-Любезнейший, а вы не подскажете, что это здесь происходит?
Молодой мужчина, задавший мне вопрос был явно не местный. И это понятно не только по внешнему виду: местные ходили в толстенных кафтанах на меховой подстежке, а на ногах носили ундюки из меха татры. У этого же не смотря на позднюю осень и постоянные ночные заморозки, на рубашку была накинута лишь тонкая полотняная куртка, серые брюки и кожаные сапоги завершали гардероб. И то и другое без так любимого в этих местах меха. Да и сам незнакомец был высокий и худой, а большинство жителей этого городка небольшие крепыши с животиками различной толщины. Но даже не это выдавало в нем приезжего. Местные сегодня будут сидеть дома, запершись на все засовы, а большинство вообще лягут пораньше спать, чтобы не видеть и не слышать ничего такого, что негативно может отразиться на их репутации.
-Шли бы вы домой, спать, как всякий почтенный обыватель.
-Извините, уважаемый, что помешал вам. Просто все тут на площади суетятся, заняты делом, к чему-то готовятся, вот я и не посмел их беспокоить. А вы, судя по часто бросаемым на вас взглядам, я вижу, как-то причастны к сему мероприятию, но в то же время сидите в стороне от всех, вот я и осмелился поинтересоваться...
- Ты вообще знаешь, кто это такие?
- Ну да. Достопочтенный хозяин гостевной, в коей я остановился, сообщил мне, что рядом с городом сейчас обосновался цырканский табор. И я так полагаю, что вы те самые цыркане и есть. Очень интересно. Я намеревался завтра к вам прогуляться, но тут такая удача, и вы сами пришли в город. Я так понимаю, что вы на сегодняшний вечер арендовали у муниципалитета эту площадь для проведения какого-то праздника. Я просто подумал, что если бы это была закрытая вечеринка, только для своих, то вы провели бы ее на том поле, где стоят ваши кибитки, ну а раз это проходит в городе, то значит можно всем, в том числе и мне в этом поучаствовать. Вы же народ обычно закрытый и мало что известно о вашей культуре и праздниках. А тут выпадает такой случай...
- Эй, отойди от него! - к нам подбежал мой младший пока еще брат.
- Ничего, Ареши, пускай он тоже побудет здесь. Ведь это можно.
- Я пойду, спрошу у Барона, - грязным кулачком мальчишка вытер нос и побежал на другую сторону площади, но непривычная босым ногам брусчатка вынудила его перейти на шаг.
А в центре площади из досок огромной старой кибитки уже соорудили помост. Сбоку от него женщины прямо на каменной мостовой развели костер и повесили большой семейный котел, в котором будет вариться пловаш. Красавица Мирта копается в своих сумках. Судя по тому, как морщится ее прелестный лобик, девушке доверили выбрать пряные травы для общего блюда. Ну, что ж, почетно. В другой раз я бы обязательно гордился моей Миртой. Моей бывшей невестой. Впрочем, пока еще она официально моя невеста и я в праве потребовать от нее все, что позволено законами. А она, как порядочная цырканская девушка должна их исполнить. Например, дать мне нож, или даже перерезать мне горло, если я ее об этом попрошу. Но я просить не буду. Я даже не попрошу у нее воды, хотя очень хочется пить. Гордость. Проклятая гордость не позволяет мне теперь просить что-то у нее.
Незнакомец, про которого я уже успел позабыть, протянул мне флягу. Я глотнул легкого виириского вина, которое моментально убирает жажду и дает прилив свежих сил. Стоит бутылочка такого вина очень даже не дешево. Я пробовал такое лишь один раз, когда жил в городе у моего дяди. Стоп. Откуда этот человек узнал, что мне хочется пить?
Я перевел взгляд на мужчину, а тот, нахмурившись, смотрел на мои связанные руки.
-Извините, - сказал он. - Я иногда такой рассеянный бываю. Замечаю всякие мелочи - как когда вы сглотнули, и я понял, что вы хотите пить, но главного подчас не вижу и делаю неправильные выводы.
