, где ваш дом?
   Вот здесь он меня поймал. Действительно, если я потеряла память, то и идти мне некуда - разве только ждать, что кто-нибудь из близких начнет разыскивать меня и вести о поисках дойдут сюда. Увы, на это надеяться не приходилось.
   - Но чем я буду заниматься целыми днями?
   Демьен подошел ко мне так близко, что я ощутила исходящий от его одежды и волос запах: свежий, слегка горьковатый и отчего-то тревожный.
   - А чем бы вы хотели заняться, Аликс? - и он положил ладонь мне на затылок, заставив запрокинуть голову.
   В этот момент в моей памяти воскресла ночная сцена. Я вновь увидела его руки на смуглой коже Клариссы, услышала его хриплое дыхание. Щеки мгновенно загорелись. Уверена, он думал о том же, о чем и я.
   - Кажется, в вашем замке и без меня хватает доступных особ, - выпалила я. - Правда, вы назвали их более грубо, но суть от этого не меняется, не так ли?
   Он сильнее сомкнул пальцы, не давая мне увернуться и отступить.
   - А вы забавная, Аликс. Осознаете, что полностью в моей власти, но все равно пытаетесь трепыхаться. Приручить вас может оказаться неплохим развлечением.
   Я задохнулась от возмущения.
   - Собираетесь взять меня силой? Не ожидала такого от благородного лоррна.
   Демьен удивился.
   - Силой? Зачем? Поверьте, Аликс, я не заставляю женщин отдаваться мне. Признаться, до этих ваших слов я даже не думал заполучить вас в свою постель. Но теперь... Хотите пари?
   - Какое? - глупо спросила я.
   - Вы сами придете ко мне, Аликс. Сами захотите. И даже сами попросите.
   - Никогда! - выкрикнула я.
   - Не зарекайтесь, Аликс. Кстати, мне нравится, как звучит ваше имя. Аликс. Назовите теперь меня по имени.
   - Демьен, - послушно произнесла я, гадая, что он затеял.
   - Замечательно, - хрипло шепнул он. - Очень скоро вы будете выкрикивать его, сгорая от страсти, выгибаясь мне навстречу, раскрываясь, чтобы я мог проникнуть глубже, еще глубже...
   - Замолчите!
   Я дернулась, стремясь отвернуться, но он не позволил мне. Наоборот, склонился еще ближе, касаясь губами моего уха, обдавая теплым дыханием.
   - Вот видите, Аликс, вы не можете оставаться равнодушной. Разумеется, вы будете сопротивляться своим желаниям... сначала. О да, это будет интересная игра. Я уже пресытился женщинами, с готовностью укладывающимися в мою постель по одному только щелчку пальцев. А вы станете изображать недотрогу. Тем слаще будет победа, когда вы наконец сдадитесь. Рассказать вам, что я сделаю с вами?
   - Я не желаю этого слушать, - мне удалось процедить эти слова ледяным тоном, хотя колени подрагивали.
   К моему удивлению, Демьен усмехнулся.
   - Правильно, Аликс. Я буду приручать вас постепенно. А пока...
   Он заставил меня еще сильнее запрокинуть голову и прижался к моей шее горячими губами, а потом слегка прикусил нежную кожу. Немного больно, но так возбуждающе. Я закусила губу, чтобы не всхлипнуть и не показать ему, как на меня подействовали его слова и действия. Жаркий поцелуй, безусловно, не оставил меня равнодушной.
   - Вот так, - удовлетворенно произнес Демьен, обводя пальцами след от поцелуя. - Теперь на вас моя метка, Аликс.
   И отпустил меня. Я тут же отступила на шаг и смерила его злым взглядом.
   - Я не позволяла вам целовать себя.
   Золотистые глаза смеялись.
   - Но и не оттолкнули. Более того, я уверен, что если бы повалил вас на пол и овладел вами, то вы получили бы наслаждение. Вот только потом обвинили меня в насилии. Нет, Аликс, я не предоставлю вам возможности прикинуться невинной жертвой. Вы окажетесь в моей постели, полностью осознавая свои действия. Добровольно.
   Ярость затмила мне разум. Не думая о последствиях, я размахнулась и ударила Демьена по щеке.
   - Я прощу вас на первый раз, - холодно произнес он, смерив меня презрительным взглядом. - Но на будущее рекомендую так не поступать, иначе сильно пожалеете о содеянном.
   Я и сама уже успела испугаться того, что сделала. Демьен, хоть и благородный лоррн, в первую очередь являлся Стражем - персонажем жутких историй моего детства. И я не сомневалась, что при случае он припомнит мне эту пощечину.
  
   За ужином нам прислуживала не Кларисса, а хорошенькая пухленькая девица с рыжими волосами. Вела она себя так же, как и любовница Демьена вчера: бросала на меня хмурые взгляды, норовила якобы случайно прижаться бедром к хозяину замка и старательно демонстрировала ему свою пышную грудь. Страж не обращал на ее потуги никакого внимания.
   Я с беспокойством ожидала новых расспросов, но Демьен, расправившись с ужином, встал и заявил, что покидает меня.
   - И не пытайтесь выбраться из замка, - сказал он. - Стража предупреждена о том, что у вас может возникнуть такое желание. Не осложняйте себе жизнь, Аликс.
   Служанка, убирающая тарелки со стола, с неприязнью посмотрела на меня. Мне стало интересно, надеется ли она сменить Клариссу в постели хозяина или уже время от времени заменяет ее там. Меня этот вопрос никоим образом не касался, но любопытство разгоралось все сильнее, и я решила осторожно расспросить Дженни.
   - Сегодня нам ужин подавала не та девушка, что вчера, - издалека начала я. - Здесь так заведено? Странный обычай. В моем доме за столом хозяевам прислуживала одна и та же служанка.
   Сказала, а потом испугалась: не выдала ли я себя? Хотя о слугах я вроде бы упоминала в разговоре с Демьеном. В конце концов, я ведь не принялась есть руками после мнимой потери памяти. Стало быть, такие мелочи помнить могу. Но Дженни не обратила на мою оговорку ни малейшего внимания.
   - Нет, господину в последнее время Кларисса прислуживала, - пояснила она. - Только ей сегодня утром десять плетей всыпали и оправили работать на кухню. Чем-то разозлила она господина.
   Я припомнила, что вечером Кларисса действительно ослушалась приказа Демьена, за что и получила наказание. Но во мне почему-то жила уверенность, что после ночной сцены Страж не отошлет ее от себя. Да я даже не сомневалась, что и порки никакой не будет! Но нет, похоже, Демьен всегда держал данное слово. Я начала понимать, почему слуги его боятся.
   - А новая служанка, кто она?
   - Ханна? Она так задрала нос, когда ей велели за столом прислуживать. Размечталась, что теперь займет освободившееся место. Ой, лоррна, простите, что-то я разболталась.
   И она испуганно прикрыла рот ладонью.
   - Ничего страшного, - мягко произнесла я, заглядывая ей в глаза. - Напротив, мне очень интересно. Значит, Ханна мечтает о хозяйской постели?
   - Что вы, лоррна! Господин никого в свою спальню не зовет. Даже когда в гости приезжали столичные лоррны - знатные, богатые, красивые, - он сам мог навестить одну из них, но к себе не звал.
   - А ты, Дженни, - продолжила я, не отводя взгляда, - ты бы хотела стать его избранницей?
   Дженни горестно вздохнула и махнула рукой.
   - Да куда уж мне, лоррна. Я его даже в полнолуние подкараулила как-то, но тут Кларисса вмешалась. Ну да ладно, зато у меня жених есть.
   - Полнолуние? - удивилась я. - О чем ты?
   Но горничная захлопнула рот и ни слова больше не сказала, как ни старалась я вытянуть из нее подробности.
  
   Демьена я увидела утром. В саду мне гулять позволялось, и я ходила между цветущих деревьев, наслаждаясь теплом, гудением пчел и нежным ароматом. Среди покрытых бело-розовыми цветами яблонь выделялась одна, с полностью голыми ветвями.
   - Придется срубить, лоррна, - пояснил садовник, неотступно следовавший за мной по пятам и настороженно поглядывавший на меня, когда я задавала вопросы. - Жаль, конечно, только не пережила старушка зиму.
   Я осторожно подошла к дереву и прижала ладонь к шершавой коре. Дерево еще не умерло, оставалась возможность пробудить его.
   - Лоррна, что вы делаете?
   - Не мешайте мне!
   Мои глаза закрылись, губы беззвучно шевелились, ладонь до боли впечаталась в ствол. В паре шагов от меня о чем-то спорили Дженни и садовник, потом к их голосам присоединились другие, но я уже не могла разобрать слов. Постепенно все посторонние шумы для меня затихли. Я говорила с деревом и слышала только затихающую пульсацию жизненных сил в его сердцевине.
   Не знаю, как долго я так простояла, но когда обессилено опустилась на землю и смогла вновь воспринимать окружающий мир, то услышала возбужденное перешептывание:
   - Надо же! Только взгляните!
   - Ведьма! Как есть - ведьма!
   - Попусту не мели!
   Я открыла глаза. Покачивающиеся надо мной ветви были усеяны распустившимися цветами. А за спинами собравшихся слуг, чуть в отдалении стоял Страж и сверлил меня взглядом.
   - Аликс!
   Слуги дружно вздрогнули и резко замолчали, сбиваясь в кружок.
   - Разошлись все!
   Я даже моргнуть не успела, а собравшихся будто ветром сдуло. Лишь садовник, недоверчиво поглядывавший на яблоню, немного задержался, но под строгим взглядом Стража скрылся за деревьями. Демьен подошел ко мне.
   - Встать можете?
   - Попробую.
   Он протянул мне руку, и я нетвердо поднялась на ноги.
   - Нет, так не пойдет.
   И он подхватил меня на руки. Я ахнула и обняла его за шею, боясь упасть.
   - Уроните.
   - Ну уж нет, - с усмешкой возразил он. - Вот вы и в моих объятиях, Аликс.
   - Не по своей воле и временно, - огрызнулась я.
   Он нагнулся и быстро несильно прикусил мне мочку уха, а потом добавил, прежде чем я успела возмутиться:
   - У меня возникли к вам новые вопросы, Аликс.
   Я угрюмо молчала. Наивно было бы полагать, что он не узнает о происшествии. Но пройти мимо умирающего дерева я просто не смогла. И тем самым зародила в Страже новые подозрения.
   Так, на руках, Демьен и внес меня в замок. Опустился в кресло, усадил меня себе на колени и поинтересовался:
   - Хотите пить?
   - Да.
   Я полагала, что теперь он отпустит меня и либо сам подаст мне воды, либо позовет прислугу, но нет. Страж просто протянул руку и взял со столика рядом с креслом бокал вина.
   - Я как раз собирался выпить, когда увидел вас из окна, - пояснил он, заметив мой недоумевающий взгляд. - Пейте.
   Я сделала глоток и закашлялась - напиток оказался непривычно густым и терпким. Сидеть на коленях у Демьена было неловко, но он и не думал отпускать меня, напротив, сильнее сжал руки.
   - Я бы хотел услышать ответы на свои вопросы, - шепнул он мне на ухо столь интимным тоном, будто подразумевал некую непристойность.
   - Мы ведь уже все обсудили, - я попыталась избежать нового допроса. - Я ничего не помню.
   - А что тогда вы сделали с деревом?
   - Не знаю. Я просто приложила руку и... и... оно само, правда!
   - Вот как? - задумчиво протянул Страж. - Я вижу, вы хотите продолжить игру. Что же, поиграем, Аликс. Только по моим правилам.
   - О чем вы? - растерянно спросила я.
   - А вот о чем.
   Он положил ладонь мне на затылок, заставив запрокинуть голову, и снова прижался губами к шее, а потом провел снизу вверх языком.
   - Ну как, вспомнили что-нибудь?
   - Нет, - полузадушено пискнула я.
   - Тогда продолжим.
   Его губы спустились ниже, покрывая поцелуями ключицы, приоткрытые отобранным у Клариссы платьем плечи, верхнюю часть груди.
   - Мне нравится эта игра, Аликс, - шепнул он, оторвавшись от своего занятия. - А тебе?
   Сразу ответить не получилось: пришлось сделать глубокий вдох и выдох, чтобы успокоиться. Внезапный переход на "ты" не ускользнул от моего внимания, но взволновали меня вовсе не слова, а действия Стража. Конечно же, Демьен не мог не заметить моего состояния.
   - Вы обещали не принуждать меня, - с трудом выговорила я неожиданно тонким голосом.
   - Я обещал не брать тебя силой. Но вот обещания не прикасаться к тебе не давал.
   И в подтверждение своих слов провел указательным пальцем по коже у самого края декольте.
   Я прерывисто вздохнула, а Демьен склонил голову и накрыл мои губы своими. Он целовал меня властно, горячо, проникая языком в мой рот, исследуя его, лаская. Я забыла обо всем, растворяясь в его страсти, сильнее прижалась к нему, обвила руками его шею. А когда вновь осознала действительность, то обнаружила, что подол моего платья приподнят, а рука Стража поглаживает обнаженное колено.
   - Тебе нравится, Аликс? - хрипло спросил он.
   Поскольку я только что выгибалась в его руках и с готовностью отвечала на поцелуй, скрывать правду смысла не было.
   - Нравится.
   Его ладонь скользнула выше, погладила внутреннюю сторону бедра.
   - Мы можем продолжить. Тебе будет очень хорошо, Аликс, - пообещал он возбуждающим шепотом. - Только попроси...
   Ярость мгновенно отрезвила меня. Попросить? Он что, всерьез полагает, что я сдамся после первого же поцелуя? Не дождется!
   - Отпустите меня! - выкрикнула я и начала вырываться.
   К моему удивлению, Демьен тут же разжал руки и позволил мне встать, а потом поднялся сам.
   - Хорошо, лоррна, - процедил он ледяным тоном, мигом возвращаясь к привычной вежливости с легким оттенком презрения, - тогда продолжим разговор.
   Я с трудом успокоилась, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, собралась с силами, посмотрела ему в глаза и негромко произнесла:
   - Я совсем ничего не помню.
   Но Демьен только расхохотался.
   - Оставьте ваши штучки, Аликс, на меня они не действуют. О да, я догадался, когда увидел, как вы вылечили дерево. Вы - лерея, верно? Говорящая с деревьями и животными, пробуждающая жизненные силы. Я-то полагал, что рассказы о лереях - одна из множества легенд Озерного Края, но вот вы, живая и во плоти.
   Отрицать очевидное я не могла, но все же поправила Стража:
   - Я не умею разговаривать с деревьями и животными. Я просто чувствую их боль и исцеляю, если на то хватает сил.
   - И способны выведать чужие секреты, - продолжил Демьен. - Нет, я теперь уж точно не могу вас отпустить. Мало ли что выболтали вам глупые слуги?
   - Да ничего они мне не рассказали! - раздосадовано ответила я. - На них словно лежит печать молчания. Они ни слова не желают говорить о вас. Только какие-то странные намеки о полнолунии.
   - Вот как? - заинтересованно переспросил Страж. - И что же вы выведали?
   - Говорю же вам - ничего! Дженни обмолвилась о том, как подстерегала вас в полнолуние, садовник посоветовал не покидать свою комнату. Вот и все. Вы смело можете отпускать меня - я не знаю ни одного вашего секрета.
   - Как и я - ни одного вашего. Все еще будете настаивать на том, что ничего не помните?
   - Разумеется. Я действительно не знаю, где мой дом, как я очутилась на болотах и куда шла.
   Я лгала, и он прекрасно знал это. Знал, но доказать не мог.
   - Тогда вы тем более остаетесь здесь, лоррна. До тех пор, пока к вам не вернется память. Я ведь уже говорил, что не настолько бессердечен, чтобы отпускать беззащитную беспамятную девушку во враждебный мир.
   И он ухмыльнулся, глядя мне в глаза.
  
  Глава третья
  
   - Не покидайте этой ночью свою спальню, - сказал мне Демьен перед полнолунием. - Ни в коем случае не выходите в коридор, а еще лучше - запритесь изнутри.
   Весь день он пребывал в хмуром раздраженном молчании. Слуги старались не показываться ему на глаза, скользили по замку бесшумными тенями. Даже со мной Страж не стремился увидеться, хотя - я точно знала - оставался в замке. Поначалу я вздохнула с облегчением, но потом внезапно осознала, что мне чего-то не хватает. Оказывается, всего за три дня я успела привыкнуть к присутствию Демьена, к его язвительности и даже к его прикосновениям. Он прикасался ко мне, пользуясь любым предлогом. В тот день, когда он узнал, что я - лерея, мы вновь прогуливались по саду, и Страж показал мне широкий ручей, ниспадающий с невысокого холма водопадом. Помогая мне подняться по склону, он заботливо поддерживал меня, а потом закутал в свой плащ, спасая от вечерней прохлады. Руки его при этом задержались на моих плечах дольше, чем следовало бы, но неприятно мне не было. На следующий день мы просто разговаривали, старательно не касаясь прошлого друг друга, обсуждали книжные новинки (увы, здесь я мало чем могла похвастать: в Озерный Край все новое приходило с большой задержкой, касалось ли это моды или книг), погоду в здешних краях, столичную жизнь (Демьен рассказывал, а я слушала). Страж то и дело брал меня за руку или прикасался к моему плечу, якобы случайно. У меня сложилось впечатление, будто он чего-то выжидает, потому и не спешит возобновлять ни вопросы, ни откровенные разговоры. И вот теперь это странное предупреждение. Что же должно случиться?
   - И вы, разумеется, не расскажете мне, чего именно следует опасаться?
   - Поверьте, Аликс, - тон Демьена был серьезен, ни намека на привычный сарказм, - так будет лучше для вас. Не выходите до утра, что бы вы ни услышали.
   И вот я ворочалась в постели, не в силах уснуть. Меня томили какие-то смутные предчувствия, ожидание чего-то нехорошего. Один раз я встала с кровати, не в силах выдержать пытку неизвестностью, подошла к окну, отдернула штору и выглянула в сад, но не увидела ничего, кроме залитых лунным светом деревьев. Однако же даже эта мирная картина внушала мне безотчетный страх. Внезапно в тишине раздался грозный рык, сотрясший весь замок. Я вздрогнула, отшатнулась от окна, юркнула под одеяло и зажмурилась. Не знаю, чего я ожидала: стука в дверь, разлетевшегося вдребезги оконного стекла, но я пребывала в уверенности, что тот неведомый, кто рычал снаружи, желает добраться до меня. "Надо найти Демьена, - подумала я. - Он меня защитит". И тут же вспомнила, что Страж велел мне не отпирать дверь и не выходить из комнаты.
   Содрогаясь всем телом, я поплотнее укуталась одеялом в тщетной попытке согреться. Страх не желал отпускать меня, побуждая спрятаться, а еще лучше - бежать в поисках помощи. И тут я услышала новый звук. Стон, полный боли. Кому-то было плохо, очень плохо, и этот кто-то находился совсем рядом. Страх некоторое время боролся во мне с чувством долга, но очередной стон решил все: я отбросила одеяло, натянула халат и распахнула дверь.
   Демьен стоял у окна в конце коридора. Сначала я увидела просто темный силуэт на фоне звездного неба, а потом заметила неестественность его позы.
   - Вам плохо! - ахнула я и бросилась к нему.
   - Не приближайтесь ко мне, Аликс! - прорычал он.
   - Но вам больно!
   - Я велел вам сидеть в спальне! Немедленно вернитесь обратно!
   - Почему вы не хотите принять мою помощь? - растерянно спросила я.
   К тому времени я подошла достаточно близко, чтобы рассмотреть, что его рубашка разодрана и свисает окровавленными клочьями. Что же с ним случилось?
   - Помочь? - он расхохотался. - Вы хоть представляете, в чем будет заключаться помощь? Убирайтесь, пока я еще в силах сдерживаться!
   И он впился в подоконник острыми черными когтями, неожиданно выросшими на его пальцах. Ко мне медленно приходило понимание.
   - Вы... вы...
   - Бегите, Аликс! Немедленно!
   И он прикусил губу клыками. По подбородку заструилась кровь. Я стояла, пораженная страшной догадкой, и не могла заставить себя пошевелиться.
   Где-то хлопнула дверь, послышались быстрые шаги.
   - Лоррна! Зачем вы вышли?
   Я обернулась. Дженни в одной ночной рубашке спешила ко мне, но внезапно застыла в двух шагах. Лицо ее озарилось улыбкой.
   - Господин?
   - Немедленно уведи отсюда Аликс! - прорычал Демьен.
   Но Дженни, не обращая на меня ни малейшего внимания, медленно пошла к Стражу.
   - Господин, я могу помочь вам?
   Демьен перевел взгляд на нее и хрипло спросил:
   - Как твое имя?
   - Дженни, господин.
   Она остановилась, лишь подойдя к нему почти вплотную. Я догадывалась о том, что сейчас произойдет. Полнолуние, полузверь с неконтролируемыми инстинктами, покорная, на все согласная женщина... Вот только почему внутри образовался ледяной ком, затрудняющий дыхание?
   - Убирайся, Аликс! Я дал слово, что не стану принуждать тебя!
   А Дженни согласилась сама. Демьену сейчас требуется плотская близость с женщиной - и он ее получит, не прибегая к насилию. Я все понимала, но хотела завыть от боли.
   - Господин, - промурлыкала служанка, - я жажду услужить вам.
   Демьен провел пальцами по ее шее, щеке, губам, заставил запрокинуть голову, как совсем недавно меня. "Сейчас он ее поцелует", - отрешенно подумала я, но отвернуться не смогла. Однако же Страж не стал целовать Дженни. Он провел когтем по ее рубашке, разрывая плотную ткань.
   - Только... Я еще невинна, господин, - быстро произнесла служанка.
   - Вот как? - низким голосом переспросил Демьен.
   - Да, и у меня есть жених, - сообщила Дженни.
   "Вот и ступай к своему жениху!" - хотела заорать я, но из моего горла не вырвалось ни звука.
   - Что ж, Дженни, тогда я обучу тебя, как можно доставить удовольствие мужчине, оставаясь невинной, - сказал Страж и с силой надавил девушке на плечи, заставляя ее опуститься на колени.
   Этого я видеть не желала. Мгновенно придя в себя, я резко развернулась и опрометью бросилась в свою комнату. А там упала на кровать и разрыдалась.
  
