Тяжело спустившись по лестнице, старуха увидела у входа в подъезд миску, на которой лежал солидный рыбий бок. Воровато оглянувшись, она ухватила еду и поднялась в квартиру.
- Бездомных кормят. А тут своя с голоду подыхает, - ворчала она, наблюдая, с какой жадностью ее беременная сиамская кошка набросилась на угощение.
Наутро старуха наклонилась над корзиной, в которой на ворохе разноцветного тряпья устроилась ее кошка, и увидела новорожденных котят.
В маленьких бесцветных глазках старухи вспыхнул огонь алчной радости. Старуха много курила, обожала полакомиться шоколадными конфетами, поэтому денег ей вечно не хватало. А тут котята, сиамские - можно продать. Крючковатыми пальцами она разворошила тряпье, удовлетворенно хмыкнула. Неожиданно лицо ее сморщилось от злобы и отвращения. Рядом с беленькими котятами она увидела черный комочек.
-Это что еще за выродок?
Первой мыслью было утопить ублюдка. Раньше она так и делала - сиамских котят продавала, а прочий приплод - серый, черный и разноцветный - топила в большом ведре, причем всегда наливала в ведро не холодную воду, а кипяток.
Но в последние годы народ, воспитанный в духе атеизма, потянулся в церкви. По телевизору экстрасенсы начали пугать "ухудшением кармы". А старая приятельница, - та прямо сказала, что нет страшнее греха, чем погубить невинное животное. Тут уж загробная жизнь покажется тошнее, чем та, что Господь дал ей в последние безрадостные годы.
Черный котенок был совсем крошечный, но старуха решила - пора его нести на рынок. Кошка была худющая, молока на всех не хватало. Из мешочка для шитья она достала голубую ленту, повязала котенку бантик. Затем завернула скулящее существо в платок и направилась к метро.
У метро по утрам шла бойкая торговля, - предлагали соленые огурцы, сало, квашеную капусту, зелень. Несколько женщин продавали кофты и платья, они стояли с ними наподобие живых вешалок. Торговка нижним бельем медленно кружилась в надетой поверх пальто ночной сорочке, веселя проходящую мимо публику.
Слева от старухи устроился мужик с книгами, - у него были Толстой, Куприн, Чехов и Пособие по приготовлению вин в домашних условиях. Справа расположилась ухоженная дама в шубе с коробкой, в которой сидели три прехорошеньких пушистых котенка. Из коробки торчал ценник - 1000 рублей. Старуха даже обрадовалась такому соседству, - не у каждого родителя, желающего обрадовать свое дите, найдутся этакие деньжищи. Вот тут она и вытащила своего черта, - а за 50 рубликов не хотите ли?
Вскоре у дамы купили одного пушистого котенка, затем второго. У мужика с книжками купили Пособие по приготовлению вин. Торговки платьем и бельем к 10 часам разбежались, опасаясь милиции. Старуха начала замерзать. Мимо проходил маленький мальчик с мамой, он запрыгал от радости, пальцем показывая на котенка у дамы, - Мама, смотри, какой красивый! Потом увидел старуху и ее черненького, - Ма, погляди, какой страшненький!
-Сам ты страшненький, - огрызнулась старуха.
-Разве можно так, - про ребенка, - возмутилась дама и отодвинулась.
В это время из метро вышла Лиза, студентка Гнесинского училища. На ней было светлое короткое пальто, несомненно модное, но сама девушка модницей не выглядела. Она была совсем без косметики, длинные русые волосы спутались и смотрелись не слишком аккуратно, а взгляд серых глаз был задумчивым и отрешенным. Она, как всегда размышляла над только что прочитанной книгой и не смотрела по сторонам. Мысли ее занимала героиня книги Кена Кизи "Песнь моряка" Шула и ее странная притягательная сила. Она едва не споткнулась о стоящее на краю тротуара ведерко с кислой капустой.
- Разуй глаза, вертихвостка!
От резкого оклика торговки девушка съежилась, ей захотелось поскорее уйти от этой суеты, от устремленных на ее со всех сторон недобрых глаз.
Внезапно в поле ее зрения попал черный котенок, он отчаянно вертел головой, безуспешно пытаясь освободиться от ненавистного голубого банта. В Лизиной голове что-то щелкнуло, она вспомнила другую безуспешную попытку освободиться от постороннего предмета на шее: в самом начале книги "Песнь моряка" голова дикой кошки застряла в стеклянной банке от майонеза, и Айк Соллес, решивший пристрелить кошку, неожиданно смягчившись, освободил животное, несмотря на когтистые лапы и злобную кусачую пасть.
- Это мальчик у вас? - спросила Лиза дрогнувшим голосом.
- Вроде девка. Бесплатно отдаю. - рявкнула старуха, буквально наступая на Лизу.
- А зачем бантик голубой?
- Другого не было. Какая разница, если красиво! Кот-то урод. - старуха видала на своем веку таких "интересующихся" и решила не лукавить с Лизой. Такие обычно задают лишние вопросы, могут погладить-подержать на руках, но не возьмут - это уж точно. А вдруг еще и из Общества защиты животных, тогда проблем не оберешься. Приставать начнет, что замучила-не кормила котенка, - такие примерно мысли были у старухи и отвращение, не сходившее с ее изъеденного морщинами лица годами, проступило на ее физиономии еще отчетливей. Она надвинулась на Лизу и елейным голосом сказала:
- Ты отойди, девочка, обзор застишь.