-Ничего, бывает. Как твое имя? Должен же я знать имя человека, с которым испил вина, а то неправильно получается... Хотя, это теперь почти не важно, но мне хочется знать.
-Я - Олеж.
-Наверное, теперь мне надо сказать - рад познакомиться Олеж, а меня пока еще зовут Михаэль. - и я одарил Олежа самой обаятельнейшей улыбкой, на которую был способен. Но, глядя, как тот поморщился, моя улыбка явно была похожа на гримасу.
- Да уж вижу, как ты рад. Но все же, что здесь происходит?
- Здесь сейчас будет происходить отречение.
- Ага, понятно, - сказал Олеж и скривился, как я только что. Пришлось объяснить.
- Я совершил некий поступок. Если раскаюсь, то после отречения завтра проснусь новым человеком. А если не раскаюсь, то проснусь тем же - если судьба смилостивится и признает меня не виновным и вовсе не лягу спать никогда, если всетаки был не прав.
- Ага, значит всего три варианта развития события. Может, я могу предложить тебе четвертый - тихонько перерезаем веревки и ты драпаешь отсюда?
- Нет. Это не возможно. Меня ведь здесь не веревки держат. А я - сам, я ведь сейчас часть семьи и наш колдун может меня почуять на любом расстоянии. Да и, знаешь ли, есть такое слово - честь.
- Понятно. Тогда по быстрому раскайся, а завтра с утра, я бы тебя попросил показать мне ваш табор. Я знаю, конечно, что мои слова прозвучат наглым напрашиванием...
- Не получится. Во-первых, мне не в чем раскаиваться, а во-вторых, если бы я сделал это, то, став новым человеком, я бы тебя не вспомнил. Я вообще ничего не вспомнил бы. Жизнь с нуля как у новорожденного, только тело взрослого.
- Вот как... - Новый знакомец в задумчивости потер подбородок. - Значит, ты ни в чем не виноват и будешь до конца отстаивать свою правоту?
- Да.
- А можно поинтересоваться, что же произошло?
Мне не хотелось в сотый раз поднимать эту тему, ведь почитай почти каждый родич уже все повыспрошал, все взвесил и сделал вывод, что я виновен. Хотя с другой стороны - у Олежа будет непредвзятое мнение, и может если я докажу ему, что я не виновен, мне самому будет легче защищаться. Ну а если нет, то пускай это будет моей последней исповедью. Вздохнув, я начал рассказ.
-Даже из цыркан мало кто верит, что раньше существовала страна, в которой мы жили постоянно, не кочевали, а строили город, торговали с другими странами. Теперь это считают сказками, но это было. Знаешь, почему у нас волосы черные и сами мы смуглые? Потому что из-под земли вылезли. Цыркания под землей находится, и там пролегают волшебные дороги, по которым мы путешествовали между странами. Давным-давно цыркане были самым богатым народом, но потом что-то произошло, какое-то проклятие обрушилось на нашу страну, и проход под землю закрылся, а мы оказались здесь. С тех пор мы и кочуем по миру, ища вход в Цырканию. Когда я у дяди жил, то познакомился с магом. Он заинтересовался этой историей и попросил показать ему Дорожный камень, который обозначает один из входов в Цырканию. Камень обычно не подпускает к себе чужаков, но я решил, а вдруг маг сможет открыть вход, ведь никто никогда не пытался сделать это с помощью чужой магии.
-Ну и что случилось?
-Ничего хорошего. Семья заметила нас в тот момент, когда камень проглотил мага. Он успел сказать, что заметил какие-то высеченные надписи, начал их читать, и тут Дорожный камень втянул мужчину в себя, а меня оттолкнул. Теперь никто из цыркан не может близко подойти к этому камню. Я считаю, что надо нанять в магистратуре более могущественного мага, чтобы тот нам помог, но моя семья и слушать ничего не хочет. А меня теперь обвиняют в предательстве народа и в том, что я осквернил и разрушил древнюю святыню. Но камень-то я не разрушал, он по прежнему стоит на месте, только нас к себе не пускает. И за святыню я его не считаю, ведь Дорожный камень что-то вроде артефакта, позволяющего проникнуть в наши старые земли, и ничего святого в нем нет, чтобы ему поклоняться.