   Я плакала, пока не обессилела, а потом просто лежала и беззвучно всхлипывала. Наконец дверь распахнулась и в спальню вошла Дженни, уже в платье и с затянутыми в узел волосами. В руках она держала неяркую лампу.
   - Лоррна, как вы себя чувствуете?
   Я с отвращением посмотрела на нее. Дженни разрумянилась, глаза ее сияли, она то и дело облизывала покрасневшие припухшие губы.
   - Убирайся.
   Но горничная подошла поближе и опустилась перед кроватью на колени.
   - Прошу вас, лоррна, не сердитесь на меня.
   - Я вовсе не сержусь. С чего ты взяла такую глупость?
   - Лоррна, все в замке видят, как смотрит на вас хозяин. И как вы на него смотрите - тоже. Не знаю, почему вы не захотели быть с ним сегодня.
   - Потому что твой хозяин - самодовольный индюк, - раздраженно буркнула я. - С чего ты взяла, что все женщины прямо-таки мечтают упасть в его объятия?
   - Тогда вы тем более должны понять, лоррна, - горячо заговорила Дженни, поставив лампу на пол и сложив руки в умоляющем жесте. - В полнолуние хозяин становится... не таким, как все обычные люди.
   - Превращается в зверя, - закончила я.
   Дженни кивнула.
   - Ему в полнолуние нужна женщина, чтобы сбросить напряжение. Все здесь знают об этом. Вот почему в служанки брали только молодых и привлекательных женщин.
   - Подожди-ка, - нахмурилась я. - Твой жених в курсе происходящего здесь?
   Дженни потупилась.
   - Я познакомилась с Тедом, уже когда работала в замке. Он - кузнец из деревни неподалеку. Но нет ничего зазорного в том, чтобы помочь господину справиться со зверем, лоррна. Тед это понимает. Знаете, как плохо мы жили, пока сюда не приехал хозяин? А теперь мы всегда сыты, обуты-одеты, защищены.
   - Он замечательно о вас заботится, - не выдержала я. - Кларисса, например, получила чудесную награду.
   Горничная вспыхнула.
   - Кларисса сама виновата! Нечего было своевольничать! До того, как она ослушалась господина, у нее было все. А она возомнила себя хозяйкой! И господин еще мягко ее наказал: секли Клариссу вполсилы и отправили работать на кухню. Прежний хозяин отослал бы за такое в Шепчущий Лес.
   - А прежний хозяин тоже был оборотнем? - поинтересовалась я.
   - Нет, обычным человеком. Но зверствовал так, как никакому оборотню и не снилось.
   - И давно ваш замок сменил хозяина?
   - Нет, лоррна, года два как. Новый господин - он суровый, но справедливый.
   - Ты упомянула Шепчущий Лес, - продолжила я расспросы, глядя Дженни в глаза и надеясь, что на сей раз получится вытянуть ниточку. - И многих лоррн Демьен туда отправил?
   - Нет, лоррна. Только один раз, управляющего, за воровство. И еще старого хозяина, но так ему и надо!
   - А далеко ли отсюда до Леса?
   - Пару дней конного пути, лоррна.
   Что же, теперь мне, по крайней мере, стало понятно, где я очутилась.
   - А скажи еще, Дженни...
   Но горничная внезапно переменилась в лице.
   - Простите, лоррна, совсем я вас заболтала. А вам ведь отдохнуть охота. Я что сказать хотела: хозяин-то, он завтра и имени моего не вспомнит. Управляющий мне награду выдаст, вот и все.
   - А вдруг вспомнит и снова позовет? - невесело усмехнулась я, поняв, что больше ничего из горничной не вытяну.
   - Нет, лоррна, - убежденно заявила Дженни. - Будь иначе, он бы мне прислуживать ему велел, как Клариссе в прошлом месяце. Да только наши девицы его больше не слишком интересуют. Давайте я одеяло вам подоткну, лоррна. Вот так, а теперь спите. Больше этой ночью ничего не случится.
  
   - Почему вы ослушались меня и покинули свою комнату? - зло спросил Демьен на следующий день. - Я ведь ясно сказал, что вам может грозить опасность.
   Он был бледен, под глазами залегли темные круги. Видимо, полнолуние прошло для него не наилучшим образом.
   - А почему вы не признались в том, кто вы такой? - огрызнулась я. - Да еще и слугам говорить запретили.
   - Вы верно подметили, - внезапно усмехнулся Страж. - На моих людях лежит печать молчания. Если бы вы не вышли в коридор, то так и остались бы в неведении.
   - Надо было сразу мне сказать, - продолжала упрямиться я. - Тогда я была бы готова.
   - Готовы к чему? - Демьен решительно шагнул к креслу, в котором я сидела, и навис надо мной. - К тому, что я откажусь выбрать себе женщину и буду загибаться от боли у вашей двери? Я хотел вас, Аликс. Странно, правда? Для меня самого это оказалось полной неожиданностью. Я просто опасался, что вы случайно попадетесь на моем пути, но никак не ждал, что буду выть от неудовлетворенного желания под вашей дверью.
   - Но это не помешало вам воспользоваться услугами Дженни, - ехидно ввернула я.
   - А вы предпочли бы, чтобы я не сдержался и набросился на вас? Я был в таком состоянии, Аликс, что мог причинить вам боль.
   Голос Демьена звучал глухо. Страж опустился перед креслом на колени и взял мои руки в свои.
   - Я не хотел пугать вас, Аликс. И боялся сделать вам больно. А так могло случиться, если бы вы принялись отталкивать меня. Сопротивление жертвы лишь раззадорило бы зверя внутри меня. Если это принесет вам утешение, то на месте той служанки я представлял вас.
   Я посмотрела на него с недоверием.
   - Что?
   Он потерся щекой о мою ладонь.
   - Я все еще не оставляю надежду, что однажды ваши губы будут ласкать меня, Аликс. Что я почувствую тепло вашего рта вокруг моей плоти. Почувствую прикосновения вашего языка, легкое скольжение, приносящее наслаждение, и более сильные движения, возносящие на вершину экстаза.
   Вопреки собственной воле я ощутила, как меня охватывает возбуждение. Нарисованная Демьеном картина отчетливо встала перед глазами, словно это я, а не Дженни стояла на коленях в темном коридоре и старательно ублажала хозяина замка.
   - Прекратите! - прошипела я. - На меня ваше животное обаяние не действует.
   - Вы сейчас лукавите, Аликс, - улыбнулся Демьен и погладил указательным пальцем мое запястье. - Моя чувствительность все еще обострена. Я улавливаю то возбуждение, которое вы тщетно пытаетесь подавить.
   - Это всего лишь реакция на зверя внутри вас, - парировала я. - Теперь понятно, почему у вас отбоя от желающих доставить удовольствие не было. Животное притяжение. Но я живу разумом, а не инстинктами.
   - Правда? И это разум заставил вас выскочить ночью в коридор в одной ночной сорочке?
   - Я услышала чужую боль, - призналась я. - Вашу боль.
   - И повиновались разуму, Аликс?
   - Чувству долга. Вы прекрасно знаете, что лерея не может терпеть чужую боль, если способна облегчить ее.
   - Вот видите, - низким рокочущим голосом произнес Демьен, - вы тоже живете инстинктами. И однажды сдадитесь желанию.
   И он поднес мою руку к губам и принялся целовать пальцы. Не удовлетворившись этим, провел языком по ладони, а потом вобрал указательный палец в рот и принялся его посасывать. Следовало отнять руку, но я закрыла глаза и прерывисто вздохнула. Наслаждение от незамысловатой ласки жидким огнем растекалось по венам.
   - И все равно я не намерена просить, - упрямо пробормотала я.
   Страж прервал свое занятие и хрипло шепнул:
   - Это пока.
   - Ничего не изменится.
   - Посмотрим.
  И Демьен нежно поцеловал меня в губы. Легко, едва прикасаясь. А потом отстранился, едва не вырвав у меня стон неудовлетворенного желания. Пришлось собрать всю свою силу воли, чтобы продолжить разговор, как ни в чем не бывало. Мысль о том, что ему сейчас ничуть не легче, чем мне, порадовала только первую секунду. А потом я сообразила, что он в любой момент может позвать к себе первую попавшуюся служанку, и разозлилась. И он еще смеет предлагать мне сомнительные отношения? Я для него - очередная победа, интересная лишь тем, что сопротивлялась поначалу. Нет, моего согласия он не дождется. Пусть удовлетворяет свои инстинкты зверя с другими, готовыми на все.
   Вслух же я сказала совсем иное:
   - Долго ли вы намерены держать меня в заточении, лоррн? Пусть я не могу покинуть ваш гостеприимный кров, но ведь осмотреть окрестности мне не возбраняется?
   - Только в моей компании, - попался на удочку Страж.
   Я сдержала торжествующую улыбку. Да и радоваться пока рано: неизвестно, что мне удастся увидеть и разузнать.
   - И когда же мы отправимся на прогулку?
   - Когда пожелаете, лоррна. Сегодня после обеда вас устроит?
   Его предложение меня более чем устраивало.
  
   Обещанная прогулка меня удивила. Дженни принесла мне костюм для верховой езды, и я ожидала, что мы с Демьеном спустимся во двор, где нас уже будут ждать оседланные лошади. Но нет, Страж предложил мне подняться на смотровую площадку.
   - Будем обозревать окрестности отсюда? - ехидно предположила я.
   - Неплохая идея. Но я придумал кое-что получше.
   И он два раза подряд свистнул так, что у меня заложило уши.
   - Что вы себе... - начала я, но тут увидела в безоблачном небе две быстро приближающиеся к нам темные точки.
   Они увеличивались в размерах, и вскоре я смогла разглядеть огромных хищных птиц с рыжим оперением, золотыми глазами и мощными черными когтями.
   - Это же...
   - Да. Ларроны.
   Я задохнулась от восхищения. Легендарные ларроны, считавшиеся давно исчезнувшим видом. Как, где, каким образом Стражу удалось раздобыть и приручить их?
   Ларроны сделали круг над башней и мягко опустились на площадку. Слегка склонили головы, поглядывая на нас умными круглыми желтыми глазами.
   - Какие красивые, - восхищенно выдохнула я.
   - Вашу птицу зовут Орра, - сообщил Демьен.
   - А вашу?
   - Орр. Я не теряю надежды, что однажды у них появятся птенцы.
   Я подошла к Орре, протянула руку, погладила по шелковистым перьям на шее. Орра издала курлыкающий звук.
   - А вы ей понравились, - сказал Страж. - Впрочем, неудивительно, ведь вы - лерея. Но не вздумайте пытаться сбежать с ее помощью. Ларроны преданы своему хозяину.
   - И в мыслях не держала, - откликнулась я, хотя уже принялась обдумывать такую возможность.
   И птицы, и Страж в ответ на это издали одинаковые хохочущие звуки.
   Сидеть на спине Орры оказалось даже удобнее, чем на лошади, вот только поводьев предусмотрено не было.
   - Обнимите ее за шею, - крикнул Демьен. - Сильно не сжимайте. И не бойтесь - она вас не уронит.
   Я обхватила шею Орры руками, и птица расправила широкие крылья, взмахнула раз, другой, обдавая меня воздушными потоками, и воспарила в небо.
   Наверное, мало кто из обитателей Империи мог бы похвастаться, что ему довелось летать, подобно ветру. Орра взмыла вверх, и я восторженно засмеялась, откинув голову. Ощущение абсолютной свободы затопило меня. Разве существует в мире что-то прекраснее этого чувства, чувства парения над землей, когда рядом с тобой только ветер да верный спутник? Не сразу я догадалась, что мне передались эмоции огромной птицы, а когда сообразила, то вынуждена была признать, что разделяю их. Меня тоже захватил полет.
   Слегка наклонившись, я разглядывала кажущиеся такими маленькими с высоты деревья, дома, повозки, человеческие фигурки. Севернее клубились белым туманом ядовитые испарения Гиблых Болот, а вот Шепчущего Леса не было видно. Зато я отлично могла разглядеть то, ради чего и напросилась на прогулку: дороги и тропы. Направление, в котором мне следовало идти, я примерно представляла, а теперь смогла скорректировать путь. Закрыв глаза, я воссоздала в памяти только что увиденную картину и улыбнулась: если у меня все получится, то Стража скоро ожидает сюрприз.
  
   - Ну как, Аликс, вам понравилась прогулка?
   - Очень! - восхищенно ответила я. - Это было чудесно, замечательно, великолепно! Нет таких слов, чтобы описать мой восторг.
   - Тогда, - сказал Демьен с хитрой улыбкой, - не хотите ли вы поблагодарить меня?
   - Спасибо, - немного удивленно произнесла я.
   - О нет, Аликс, я подразумевал немного иную благодарность.
   Я догадывалась, на что он намекал, но спросила как можно более невинным тоном:
   - О чем вы?
   - А вот об этом.
   И он притянул меня к себе. Я вновь уловила исходящий от него горьковато-свежий запах, почувствовала тепло его тела и непроизвольно закрыла глаза, злясь на себе за то, что не могла дать ему должного отпора. Он немного помедлил, прежде чем раздвинуть губами мои губы и скользнуть в мой рот языком. А потом прижал к себе плотнее, так, что я ощутила его возбуждение. Приподнял меня за ягодицы, вжимая в себя. И я, полностью потеряв контроль над собой, обхватила его ногами. А потом сама даже не поняла, как оказалась прижатой спиной к стене.
   - Аликс, вы ведь тоже этого хотите, - хрипло шепнул Демьен, оторвавшись от моих губ.
   - Мы, - задыхаясь, ответила я, - не всегда получаем то, что хотим. И с этим надо смириться.
   Демьен хмыкнул и принялся расстегивать пуговицы на моей рубашке. Распахнул полы, высвободил из белья правую грудь, обвел пальцем сосок. Я откинула голову, ударившись затылком о стену и даже не почувствовав боли.
   - Что вы скажете теперь, Аликс?
   И он, приподняв меня чуть выше и склонив голову, сначала подул на сосок, а потом обхватил его губами, надавил языком, слегка прикусил.
   - Что скажете?
   Больше всего мне хотелось прошептать: "Да", но я упрямо выпалила:
   - Нет.
   И тут же Страж отпустил меня и сделал шаг назад. Чтобы не упасть, мне пришлось прислониться к стене. Забавно я, должно быть, выглядела: раскрасневшаяся, растрепанная, в расстегнутой рубашке, с полуобнаженной грудью.
   - Это ваш выбор, Аликс, - сказал Демьен и отвернулся от меня.
   - Что, пойдете искать очередную служанку? - зло выкрикнула я ему в спину.
   Я не должна была этого говорить, но внутри болезненно пульсировало неудовлетворенное желание, грудь ныла, а меня охватило раздражение из-за того, что Страж действительно мог удовлетворить свою похоть с любой женщиной в замке.
   Он развернулся и с усмешкой посмотрел на меня.
   - Ревнуете, Аликс?
   - Да провалитесь вы! - вырвалось у меня.
   Он опять оказался рядом, положил ладонь мне на грудь, сжал.
   - Это не в моих правилах, Аликс, - горячо шепнул на ухо, - но на первый раз...
   И навалился на меня всем телом, впиваясь в губы жестким поцелуем. Его рука скользнула мне между ног, погладила через одежду, нажала раз, второй - и я прервала поцелуй, выгнулась дугой и вскрикнула.
   - Ночь полнолуния закончилась, - произнес Демьен и поладил меня по щеке, - и я уже не схожу с ума, почуяв женщину. В следующий раз вам будет еще лучше, Аликс... или хуже, если вы продолжите упрямиться.
   И он невесомо поцеловал меня в уголок рта.
  
  Глава четвертая
  
   Больше тянуть с побегом я не могла. Да, нельзя сказать, что я хорошо к нему подготовилась, но вряд ли мне удастся подготовиться получше. А вот шансы не выдержать пытки чувственным искушением и сдаться Демьену с каждым днем все увеличивались. Я понимала, что не потеряю, отдавшись ему, ничего, кроме самоуважения, но разве этого мало? И пусть никто, кроме нас двоих, не узнает о моем падении, но восстановить собственную гордость из обломков мне вряд ли удастся. Я понимала: если бы он не предложил то глупое пари, все могло бы сложиться иначе. Но позволить ему торжествовать победу даже после моего исчезновения не могла.
   Бежать я решила поздно вечером, ближе к ночи: тогда меня не хватятся до утра. Если Дженни даже и удивила моя просьба принести мне поесть перед сном, то виду она не подала, словно подобные капризы были в порядке вещей. Горничная просто принесла поднос с хлебом, сыром, красными зимними яблоками и вином.
   - Вот, лоррна, все, как вы просили.
  - Спасибо, Дженни. Присядь в кресло, пожалуйста.
   Вот теперь она удивилась.
   - Но я не могу...
   - Можешь, - мягко произнесла я, глядя ей в глаза. - Мне так одиноко здесь, Дженни. Давай поговорим.
   - О чем, лоррна? - растерянно спросила она.
   - Например... Расскажи мне о своем женихе, - предложила я.
   Сначала неуверенно, то и дело запинаясь, а потом все более увлеченно Дженни начала рассказывать о своем Теде. Не знаю, как это сочеталось с увиденной мною в ночь полнолуния сценой, но своего парня она все-таки действительно любила. Или думала, что любит.
   Я внимательно слушала ее, задавала вопросы, смотрела ей в глаза и выжидала. А потом тихо, но настойчиво произнесла:
   - Дженни, ты устала.
   - Да, - согласилась горничная.
   - Снимай свое платье и ложись спать.
   Служанка хотела что-то возразить, но я не дала ей сказать ни слова.
   - Ты очень хочешь спать, Дженни.
   Глаза горничной остекленели. Она покорно встала, стянула платье, туфли, чулки и забралась под одеяло. Убедившись, что она уснула, я мигом надела костюм для верховой езды, а сверху - платье Дженни. Служанка была немного полнее меня, так что натянуть платье на брюки с рубашкой мне удалось. Голову пришлось повязать платком, потому как выдать свои светлые волосы за рыжеватые кудри Дженни не получилось бы ни при каких условиях. Еду с подноса я захватила с собой и выскользнула за дверь, надеясь, что у черного хода дежурит только один стражник. С двумя мне было не справиться.
   Все обошлось. Стражник легко поверил, что перед ним Дженни, спешащая к жениху. И вскоре после полуночи я оказалась за воротами замка.
   Здесь, на земле, все виделось не так, как сверху. Разглядывая окрестности со спины Орры, я наметила себе путь, но теперь с сожалением вынуждена была констатировать, что от первоначального плана придется отказаться. То, что с высоты птичьего полета казалось не то пучками травы, не то странными грядками, в действительности оказалось непролазным колючим кустарником. Правильно оценить глубину оврагов мне тоже, само собой, не удалось. Ясно было одно: с дороги все равно надо свернуть, чтобы погоня не настигла меня сразу же. Я не сомневалась: как только мое отсутствие обнаружится, Демьен бросится следом за мной. Надо было сбить его с толку.
   Затеряться в лесу - лучший выход. С голоду я не помру, пусть даже ни грибов, ни ягод пока еще нет. Зато я предусмотрительно прихватила с собой хлеб, мясо, сыр и яблоки, а еще - бутылку вина. Воду отыскать для меня труда никогда не составляло, к тому же я вполне была способна обойтись пару дней даже без пищи - путешествие по Гиблым Болотам доказало это. Теперь же моей целью стал Шепчущий Лес. Лес, в котором кустарники и деревья словно бы разговаривают между собой шорохом листьев даже в безветренную погоду. Место, где так легко повредиться рассудком от первобытного ужаса. Страшный Лес, из которого, по слухам, не было возврата. Именно туда лежал мой путь.
  
