Виктор Петрович Захолустьев слыл в Энской губернии рачительным хозяином. Его деревня Захолустье год от года приносила всё большие доходы. Правда, соседи никак не могли понять, что такого особенного в ведении хозяйства у этого барина. Как-будто всё у него делается как у всех, но овсы у него всегда выше и тучнее чем у соседей, пшеница всякий год родит высокие урожаи, даже борзая сука приносит много больше щенков, чем у других бар.
Был Виктор Петрович женат на миловидной тихой Агафье Фёдоровне. Она родила ему сына Петеньку и доченьку-красавицу Марию. Между Петенькой и Марией было ещё трое детей, но они все умерли в малолетстве. Поэтому Пётр был старше сестры на шестнадцать лет.
Агафья Федоровна после рождения Машеньки прожила ещё три года и умерла, заболев скоротечной чахоткой.
Виктор Петрович очень долго был неутешен. Он любил жену и так до самой смерти оставался один.
Глядя на него, не женился и Пётр. Так и проходил в бобылях всю свою долгую жизнь. Пётр старался во всём походить на своего отца, был аккуратен и как-то по-особому бережлив. Он в жизни даже никогда не терял оторвавшейся от одежды пуговицы. Все эти пуговицы он обязательно складывал в специально заведённую для этого коробочку. В остальном, он был славный малый. Его все любили. Он с нежностью относился к младшей сестрёнке Машеньке. Да и как было не любить эту веселую хохотушку и выдумщицу.
Отец же относился к дочери ровно, если не сказать, равнодушно. Маша была похожа на покойную маму и это раздражало отца. Но, всё же он терпел её безудержное веселье, присутствие в имении её шумных и вездесущих друзей, их невообразимые для уравновешенного человека игры.
Время шло, и Маша подрастала. Вот уж ей минуло шестнадцать лет. Маша из неуёмной весёлой девчонки превратилась в очаровательную девушку. За ней стал ухаживать сын соседнего помещика Николая Ивановича Новосёлова Серёжа. Маша отвечала ему взаимностью. Семейство Новосёловых в последние годы сильно обеднело. Этому была простая и понятная причина: Николай Иванович пристрастился к карточной игре и играл по крупному. Имение ему пришлось заложить, а потом и перезаложить. Новосёловы жили только что не впроголодь, едва сводя концы с концами. Любому мыслящему здраво человеку было понятно, что партия Марии Захолустьевой с Сергеем Новосёловым не то что плохая, а сказать по правде, никудышная. Но, сердцу не прикажешь, и молодые люди влюбились друг в друга без памяти.
Маша прекрасно понимала, что отец, ни в каком случае не благословит её на этот брак. Молодые решились бежать.
В морозную ночь на 19 января в крещение Серёжа пригнал в назначенное место сани запряженные тройкой каурых лошадей, укрыл невесту овчинной шубой и увез её в Новосёловскую церковь. Там за небольшую плату священник и обвенчал беглецов.
Маша надеялась, что батюшка пожурит её за эту выходку, да и благословит и приданное даст. Но вышло иначе. Отец проклял дочь и выгнал её из дому
Сергей и Маша поселились в маленьком доме у Новосёловых и там - в тесноте и бедности - были счастливы. Но счастью суждено было длиться не долго. Маша родила дочку и сама родами умерла. Девочку окрестили Анастасией. Настеньку полюбила Серёжина мама Зинаида Ивановна и заменила ей родную мать. Сергей же после кончины жены так и не смог утешиться и уехал в полк на Кавказ, где вскоре и погиб.
Шло время. Настенька Новосёлова росла. Вот уж ей минуло четырнадцать лет. Она по-прежнему жила у бабушки - тихо и уединённо. Дедушка Николай Иванович вдруг ни с того, ни с сего, взял да и помер от каталептического удара. Бабушка схоронила мужа, поплакала некоторое время, да и продолжила воспитывать внучку. Настенька росла задумчивой, мечтательной и набожной девочкой. Она очень походила даже не на свою покойную мать, а на бабушку Агафью Федоровну. Да так, что люди знавшие покойную просто диву давались от их сходства.