-Понятно. И теперь тебя будут судить?
-Не судить, а отрекать. Колдун разорвет духовные узы, связывающие меня с семьей, и тогда Барон нанесет 33 удара кнутом, которые должны отрезать мою плоть от плоти цырканского народа. В это время Узир будет вызывать магию крови. Если бы я раскаялся, то память моя вытекла бы вместе с кровью, а кожа, рассеченная кнутом, заросла бы сама. Но, сейчас я, скорее всего, просто умру. Заклинания, вплетенные в удары, вырвут и мою память, и мою жизнь. Эх, я бы вынес все удары, чтобы доказать мою правоту, если бы не мешало родовое колдовство! Если бы его убрать, если бы здесь оказался маг... Да где в этой дыре его взять? Да если бы и нашелся, то стал бы он своею жизнью рисковать ради моего спасения, даже предложи я ему пол царства в награду?
-Царство-то большое? И в какой климатической зоне? Мне морской климат прописан, а вот пустыню я не переношу.
-А что, ты маг?
-А что, не похож? - спросил Олеж и заулыбался. Он даже крутанулся как ребенок на одной ноге, чтобы я смог рассмотреть его со всех сторон.
Не похож. Правда, я на своем веку и видел то всего одного мага. Тот был старец с седой бородой и в длинной ниспадающей мантии. Прямо как на картинках в сказках. А этот парень ну никак на мага не тянул. Молод больно и легкомыслен. Но кто его знает, может, стоит мне за эту соломинку ухватиться.
-Слушай, не знаю, зачем ты мне это говоришь, и зачем подаешь надежду. Тут ведь против тебя Узир пойдет, а он колдун в десятом поколении и вся наша родовая магия на него работает. Еще учти, что все амулеты и артефакты у тебя отберут, ими ты не сможешь пользоваться, только твоя голая сила. Да сперва надо доказать Барону, что ты маг и сможешь официально меня защищать.
-Ну, давай тогда с этого и начнем. Валяется у меня в сумке одна бумажка... Вот уж не думал, что пригодится, даже брать не хотел с собой. Ты посиди тут, а я сейчас за ней в гостевню смотаюсь.
- Да уж посижу, никуда не денусь, - хмыкнул я, - ну а ежели опоздаешь, то я тут, на помосте отдыхать буду.
-Убери пессимизм, я мигом.
И мужчина быстрым шагом скрылся с площади. А ко мне уже подходил Барон с Ареши.
-Пойдем Михаэль, - сказал отец и положил свою тяжелую руку мне на плечо. Я встал со ступенек. - Знай, как покаешься, то после отречения я с радостью вновь назову тебя сыном, и воспитаю лучше, чем сейчас. Учту все свои ошибки...
-Отец! - перебил я его, - ты не совершал ошибок, но совершишь первую, если не поверишь мне, что я стараюсь для нашего народа! Я никого не предавал.
-Давай руки, и пойдем, - перерезанные отцом веревки упали на мостовую. Он как всегда не хочет ничего слышать.
У помоста меня перехватила Мирта. На фоне радостного ярко желтого платья с крупными цветами по подолу и на рукавах ее лицо казалось очень бледным. Она открыла рот, наверное, чтобы очередной раз попросить меня раскаяться. Знаю я, что она скажет: что завтра мне дадут новое имя и оно тоже будет начинаться на "Ми", и что мы с ней обязательно будем помолвлены снова... Но я то знаю, что пока я у дяди жил - Миклай ей песни у костра пел, зачаровывал.
-Я ни в чем не виноват! - я чуть ли не выкрикнул ей в лицо эти слова. Девушка закусила губу, а потом протянула мне что-то белое и сказала тихо:
-Я рубашку принесла. Шила и вышивала для тебя. Примерь.