   Отойдя подальше от дороги, я стянула с себя платье Дженни. Немного подумав, свернула его так, чтобы удобнее было нести - мало ли, зачем оно мне еще пригодится. Не в моем нынешнем положении разбрасываться одеждой. Дженни говорила, что до Шепчущего леса два дня конного пути, стало быть, мне повезет, если я доберусь за неделю.
   Быстро идти не получалось, и к рассвету я устала. Съела небольшой кусочек хлеба, запила глотком вина и заставила себя продолжить путь, решив отдохнуть, когда солнце войдет в зенит. Обнаружила родник и поплескала в лицо водой, прогоняя сонливость. А к полудню уже едва ковыляла, валясь с ног.
   Хорошенько осмотревшись, я решила отдохнуть на солнечной полянке, укрывшись от жарких лучей в тени старого дуба, вот только место выбрала на редкость неудачное. Едва разложив у корней нехитрую снедь и расстелив на земле платье Дженни, я услышала громкий рев. И похолодела. Оборачиваться было страшно, потому как я уже знала, что увижу.
   Оголодавший медведь заметил добычу и учуял запах мяса, исходящий от узелка с едой. Я вжалась спиной в дерево и попробовала позвать зверя. Безуспешно. Голод затмил для него все другие чувства. Лерея может найти подход почти к любому зверю, только не к сильно голодному, не к до смерти перепуганному, не к бешенному и не в период спаривания. Такие звери руководствуются лишь инстинктом или - в случае бешенства - болезнью. И сейчас мне не повезло встретиться с одним из исключений. Я бы с готовностью отдала медведю всю свою еду, но боялась, что этим он не удовлетворится.
   Медведь, сердито рыча, подбирался все ближе. Я уже ощущала исходивший от него смрад и в ужасе зажмурилась, ожидая удара. И тут раздался громкий рык еще одного зверя. Открыв глаза, я увидела, как на медведя бросился огромный черно-белый тигр. Визжащий и скулящий комок покатился по земле. Я сначала застыла, наблюдая за схваткой, но потом пришла в себя и принялась медленно отступать от дуба, а затем и пятиться в лес, позабыв о брошенных на земле еде и платье. Следовало уносить ноги, пока звери были заняты друг другом. Когда же я, уверившись, что уже почти в безопасности, повернулась к поляне спиной и сделала первые быстрые шаги, меня остановил очередной рев. А затем я услышала знакомый голос:
   - Аликс!
   В изумлении я обернулась. Над поверженным медведем стоял Демьен, одежда его свисала окровавленными лохмотьями, плечи и грудь пересекали длинные царапины. В золотистых глазах горели алые огоньки.
   - Аликс!
   Я всхлипнула и бросилась к нему, принялась ощупывать, осматривать раны.
   - Сейчас, - бормотала я, - сейчас я вас перевяжу. Очень больно?
   - Аликс!
   Он схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул. К знакомому горьковатому аромату теперь примешивался запах крови. Запах схватки и возбуждения.
   - А если бы я не успел? - прошипел он. - Чем ты только думала?
   И впился в меня жестким злым поцелуем, кусая губы. Я льнула к нему, тоже взбудораженная опасностью, которой избежала. Сама не заметила, как оказалась лежащей на том самом платье, а Демьен, выпустив когти, порвал мою рубашку и белье и покрывал быстрыми жгучими поцелуями мои плечи, грудь, живот, спускаясь все ниже. И лишь когда взялся за ремень брюк, поднял голову и посмотрел мне в глаза. Я понимала, что сейчас мы оба нуждаемся в этом. Возможно, он даже больше, чем я. И шепнула:
   - Да. Пожалуйста.
   Рыча от нетерпения, Демьен сорвал с меня брюки и сам избавился от остатков одежды. Я была готова к тому, что он возьмет меня грубо и нетерпеливо, но он вновь удивил меня, принявшись целовать мои бедра, затем живот, задержавшись на впадинке пупка. Потом втянул в рот сосок, и я выгнулась от удовольствия, ощутив его пальцы внутри.
   - Демьен, пожалуйста, - всхлипнула я, зная, что он этого ждет.
   И только тогда он одним мощным ударом проник в меня и принялся двигаться резкими рывками, а я впилась пальцами в его спину и постанывала от наслаждения, чувствуя его толчки внутри.
   - Я так этого ждал, - выдохнул он. - Моя Аликс!
   И мы одновременно забились в сладких судорогах.
  
   Клонящееся к закату солнце согревало нас на прощание лучами. Я обессилено лежала, прижавшись щекой к груди Демьена, а он ласково гладил мою поясницу.
   - И что теперь? - спросила я. - Так и будешь в полнолуние искать смазливых горничных?
   Он легко хлопнул ладонью меня по ягодицам.
   - Дались тебе эти горничные. Теперь у меня есть ты. Так что готовь силы к следующему полнолунию - до рассвета тебе спать не придется.
   Я горько улыбнулась. У меня вовсе не было уверенности в том, что я надолго задержусь в замке Стража.
   - Замерзла? - спросил Демьен, почувствовав, как я поежилась. - И устала, конечно же. Ты успела далеко уйти, Аликс. Хорошо, что я нагнал тебя.
   - Хорошо, - согласилась я.
   - Я бы не отказался от еще одного раза, - признался он. - Или даже не одного. Но тебе надо бы отдохнуть. Так что продолжим в замке.
   И он перекатился, положив меня на спину и нависая надо мной.
   - Это чтобы ты помнила, как я хочу тебя.
   Он быстро поцеловал меня в губы, прихватил зубами шею, лизнул сосок, а потом сел и пронзительно свистнул.
   - Лорранов зовешь? - лениво поинтересовалась я.
   - Да. Сейчас прилетит Орра. Надо что-нибудь на тебя надеть, и ты отправишься с ней в замок.
   - А ты?
   - А я пробегусь немного. Не волнуйся, мы окажемся на месте одновременно.
   Я с сожалением покосилась на валявшиеся в стороне обрывки моего костюма.
   - Единственная вещь, в которой мне было удобно.
   - Неудивительно, ведь его пошили для тебя.
   - Для меня? - ахнула я. - Демьен, в твоем замке служат волшебники?
   - Нет, всего лишь отличный портной, которому хватило для мерок той одежды, в которой ты скиталась по Гиблым Болотам. Все еще не хочешь рассказать, что привело тебя туда?
   - Скоро прилетит Орра, - я сделала вид, будто не расслышала вопроса. - Надо, наверное, надеть платье Дженни, только отряхнуть его от земли. Дженни! Я усыпила ее. Что с ней будет?
   - Ее накажут, - равнодушно произнес Демьен. - Как и того стражника, что выпустил тебя из замка.
   Планируя побег, я совсем не задумывалась о судьбе своих невольных помощников, но теперь меня охватило раскаяние.
   - Но они ведь ни в чем не виноваты!
   - Я не могу оставить в замке людей, допустивших оплошность. Это не обсуждается, Аликс. Об остальном поговорим позже. Надевай платье, Орра летит.
   Расстроенная, я встряхнула платье посильнее и натянула его, а потом залезла на спину приземлившейся Орре. Мне показалось, будто мудрая птица смотрит на меня с укоризной. Демьен, нимало не смущавшийся собственной наготы, что-то тихо сказал Орре на неизвестном мне наречии. Та склонила голову, а потом расправила крылья и поднялась в небеса. Вскоре мы уже подлетали к замку, проделав мой многочасовой путь всего лишь за несколько минут.
  
   Ко мне приставили новую горничную, невысокую аппетитную голубоглазую блондинку с румяными щеками.
   - Меня зовут Дафна, лоррна, - сообщила она.
   Дафна поджидала меня у лестницы, ведущей на смотровую площадку: Демьен не сомневался в возвращении беглянки.
   - Хорошо, Дафна, пойдем, приготовишь мне ванну.
   Меня начинало знобить, предметы расплывались перед глазами, движения стали неуверенными. Тяжелые часы ночного похода, страх перед медведем и бурные ласки на холодной земле даром не прошли. Уже во время полета пальцы мои разжимались, и лишь умение Орры не позволило мне упасть.
   - Лоррна, нам не туда, - робко произнесла Дафна, когда я свернула в знакомый коридор. - Господин сказал, что вы теперь будете жить с ним, в его комнате.
   - Что?
   - Да, он распорядился еще до того, как отправился на поиски.
   - А он уже вернулся, твой господин? Я очень хочу его видеть.
   - Вернулся, - раздался за спиной спокойный голос Демьена.
   Я резко повернулась.
   - Ты! Ты, значит, не сомневался, да? Или был готов нарушить данное мне слово?
   - О чем ты, Аликс? - удивился он.
   - О твоем решении уложить меня в свою постель. Ты принял его до того, как мы...
   К моему удивлению, он рассмеялся.
   - Я больше не дам тебе сбежать, Аликс. Признаюсь, отправляясь на поиски, я не рассчитывал на столь приятное их завершение. И готов был спать на диване, чтобы только не упускать тебя из виду. Но теперь-то дополнительное спальное место нам не понадобится.
   И он ласково провел пальцами по моей щеке. А потом спросил с беспокойством:
   - Аликс, что с тобой? У тебя жар.
   - Мне дурно, - прошептала я, почувствовав, как покачнулся пол под ногами.
   И перед тем, как потерять сознание, успела ощутить руки Демьена, подхватывающие меня.
  
  Глава пятая
  
   Мне жарко, очень жарко. Летний полдень, гудение пчел в саду, еще зеленые, неспелые яблоки на деревьях, полуувядшая роза.
   - Мама, ей больно.
   - Увы, Аликс, цветы тоже погибают. Пойдем, дорогая. Садовник срежет сломанный стебель. А потом на этом кусте распустится новый цветок.
   - Мама, она не умрет! Я могу ей помочь.
   Колючий стебель больно, до крови, царапает руку. Я прикусываю губу, но не убираю ладонь. В голове сами собой всплывают слова на незнакомом языке, и я повторяю их про себя. А потом, когда отступаю, пошатываясь, от пышного алого цветка, слышу восхищенные вздохи за спиной.
  
   - Посмотрите, лерея. Мне кажется, в девочке проснулся дар.
   - Дай-то боги, лоррна.
   Сильные пальцы нажимают мне на виски, синие глаза заглядывают, кажется, в душу.
   - Как тебя зовут, дитя?
   - Аликс.
   - А меня - Ребекка.
   - Я знаю.
   Отвечаю смущенно, ведь старая Ребекка - лерея, Исцеляющая. Ее весь город знает, сам градоправитель при встрече низко ей кланяется. Со мной лерея говорит ласково, но я все равно боюсь прогневать ее. Лерее нужно оказывать почтение - так мама учила.
   - А хочешь обучаться у меня, Аликс?
   - Я? У вас? - переспрашиваю недоверчиво, не в силах поверить своему счастью.
   - Не радуйся преждевременно, дитя, - вздыхает Ребекка. - Путь лереи непрост. Однажды ты в этом убедишься.
  
   - Аликс! Аликс! Почему она не приходит в сознание? Что с ней?
   - Лоррна потеряла слишком много сил, господин. И еще простыла. Не переживайте, она уже идет на поправку.
   - Но она не приходит в себя!
   - Зато спит, а не бредит, как вчера. Скоро она проснется.
   Я с трудом открыла глаза. Под веки будто насыпали горячего песка. К счастью, в комнате царил полумрак.
   - Пить, - прохрипела я, с трудом пошевелив растрескавшимися губами.
   - Аликс!
   - Вот, лоррна, выпейте это, - произнес незнакомый голос.
   Мне приподняли голову и поднесли к губам кружку. Я глотала кисловатый напиток и никак не могла утолить жажду.
   - Все, лоррна, хватит. Господин, я оставлю вас, пойду сварю новое зелье. А вы дадите лоррне еще отвара, но не раньше чем через полчаса.
   Демьен взял меня за руку. Я с трудом повернула голову и посмотрела на него. Небритый, осунувшийся, с темными кругами под запавшими глазами, он выглядел так, словно это не я, а он перенес тяжелую болезнь.
   - Аликс, - прошептал он и прижался губами к моей ладони. - Прости, это я виноват.
   - В чем? - не поняла я.
   - В твоей болезни. Лекарь сказал, что у тебя совсем не осталось сил, а еще ты простыла. Это из-за меня. Надо было сразу отправить тебя в замок, а я... Прямо на холодной сырой земле...
   Я вспомнила то, что произошло между нами в лесу, и мне снова стало жарко.
   - Знаешь, я тогда не почувствовала холода.
   Теперь, когда я напилась, говорить было гораздо легче. Слова больше не вырывались с хрипом из пересохшего воспаленного горла, а просто звучали немного сипло.
   - Но все равно заболела, - упрямо возразил Демьен. - Ты два дня не приходила в сознание.
   Тут я вспомнила, что должна задать ему один вопрос.
   - А что ты сделал с Дженни и стражником?
   - Твою бывшую горничную отправил в деревню. Насколько я знаю, сейчас она готовится к свадьбе. Стражнику повезло меньше, невесты у него не нашлось, так что я сослал его в приграничный гарнизон.
   - И не отдавал приказа высечь их? - не унималась я.
   - Если кто и заслуживает хорошей трепки за случай с побегом, так это одна не в меру упрямая лерея, которая по собственной глупости едва не погибла, - ворчливо произнес Демьен. - Будь уверенна, я лично отшлепаю тебя как следует, только выздоровей.
   - Хорошо, - согласилась я. - А что ты со мной сделаешь потом?
   Страж закрыл глаза и втянул воздух сквозь зубы.
   - Пользуешься тем, что сейчас тебе ничто не угрожает? Погоди, вот пройдет несколько дней, и я тебе все припомню, - пообещал он.
   Но его слова больше не пугали меня.
  
   Почти неделю я только и делала, что пила настойки, ела и спала. Поначалу Дафна обтирала меня мокрым полотенцем и одевала, словно ребенка, в свежую рубашку, а через несколько дней помогла мне дойти до ванной комнаты.
   - Я помогу вам, лоррна.
   И она действительно вымыла мне волосы, а когда я выбралась из ванны, ловко обтерла нагретым пушистым полотенцем.
   Аппетит возвращался медленно. Сначала горничная приносила мне только куриный бульон, потом к нему добавились крохотные - на один укус - пирожки с мясом и сыром, а окончательно выздоровевшей я почувствовала себя, когда мечтательно произнесла:
   - Мяса хочу.
   Дафна ошпаренной кошкой метнулась на кухню и приволокла оттуда тяжело груженый снедью поднос.
   Демьен все ночи проводил в одной постели со мной. Ложился рядом, обнимал, но более никаких вольностей себе не позволял, хотя я чувствовала, что сдерживаться ему нелегко. Иногда, ворочаясь, я случайно упиралась бедром или ягодицами в его возбужденную плоть, вырывая у Стража короткий стон. Далее так продолжаться не могло. Признаться, я опасалась, что он вновь пойдет за разрядкой к какой-нибудь смазливой горничной. Я злилась на себя, но не могла подавить поднимающуюся в душе дикую ревность при мысли о незнакомой девице в объятиях Демьена.
   Поскольку Страж никаких попыток соблазнить меня более не предпринимал, пришлось браться за дело самой. Когда он уже привычно обнял меня, я повернулась, положила ладонь ему на грудь, а ногу закинула на бедро.
   - Аликс!
   - М-м-м?
   - И что, по-твоему, ты делаешь?
   - Собираюсь спать?
   Словно отрицая собственные слова, погладила его по груди, скользнула ниже, на мгновенно напрягшийся живот. Подозреваю, что прежде Демьен имел привычку спать обнаженным, но ради меня натягивал в постель брюки из мягкой ткани. А вот торс оставался голым, и сейчас я с наслаждением выводила пальцами круги на горячей коже.
   - Спать? Аликс, ты издеваешься?
   - Разве? - невинно спросила я и спустилась пальцами чуть ниже, туда, где начиналась узкая полоска волос.
   Демьен хмыкнул и откинулся на спину.
   - Ну ладно, спи.
   Ах, вот как? Я придвинулась еще ближе, крепко прижалась к горячему боку и опять погладила Стража по животу. Напряженные мускулы дрогнули, но Демьен вновь сделал вид, будто ничего не происходит. Войдя в азарт, я перекинула через любовника ногу, уселась верхом на его бедра, ощутив недвусмысленное свидетельство его желания, склонилась и легко поцеловала в губы. Демьен ответил на поцелуй, но даже не подумал меня обнять.
   - Играем, да? - шепотом спросила я.
   Он только улыбнулся. Тогда я провела языком по его шее, спустилась к груди, потом принялась целовать живот, опускаясь все ниже. Слегка пощекотала языком пупок. Когда же я приспустила его штаны, Демьен только судорожно вздохнул. Я помедлила. Очень хотелось сделать для него то, что делала Дженни в ночь полнолуния, но я не знала... не умела... боялась. Страж понял мою нерешительность и шепнул:
   - Иди сюда.
   Подтащил меня повыше, помог снять рубашку, заставил пригнуться к нему и с силой втянул сосок в рот. Я вскрикнула. А потом откинулась назад и медленно опустилась, принимая его в себя, наслаждаясь жаром внутри. Демьен вскидывал бедра мне навстречу и сминал ладонями мою грудь, а я приподнималась и опускалась, все ускоряя темп, пока не рухнула с хриплым вскриком на грудь Стражу. Он обнял меня, погладил по спине, а я так и уснула, прижавшись щекой к его груди.
  
   Теперь наши ночи наполнились страстью. Демьен оказался великолепным любовником: нежным, изобретательным, неутомимым. И ни разу на его лице не появилось самодовольное выражение: он словно забыл о том глупом пари, что не столь давно предложил мне. Ни разу не позволил себе ни малейшего намека на то, сколь скоро я сдалась на милость победителя. А я с болью думала о том, что совсем скоро мне предстоит его покинуть. План нового побега никак не придумывался, но в том, что мне надо уходить из замка Стража, сомнений не возникало. Слишком многое зависело от меня, подвести свой народ я права не имела.
   Лекарь уже разрешил мне недолгие прогулки, и Демьен всегда заботливо присматривал за тем, чтобы я тепло одевалась.
   - Скоро лето, а ты все норовишь меня укутать, - смеялась я.
   - Ты еще слишком слаба, болезнь в любой момент может вернуться, - отвечал он.
   Однажды, когда мы устроились на стволе поваленного дерева (я на коленях у Демьена, крепко прижавшись спиной к его груди), он неожиданно спросил у меня:
   - Кто такая Ребекка?
   Я сразу же напряглась:
   - Откуда тебе известно это имя?
   - Ты звала ее в бреду, - пояснил он. - Это твоя сестра? Подруга?
   Знать бы еще, что именно я в бреду наговорила! Но лукавить смысла я не видела, потому ответила правду:
   - Ребекка была моей наставницей. Она умерла.
   - Давно?
   - Нет, около месяца назад.
   Наверное, надо было солгать, чтобы он не смог связать смерть Ребекки с моим появлением у Гиблых Болот, но сведения были из тех, которые нетрудно проверить при желании.
   - Мне жаль, Аликс. Ты была очень привязана к ней?
   Откуда бы ему знать? Ах да, я ведь звала Ребекку.
   - Да, очень.
   - Получается, наставницу ты вспомнила, - задумчиво произнес Демьен. - А кого-нибудь еще? Семью? Друзей?
   Да, мне ни на миг нельзя было расслабляться, забывать, с кем я имею дело. Каким бы нежным и страстным ни был Демьен в постели, как бы трогательно ни заботился обо мне, он все равно оставался Стражем. Цепным псом Императора. Врагом моего народа.
   - Очень мало, - осторожно ответила я. - Детство. Родителей. Девочек, с которыми играла в принцесс.
   Вот так, стану делать вид, будто память постепенно возвращается ко мне. Расскажу ничего не значащие подробности из детства и юности. И умолчу о той цели, что привела меня на Гиблые Болота. А когда Страж расслабится и решит, что пленница доверилась ему, снова сбегу. Сбегу, даже если придется оставить в замке свое сердце.
  