Однажды Виктор Петрович Захолустьев проезжал неподалеку от села Новосёлова и на опушке берёзовой рощи увидел свою покойную жену Агафью. От неожиданности он даже воскликнул: "Господи! Да этого не может быть". Он приказал вознице погнать тройку быстрее, чтобы избавиться от наваждения.
- Чего батюшка-барин испугались-то? - спросил возница.
- Да вот привиделась мне покойная моя разлюбезная супруга Агафьюшка, да такая юная, что даже сердце зашлось.
- Это, похоже, ваша внучка Настенька - Марии Викторовны покойной дочь. Люди говорят, что она на бабушку Агафью Федоровну как две капли воды похожа,- пояснил мужик.
- Не слышал, она так с дедом и бабкой Новоселовыми и живёт?
- Сказывают, сам барин Новосёлов вот уж скоро два года как умер, а старуха жива. Правда, аль нет, люди говорят, что тоже сильно барыня сдала здоровьем. Уж теперь из деревни не выезжает. Да и финансы её, поют романсы. Сам Виктор Петрович имение своё промотал, заложил и перезаложил. Барыня едва концы с концами сводит, от кредиторов прячется. Вот что сказывают батюшка-барин.
Воротился домой Виктор Петрович в скверном настроении и нигде не мог найти себе места.
- Что с вами, батюшка? - спросил его сын Пётр.
- Дорогой повстречал я девицу - копию твоей матушки в юности. Мне сказали, что она моя внучка. А я и знать не хочу ни дочери, ни её отродья.
- Так вы, батюшка её и не знаете. Даже как зовут её, не знаете. А про её житьё и говорить не буду. А она круглая сирота, хотя и внучка ваша. Живет она с бабушкой Новосёловой в крайней бедности, а вы ей, и помочь никак не хотите. А разве она хоть в чём перед вами виновата, батюшка? Вам перед Богом за проклятье дочери ответ держать придётся, а уж за внучку... и сказать страшно.
- И что же ты мне прикажешь делать?
- Это уж вам решать, батюшка.
Разговор этот состоялся между отцом и сыном в августе, а к покрову Богородицы Виктор Петрович сильно захворал и слёг. Видно, потому что всё последнее время был он мрачнее тучи. Дворовые люди даже боялись к нему подходить. Только его верный слуга Ерошка одевал, поил и кормил барина. Он всё приговаривал: " Не печальтесь, свет очей моих, всё пройдёт - быльём порастет".
Приезжал священник. Исповедовал барина и долго с ним беседовал. После этой беседы Виктор Петрович велел пригласить стряпчего и составил завещание.
Перед самым рождеством барин вновь послал за стряпчим и составил в пользу внучки Анастасии Новосёловой дарственную на деньги, которых с лихвой хватало на выкуп закладных Новосёловского имения. Он пригласил сына и велел ему тотчас ехать в Новосёлово и привести Настеньку к нему.
Пётр с великой радостью поехал и привёз племянницу и её бабушку. Виктор Петрович вручил внучке дарственную и велел поскорее выкупить имение. Сына своего попросил помочь наладить сильно расстроенное хозяйство Новосёловых, за что Пётр с охотою и взялся.
* * *
Землю накрыли ранние зимние сумерки. Стал крепчать мороз, и на потемневшем вечернем небе зажглась первая звезда. На колокольне зазвонили к вечерне, в деревне девушки запели: "Христос рождается". Наступил сочельник, в имение Захолустье встречали праздник. За столом собралось всё семейство. Здесь были Виктор Петрович и Пётр Викторович Захолустьевы, Зинаида Ивановна и Настенька Новосёловы и вся Захалустьевская дворня. Все были счастливы. Особенно радовался Пётр Викторович. Он никак не мог наглядеться на племянницу - неписаную красавицу, тихую и разумную девицу. "Ах, какая невеста кому-то достанется. Дай Бог им счастья", - думал он. Даже дедушка Виктор Петрович словно помолодел, и его давно грустные глаза засветились улыбкой. Только Настенька еще не понимала, что трудное время для неё кончилось. Она тихонько сидела за праздничным столом и слушала, что говорят взрослые.
И рождество Христово наступило и свободно покатилось по всему православному миру, принося людям радость!