Рубашка пришлась как раз в пору. На белом фоне белыми с серебристым отливом нитками были искусно вышиты мчащиеся кони. В свете пламени, горящих вокруг помоста костров казалось, что по заснеженному полю несется табун диких лошадей. В первый раз вижу такой узор на свадебной рубашке. Я не знал что сказать, а Мирта видимо и не ждала ответа, она отвернулась и ушла.
-Подождите!- все-таки маг успел. Не думал я, что мужчина вернется, да и в то, что он маг - верилось с трудом, но вот он здесь и в руках держит свиток, доказывающи владение магической силой. Значит у меня будет сегодня защита, значит шанс есть... В сгущающихся сумерках от бумаги, которую Олеж показал Барону, разлилось радужное сияние.
-Слушай, а почему вы в город забрались? - спросил меня маг, когда мы с ним поднимались по ступенькам.
-Нельзя, чтобы земля видела, как один из ее народа исчезает бесследно. Здесь в городе под ногами один сплошной камень или дерево. Чтобы со мной не случилось - земля это не увидит и не разгневается.
Как только мы вступили на помост, и обратной дороги уже не было, я признался Олежу:
-Извини, про пол царства я пошутил тогда, но, если живы останемся, то я найду, чем тебя отблагодарить.
Мужчина хмыкнул:
-Ну, тогда и ты меня извини, ведь я не совсем маг.
-То есть?
-Не умею я колдовать. Только одно заклинание и знаю. Это даже не заклинание, а что-то вроде оберега с привязкой. Посмотрим, как оно с вашей цырканской магией справится.
-Олеж, ты так не шути, сейчас ведь не только моя, но и твоя жизнь зависит от твоих магических умений.
-Да нету во мне никаких магических умений! Школу я окончил, но... О! Представление кажется начинается, давай, твой выход!
И этот безумец вытолкнул меня вперед. Я постарался погасить зарождающийся во мне гнев. Спокойствие, только спокойствие. Сейчас мне надо сосредоточиться на отречении.
Узир, подходивший ко всему основательно, сначала заправил косу за ворот расшитого жилета. Потом поддернул рукава, обнажая волосатые мускулистые руки и, наконец, достал из сапога нож. Пару раз подкинув его вверх и прошептав несколько слов на забытом языке, колдун подошел ко мне. Лезвие ножа скользнуло по вырезу рубахи на моей груди, оставляя тоненький, еле заметный порез. Узир слизнул кровь со стали, пропел начало родовой песни, а потом сплюнул на доски и отошел в сторону. Все. Случилось это быстро и просто. Отречение души состоялось. Я уже не чувствовал привычной в себе силы и уверенности, которую дают братья стоящие у твоего плеча, отец прикрывающий твою спину. Множество поколений, создававших мой род ушли в сторону, унося с собой музыку и магию. Что-то лопнуло во мне, и я стал на половину пустым.
Подробней изучать произошедшие перемены было некогда, сейчас предстояла вторая часть, после которой меня, скорее всего уже не будет.
-Чужак, признаешь ли ты свою вину? - Отец... мой бывший отец сказал это, и кончик кнута в его руках нервно дернулся на деревянном настиле.
-Нет, - тихо ответил я, но мой голос разнесся по площади
- Тогда готовься к смерти!
-Главное, - зашептал за моей спиной Олеж, - не отходи от меня ни на шаг. Хотя, на шаг можешь. Даже на два, но не больше, иначе не смогу защитить тебя от магии. Слышишь, держись рядом со мной!
-Нет! Лучше ты держись подальше от меня, чтобы Барон не задел тебя случайно кнутом, тогда может и выживешь.
Свист, и кожаный кнут впивается в правое плечо. На белой рубашке моментально проступила красная полоса. За Бароном, откашлявшись, Узир затянул песню, которую подхватило несколько гитар. Магия потихоньку полилась ко мне, забираясь в тело. Второй удар пришелся по ногам. Сзади вскрикну Олеж, ему тоже досталось.