   А вечером Демьену доставили срочное послание от Императора. Он сломал печать на конверте, вынул письмо, быстро пробежал его глазами, нахмурился и медленно перечитал еще раз. Я, узнавшая герб на сургуче, замерла в ожидании. Страж негромко выругался.
   - Что-то плохое? - осторожно спросила я.
   Первая мысль была о том, что Император вызывает Демьена в столицу. Сердце заныло: меня он с собой вряд ли возьмет, надо ведь будет объяснять, кто такая его спутница. Зато легче будет сбежать. Но мои догадки не подтвердились, дело обстояло с точностью до наоборот.
   - Нам надо готовиться к встрече гостей, - с гримасой отвращения объявил Демьен. - Скоро сюда пожалует доверенное лицо Императора.
   Судя по всему, посланника Страж знал лично, и радости скорая встреча ему не доставляла.
   - Он такой неприятный тип, да? - спросила я ночью, лежа в объятиях Стража после бурных ласк.
   - Кто?
   - Посланник Императора.
   - Это не он, - мрачно ответил Демьен. - Она.
   Вот так сюрприз! Интересно, кто эта женщина и за что Страж так ее не любит. Несомненно, что-то связывало их в прошлом. Я почувствовала глупую ревность.
   - Она молодая?
   - Да, - односложно ответил Демьен.
   - Красивая?
   - Аликс, - это было произнесено с подозрением, - что ты вбила себе в голову?
   - Хочешь сказать, между вами ничего не было?
   - Все уже в прошлом, - заверил Демьен. - Сейчас меня интересуешь только ты.
   И он наглядно продемонстрировал, как именно я его интересую.
  
   Она действительно оказалась молодой и красивой. Спрятавшись за портьерой, я смотрела, как невысокая изящная брюнетка в алом платье приближается к Демьену.
   - Лоррна Миранда, рад приветствовать вас в своей скромной обители.
   Гостья рассмеялась.
   - Ах, Демьен, к чему все эти церемонии? Лучше обними меня. Я так соскучилась.
   И она обвила руками шею Стража и прильнула к его губам в поцелуе. Я с такой силой сжала кулаки, что ногти больно впились в ладони. Но Демьен быстро отстранился.
   - Ты все еще сердишься на меня? - проворковала Миранда. - Напрасно. Только поразмысли немного, и ты признаешь мою правоту. Я сделала все, чтобы смягчить гнев дяди. Он уже готов простить тебя. Я - хорошая девочка, правда? А хорошие девочки получают награду. Впрочем, я согласна побыть и плохой. Так даже лучше. Накажи меня!
   - Наверное, вы устали, лоррна? - холодно спросил Демьен. - Сейчас вам покажут вашу комнату, где вы сможете отдохнуть до ужина.
   - Я вовсе не устала, - заявила недогадливая гостья. - Но я очень хочу, чтобы ты показал мне мою комнату. Мы опробуем сначала кровать, затем кресло, затем ковер. Или наоборот. Как ты хочешь?
   - Я хочу переодеться к ужину, - сухо ответил Страж.
   - Тогда я помогу тебе. Мы можем вместе принять ванну, и я сама вымою тебя.
   Я уже кусала губы, готовая вульгарно наброситься на нахалку с кулаками. Неужели она не замечает, что Демьен ее не хочет?
   - Благодарю, но вынужден отказаться. Дуглас выделит какую-нибудь девицу вам в служанки.
   - Я взяла с собой двух горничных.
   - Вот как? Тогда я препоручаю вас заботам Дугласа. Ваши горничные смогут узнать у него все, что им нужно.
   Я злорадно улыбнулась. Ну что, не удалось сразу заполучить желаемое, а, лоррна Миранда?
  
   - Значит, в кресле, на полу, в ванне... Где еще?
   - О чем ты, Аликс?
   - О тебе и этой Миранде. Меня ты не слишком балуешь разнообразием: только кровать. И один раз в лесу.
   - А тебе, значит, хочется новых ощущений? - усмехнулся Демьен. - Ты их получишь, Аликс. Думаешь, я позабыл, что собирался наказать тебя за побег?
   Ой! Я всего-то хотела поддразнить его, а получилось так, что напомнила о наказании. Впрочем... кто сказал, что мне оно не понравится? Перед глазами всплыла уже почти забытая сцена, подсмотренная в первую ночь в замке, и я судорожно сглотнула. Демьену удалось разбудить во мне жажду чувственных наслаждений, и я теперь не с меньшим нетерпением, чем он, ожидала возможности забыться в объятиях друг друга.
   - И что ты приготовил для меня?
   - Вечером, Аликс. После ужина. Боюсь, если мы займемся этим прямо сейчас, то нам, во-первых, не хватит времени, а во-вторых, во время ужина ты просто не сможешь сидеть.
   - Что? - я решила, что ослышалась.
   Он что - действительно собирается выпороть меня?
   - Потом, Аликс. Все потом.
  
   Гостье меня Демьен представил просто:
   - Лоррна Миранда, познакомьтесь с моей невестой, лоррной Аликс.
   И если у меня просто на несколько секунд отнялся дар речи, то Миранда выглядела так, будто вот-вот скончается на месте. Взять себя в руки ей удалось лишь за десертом, к прочим блюдам она даже не притронулась.
   - Откуда вы родом, лоррна? - поинтересовалась она, опуская ложечку в креманку со взбитыми сливками.
   - Из Озерного Края, - ответила я.
   Миранда медленно слизнула сливки, вперив взгляд зеленых глаз в Демьена. Он усмехнулся и демонстративно поднес к губам мою руку.
   - Я так счастлив, что встретил Аликс в этой глуши.
   - А как вы здесь оказались? - тут же полюбопытствовала Миранда. - Путь до Озерного Края неблизок.
   - До столицы еще дальше, - спокойно заметил Страж. - Однако же вас, лоррна, это не остановило.
   Миранда зло сверкнула глазами.
   - Прошу нас простить, - произнес Демьен, отодвигая нетронутый десерт. - Аликс недавно перенесла тяжелую болезнь, ей необходимо отдыхать побольше. Да и вам, лоррна, наверное, тоже хочется спать. Путь, как я уже заметил, вы проделали долгий.
   И он решительно поднялся из-за стола.
  
   - Оказывается, я - твоя невеста?
   Демьен пожал плечами.
   - Надо же было дать понять Миранде, что здесь ей ловить нечего. Не пытайся отвлечь меня, Аликс. Я обещал тебе наказание сразу после ужина - вот этим вопросом и займемся.
   Дафну, пришедшую, чтобы помочь мне подготовиться ко сну, Страж отослал, заявив, что мы справимся сами. Он расстегнул пуговицы на моем платье, отошел, удобно устроился в кресле и скомандовал:
   - Раздевайся, Аликс.
   Я безо всякого стеснения избавилась от платья и белья. Демьен уже столько раз видел меня без одежды, изучал мое тело руками и губами, что я не испытывала ни малейшего смущения, стоя перед ним обнаженной.
   - Распусти волосы.
   Я подняла руки и вытащила шпильки из волос, а потом замерла, ожидая, что еще он придумает.
   - Подойди ко мне и опустись на колени.
   Я повиновалась и этому приказу. Демьен очертил указательным пальцем контур моих губ. Я приоткрыла рот, втянула его палец и принялась посасывать. Помнится, он говорил, что хочет, чтобы я ласкала его ртом, что представлял меня на месте Дженни. Мне было немного боязно, но я готова была попробовать. Однако вскоре оказалось, что у него другие планы на эту ночь. Демьен завязал мне глаза плотной черной лентой и велел:
   - Вытяни руки.
   Вскоре я опиралась на сиденье кресла локтями связанных рук. Грудь терлась о шершавый бархат, усиливая возбуждение. Чтобы стоять в такой позе было удобнее, мне пришлось прогнуться в пояснице.
   Послышался шорох сбрасываемой одежды, а потом Демьен опустился на колени позади меня, упираясь напряженной плотью мне в ягодицы.
   - Мне нравится, Аликс. Ты сейчас такая покорная, такая беззащитная.
   И такая пылающая желанием. Я не знала, что он будет делать дальше, и только вздрагивала от возбуждения.
   Демьен отбросил мои волосы со спины и провел пальцами по позвоночнику. Я всхлипнула, а потом взвизгнула - ягодицы ожег довольно сильный шлепок. Поцелуй в шею - и новый шлепок. Ласковое поглаживание - и еще один. Вскоре я уже постанывала, не сдерживаясь. А Демьен крепко схватил меня за бедра и толкнулся внутрь.
   - Да, Аликс, вот так.
   При каждом толчке я прижималась к его паху пылающими ягодицами и вскрикивала от наслаждения, а он все убыстрял темп, пока не привел нас обоих к безумному наслаждению. А когда, отдышавшись, освободил меня от повязки и связывающей руки ленты, я довольно шепнула:
   - Если ты будешь так меня наказывать, я готова убегать хоть каждую неделю.
  
   Миранда отыскала меня в библиотеке, где я выбирала себе книгу. Демьен опять отправился по каким-то делам, и я решила, пользуясь хорошей погодой, посидеть с томиком в саду. Беседовать с гостьей у меня желания не было, вот только она позабыла поинтересоваться моим мнением.
   - Я позабыла ваше имя, - с порога заявила она.
   А я так и поверила, как же! Но ее слова меня обрадовали: раз пытается вывести меня из терпения, стало быть, видит соперницу.
   - Аликс, - спокойно ответила я.
   - Так вот, Аликс, - Миранда тоже опустила обращение "лоррна", - я бы хотела поговорить с вами начистоту.
   - Говорите, - предложила я.
   - Вы ведь сами понимаете, что не подходите Демьену. Смешно думать, что он действительно хочет жениться на вас.
   Разговор по душам начал меня забавлять.
   - Почему?
   - Потому что вы никто и звать вас никак, вот почему! Возможно, он сделал вам предложение и даже признался в любви, но все это от отчаяния. И из желания насолить мне.
   Отчаяния в Демьене я как-то не замечала. И готова была поспорить, что рядом со мной о Миранде он вовсе не думал.
   - Вот как?
   - Я вижу, что вы неглупая девушка, Аликс. Подумайте, что вы можете дать Демьену? Вы, провинциалка без связей и покровителей?
   - Не то, что вы?
   Не уловить сарказм, отчетливо прозвучавший в моем голосе, Миранда не могла.
   - Я, да будет вам известно, самая завидная невеста Империи, племянница Императора.
   И она торжествующе взглянула на меня - мол, что скажешь?
   - Тогда тем удивительнее, что Демьен еще не отволок вас в храм и не соединил ваши судьбы перед ликом Всеблагой богини, благословляющей семьи.
   Миранда снисходительно усмехнулась.
   - Все еще впереди. Мужчины вообще не торопятся связывать себя обязательствами, особенно такие, как Демьен. Вам известно о его природе?
   Я кивнула.
   - Тогда вы знаете, что ему трудно удержаться от близости с доступной женщиной. Неудивительно, что вы оказались с ним в постели. Открою секрет: иногда я делила его внимание с другими. Вы шокированы, Аликс? Напрасно. Я даже согласна, чтобы вы пару раз побывали третьей. В конце концов, я уже привыкла к подобным играм.
   Я даже не нашлась, что ответить на это. Вспомнила, как Демьен страдал от боли под моей дверью в ночь полнолуния, как обнимал меня по ночам во время болезни. То, что говорила сейчас Миранда, казалось мне дикостью. И я была уверена, что Демьену и в голову не придет предложить мне подобное. Но за "доступную женщину" нахалка мне еще ответит!
   - Это придает постельным играм некую пикантность, - продолжала вещать между тем гостья. - Видеть, как твой мужчина берет другую женщину - это так возбуждает!
   Мне вновь вспомнился плохо освещенный кабинет, белые пальцы, вцепившиеся в край стола, размеренные движения, хриплые стоны, и я сглотнула. В чем-то Миранда была права, но на тот момент Демьен не был моим мужчиной. Я сильно сомневалась, что когда-либо еще захочу увидеть подобное зрелище.
   - Плохи ваши дела, если для удовлетворения мужчины вам требуется помощь, - ядовито заявила я. - Рядом со мной Демьен о других не думает. В нашей, - это слово я выделила голосом, - постели ему хватает одной женщины. Вы знаете, что он поселил меня в своей комнате?
   Я била наугад. Да, Дженни обмолвилась, что прежде Страж никого не брал в собственную постель, но ведь она не могла знать, как обстояли дела в столице. Возможно, для Миранды он делал исключение и пускал ее в свою спальню.
   - Ложь! - выпалила гостья, и я поняла, что мой удар достиг цели. - Он никогда ни с кем не остается на всю ночь. Демьен всегда спит один, его раздражает чужое присутствие. Каждый раз он уходил после того, как... Вы врете!
   - Вовсе нет. Зачем? Вы в любой момент можете проверить мои слова, задав вопрос слугам.
   - Все равно, - упрямо произнесла Миранда. - Вы ему не пара. Пусть даже он увлечен вами сейчас, что будет потом, когда любовное наваждение развеется?
   - Простите, но это не ваше дело, - твердо сказала я. - Вы и так услышали больше, чем следовало. Я поделилась с вами некоторыми подробностями лишь для того, чтобы вы поняли: Демьену вы больше не нужны. Не знаю, что связывало вас в прошлом, да мне это и неинтересно. Но я - его настоящее. И будущее.
   На мгновение стало больно от собственной лжи: сама я будущего с Демьеном не видела. Но не смогла удержаться от того, чтобы стукнуть по носу дерзкую особу.
  
  Глава шестая
  
   - Миранда приставала к тебе с разговорами?
   - Дуглас донес? - догадалась я. - То-то я видела его у библиотеки. Он сказал, что проверяет рамы у картин в коридоре, якобы ему показалось, что он заметил на одной из них трещину. А сам подслушивал.
   - Он недолюбливает Миранду, - пояснил Демьен. - Дуглас приехал сюда вместе со мной.
   - Так он состоял при тебе еще в столице?
   - Он служил еще моему отцу, Аликс. А сегодня, зная, на что способна Миранда, взялся приглядывать за ней. Что она тебе наплела?
   Я пожала плечами.
   - Ничего такого, что могло бы меня удивить. Сначала долго доказывала, что я тебе не пара, потом убеждала, что она - наилучшая партия, способная составить твое счастье. Еще бы - племянница самого Императора. И как ты только упустил подвернувшуюся способность возвыситься?
   Демьен странно посмотрел на меня.
   - Вообще-то я именно Миранде обязан ссылкой в эту глушь.
   - Император не одобрил твои отношения с его племянницей?
   - Наоборот, он неоднократно намекал мне, что будет рад нашему брачному союзу.
   - Тогда в чем же дело?
   Страж помрачнел.
   - У Миранды оказался слишком длинный язык. Она не прошла самую простую проверку.
   - Расскажешь? - поинтересовалось я. - Очень любопытно, что за проверка. Вдруг я ее тоже не пройду?
   - Не думаю, - сухо ответил Демьен. - Миранда случайно услышала кое-что не предназначенное для ее ушей и тут же побежала с докладом к дяде. А ты, во-первых, не страдаешь излишней болтливостью, а во-вторых, недолюбливаешь Императора. Не принимай такой изумленный вид, Аликс. Сомневаюсь, что в Озерном Крае найдется хоть один житель, питающий к правителю искреннюю любовь.
   - А за что нам его любить? - гневно воскликнула я. - За то, что превратил медовые луга в непроходимые топи? За Гиблые Болота, что раскинулись на месте древней столицы, города великих королей? За Шепчущий Лес, внушающий ужас, выросший из священной рощи? Он не просто отнял нашу свободу - он извратил наши святыни. Он не смог повелевать нашими землями и попросту опустошил их. Нет больше разнотравных лугов, широких полей и полноводных рек. Наша земля, политая кровью и потом наших предков, отравлена.
   - И ты знаешь, как помочь беде? Да, лерея? - вкрадчиво спросил Демьен.
   Я мигом замолчала и тут же отругала себя за глупость. Это не Страж расслабился и утратил бдительность, а я.
   - Что ты должна сделать, Аликс?
   - Ничего, - с трудом выговорила я дрожащими губами. - Кто я против Императора? Маленькая мошка, которую он раздавит и не заметит.
   - Или не раздавит, потому что не заметит?
   - Ты говоришь загадками, Демьен.
   - Разве? Мне кажется, я выразился предельно ясно. Ребекка, твоя наставница - она ведь была не просто знатного рода, так? Наследница древних королей, королева без короны.
   - Откуда ты знаешь?
   Глупый вопрос. Разве возможно скрыть столь важные сведения от Стража? Должно быть, он выяснил правду о Ребекке в тот же день, как услышал от меня ее имя.
   - Нетрудно было узнать, - подтвердил он мои догадки. - Твоя наставница не скрывала своего происхождения.
   - Тогда ты знаешь, что корона ей была не нужна.
   - А еще я выяснил, - будто не услышав моих слов, продолжал Демьен, - что Ребекка взяла на воспитание девочку, у которой проснулся дар лереи. Дар, передающийся по наследству. Воспитанница старухи была одной с ней крови. Ее родственница.
   - Не называй Ребекку старухой!
   - Как мило, - Страж ядовито усмехнулся. - Значит, ваше родство ты отрицать больше не будешь?
   - А какой смысл? - устало спросила я. - Почти все знатные семьи Озерного Края состоят в родстве друг с другом. В этом нет ничего необычного. Ребекка была моей дальней родственницей, и что теперь?
   - Аликс, что ты делала на Гиблых Болотах?
   - Не помню, - упрямо ответила я.
   - Куда ты направлялась, когда сбежала?
   - Не знаю. Просто шла наугад.
   - Город, из которого ты родом, совсем в другом направлении.
   - Я подумала, что смогу запутать следы.
   - Понятно. Ты боишься меня, да? Я не враг тебе, Аликс.
   - Конечно, нет. Ты - мой любовник.
   И я обняла его и недвусмысленно прижалась к нему бедрами и низом живота.
   - Отвлекаешь? - усмехнулся он.
   - А тебе разве не нравится?
   Я приподняла одну ногу и обхватила его бедро. Демьен подхватил меня под ягодицы, прижимая теснее, поцеловал в шею.
   - Нравится. Даже очень.
   - Скоро ужин, - напомнила я. - Миранда будет ждать.
   - Плевать на Миранду!
   Он усадил меня на подоконник, задрал мне юбку и приспустил свои штаны. А потом, убедившись, что я уже готова принять его, вошел одним толчком, вынуждая меня выгнуться и вскрикнуть.
   На ужин мы все равно немного опоздали.
  
   Демьена все не было и не было, хоть он и обещал, что мне не придется долго его ждать. Промаявшись около получаса, я накинула халат и отправилась на поиски. И вполне ожидаемо обнаружила его в кабинете. Неожиданностью оказалось то, что он находился в компании Миранды. Уже второй раз я притаилась у приоткрытой двери, жадно прислушиваясь. Разговор между бывшими любовниками совсем не походил на дружеский. Наоборот, Демьен только что закончил какую-то резкую фразу. Мне удалось услышать только последние слова:
   - ...и довольно об этом.
   - Но это же смешно! - возмутилась Миранда. - Ты не понимаешь, от чего отказываешься. Неужели тебе так дорога эта девица?
   - Представь себе, да.
   - Ты говоришь это мне назло. Признайся, ты не мог так легко позабыть меня.
   - Поверь мне, Миранда, я тебя никогда не забуду. Правда, на твоем месте я не радовался бы этому факту. Ни к любви, ни к страсти он не имеет отношения. Я никогда не смогу простить тебе гибели Ростона.
   - Но я не виновата! Дядя решил, что Ростон - смутьян, заслуживающий казни. Это его решение!
   - А на основании чьих слов он обвинил моего друга, Миранда? И мне еще повезло, что я отделался ссылкой, а не составил Ростону компанию на эшафоте.
   Я замерла, едва дыша. Получается, у Стража свой счет к Императору? Впрочем, Демьен мог винить только Миранду. Не всегда даже смерть друзей способна убить преданность.
   - Я не знала, что так получится! Я не хотела! Поверь мне!
   И племянница Императора внезапно рухнула на колени, вцепилась в одежду Демьена и скороговоркой зачастила:
   - Пожалуйста, Демьен, пожалуйста, прости меня. Я так люблю тебя. Помнишь, как нам было хорошо вместе? Все будет еще лучше, поверь. Я сделаю все, чтобы возвысить тебя. Только вернись ко мне, пожалуйста.
   Но Страж брезгливо поморщился.
   - Ты говоришь мне о своей любви? Миранда, тебе неведомо значение этого слова. Самое лучшее, что можешь сделать - уехать.
   - И оставить тебя этой провинциалке? - гостья вскочила на ноги. - Ну уж нет! Ты мой, только мой, слышишь? Разве она сделает для тебя то же, что и я?
   - Очень надеюсь, что нет, - с усмешкой ответил Демьен. - Да и с трудом представляю, как такое возможно. К счастью, у Аликс нет дяди-Императора.
   - Вот именно! - топнула ногой Миранда. - И ты навечно останешься гнить в этой глуши. А со мной ты станешь вторым человеком Империи. Или даже... даже... сам сядешь на трон.
   - Вот как ты заговорила. Не боишься, что я донесу твои слова до ушей твоего дяди?
   - Он не поверит тебе! Дядя уверен в моей преданности!
   Демьен смотрел на нее с отвращением.
   - Ради этого ты выдала Ростона? Чтобы отвести подозрения от себя?
   - Какие подозрения, милый? В чем? Я никогда ни словом, ни делом не злоумышляла против нашего Императора, да будут милостивы к нему боги. Ты совершил в свое время ошибку, слишком сдружившись со смутьяном и предателем, за что и оказался в этом ужасном замке. Не скрою, дядя разгневался на тебя, но мне удалось уговорить его смягчить наказание и оставить тебе не только жизнь, но и относительную свободу. Тебя всего лишь удалили от столицы. А теперь дядя готов простить тебя. Ты ведь искренне раскаиваешься в своих ужасных словах, правда? Ты признаешь за Императором право карать и миловать, не так ли? Я договорилась обо всем, милый. Мы вместе вернемся в столицу и объявим о нашей помолвке.
   - Ты отвратительна, Миранда.
   Страж распахнул окно - и через мгновение огромный полосатый зверь скользнул в темноту. А Миранда рассмеялась безумным смехом.
   - Правда, милый? Посмотрим, что ты скажешь в полнолуние. Я-то знаю, как действовать. Тебе от меня не уйти.
  
   Пока Демьен в образе зверя разгуливал по окрестностям, мне было над чем подумать. Итак, по вине Миранды пострадал, если я правильно поняла услышанное, близкий друг Стража. Действительно ли упомянутый Ростон замышлял переворот или пал жертвой мнительности Императора, но жизненный путь его оборвался. Здесь я поежилась - такая же судьба ждала и меня, если мне не удастся выполнить свое предназначение. Заговор против Императора, как я могла убедиться, безнаказанным остаться не мог. Но у меня оставалось одно преимущество - никто не знал о моем задании, следовательно, и выдать меня тоже было некому. Ребекка умерла, никому, кроме меня, не открыв своей тайны. Так что пока я могла чувствовать себя в относительной безопасности. Хотя... кто знает, что способен выяснить Страж, возьмись он всерьез копаться в этом деле?
   Но у Демьена появились причины затаить на Императора обиду. Миранде он ясно дал понять, что не желает иметь с ней ничего общего даже ради того, чтобы оказаться на вершине власти. Конечно, это еще не делало его моим союзником, но позволяло надеяться... На что? Я обругала себя последними словами. Расслабилась, словно влюбленная дурочка, ожидающая, что возлюбленный бросится решать ее проблемы. Нет, подобные мысли следует поскорее выкинуть из головы. Счеты Демьена с Императором и его племянницей ко мне отношения не имею.
   Распахнулась дверь, и тот, о ком я только что думала, вошел в комнату. В оконное стекло вот уже с полчаса барабанил дождь, и Демьен совсем промок.
   - Прости, - произнес он. - Я заставил тебя ждать. Почему ты еще не легла?
   - Не спится, - ответила я, пожав плечами.
   - Ты слышала мой разговор с Мирандой? - неожиданно спросил он.
   Конечно, даже если человек и не учуял мое незримое присутствие, то тигр не мог его не заметить.
   - Да, - призналась я. - Но не весь, только конец. Тебя так долго не было, вот я и пошла тебя искать.
   - Ничего не хочешь мне сказать, Аликс?
   - Мне жаль твоего друга, - искренне произнесла я.
   - Ростон не был виноват, - с горечью выплюнул Демьен. - Ни в смуте, на в заговоре, ни в измене. Он - жертва оговора. Когда я вчера увидел Миранду на пороге своего жилища, то больше всего на свете мечтал свернуть ей шею.
   - Но зачем ей понадобилось клеветать на невиновного? - изумилась я. - Возводить напраслину на твоего друга?
   - Если бы только моего друга. Миранда оговорила собственного брата. Как я теперь понимаю - расчищая себе дорогу к трону. Я тоже едва не попал под удар - вот этого мерзавка не предусмотрела. Все-таки ей нужна поддержка. Без моей помощи ей не удержать в руках власть.
   - Император велел казнить собственного племянника? - услышанное не укладывалось у меня в голове. - Не стал проверять слова доносчицы?
   - Теодор безумен, - прямо сказал Демьен. - Я давно уже замечал у него признаки душевной болезни. Думаю, Миранда тоже догадывается, как обстоят дела, потому и поспешила устранить брата. Ведь, случись что с Императором, трон достался бы Ростону.
   Я зло усмехнулась.
   - Что может случиться с Императором? Разве он не бессмертен? Правда, за свою жизнь он расплачивается многочисленными смертями подданных, но кого это волнует?
   - О чем ты?
   - Разве ты не знал? Ты, Страж, не знал, почему над твоим Императором не властны годы? Почему он живет уже долгие столетия?
   - Я не раз задумывался об этом, - признался Демьен. - Но разгадать загадку так и не сумел.
   А я сообразила, что сказала больше, чем следовало, и попробовала отвлечь Стража новым вопросом:
   - Получается, не было никакой проверки для Миранды? Она действовала, повинуясь расчету?
   - Я полагаю, что да. Сама же она уверяет, что произошла чудовищная ошибка. Якобы она неправильно истолковала услышанное от брата, а дядя поспешил расправиться с племянником. Но я в любом случае больше не желаю иметь с ней ничего общего. А теперь, Аликс, ответь на мой вопрос: что тебе известно о тайне Теодора?
   - Очень мало, - солгала я. - Ребекка знала больше, но ее уже не расспросишь. Она как-то обмолвилась, что Император тянет жизненную силу из своих подданных. Мало того, он намеренно уничтожает целые провинции в надежде продлить свои годы. Ребекка говорила что-то о договоре со Смертью. Я думала, тебе, как Стражу, известно об этом.
   - Я не хотел быть Стражем, - горько сказал Демьен, - но выбора мне не предоставили.
   Я колебалась, не зная, верить ему или нет. В конце концов, его слова могли оказаться всего лишь проверкой, только на сей раз для меня. Что, если он только и ждет, чтобы я выдала ему свои планы?
   Демьен, казалось, только сейчас заметил, что стоит в насквозь мокрой одежде и принялся расстегивать рубашку.
   - Ты обернулся, потому что разозлился на Миранду? - спросила я.
   Мне действительно было интересно: я очень мало знала об оборотнях и никогда прежде их не видела.
   - Я испугался, что просто придушу ее, если останусь рядом с ней хоть на мгновение, - усмехнулся он, скинул рубашку и принялся расстегивать брюки.
   - Позволь мне, - шепнула я и шагнула у нему.
   Несмотря на мокрую одежду, его тело было горячим, а плоть напряглась от первого же моего прикосновения. Я нежно провела ладонью вверх-вниз, и Демьен застонал, откинув голову.
   Его реакция на мои действия возбуждала и меня саму. По телу разлилось тепло, колени ослабли, низ живота сладко заныл. Я принялась двигать ладонью чуть быстрее, и Демьен отстранился.
   - Не так быстро, - сказал он со смешком. - Я хочу уделить внимание и тебе.
   Его брюки и моя ночная рубашка полетели на пол. Демьен сел на кровать так, что я стояла между его расставленными коленями, и прижался губами к моему животу. Пришел мой черед выгибаться и стонать, пока он ласкал меня губами и языком. Доведя меня почти до бессознательно состояния, Демьен неуловимым движением опрокинул меня на кровать, подхватил мои ноги под колени и забросил себе на плечи, заставляя открыться для него. А потом принялся вколачиваться в мое тело столь быстрыми рывками, что я вцепилась пальцами в тонкую шелковую ткань простыни, задыхаясь от наслаждения. И вскоре вскрикнула от удовольствия, содрогаясь в сладких судорогах. Демьен спустя лишь миг присоединился ко мне, войдя очередным сильным толчком особенно глубоко и выкрикнув мое имя.
  
  Глава седьмая
  
   Убедившись, что я не собираюсь отказываться от Демьена по своей воле, Миранда избрала другую тактику. Теперь она при встрече старательно делала вид, что и вовсе меня не замечает. Правда, при Демьене ей приходилось быть со мной любезной, и я даже не знала, что хуже: демонстративное игнорирование моего присутствия или приторная слащавость.
   - Она меня ненавидит, - заметила я как-то. - Полагает, что я краду у нее твое внимание.
   - Ошибается, - спокойно ответил Демьен. - Я бы не прикоснулся к ней, даже если бы она осталась единственной женщиной на свете. Жаль, что статус посланницы Императора надежно защищает ее, иначе я давно бы выгнал надоеду из замка.
   - Она никак не оставит тебя в покое?
   Страж поморщился.
   - Постоянно пристает с признаниями и фальшивыми заверениями в любви. Видимо, полагает меня идиотом, способным растаять при виде женских прелестей. И все-таки мне не совсем понятно, отчего она торопится. Миранда - расчетливая стерва. Прежде она подбиралась к цели исподволь. Прокол у нее случился лишь один раз. Поспешив подставить Ростона, она не успела замести следы и лишилась самого, как она полагала, надежного союзника - меня. Сама понимаешь, доверять предательнице я не могу.
   Его слова болью отозвались в сердце, ведь побег, замышляемый мною, Демьен тоже мог воспринять как предательство.
   - Как ты думаешь, у Миранды есть шанс стать Императрицей?
   - Без сильной опоры - почти нет. Она не пользуется популярностью, у нее нет поддержки среди знати, народная любовь ей тоже не досталась. Вот Ростона простой народ любил. Думаю, поэтому Миранда и поспешила от него избавиться. Слишком сильны были позиции ее брата, а среди высших сановников начало нарастать недовольство Теодором.
   - Она опасалась заговора?
   Демьен поморщился.
   - Нет, не думаю. Император слишком подозрителен, он не доверяет даже собственной тени, и его придворным прекрасно об этом известно. В среде приближенных к Теодору процветает наушничество, знать боится делиться своими мыслями даже с ближайшими родственниками. Но именно из-за сложившейся ситуации Теодор и стал, сколь бы ни странно это не звучит, сильно уязвим. Тот, кто решится на убийство Императора, будет действовать на свой страх и риск, но вычислить смельчака невозможно, раз уж он ни с кем планами не поделится. Правда, подобраться к Теодору сложно, но в этом мире нет ничего невозможного.
   - Да, убить Императора нелегко, - согласилась я.
   Вот только имела в виду вовсе не бдительную охрану. Так уж получилось, что мне оказалась известна тайна Императора, о которой Демьен даже не подозревал.
  
   Прежде чем осуществить задуманное, я выждала несколько дней и лишь затем подошла к Миранде.
   - Вам нужен Демьен, так? - напрямик спросила я у нее. - И дело вовсе не в том, что вы так уж сильно его любите. Просто вам нужен кто-то, способный удержать власть после кончины вашего дяди. Кстати, я плохо понимаю, как вы можете быть его племянницей. Вам не больше двадцати пяти лет, а Император властвует уже не первое столетие.
   - Я действительно его родственница, - ответила ошеломленная Миранда. - Прапра...внучка его единственной сестры. Он всегда называл меня племянницей.
   - И вы решили, что дедуля задержался в нашем мире? - усмехнулась я. - Решили помочь ему переселиться в Подземный?
   - Да как вы смеете?
   - Смею, - спокойно ответила я. - Более того: предлагаю вам помощь.
   - И чем вы - вы! - можете мне помочь? А, догадалась, вы - травница и хотите предложить мне какой-нибудь неизвестный пока яд по сходной цене? Боюсь, меня ваше предложение не интересует.
   - Вынуждена вас разочаровать, но с дядей вам придется разбираться самостоятельно. Каким образом вы собираетесь устранить его - не мое дело.
   - Что же тогда вы хотите мне предложить? Какую помощь?
   - Вы не расслышали мои слова? Могу повторить: я знаю, что вам нужен Демьен. Без него ваши планы ничего не стоят. И я понимаю, как именно вы собираетесь привязать Стража к себе. Отдаться ему в полнолуние и забеременеть, не так ли? Что вы пьете? Настойку, способствующую зачатию?
   Миранда отшатнулась.
   - Откуда вы узнали?
   - Нетрудно было догадаться, - снисходительно ответила я. - Вот только вы не учли одну крохотную деталь. В полнолуние Демьен придет ко мне. Так уже случилось почти три недели назад, во время прошлой полной луны. Но тогда мы еще не были любовниками, и он смог удовлетворить свою страсть со случайно подвернувшейся под руку служанкой. И все равно он пришел ко мне и страдал от боли под моей дверью. Как вы думаете, удастся ли кому бы то ни было отвлечь его от меня теперь?
   - Вы - его избранница? Не верю!
   - Он ведь сам назвал меня своей невестой, - напомнила я. - Этого вам мало?
   По правде говоря, я сама не слишком верила в свои слова, но главным для меня было убедить Миранду.
   - Да, возможно, вы правы, - пробормотала она. - И что вы предлагаете?
   - Если меня не будет рядом, вы сможете соблазнить Демьена и зачать от него ребенка.
   Я очень старалась, чтобы мой голос звучал равнодушно, хотя каждое слово отдавалось болью внутри. Хотелось сжаться в комок и завыть раненым зверем. Я не хотела, не хотела, не хотела терять Демьена, собственными руками отдавать его этой дряни! Но у меня не было другого выхода. Если мне повезет, то Миранда сама убьет тирана, и в Озерном Крае наконец-то воцарится покой. А Страж не допустит, чтобы новой правительницей стала мерзкая жадная властолюбивая особа. И тем лучше, если она успеет зачать от него ребенка. Насколько я успела изучить Демьена, он сделает все, чтобы вырастить сына достойным правителем и не допустит Миранду к трону. А уж кто будет управлять Империей, пока ребенок вырастет - сам Демьен или Совет - не столь уж важно. Главное, из моего народа прекратят тянуть жизненную силу, чтобы продлить лета коронованному безумцу.
   - А вам-то зачем это нужно? - подозрительно осведомилась Миранда. - Помнится, еще пару дней назад вы не слишком рвались мне помогать.
   - Я хочу уйти от Демьена, - честно призналась я. - Но он отпускать меня не собирается. Вы поможете мне, а я - вам.
   - И почему же вы так не хотите свадьбы? Жених разонравился?
   Это был самый опасный вопрос. Я долго обдумывала причину, по которой якобы хочу сбежать от жениха, но все равно сомневалась, что смогу заставить Миранду мне поверить. Надежда была лишь на то, что мое присутствие в замке в ночь полнолуния ей невыгодно.
   - Он слишком ограничивает мою свободу. Не выпускает из замка. А я не хочу всю жизнь провести в клетке.
   Миранда, прищурившись, внимательно смотрела мне в лицо.
   - Допустим, я поверила вам. Чего вы от меня хотите?
   - Помогите мне сбежать. Лучше всего - незадолго до полнолуния. Тогда Демьен не сможет настигнуть меня, ведь вы отвлечете его внимание.
   - Хорошо, - согласилась Миранда после недолгих раздумий. - Я помогу вам. Можете на меня рассчитывать.
   Вот и все. Я добилась своего. Только почему же так больно? Почему ноет сердце, словно в него воткнули ржавую иглу? Почему слезы то и дело застилают глаза? "Прекрати, - сердито сказала я себе. - Ребекка была бы сильно разочарована. Разве она воспитывала тебя такой размазней?" Но легче все равно не стало.
  
   На сей раз к побегу я готовилась основательно. С Мирандой разговаривать получалось урывками, тайком от слуг: ведь если бы Демьену донесли, что я неожиданно сдружилась с его бывшей любовницей, то это не могло бы не вызвать его подозрений. Прилюдно я по-прежнему старательно игнорировала гостью, а она бросала на меня презрительные взгляды. Мы решили, что Миранда вывезет меня из замка в своей карете: ее стражники досматривать точно не будут. Каким образом сама она собиралась вернуться к Демьену и как планировала объяснить свое возвращение, меня не волновало.
   Едой, питьем и сменной одеждой я запаслась заранее, потихоньку складывая в устроенный в саду тайник вяленое мясо, сухари, бутылки с вином и узелок с вещами. Все это Миранда пообещала переместить в карету перед побегом.
   По ночам я с особой страстью отдавалась Демьену, а потом, когда он засыпал, долго водила пальцами по его лицу, нежно, едва прикасаясь, очерчивала выступающие скулы, чувственные губы, твердый подбородок. Я хотела запомнить его навсегда, чтобы потом, одинокими ночами, воскрешать его образ в памяти. Перебирала длинные темные волосы, наматывала на палец серебряную прядь. И целовала, целовала: горько, отчаянно. Однажды он проснулся, посмотрел на меня удивленно:
   - Аликс, что с тобой?
   - Ничего, - выдохнула я.
   В его глазах вспыхнули знакомые огоньки, и он тут же перевернулся, подминая меня под себя, коленом разводя мне ноги. К счастью, он ни о чем не догадался.
  