-Уйди назад! - прошипел я, пока мог говорить. Магия вместе с песней подползала к моему разуму. Третий удар! И перед глазами помутнело. В тот же время сзади в мою рубашку вцепились руки Олежа и он зашептал слова, ускользающие от моего понимания. Четвертый удар! Перед глазами все повело, и дым идущий от костров начал есть мне глаза. Пятый удар! И я чуть не рухнул на землю, ноги подкосило, и лишь держащие меня сзади руки не дали упасть. Шестой удар! Кнут просвистел над ухом, лишь легонько задев висок, и впился в мага. Тот застонал, но закончил заклинание. Седьмой удар! Я прямо чувствовал, как магия с песней отделилась от кнута и разбилась о возникшую перед ней преграду. Из головы ушел шум, я вновь стал ясно видеть и крепко стоять на ногах. Восьмой удар. Опять без магии. Неужели... Девятый удар. Больно, очень больно, но терпеть можно, ведь к кнуту не примешиваются вытягивающие из крови жизнь и душу чары. Десятый удар. Видимо Узир начал понимать, что что-то идет не так.
-Мага, мага убери! - закричал он Барону, прервав ненадолго песню.
На одиннадцатом ударе кожаная змея, ведомая искусной рукой, обогнула меня и всей мощью прошлась по спине Олежа. Тот молча осел на помост. Двенадцатый удар был направлен низко, кнут заскользил по доскам, намереваясь обхватить горло бесчувственного мага. Я резко прыгнул вперед, и удар пришелся по моим лодыжкам. Магия взвыла и вновь навалилась на меня. Пошатнувшись, я начал валиться вниз, но из последних сил направил свое тело ближе к Олежу, сокращая расстояние между нами. Тринадцатый удар. Впился в грудь, пропорол живот и бедро. Но он был пустой! Даже в бессознательном состоянии мужчина охранял меня от магии. Четырнадцатый удар. Очень выверенный, он разодрал кожу на ноге, прошел сквозь мясо и чуть не перебил кость. Барон разошелся, он с яростью размахивал знакомым с детства оружием, стараясь забить до смерти. Надо защищаться. И себя и мага. Пятнадцатый удар. Я как мог быстро вскочил на ноги и постарался уйти в сторону. Кнут хлопнул меня по руке. Перед шестнадцатым ударом я успел стащить через голову рубашку и, накинув ее на правую руку, перебил движение кнута. Плотная ткань с двойной вышивкой, как могла, защитила меня от удара. Сзади зашевелился Олеж, приходя в себя. Семнадцатый и последующие удары я отбивал импровизированным щитом, стараясь держаться как можно ближе к магу. А потом все прекратилось.
Барон, тяжело дыша, смотрел куда-то в даль в темноту. Кнут безжизненно валялся у его ног. Гитары давно смолкли, костры как-то быстро прогорели и лишь головешки тлели внизу. Над площадью повисла тишина. Я молча размотал рубашку. Из белой, она полностью превратилась в темно красную, но осталась полностью целой. По прежнему табун диких, но теперь уже красных лошадей мчался по полю.
Цыркане, мой бывший народ, начали собирать вещи и уходить из города. Праздник не удался. Я устало опустился на дощатый пол и сказал подошедшему Олежу:
-А говорил, что не маг.
-Так я правду говорил. Понимаешь, я уродился таким, что на меня магия не действует. Совсем. А еще не действует на того, кого я под свою защиту беру, надо только вместе держаться.
- Откуда тогда у тебя грамота мага, признавшая своего владельца?
- Её-то у меня и нет. Барону вашему я показывал диплом об окончании школы магов. Там написано, что я посетил все лекции в полном объеме и что защитил курсовую по теории магии. А вот о том, что я сдал экзамены и мне присвоено звание мага там нет ни строчки. Каждый видит то, что хочет видеть. Ладно, хватит сидеть. Пойдем в гостевню, там привед6м себя в порядок. Магией я не владею, но магических вещичек сработанных другими, настоящими учениками школы никто пока не отменял.
- А что потом? - тихо спросил я сам у себя, но Олеж услышал мои слова и ответил:
- А потом пойдем искать твою Цырканию. Все-таки ты мне пол царства задолжал.