   - Сегодня после обеда, - почти не разжимая губ, шепнула мне Миранда, когда мы столкнулись в коридоре. - Будьте готовы. Ждите во дворе, я подам знак.
   Сердце замерло. Ну вот, время пришло. И я даже не увижу Демьена в последний раз: он еще утром отправился по каким-то своим делам. Попрощаться нам бы в любом случае не удалось, но я хотя бы еще недолго полюбовалась им исподтишка. Я раздраженно одернула себя: не время для глупостей. От меня зависит судьба целого народа, я просто не имею права раскисать и оплакивать свою несчастливую любовь.
   Сам побег прошел с удивившей меня легкостью. По знаку Миранды я юркнула в открытую дверь кареты и забилась под сиденье.
   - Нет, я уезжаю ненадолго, - раздался голос племянницы Императора. - К вечеру вернусь. Нет, сообщать хозяину не стоит.
   - Господин обязательно узнает, - проскрипел Дуглас где-то рядом. - Я должен ему обо всем докладывать.
   Я испуганно прикусила губу. Что, если преданный Демьену старик заглянет в карету и обнаружит меня? С него станется осмотреть экипаж Миранды. Но все обошлось. Попрепиравшись немного с Дугласом, гостья впорхнула внутрь и устроилась на сиденье. Дверь захлопнулась, что-то крикнул кучер, и карета медленно тронулась с места.
   Лежать под сиденьем было неудобно, но выбраться я не рискнула. Миранда что-то мурлыкала себе под нос, делая вид, что даже не подозревает о моем присутствии. Карета мерно покачивалась, и я закрыла глаза, пытаясь задремать: все-таки всю ночь мне предстояло провести на ногах. Но сон не шел. Перед глазами вставало лицо Демьена, то нежное, то искаженное страстью. Я прогоняла его, старательно воскрешая в памяти облик Ребекки.
   - Теперь все зависит от тебя, - повторяла мне умирающая наставница. - Поклянись, что приложишь все усилия! Поклянись!
   - Я сделаю все, что смогу, - плакала я.
   Видеть Ребекку, всегда полную сил и энергии, высохшей, слабой и беспомощной было слишком больно. Щеки ее запали, бледные губы едва шевелились, и только глаза по-прежнему горели неукротимым огнем.
   - Поклянись, Аликс! От тебя теперь зависит все!
   - Клянусь, - шепнула я.
   Ребекка умерла той же ночью. А я, похоронив и оплакав самого близкого мне человека, женщину, в свое время забравшую меня в свой дом и заменившую мне мать, стала готовиться к походу. Прощание с родными вышло тягостным. Ребекка никогда не запрещала мне навещать их, но как-то само собой вышло, что именно она оказалась наперсницей всех моих наивных сначала детских, а потом и девичьих тайн. Маме я поначалу пыталась рассказать о том, чему учила меня лерея, но вскоре заметила, что родители меня просто не понимают. Конечно же, они не перестали меня любить, как и я их, но со временем мы виделись все реже, а наши разговоры стали сводиться к общим темам: погода, урожай, городские сплетни. Моей настоящей семьей стала Ребекка.
   Ни мать, ни отец никак не могли понять, зачем я покидаю родной город.
   - Разве тебе плохо здесь, дорогая? - спрашивала мама. - Тебе везде уважение и почет. Выходи замуж за кого угодно, хоть за сына градоправителя - любая семья будет рада породниться с лереей.
   - Я не хочу пока замуж, - терпеливо поясняла я. - Ребекка велела мне выполнить одно поручение.
   - Но почему ты должна делать это одна? - недоумевал отец. - Возьми с собой кого-нибудь. Да того же Корвина. Он с детства в тебя влюблен и готов пойти за тобой хоть на край света.
   Я только вздохнула. Идти куда-либо с Корвином я бы не захотела, даже если бы и могла прихватить кого-нибудь с собой. Вихрастый тощий мальчишка давно вырос, превратившись в весьма привлекательного юношу, но все еще сохранил трогательную детскую влюбленность. Пару лет назад я, растроганная такой преданностью, позволила ему больше, чем невинные поцелуи украдкой. Ребекка, узнав об этом, против ожидаемого не разгневалась, но посоветовала поговорить с Корвином серьезно.
   - Ты все равно не любишь его, Аликс, пусть даже сейчас не понимаешь этого. Не давай мальчику лишних надежд.
   - Но он хороший, - возразила я. - Надежный. И мне с ним было хорошо.
   После этих слов я залилась краской. А Ребекка, нимало не смущаясь, поведала, что "хорошо в постели" от любви не всегда зависит.
   - Я вижу, как ты на него смотришь, - добавила она. - Поверь, это не любовь. Дружба, признательность, привязанность, но не любовь. Отпусти мальчика, пусть найдет свое счастье.
   Наставница, как и всегда, оказалась права. Корвин поначалу никак не желал смириться с моим решением расстаться, убеждал, что его чувства хватит на нас двоих. Но вот уже почти месяц он все больше времени проводил с хохотушкой Элизой, и его лицо озарялось в ее присутствии нежной улыбкой...
  
   Дернувшись, карета остановилась. Я больно стукнулась локтем об стенку и не сразу сообразила, что происходит нечто непредвиденное. Снаружи звучали голоса. Слов я не разобрала, но забеспокоилась. Предполагалось, что кучер остановит карету где-нибудь в безлюдном месте, и Миранда выпустит меня. Так откуда же взялось несколько человек, споривших где-то совсем рядом? Дверь распахнулась, потянуло сквозняком.
   - Видишь, я не солгала тебе, - торжествующе заявила Миранда. - Она под сиденьем. Забирай!
  
  Глава восьмая
  
   - Ну же, Аликс, - услышала я знакомый насмешливый голос и похолодела. - Выбирайся сама, не заставляй меня вытаскивать тебя за шиворот слугам на потеху.
   Я понимала, что он способен выполнить свою угрозу и вытащить меня даже за волосы, потому подавила желание забиться поглубже под сиденье и вцепиться пальцами в обшивку куреты покрепче и попыталась выползти. Охнула от резкой боли в затекших ногах, осторожно пошевелилась. В душе поднималась душная волна черной злобы. Конечно, от Миранды я ждала ничего хорошего, но то, что она выдаст наши планы Демьену, мне и в голову не приходило.
   - Убедился, что эта тварь тебя недостойна, милый? - проворковала тем временем ненавистная мне предательница. - Только я буду твоей верной союзницей.
   - Аликс! - теряя терпение, грозно рыкнул Демьен. - Поторопись!
   - Отдай ее солдатам, - не унималась Миранда. - Такая шлюха, как она, лучшего не заслужила.
   - Пошла вон, - бросил ей Страж ледяным тоном.
   - Но как же, милый, - растерялась она. - Я ведь ради тебя на все готова, не то, что эта мразь.
   Несмотря на охвативший меня страх, я на мгновение ощутила приступ злорадства: усилия Миранды прошли даром, Демьен все равно ей не достанется. А потом сердце вновь заледенело, когда я услышала злое:
   - Аликс! Ты долго намерена копаться?
   Подняться удалось с трудом, а вот из кареты меня вытащил окончательно потерявший терпение Страж. Лицо его побледнело, в глазах горели алые огоньки, из-за верхней губы показывались клыки. Закатное солнце заливало двор алыми лучами. Столпившиеся у крыльца слуги бросали на нас испуганные взгляды, но расходиться не собирались.
   - Милый! - вновь встряла Миранда. - Ты бросишь ее в подземелье?
   - Отстань! - рявкнул на нее Демьен.
   Недогадливая гостья прижалась к его руке пышным бюстом.
   - Солнце заходит, - промурлыкала она. - Оставь ее, она не заслуживает твоего внимания. С ней разберется стража. А мы с тобой займемся кое-чем более интересным.
   Нежная узкая ладонь погладила Демьена по бедру, скользнула к паху. Страж к тому времени уже поставил меня на ноги и крепко удерживал одной рукой. Второй он отшвырнул от себя назойливую бывшую любовницу.
   - Разве я неясно выразился? Пошла прочь и не попадайся мне на глаза до рассвета.
   А потом ухватил меня за руку и потащил за собой, шагая столь широко и быстро, что мне пришлось бежать следом, чтобы не упасть.
  
   В спальне Демьен оттолкнул меня так сильно, что я, не удержавшись, упала на кровать. Страж запер дверь и повернулся ко мне. Увидев выражение его лица, я приподнялась и попыталась отползти, но он схватил меня за ногу.
   - Куда же ты, Аликс?
   За окном стремительно темнело. Вместо красных закатных красок комнату теперь заливал призрачный лунный свет. Демьен не зажег лампу, но полная луна светила так ярко, что в искусственном освещении нужды не было.
   - Демьен, - испуганно всхлипнула я.
   Он когтями разодрал мое платье.
   - Считай, что тебе повезло, Аликс. Сейчас мне не до разговоров.
   Обрывки его одежды усеяли покрывало и пол. Я напряженно всматривалась в лицо Демьена, но больше не замечала уже ставшей привычной нежности.
   - Демьен...
   Он глухо зарычал, пугая меня еще сильнее.
   - Демьен, пожалуйста...
   - Лучше молчи, Аликс.
   Я протянула дрожащую руку и прикоснулась к его щеке. Он резко схватил меня за запястье и завел руку мне за голову.
   - Тебе страшно, Аликс?
   - Очень, - опять всхлипнула я.
   - Это хорошо, Аликс. Это очень хорошо. В следующий раз ты подумаешь, прежде чем совершить очередную глупость.
   Он когтем приподнял мое лицо за подбородок и впился в губы грубым жестким поцелуем. Свободной рукой я обхватила его шею, притягивая ближе. Страх во мне смешался с мгновенно вспыхнувшим желанием, и я застонала, когда губы Демьена оторвались от моего рта.
   - Этой ночью я не буду нежным, Аликс.
   Одним рывком он перевернул меня на живот, а потом провел когтем вдоль позвоночника, слегка нажимая. Горячие губы прижались к пояснице, а потом я вскрикнула, ощутив укус в ягодицу. Да, этой ночью Демьен был грубым и требовательным, но мне это нравилось. Я попробовала повернуться, но он с силой нажал мне на спину, заставляя лежать неподвижно, а потом потянул за волосы, вынуждая поднять голову.
   - Демьен...
   Его указательный палец тут же оказался у меня во рту, и я облизнула его и принялась посасывать. Демьен поцеловал меня в затылок.
   - Готова, Аликс?
   Рот мой снова стал свободен, и я хрипло выдохнула:
   - Да!
   Страж приподнял мои бедра и одним сильным рывком ворвался в мое тело, а потом принялся вколачивать меня в кровать, до синяков стискивая бедра и кусая плечи. Странным образом боль возбуждала меня все больше, так, что я даже кричать не могла, лишь со всхлипами втягивала воздух открытым ртом. И не сдержала разочарованного стона, когда Демьен вышел из меня.
   - Давай, Аликс, - ухмыльнулся он, растягиваясь рядом, - покажи мне, как ты раскаиваешься.
   Я приподнялась на четвереньки, так, что его возбужденная плоть оказалась перед моим лицом, а потом посмотрела Демьену в глаза. Он кивнул.
   - Ну же, Аликс.
   После того, что только что происходило между нами, смущаться было просто смешно, но я все равно ощутила неловкость. Зажмурилась и быстро лизнула. Странный вкус, немного солоноватый.
   - Теперь открой рот, Аликс, только не старайся заглотить сразу полностью. Вот так, молодец. Еще, да-а...
   Новое занятие увлекло меня, но Демьен не дал мне долго продолжать. Положив ладонь мне на затылок, он заставил меня откинуть голову.
   - Ты быстро учишься, - заявил он. - Но сейчас у меня иные планы.
   И приподнял меня за талию, а потом опустил, насаживая на себя. Я уперлась ладонями ему в грудь и принялась покачиваться, наслаждаясь чувством наполненности. Демьен положил ладони мне на грудь, грубо сжимая в такт толчкам.
   - Да, - выдохнула я. - Да, еще...
   И вскоре закричала, выгнувшись и откинув голову, а потом обессилено упала на Стража.
  
   К утру я безумно устала. Демьен выполнил свое обещание и не позволил мне уснуть. Всю ночь он брал меня раз за разом, поражая своей неистощимой фантазией. Когда первый луч рассветного солнца проник в окно спальни, я лежала на боку, крепко прижавшись спиной к груди Демьена, а он двигался во мне неторопливо и плавно. Правой рукой он ласково гладил меня по груди, по животу, по бедру.
   - Демьен, - всхлипнула я, - это... это... выше моих сил. Пытка наслаждением.
   - Тебе не стоило злить меня, Аликс, - прошипел он, ускоряя толчки. - Сама виновата.
   И вжался в меня в последней сладкой судороге.
   - Так будет каждое полнолуние? - спросила я, когда способность говорить вернулась ко мне.
   - Правду сказать, такое со мной впервые, - признался он, нежно очертив контуры кровоподтека от укуса на моей груди. - Не припоминаю, чтобы прежде моих женщин к рассвету украшали ссадины и царапины. Хотя попадались, конечно, любительницы жестокости. Надо будет взять у лекаря какую-нибудь мазь.
   Мысль о его прежних женщинах оказалась неприятной, но я все равно спросила:
   - А любительницы жестокости - это как?
   - Тебе не понравится, - усмехнулся Демьен. - Миранда, например, любит, когда ее избивают плетью. Обычно этим занималась ее подруга, поскольку мне претит бить женщину.
   Я вспомнила грязные намеки императорской племянницы и поежилась.
   - Ты прав. Меня подобные игры не привлекают.
   - Меня тоже, - сказал он и ласково поцеловал меня в плечо. - Спи, Аликс. Ты устала, тебе надо отдохнуть.
   - Ты больше не злишься на меня? - осторожно спросила я, поглаживая его руку, по-хозяйски лежавшую на моем животе.
   - Злюсь. Разве мало тебе было первого раза? Кто знает, какие опасности подстерегали тебя на пути? Быть может, в сравнении с ними даже разъяренный медведь показался бы добрым и ласковым.
   - Я должна была, - сонно пробормотала я, - должна...
   - Спасти Озерный Край от Теодора, - усмехнулся Демьен.
   Сонливость разом слетела с меня, и я резко села в постели.
   - Откуда ты знаешь?
   На лице Стража проступило изумление.
   - Так это правда? Аликс?
   Поняв, что выдала себя, я кивнула.
   - Какая же я дура. Сама проговорилась.
   Демьен притянул меня к себе, обнял.
   - Разумеется, ты сама возложила на себя столь ответственную миссию? - зло спросил он. - И твоя покойная наставница вовсе не заставляла тебя, да?
   Я только вздохнула. Конечно, ему все виделось иначе, нежели мне.
   - Ребекка ни к чему меня не принуждала, если ты об этом. Лерея чувствует чужую боль, помнишь? А сотворенное Императором уничтожает нашу землю, и она плачет, взывает о помощи. Возможно, тебе смешно это слышать...
   - Вовсе нет, - перебил он меня. - Я помню яблоню, мимо которой ты не смогла пройти.
   - Я была на Гиблых Болотах, - помолчав, добавила я. - Видела развалины. То, что осталось от древней столицы.
   Горло сжало спазмом. Перед глазами вновь стояли развалины некогда величественного храма. Поросшие травой ступени, оплетенные ядовитым плющом обломки стен, покрытые ржавчиной и плесенью останки ажурной ограды. От фонарей, некогда озарявших площадь перед храмом ярким светом, остались только позеленевшие столбы. Чудом уцелевшая вывеска "Королевской булочной" валялась на полусгнившем крыльце городской ратуши. Сама же ратуша равнодушно взирала на то, что осталось от города, слепыми окнами, в которых кое-где все еще торчали, подобно гнилым зубам, почерневшие от грязи осколки.
   - И тебе, чтобы возродить Озерное Королевство, надо убить Теодора? - тихо спросил Демьен.
   Я усмехнулась.
   - Полагаю, с этим справится Миранда. Или еще кто-нибудь, желающий убрать Императора с дороги. Лерея может убить лишь обороняясь, ты должен это знать. На умышленное убийство мы не способны, это противно нашей сути. Моя задача - разорвать нити, связывающие Императора с Озерным Краем. Если лишить его возможности тянуть жизненные силы из земли, он станет обычным человеком.
   - И все-таки, почему именно Озерный Край? Да, помню, ты как-то говорила и о других провинциях, но я проверил - нигде нет сходной ситуации. Деревни вымирают от голода, вызванного неурожаем и непосильными поборами, а не из-за того, что поля превращаются в болота. И лишь Озерный Край окружают по периметру неприступные крепости, тщательно охраняемые Стражами. Какая загадка кроется в этих землях, Аликс?
   - Тайна, которую открыла мне перед смертью Ребекка. Она не сказала, как ей удалось узнать тщательно скрываемый секрет Императора. Впрочем, Ребекка обладала пытливым умом. А еще у нее хранился королевский архив. Возможно, именно там она отыскала сведения.
   - Какие, Аликс?
   Я задумалась. Говорить или нет? Не похоже, чтобы Демьен собирался выдать меня Императору. Но знание, переданное мне умершей наставницей, было слишком опасно, чтобы им делиться.
   - Аликс, ты можешь все рассказать. Я на твоей стороне. Разве ты не помнишь, что сделал Теодор с моим лучшим другом? Забыла, что и сам я чудом избежал казни? Император безумен, и я согласен с тем, что его надо остановить. Вот, теперь у тебя есть оружие против меня.
   - Оружие, - усмехнулась я, - воспользоваться которым я никогда не смогу. Кому я донесу? Миранде? Она спит и видит, как станет Императрицей. Твоим слугам? Они преданы тебя. А из замка ты меня не выпускаешь.
   - Аликс...
   Я прижала палец к его губам.
   - Миранда - не племянница Теодора.
   - Да, я знаю, - растерянно произнес Страж. - Она и Ростон именовали Императора дядей просто для удобства. В действительности они просто потомки его сестры.
   Я покачала головой.
   - Нет, все не так. В действительности Теодор вовсе не тот, за кого себя выдает. И на корону изначально права не имел.
   - Ты хочешь сказать...
   - Что Император - подменыш. Сын кормилицы, приставленной к новорожденному принцу. И она, эта кормилица, как раз была уроженкой Озерного Королевства. Именно связь по крови и дала возможность Теодору провести страшный ритуал, позволяющий тянуть соки из родной земли. Обернув дарованное жителям Озерного Королевства благо черной ненавистью, Теодор смог завоевать обширные земли, собрав собственную Империю. А то, что земля его предков гибнет... До этого ему нет никакого дела.
   - Но я замечал фамильное сходство Ростона и Теодора!
   - Как знать, - горько произнесла я, - кто из "родственниц" родил Императору в свое время бастарда. Этого нам не выяснить. Но уверена, что Теодор в свое время подстраховался и обеспечил себя кровным наследником.
   Глаза уже слипались. Если Демьен и хотел расспросить меня о чем-то, то не подал виду. Заметив мое состояние, он притянул меня к себе и укутал одеялом.
   - Спи, Аликс, - шепнул он. - Тебе надо отдохнуть. Все проблемы будем решать потом.
  
   Я проспала весь день и всю ночь. Сквозь сон чувствовала, как Демьен осторожно смазывает мои ссадины терпко пахнущей мазью, прикладывает примочки, нежно целует. Иногда открывала глаза, выпивала принесенный горничной куриный бульон и снова засыпала. Зато на следующее утро проснулась полной сил и даже готовой к новым постельным подвигам. Демьен, услышав об этом, усмехнулся и пожелал тут же удостовериться в правдивости моих слов, и я с готовностью доказала ему, что не лгу. После понежилась немного в теплой ванне, позавтракала и решила прогуляться по саду, где и столкнулась с Мирандой.
   Гостья разглядывала меня с жадным любопытством.
   - Ты целый день не покидала спальню, - наконец злорадно произнесла она, отбросив всякую вежливость. - Лекарь притащил целый мешок банок и склянок. Демьен тебя сильно избил?
   Она не сомневалась в своей версии произошедшего между нами. Что же, тем неприятней ей будет услышать мой ответ.
   - Насколько я знаю, это твое, - я подчеркнула последнее слово голосом, - любимое постельное развлечение. Меня порка не возбуждает.
   Миранда ухмыльнулась.
   - Не думаю, что Демьен заботился о твоем удовольствии. Так как, здорово тебе досталось?
   Я мечтательно улыбнулась и прикрыла глаза.
   - О да, мне действительно досталось. Здорово, как ты изволила выразиться. Я уже говорила, что больше не буду делиться подробностями, так что упомяну одно: к рассвету у меня совсем не осталось сил, и Демьену пришлось стараться одному.
   Миранда отшатнулась.
   - Ты лжешь! Он должен был наказать тебя за побег! Избить!
   - Он и наказал, - протянула я. - Только вот не бил. Мне понравилось.
   Собеседница была обескуражена.
   - Но доктор... мази... настойки... куриный бульон... Я слышала, как горничные шептались, что ты не встаешь с постели.
   Я посмотрела на нее со снисходительной насмешкой.
   - А я-то думала, что ты - опытная женщина, Миранда. Ошибалась? Все, что тебе знакомо - утехи втроем и плетка? Ну так я не буду тебя просвещать, рассказывая, что еще мужчина может сделать с женщиной в постели. Поверь, это была незабываемая ночь. К тому же, ты ведь прекрасно знаешь, что именно нужно оборотню в полнолуние. И это вовсе не драка, верно?
   Миранда не нашлась с ответом. А я подарила ей напоследок очередную презрительную усмешку и продолжила свой путь.
  
  Глава девятая
  
   За ужином оказалось, что посланница Императора подготовила очередную пакость.
   - Дорогой, я написала дяде, - нежно промурлыкала она. - Упомянула о том, как сильно ты раскаиваешься в совершенном проступке.
   - Проступок - это дружба с Ростоном? - ледяным тоном осведомился Демьен.
   - Милый, ты ведь не можешь не понимать, что эта захудалая провинция - не для тебя. Ты ведь был правой рукой Императора, а теперь живешь, как какой-то убогий крестьянин.
   - Смею тебя заверить, Миранда, мой быт далек от крестьянского.
   - Ты прекрасно понял, о чем я! Это не та жизнь, для которой ты рожден. И я намерена сделать все, чтобы вернуть тебе причитающееся.
   О планах подвинуть дядю на престоле Миранда при посторонних упоминать не стала.
   - Так, - обманчиво спокойно спросил Демьен, - и какие же соображения ты изложила в письме?
   Гостья торжествующе улыбнулась.
   - Ты очень сожалеешь о своем поведении, - принялась перечислять она. - Раскаиваешься, что посмел спорить с Императором. Готов на все, чтобы загладить свою вину. И ждешь ответного письма с условиями, на которых дядя согласен тебя простить.
   - И это все? Больше ты ничего не упомянула? Можешь не скрывать, я все равно узнаю.
   - Я написала, что ты собираешься просить моей руки, - едва слышно прошептала Миранда.
   - Что?
   Я тоже была поражена нахальством Миранды. И в то же время не понимала: неужели у нее действительно начисто отсутствует гордость? Демьен ведь ясно дал ей понять, что она ему неприятна.
   - Дядя хотел этого союза, - защищаясь, произнесла она. - Ты даже можешь оставить себе эту Аликс, пока она тебе не надоест. Я не стану возражать.
   Я сжала вилку в руке с такой силой, что побелели пальцы. Вот бы воткнуть острые зубцы в нежную белую кожу негодяйки!
   - Ну а я, - медленно сказал Демьен, - не хочу жениться на тебе. Оставь эту идею. Думаешь, я не понимаю, чего ты добиваешься? Сейчас ты - родственница Императора, которую - давай говорить откровенно - придворные считают безмозглой похотливой куклой. Согласен, что насчет первого определения они ошибаются: у тебя ума побольше, чем у многих из них. Но вот влияния при дворе почти нет. Перед тобой заискивают и лебезят, но воспринимают, как любимую собачку Теодора. Случись что с ним - и тебя отодвинут от трона так быстро, что ты и моргнуть не успеешь. Но если ты станешь женой Первого Стража Империи, все изменится, не так ли? За твоей спиной буду стоять я. Правильно?
   - Да, - пискнула Миранда. - Подумай, я предлагаю тебе целую Империю.
   - И чем же твое положение будет отличаться от нынешнего? Да, у тебя появится титул. На твоей голове будет корона. Но разве я похож на того, кого удовлетворит роль ширмы? Что ты задумала, Миранда? Родить ребенка и убрать меня, а самой править от имени сына? Так?
   - Ну что, милый, я бы никогда...
   - Вот именно, Миранда. Никогда. Запомни это. И выброси глупые мысли из головы. Уезжай обратно и оставь нас в покое.
   Но письмо от Императора, полученное через неделю, спутало все наши планы. Теодор велел Стражу прибыть в столицу до конца месяца. Демьен твердо вознамерился прихватить меня с собой. А надо мной тяжким камнем все еще висело полученное от Ребекки задание. И как его выполнить, я даже не представляла.
  
   - Зачем я тебе нужна во дворце?
   Демьен оторвался от бумаг, которые быстро просматривал и раскладывал в две стопки, и со вздохом ответил:
   - Не начинай сначала, Аликс. Ты ведь знаешь, в каком положении я оказался. Если Теодор вбил себе в голову, что меня надо женить на Миранде, чтобы обеспечить мою лояльность, то избавиться от брака будет нелегко. Я даже не уверен, что наличие у меня невесты его остановит.
   - Но ты ведь можешь рассказать ему о планах Миранды, - предложила я. - О том, что она сама хочет править Империей.
   - Знаешь, - задумчиво сказал Демьен, - я вовсе не уверен, что для Теодора мои слова окажутся неожиданностью. Вполне вероятно, он в курсе стремлений племянницы. И замуж ее хочет выдать именно для того, чтобы она была под присмотром.
   - Ничего не понимаю, - призналась я. - Ростона Император казнил, лишь заподозрив в измене, а Миранде все сойдет с рук? Так получается?
   - Я ведь уже говорил тебе, что с каждым годом безумие все больше завладевает Теодором, - понизив голос, произнес Демьен. - Его поступки не поддаются объяснению. У него какая-то своя логика, не понятная прочим людям. Но я вижу, что пока Миранда пользуется его расположением.
   Я долго не решалась задавать этот вопрос, хотя он мучил меня с того дня, как я узнала о казни Ростона, но теперь все же рискнула:
   - Скажи, а племянник Императора, брат Миранды, действительно не планировал свергнуть дядю? До нашей провинции долетали только какие-то смутные слухи о его смерти. Я не знала ни о его сестре, ни о его дружбе с Первым Стражем. Объявили только, что наследник престола умер, а следующего преемника Император еще не назначил.
   - Ростон никогда не хотел быть правителем, - ответил Демьен. - Он был удивительным человеком, светлым, добрым, сострадательным. Иной раз мне казалось, что ему достались лучшие семейные черты, а Миранде - худшие. Дело в том, что жители столицы (да и не только столицы) Ростона обожали. Вот этого Теодор и не смог стерпеть. Как это - кто-то пользуется большей популярностью, нежели он сам? И еще он понимал, что за Ростоном, приди ему в голову блажь сместить дядю с трона, пойдет и простой народ, и даже немалая часть армии. Вот Император и воспользовался первой же подвернувшейся возможностью избавиться от племянника. За Ростоном пришли вечером, а к утру он был уже мертв. Меня в тот же день выслали из столицы. Известие о казни я получил уже в пути. Первым порывом было вернуться, но... Воскресить друга я не смог бы, а сам погиб. И я прибыл в этот замок, и месяц бегал ночами по лесам, пытаясь заглушить боль утраты, а днем пил и... Неважно.
   Я догадалась, о чем он предпочел умолчать. Конечно же, о своих развлечениях с молоденькими служанками. Но осуждать его у меня не было права.
   - Не знаю, как посмотрю в глаза Теодору, - продолжал он. - У меня уже даже ненависти не осталось, только какая-то брезгливая жалость. Император живет без тепла, без доверия, без любви. Все, что у него осталось - маниакальная подозрительность. Ему все время кажется, что кто-то захочет отнять у него власть.
   - А ты...
   - А я связан клятвой Стража, потому и остался жив. Все Стражи клянутся не предпринимать никаких действий, которые могут причинить вред Императору.
   - А если от тебя потребуется, наоборот, бездействие?
   Демьен слабо улыбнулся.
   - И как только Теодор, столь хитрый и осторожный, этого не предусмотрел? Нет, о бездействии в клятве нет ни слова.
   Что ж, первый шаг был сделан. Я выяснила то, что хотела. Но теперь передо мной стояла более сложная задача: уговорить Демьена на поход в Шепчущий Лес. На увеселительную прогулку это похоже не будет в любом случае, но со Стражем за спиной мне было бы гораздо спокойнее.
  
   Шепчущий Лес. Некогда священная роща, где каждый мог поговорить с богами и попросить их помощи, ныне - жуткое место, куда никто не пожелал бы попасть. Мне предстояло отправиться туда добровольно.
   Многие десятилетия Шепчущий Лес служил средством изощренной пытки. Туда ссылали преступников со всей округи. Ни один из них оттуда так и не вернулся. Шепот и шорохи удавалось расслышать даже на расстоянии, а уж в самом лесу от них не было возможности скрыться. Потусторонние голоса сводили с ума, и вскоре жертва присоединялась к лесным призракам.
   - Император осквернил сакральную рощу убийством, - рассказывала Ребекка, и я ежилась от ужаса, - пролил на священную землю невинную кровь. И душа его жертвы навечно поселилась на месте преступления. Потом к первому призраку добавился второй, третий. А спустя несколько лет уже не было нужды убивать бедолаг. Они сами лишались рассудка и погибали, наполняя лес своими голосами. Твоя задача - освободить привязанные к жертвеннику души. Тогда земля очистится от скверны и возродится роща богов.
   Задание казалось невыполнимым, но я привыкла повиноваться Ребекке. И потом, я ведь вернулась с Гиблых Болот. Едва не погибла, уже выбравшись на твердую землю, но все же вернулась. Значит, и Шепчущий Лес не столь уж страшен для меня. Наставница говорила, что деревья почуют лерею и помогут ей. Проверить эти слова можно было лишь опытным путем.
  
   - Нет, - решительно отрезал Демьен. - И думать об этом не смей.
   Спальню заливал лунный свет. Я забралась на широкий подоконник и устроилась там, обхватив колени руками. Демьен растянулся на постели и приглашающим жестом похлопал ладонью рядом с собой.
   - Давай сначала поговорим.
   - Не о чем здесь разговаривать, - он начинал сердиться. - Аликс, у тебя болезненная тяга к самоубийству. То Гиблые Болота - кстати, что ты там забыла? - то голодный медведь, теперь вот Шепчущий Лес.
   - Я ходила на Болота не просто так, - возможность развить тему обрадовала меня: сейчас заинтересую Демьена, а потом вернемся и к Шепчущему Лесу.
   - Догадываюсь. Мне пока еще не встречались идиоты, полагающие поход к Гиблым Болотам увеселительной прогулкой.
   Нелестную характеристику пришлось пропустить мимо ушей: я сейчас не могла позволить себе обиду по пустякам.
   - И я вернулась живой.
  - Чтобы чуть не умереть на околице позабытой всеми богами деревушки.
   - Демьен, меня хранила моя кровь лереи. Она не дала мне пропасть среди Гиблых Болот, хотя вынуждена признаться, что выбраться оттуда оказалось нелегкой задачей. И она же спасет меня в Шепчущем Лесу.
   - И что ты должна сделать, Аликс? Помнится, прежде ты отказывалась отвечать на этот вопрос. Даже притворялась потерявшей память.
   Я улыбнулась.
   - И мне ни капли не стыдно. Тогда я еще не знала, могу ли тебе доверять.
   - А теперь решила, что можешь?
   Он очень старался, чтобы вопрос его прозвучал легкомысленно, но скрыть ту напряженность, с которой ожидал моего ответа, не смог.
   - Теперь - да. Я верю, что ты не причинишь мне вреда.
   Я соскользнула с подоконника, склонилась над Демьеном и легко поцеловала его в губы. Он обнял меня за талию и притянул к себе, удобно устроив в своих объятиях.
   - Хорошо, что мы прояснили этот вопрос. Итак, Аликс, я жду твоих откровений.
   - Я должна разорвать кровную связь Императора с Озерным Краем.
   Демьен присвистнул.
   - А попроще задания для тебя не нашлось?
   - Это могу сделать только я. Вернее - только лерея может отлучить отступника от рода. После падения столицы многие сведения были утеряны. Ребекка узнала о возможности прервать связь Теодора с землей Озерного Края незадолго до смерти. К тому времени она стала уже слишком стара и немощна, чтобы выполнить свой долг. Мне он достался по наследству, от наставницы к ученице.
   - А если бы ты отказалась...
   - Я не могу отказаться! - в отчаянии воскликнула я и села на кровати. - Боль моей земли - моя боль, понимаешь? Из года в год все больше и больше территории отвоевывают у нас непролазные болота и непроходимые леса. Все более слабыми рождаются младенцы. Люди все чаще умирают, не дожив до старости. А Император остается вечно молодым.
   - И в заброшенном городе посреди Гиблых Болот тебе понадобилось нечто, необходимое для проведения ритуала? Но что это, Аликс? При тебе не было никаких странных предметов. Когда я настиг тебя в лесу - точно не было. Тебе не удалось заполучить эту вещь?
   В который раз подивившись прозорливости Стража, я ответила:
   - Удалось. Вот только она сама материализуется в нужный момент. Мне требовалось подтвердить в храме право владения, и я это сделала.
   - Разумеется, подробности я не услышу?
   - Они тебе не нужны, - твердо ответила я. - Да и мне лучше не вспоминать о пережитом. До сих пор страшно от воспоминаний.
   - Тогда, - нежно шепнул Демьен, - позволь мне прогнать твои страхи. Иди ко мне, Аликс. И не думай ни о чем. Этой ночью есть только ты и я.
  
   - Я отправлю Дугласа в столицу, - объявил Страж за завтраком. - Пусть присмотрит за тем, как слуги готовят особняк к нашему прибытию. Заодно купит тебе и мне все необходимое. Если у тебя есть какие-либо пожелания, то сообщи о них.
   Пожелание у меня имелось только одно: не ехать в столицу вовсе. Увы, его Дуглас исполнить никак не мог.
   - А ты сам когда планируешь отъезд? - тут же встряла Миранда. - Мы могли бы поехать в моей карете вместе.
   Вот нахалка!
   - Не думаю, - спокойно возразил Демьен. - Мы с Аликс полетим на ларронах, это куда быстрее, чем передвигаться верхом, а уж тем более в экипаже. Император пожелал видеть меня к концу месяца - я прибуду в срок.
   - А как же я? - растерялась Миранда.
   - А что ты? Отправишься в своей карете, как и планировала.
   - Но мне будет скучно!
   Демьен пожал плечами.
   - Сюда ты ведь как-то добралась. Так что подумай, когда тебе лучше выезжать: твой путь займет больше времени, нежели наш.
   Я едва не прыснула со смеху, наблюдая за тем, как тоненькая морщинка прорезала безупречный белый лоб Миранды. Действительно, задача: если племянница Императора задержится в замке, то прибудет в столицу позже нас, а если она желает нас опередить хотя бы на день, то выезжать ей надо не позже, чем через неделю. А лучше даже раньше: весенние грозы размывали дороги, и Миранда вполне могла застрять на пару дней в какой-нибудь деревне. И ей еще сильно повезет, если найдется хоть какой-то трактир, в котором она сможет поселиться.
   - Пожалуй, я выеду послезавтра, - наконец решилась она. - Дядя будет рад тебя видеть, Демьен.
   А я понадеялась, что без императорской шпионки мне все-таки удастся провернуть свою безумную затею и прогуляться в Шепчущий Лес. И никто не доложит о моей затее Теодору.
  
  Глава десятая
  
   Слуги носились по двору, подготавливая карету Миранды к отъезду. Хмурая некрасивая рыхлая женщина с рябым лицом - личная горничная императорской племянницы - грубо покрикивала на челядь.
   - Осторожнее! Совсем слепой, что ли? Эй, болван, куда прешь?
   Ее визгливый голос доносился сквозь распахнутое окно, и Демьен, поморщившись, закрыл его.
   - Умеет Миранда подбирать себе прислугу, - кисло произнес он. - Всегда, сколько помню, у нее в услужении состояли только страхолюдины. Ростон полагал, что сестрица просто не может переносить рядом привлекательных девушек.
   На имени покойного друга он слегка запнулся, и я подошла поближе, погладила его по плечу.
   - Ничего, завтра Миранда уедет, и мы ее не увидим еще пару недель.
   - Маловато будет, - фыркнул Демьен. - Я бы куда больше обрадовался известию, что не увижу ее до конца жизни.
   - Не говори так, - вздрогнув, попросила я. - Боги могут превратно истолковать твою просьбу и придать ей зловещий смысл.
   Он взял мою руку, поднес к губам и нежно поцеловал пальцы.
   - Будешь переживать?
   - Ты прекрасно знаешь ответ, - рассердилась я.
   - Но я хочу услышать его от тебя.
   Я вздохнула. Почти всю мою жизнь единственным близким для меня человеком оставалась Ребекка. Нет, разумеется, я любила свою семью и была привязана к друзьям, вот только с каждым годом обучения все сильнее чувствовала, как мы отдаляемся друг от друга. И со всеми своими переживаниями я шла не к матери, пусть мы и жили в одном городе, а к наставнице. Со смертью Ребекки я ощутила, как это - остаться в одиночестве среди людей. Казалось, я разом постарела на много-много лет. Я думала, что сердце мое навсегда закрылось, и была даже рада этому - ведь выполнить предсмертную просьбы наставницы легче, когда в родных местах ничего не держит. Как же так получилось, что за полтора месяца Демьен прочно занял место в моей душе? Я ведь была уверена, что больше никого не подпущу к себе слишком близко.
   - Конечно, я буду переживать. Где мне еще взять такого тигра? Кстати, а что будет, если подергать тебя за хвост?
   Он рассмеялся.
   - Хочешь проверить?
   - Только в твоей второй форме. В этой я прекрасно знаю результат.
   - А я, - он понизил голос до интимного шепота, - думал как раз о последствиях. Именно в этой форме.
   Он скользнул рукой в вырез моего платья и сжал грудь. Я прерывисто вздохнула, чувствуя, как меня охватывает уже ставшее привычным возбуждение. И тут распахнулась дверь.
   - Миранда, для племянницы Императора ты на редкость дурно воспитана, - сказал Демьен, не торопясь убрать руку. - Или ты постучала так тихо, что мы не услышали?
   - Кажется, вы слишком заняты для того, чтобы расслышать стук, - зло процедила Миранда.
   Она уставилась на нас самым неприличным образом, не сводя взгляда с руки Демьена в моем декольте. Страж демонстративно поладил и еще раз сжал мою грудь, а я залилась краской.
   - Демьен, не надо.
   Но он сделал вид, что не расслышал мою просьбу.
   - Мы действительно заняты, Миранда, так что не могла бы ты зайти чуть позже? Через полчаса, например?
   Миранда смерила меня яростным взглядом, резко крутнулась на каблуках и вытелела за дверь.
   - Демьен, перестань, - устало попросила я.
   - Почему же? Нас никто больше не побеспокоит.
   И ущипнул затвердевший сосок. Между ног мгновенно стало влажно.
   - Миранда наверняка подслушивает.
   - Ну и пусть. Тем быстрее убедится, что лучше ей оставить нас в покое.
   Он склонил голову и поцеловал меня в шею, а я откинулась ему на грудь, чувствуя, как слабеют колени.
   - Демьен...
   - Ты ведь тоже хочешь этого, Аликс. Ну же, скажи.
   Одна его рука гладила и сминала мою грудь, а вторая задрала подол и ласкала бедра, поднимаясь все выше.
   - Хочу, - выдохнула я.
   - И чего же ты хочешь, Аликс? - коварно спросил он.
   Его пальцы гладили меня через уже промокший шелк белья, нажимая на чувствительную точку. От страсти я совсем потеряла голову, утратила соображение. Осталось только обжигающее желание.
   - Хочу тебя. Возьми меня, Демьен.
   - Как скажешь, - шепнул он и прикусил мочку уха.
   Он не стал ни раздевать меня, ни раздеваться сам. Развернул лицом к себе, прижал спиной к стене и стянул панталоны. Я сама расстегнула и приспустила его штаны, помогая ему, а потом обхватила ногами его за талию. Больше мы не тратили время на прелюдию. Демьен сразу вошел в меня на всю длину, и я с готовностью приняла его. Нам обоим хватило нескольких мощных толчков, чтобы достичь экстаза.
   Когда мы покинули кабинет, Миранды за дверью не было.
  
   А утром она наконец-то уехала. Поцеловала Демьена на прощание (он демонстративно вытер щеку платком) и прошипела мне:
   - Еще встретимся.
   И гордо прошествовала к своей карете.
   - Она хотела зачать от тебя ребенка, - разозлившись, выдала я Стражу ее планы. - Принимала особые зелья.
   К моему удивлению, Демьен расхохотался.
   - Вот как? Интересно, а когда не получилось бы, что она собиралась делать? Забеременеть от какого-нибудь слуги и попытаться убедить меня в том, что ублюдок - мой?
   - А почему не получилось бы? Разве ты бесплоден?
   Мысль о том, что наши страстные ночи (и не только) могут привести к закономерному итогу, меня не посещала. Лерея не могла зачать ребенка, если сама того не желала - так распорядились боги, защищая нас. По их воле дар, хоть и передавался по наследству, мог проявиться через несколько поколений. Иначе слишком много желающих было бы насильно брать обладающих даром в надежде обзавестись собственной лереей. Что же касается служанок в замке, то я была уверена, что они принимают специальные отвары, чтобы ночь с хозяином обходилась для них без последствий.
   - Скажи, Аликс, ты много знаешь оборотней?
   - Нет, - удивленно ответила я. - Только тебя.
   - Как думаешь, почему нас так мало?
   - Наверное, ваш дар тоже проявляется не в каждом поколении, - предположила я.
   - Вовсе нет, - ответил Демьен, провожая взглядом пока еще медленно катящуюся карету. - Наш дар передается от отца к сыну. Всегда. Безо всяких условий.
   - А если рождается девочка?
   Страж покачал головой.
   - У нас не бывает дочерей. Увы. Ни об одном подобном случае не известно.
   - Но если ваш дар проявляется в каждом поколении, то тем более странно, что вы слишком малочисленны.
   - У нас редко рождается больше двух сыновей, Аликс. А чаще у оборотня бывает один-единственный наследник. Да еще и не каждая женщина может стать матерью ребенка одного из нас.
   Вот здесь мне стало очень-очень любопытно. Пусть я еще и не задумывалась о ребенке от Демьена - как можно думать о ребенке, когда предстоит выполнить опасное задание? - но условие заинтересовало меня. И еще стало немного обидно - а что, если я не гожусь в матери его детей?
   - И какая же женщина тебе нужна?
   - Особенная, - Демьен улыбнулся. - Та, которую я назову своей единственной и которой буду верен всю оставшуюся жизнь. Только с такой женщиной оборотень может зачать ребенка.
   Я ждала продолжения его слов, затаив дыхание, но так и не дождалась. Чтобы скрыть обиду, резко спросила:
   - А как быть, если оборотень так и не встречает свою пару?
   Демьен пожал плечами.
   - Значит, он умрет бездетным.
   А я задала вопрос, который давно уже не давал мне покоя:
   - Скажи, как получилось, что ты стал Стражем? Мне мало известно о твоем народе, но я прежде не слышала о том, чтобы оборотни поступали к кому-то на службу.
   - Стражем был мой дед по материнской линии, - хмуро ответил Демьен. - Язвительный, желчный старикан. Неудивительно, что мама сбежала от него с отцом. После смерти родителей он забрал меня к себе.
   - Сколько лет тебе было? - с сочувствием спросила я.
   - Восемь. Родители погибли так нелепо, при пожаре, помогая выбраться тем, кто надышался дыма и не мог спастись самостоятельно. Рухнула крыша, и... Меня они вытащили на улицу сразу же, - горько сказал он. - А я долго не мог понять, что это все, конец. Рвался в огонь, звал маму с папой. Через два дня дед приехал за мной и увез в столицу. Я превратился в маленького звереныша, так что ему со мной тоже не было легко. А потом он представил меня Императору. Гордился, что может послужить своему хозяину, отдав ему внука.
   Я крепче стиснула его руку. Боль, застарелая, но все еще сильная, поднявшаяся со дна души Демьена, терзала и меня. Я словно воочию видела маленького мальчика, оказавшегося пусть и в роскошном, но чужом и холодном особняке, слышала строгие окрики и даже...
   - Он бил тебя? Твой дед? - я пришла в ужас.
   - Один раз. Когда я сказал, что оборотни никому не служат. Он поклялся выбить из меня дурацкую гордыню. А я ответил, что он может забить меня хоть до смерти - я все равно не принесу клятву его Императору.
   - И что он сделал тогда? - я похолодела, понимая, что сейчас услышу нечто ужасное.
   - Тогда, - злым голосом произнес Демьен, - он велел отдать солдатам мою няню. Единственную из слуг родителей, кого он забрал вместе со мной. И заставил меня смотреть. Я сломался почти сразу, не дожидаясь, пока первый насильник закончит с ней. Спустя несколько лет я убил мерзавца, - закончил он будничным тоном. - Удивительно, но дед одобрил этот поступок.
   - Поэтому ты никогда не принуждал женщин к близости? - догадалась я.
   - Не знаю. Как-то не догадался связать свое нежелание с давними событиями. Мне нравится, когда женщина тоже хочет меня. Ты могла бы это заметить.
   - О да! - ответила я, уже сожалея, что вызвала воспоминания о трагических событиях, и радуясь, что появился предлог отвлечь Демьена.
   Легко погладила пальцами его ладонь и спросила:
   - Пойдем внутрь? Я замерзла.
   Демьен обнял меня за плечи и повел в замок.
  
   На следующий день я вернулась к уговорам.
   - Ты ведь понимаешь, что Теодора надо остановить? Сам ведь говорил, что он безумен.
   - Хуже того: с каждым годом его безумие только усиливается, - мрачно произнес Страж. - Я помню день, когда дед впервые привез меня к Императору. Уже тогда звериным чутьем я уловил, что с этим человеком что-то неладно. Но то, что он сделал с Ростоном... Никогда не думал, что он зайдет в своем сумасшествии так далеко. Самое горькое во всем этом то, что Ростон искренне любил и сестру, и дядю. В нем всегда были очень сильны родственные чувства. Мне было тяжело его понять: меня самого смерть деда вовсе не огорчила. А родителей я толком и не помню. Наверное, я их любил, не мог не любить. Но любовь моя была детской и эгоистичной. Я помню, как мама целовала меня перед сном, как отец играл со мной. Иногда мы оба обращались в зверей и вместе носились по лесу. Он учил меня охотиться. Да, мне очень не хватало родителей. А потом я смирился с тем, что больше в моей жизни не будет любви.
   Я грустно улыбнулась. Оказывается, мы похожи даже в этом. Я сама не так давно думала, что любовь - не для меня.
   - Потому чувства Ростона казались мне непонятными, - продолжал Демьен. - У меня все обстояло намного проще: дед причинил мне боль - я в ответ его возненавидел. А Ростон прекрасно знал цену своей сестрице. Он видел, что Миранда - шлюха, рвущаяся к власти. И все равно оправдывал ее.
   - Как же тебя угораздило связаться с ней?
   - Очень просто. Она меня захотела. И я решил не наживать себе неприятности. С нее ведь стало бы сочинить обо мне какую-нибудь гадость и рассказать Теодору. Вот я и подумал, что для меня проще будет проводить с ней иногда время, тем более, что особой разборчивостью в связях я тогда не отличался. Ростон знал о том, что я сплю с его сестрой, но ни разу не предложил мне жениться на ней. А вот Император намекал на свадьбу неоднократно. Полагаю, он хотел ввести меня в свою семью и получить мою преданность. Вот только я скорее женился бы на ядовитой змее, чем на Миранде. От змеи хоть знаешь, чего ожидать.
   - А Теодор? Ты ведь все равно был о нем лучшего мнения, так?
   - Я видел, как он смотрит на Ростона. Знал, что Император опасается племянника. Вот только не думал, что дело зайдет так далеко. Ожидал, что рано или поздно Ростона отправят в ссылку. Да и сам он был к этому готов - и все равно находил оправдания для Теодора. Не удивлюсь, если и перед смертью Ростон молил богов быть снисходительными к этой мерзкой парочке.
   - Он бы их простил? - спросила я.
   - Уверен, - выплюнул Демьен.
   - А ты - нет, - на сей раз я не спрашивала, а утверждала.
   - И не прощу. Я - зверь, Аликс, пусть и только наполовину, а зверям несвойственно ненужное милосердие. Увы, в отношении Теодора меня связывает клятва, но Миранда еще свое получит.
   - Но ты ведь понимаешь, что Император в безопасности, пока его хранит магия Озерного Края? Даже если найдется кто-то, кто не приносил клятвы и будет готов избавить Империю от тирана, все равно ничего не получится. Теодор вечен.
   Демьен нахмурился.
   - Опять ты за свое, Аликс? Будешь продолжать настаивать на походе в Шепчущий Лес?
   - А ты знаешь иной выход? Пойми, если я выполню свою задачу - Теодор умрет даже без покушений на его жизнь, просто от старости. А если я струшу, не рискну - кто знает, когда родится новая лерея, могущая провести ритуал. Даже мне Ребекка не рассказала, где она смогла разыскать историю Теодора. Мы не имеем права прятаться от своего долга, Демьен. Как бы ни пафосно это ни прозвучало, сейчас от нас зависит судьба целой Империи. И отступить мы не можем.
  
  Глава одиннадцатая
  
   Тишина в Шепчущем Лесу подавляла и угнетала. Ни шелеста листьев, ни потрескивания сухих веток, ни дуновения ветра. Страшная тишина, мертвая, зловещая, словно вот-вот затянет тучами небо, скроется солнце и дорогу преградят умертвия. Черно-белый тигр прижал уши к голове и тихо рыкнул, и звук это прозвучал столь странно, что я содрогнулась всем телом.
   Демьен принял звериную форму еще до того, как мы вступили под сень деревьев, пояснив, что в таком виде ему проще будет сохранить рассудок. Я же надеялась на кровь лереи, которая должна была защитить меня.
   - Какой ты красивый! - в который раз умилилась я, потрепав тигра по мягкой шерсти.
   Он игриво боднул меня головой так, что я едва удержалась на ногах.
   - Демьен! Не забывай, что ты намного сильнее!
   А потом нам стало не до разговоров. Лес прислушивался к нашим шагам, жадно ловил каждый звук, и я даже дышать старалась как можно менее глубоко. А Демьен вот не выдержал напряжения.
   И будто в ответ на его тихое порыкивание Лес ожил. Встрепенулись, затрепетали, зашелестели деревья. Тигр пригнулся к земле и зло фыркнул. А мне захотелось заткнуть уши, потому что в шорохе листьев явственно различались человеческие голоса.
   - Помогите, - тихо стонала молодая женщина. - Больно!
   - Убийца! - хрипло повторял мужчина. - Убийца!
   Где-то в отдалении плакал ребенок. Шум все нарастал, голоса сливались в сплошной гул.
   - За что?
   - Спасите!
   - Кто-нибудь! На помощь!
   - Негодяй!
   - Умоляю, пощадите!
   - Больно, как больно!
   Я застыла, пораженная такой концентрацией горя и боли. Никакие рассказы не могли передать того ужаса, что обрушивался на несчастного, оказавшегося в Шепчущем Лесу, где стоны, крики о помощи, угрозы, мольбы и обвинения слышатся со всех сторон. В себя меня привело мягкое прикосновение к ноге. Тигр слегка тронул меня лапой и упрямо мотнул головой. Шерсть его стояла дыбом, глаза горели, в приоткрытой пасти виднелись острые клыки.
   - Не нравится тебе здесь? - с трудом выдавила я из себя.
   Демьен вновь фыркнул и сделал шаг вперед.
   - Пойдем, да?
   Тигр согласно кивнул. Ему явно тоже было не по себе, но он не собирался отступать. А я с удивлением отметила, что не чувствую, как обычно, чужую боль.
   - Интересно, почему? - спросила вслух.
   Демьен вопросительно посмотрел на меня, и я пояснила:
   - Мой дар лереи молчит. Я слышу голоса, но боли не ощущаю. Почему так?
   Тигр снова фыркнул, на сей раз насмешливо - сама, мол, догадайся.
   - Потому, что я не могу помочь, - осенило меня. - Не могу облегчить их страдания. Они уже прошли через все это, а изменить прошлое не дано никому.
   О том, что я должна отпустить души умерших в Шепчущем Лесу, я умолчала. Демьену пока не стоило знать об этом.
   Совсем рядом раздался безумный хохот, а потом детский крик. Я погладила тигра по теплой шкуре и шепнула:
   - Пойдем. Рядом с тобой я ничего не боюсь.
   Он вновь фыркнул и неспешно пошел вперед. Я шла рядом, так и не снимая ладони с его холки.
   Чем дальше мы углублялись в лес, тем тяжелее становилось сделать каждый шаг. Крики звучали безостановочно, дыхание с хрипом вырывалось из груди, пот заливал глаза, ноги налились тяжестью. И только тепло под рукой и шумное пофыркивание рядом придавали мне сил. Прошло, наверное, несколько часов, прежде чем вышли на круглую поляну, посреди которой росло тоненькое деревце с серебристой корой, усыпанное благоухающими белыми цветами. Смолкли стоны и вопли, стало легче дышать и мне показалось, что я могу оторваться от земли и взлететь. Тигр замер, словно наткнувшись на невидимый барьер.
   - Пойдем, - подбодрила его я. - Ты со мной, тебя пропустят.
   Он недоверчиво тряхнул головой. Правду сказать, я и сама не была уверена в том, что вековые дубы, плотным кольцом окружавшие поляну, пропустят кого-либо, кроме лереи. Но деревья словно отступили в сторону, давая нам дорогу. Я подошла к деревцу и прижала ладонь к шероховатой коре, закрыла глаза и стала шепотом повторять всплывающие в памяти слова на древнем наречии.
  
   Я уловила ее присутствие еще с закрытыми глазами. А потом услышала:
   - Посмотри на меня, дитя.
   Первая Лерея имела отдаленное сходство с Ребеккой: те же огромные синие глаза под темными бровями, та же корона из белых волос. Догадаться о ее возрасте не представлялось возможным: ей могло быть как двадцать лет, так и пятьдесят. Гладкая кожа без единой морщинки, стройная фигура и нежная улыбка могли бы принадлежать молоденькой девушке, но вот глаза Первой Лереи были грустными. И взгляд ее выдавал женщину, немало пережившую.
   - Ты пришла с просьбой, - она не спрашивала, а утверждала.
   Впрочем, вряд ли кто-нибудь когда-нибудь приходил сюда просто так.
   - Да, но сначала я хочу задать тебе вопрос. Сюда приходил мужчина по имени Теодор?
   Лицо Первой Лереи потемнело. Она нахмурила брови и сжала губы, немного помолчала и ответила:
   - Приходил, много лет назад, когда доступ к священному дереву богов был открыт всем желающим. Он обманул меня. Просил дать ему силы, чтобы возвеличить Озерное Королевство. А потом осквернил эту землю невинной кровью.
   - И ты не смогла разорвать связь убийцы с нашей землей?
   Она горько усмехнулась.
   - Полагаю, ты сама знаешь, что это не так просто. Кроме того, я - лишь посредница между людьми и богами, я передаю просьбы. Не в моих силах отлучить от рода того, чье имя вписано в Книгу Озера.
   - Больше нет, - возразила я. - Я вымарала его имя из Книги, и едва не поплатилась жизнью за этот поступок. Но имени Теодора, сына Бригитты и Джонаса, там больше нет.
   На мгновение я вновь перенеслась в старый храм с просветами в крыше и кое-где осыпавшимися стенами. Древние изображения богов покрылись налетом грязи, окна щерились чудом задержавшимися в рамах осколками витражей, сорванные с петель двери превратились в труху, но Книга Озера - сакральная книга, в которой сами собой появлялись имена новорожденных - в целости и сохранности лежала на своем месте. В лицо мне вновь дохнуло ядовитой сыростью болотных испарений, и я зажмурилась, отгоняя видения. А когда вновь открыла глаза, Первая Лерея держала в руках призрачную копию Книги.
   - Да, Теодор больше не принадлежит к детям Озерного Народа, - задумчиво сказала Первая Лерея. - Значит, я могу исправить свою ошибку. Повторяй за мной: по просьбам мертвых и живых...
   - По просьбам мертвых и живых...
   - ... взываю я к богам...
   - ... взываю я к богам...
   Ритуал длился долго. Демьен растянулся на земле и зажмурился. Я могла бы предположить, что он уснул, но слишком хорошо для этого знала Стража и была уверена, что он внимательно слушает, не пропуская ни слова.
   Когда же вокруг Первой Лереи вспыхнуло золотое пламя, тигр приподнял голову, принюхался, а потом, успокоившись, вновь положил ее на лапы.
   - Где ты его нашла? - спросила у меня Лерея, когда ритуал закончился.
   - Это он меня нашел, - усмехнулась я.
   - Не потеряйте друг друга, - тихо сказала она и растаяла в воздухе.
   А я обессиленно опустилась на землю под деревом. Тигр тут же вскочил, ткнулся мне в руку влажным носом, заворчал обеспокоенно.
   - Все хорошо, - заверила я его. - Просто я устала. Подожди немного.
   Он положил голову мне на колени, и я ласково потрепала его за ушами.
   - Осталось еще одно дело. Вот выполню его и пойдем обратно.
   Демьен тут же перекинулся в человека и грозно спросил:
   - Что еще за дело? Аликс, что ты опять придумала?
   - Ты ведь сам их слышал. Голоса, полные боли. Души, обреченные вечно скитаться в Лесу. Их нужно освободить, отпустить на новый круг, и пусть боги решают их судьбу.
   - Ты и так лишилась сил, Аликс.
   Я слабо улыбнулась.
   - Это ничего. Возле священного дерева слабость быстро пройдет. Оно - символ жизни. От него лереи получают силу. Поцелуй меня.
   Демьен мягко привлек меня к себе и прикоснулся к моим губам нежным поцелуем. Но я обвила его шею руками, прильнула к нему и втянула в рот его язык. Когда же мы наконец оторвались друг от друга, глаза Демьена блестели.
   - Вот видишь? Плотское желание дарует новую жизнь, поэтому оно придает силы в этом месте. Хорошо, что ты со мной. Ты поможешь мне восстановиться.
   - Никогда не думал, что буду выступать в качестве лекарства, - проворчал Демьен.
   - Очень приятного лекарства, - уточнила я.
  
   Саднили прижатые к коре и содранные в кровь ладони, кружилась голова, подкашивались колени. Призраки тянули из меня жизненную силу, и я слабела с каждым мгновением, но упорно повторяла слова молитвы. Крики Демьена доносились до меня словно сквозь тяжелое пуховое одеяло, внезапно поднявшийся ветер закручивал вихри, в которых угадывались призрачные фигуры. Голоса сначала звучали так громко, что звенело в ушах и хотелось зажмуриться от боли, но постепенно становились все тише и тише. По моему лицу текли слезы, и я не могла, да и не хотела им остановить.
   Все прекратилось неожиданно, в одно мгновение. Утих ветер, рассеялся туман, умолкли голоса. Я рухнула на колени, утирая лицо тыльной стороной ладони. Демьен тут же бросился ко мне. Он побледнел, губы его дрожали.
   - Аликс! Аликс! Как ты?
   Не говоря ни слова, я схватила его за плечи, рванула к себе, повалила на землю. Он совсем не ожидал подобного поведения, поэтому даже и не подумал сопротивляться. А я, словно превратившись в обезумевшего зверя, срывала с него одежду, стремясь поскорее добраться до обнаженной кожи.
   Демьен дернулся было, пытаясь перехватить инициативу, но я зашипела рассерженной кошкой и коленом уперлась в его грудь, вынуждая остаться на месте.
   - Хорошо, понял, - с хриплым смешком шепнул он.
   А я провела языком по его шее, слизывая капельки пота, прикусила кожу у ключицы, покрыла быстрыми поцелуями грудь, пощекотала языком ямку пупка и спустилась ниже.
   - Аликс, - ахнул он, когда я прижалась губами к внутренней стороне его бедра. - А-аликс!
   Я уже плохо понимала, что делаю. В голове билось только одно: хочу этого мужчину, хочу почувствовать его внутри, ощутить, как он наполняет меня. Как и в ночь полнолуния, провела языком по его напряженной плоти, прикоснулась губами, но сил на игры не оставалось. Меня колотила дрожь, я сходила с ума от желания почувствовать его в себе. И я опустилась на него с хриплым стоном.
   - Аликс.
   Он заставил меня нагнуться, так, чтобы ему было удобно целовать мою грудь, но вскоре вынужден был отказаться от этой затеи, поскольку я принялась двигаться в бешеном ритме. Демьен только вскидывал бедра мне навстречу и сжимал мою талию. А потом, когда мы оба лежали, не в силах пошевелиться, шепнул:
   - У меня впервые в жизни такое ощущение, будто меня едва ли не взяли силой.
   - Ты можешь мне отомстить, - великодушно позволила я. - В любой момент.
   - Хорошо, - тон его был почти серьезен, - я запомню.
  
   - Тебе когда-либо приходилось ездить верхом на тигре?
   Я округлила глаза и приподняла брови.
   - Нет, конечно. Где бы я взяла тигра в родном городе?
   - То есть в своих возможностях оседлать хищника ты не сомневаешься?
   - Сомневаюсь, - честно ответила я, припомнив медведя. - Но могла бы рискнуть, если бы тигр не был голоден, конечно.
   - Ну так вот, - заявил Демьен с таким видом, будто собирался вручить мне подарок, - сегодня тебе представится такая возможность. Обратно ты поедешь верхом. На мне. Можешь гордиться - такая честь еще никому не выпадала. И не вздумай возражать. Пусть ты и восстановила силы (надо сказать, весьма приятным способом), но я все равно беспокоюсь за твое состояние.
   Так и вышло, что обратно я отправилась верхом. На сей раз путь дался нам гораздо легче, ведь призраки покинули Шепчущий Лес. Конечно, пройдет еще немало времени, прежде чем окончательно очистится от скверны, но начало уже положено.
   Было и кое-что еще, о чем я пока умолчала. Близость в священной роще в давние времена гарантировала зачатие наследника. Потому-то и съезжались бездетные пары со всего Озерного Королевства сюда в надежде на чудо. Земля здесь была тогда напитана не страхом, а любовью. Но теперь я не смогла бы с уверенностью сказать, подействовала ли магия жизни на нас с Демьеном. Во-первых, роща была осквернена Теодором и превратилась в средоточие безумия и ужаса. Во-вторых, Демьен рассказал мне о том, что не всякая женщина может зачать от оборотня. И в-третьих, я не хотела бы привязывать Стража к себе ребенком. Если даже случилось чудо, и я понесла, у Демьена должна остаться свобода выбора. Мне не нужен был мужчина, оставшийся со мной ради сына. Если однажды Демьен решит, что я ему не нужна - так тому и быть. А ребенка, если он появится на свет, я смогу вырастить и сама. И порадуюсь, что хоть так со мной навсегда осталась частичка любимого.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"