Лиза с уже подступающими к горлу слезами сказала:
- А если я ее взять хочу?
- На что она тебе? - Быстро и подозрительно рявкнула старуха. И добавила:
- Пятьдесят рублей.
- Вы же сказали - бесплатно.
- А вот я передумала, - Девчонка вызывала у старухи подсознательный страх и абсолютно осознанное отвращение. Старуха хотела одного - не видеть этих печально-пронзительных, лезущих в душу глаз.
Лиза погладила слабо попискивающую киску, на тонюсенькой шейке которой болтался карикатурно-большой бант. Старуха с молчаливой ненавистью смотрела на ее тонкие руки с голубоватыми прожилками и длинные, музыкальные пальцы, ласкавшие заморыша-котенка.
- Ну, что? Берешь?
Лиза молча дрожащими руками достала кошелек. Наскребла 50 рублей мелочью, отдала старухе и, извлекая маленькое истошно вопящее тельце из-за пазухи старухи, тихо прошептала:
- Спасибо большое!
Старуха промолчала. Она была рада, что не увидит больше никогда "этих ведьминых отродьев", - как она уже мысленно успела окрести Лизу и черного заморыша.
Лиза распахнула пальто и прижала к груди новоиспеченное сокровище. Она уже совсем забыла о старухе.
-Шула, Шулочка, - шептала она, наклоняясь над затихшим и уже начинающим мурлыкать комочком.
Киска обрела имя и любящую хозяйку, но нельзя было сказать, что ей так уж повезло.
Лиза возвращалась поздно, киска целый день оставалась одна. Ела она плохо и была очень слабенькая, от московского пастеризованного молока у нее вздувался животик. Через неделю шерсть ее начала вылезать, а длинный тоненький хвостик стал совершенно голым, как у крысенка.
Спеша к телефону, Лиза придавила котенка дверью. В результате он вообще перестал ходить и только полз на передних лапах, таща за собой обездвиженные задние.
Лиза, рыдая, рассказывала ветеринару о своем горе. Ветеринар сказал, что у котят такие явления иногда проходят сами собой, без лечения.
Из подмосковного поселка Малино Лизу приехала навесить бабушка.
-Ой, страсть-то какая, - ужаснулась бабушка, когда Лиза показала ей Шулочку. -Зачем ты ее подобрала, такую больную?
-Не подобрала, а купила. За 50 рублей. - хмуро ответила Лиза. Она чувствовала обиду. И еще жгучую ревность. Ревность к большому красивому коту, который жил у бабушки.
Кота этого взяли пять лет назад, когда дедушка уходил на пенсию, - чтобы он не скучал и не впадал в депрессию. Вот тогда в дом и принесли котенка - очень пушистого, ярко-рыжего, с желтыми глазами, - бабушка восторженно говорила, - с золотыми!
Имя котенку подбирали всей семьей. Он смешно шипел, и решено было, что в имени обязательно должны быть шипящие звуки.
- Шиллер, Шуман, Шуберт, Шопен - предлагал дедушка. Бабушка предложила - Шорох. А еще Шарм и Шанс.
-Гашиш, - сказала Лиза.
-Ой! В имени же должно быть что-то позитивное.
И тогда Лиза вспомнила про дивный черноморский курорт Аше.
-Аше. Пусть он будет Ашер!
И вот теперь Лиза ревновала бабушку к Ашеру. Ашер был хороший, добродушный кот, с ним можно было играть, как с плюшевым мишкой. Но и ее маленькая киска тоже заслуживала любви.
Ветеринар оказался прав. - Через неделю киска поднялась на все свои четыре трясущиеся лапки, а через две недели уже бегала и прыгала. Денег у Лизы было немного, но для своей киски она покупала самый лучший корм - с витаминами, премиум-класса.
К лету "гадкий котенок" превратился в изящную стройную кошечку с очень блестящей черной шерсткой, грациозную и элегантную.
Снова приезжала бабушка. Удивлялась, что Лизе удалось выходить больную кошку.
-Такая она стала красавица, ну просто невеста!
-Не для вас, - сказала Лиза, имея в виду Ашера.
-Посмотри, ваш Ашер так не умеет. - Она посадила киску на стол, и та без разбега взвилась вертикально вверх и оказалась на резной верхушке буфета.
Бабушка испугалась, что кошка оцарапает буфет. Буфет был старинный, очень красивый, совсем такой, как в чеховском музее в Мелехово.
Лиза с бабушкой отодвинули стол, и тут киска удивила всех. Она вдруг совершила потрясающе красивый прыжок прямо с пола, восхитительный вертикальный взлет. С самого верха буфета свешивалась ее остренькая мордочка с большими голубоватыми глазками.
Летом Лиза уезжала на гастроли студенческого ансамбля, а затем в Крым. Кошку Шулу она привезла к бабушке.
После 3-х часов пребывания в сумке-переноске киска была в состоянии шока. Ей давно уже пора было спать, а она все глядела расширенными от ужаса глазами на незнакомую обстановку. И тут перед ней возникло огромное рыжее чудовище.
Кошка ощетинилась и зарычала. Забилась в самый дальний угол квартиры и целых три дня не выходила, не подходила к еде, обнаруживая себя только периодически повторяющимся злобным рычанием. На четвертый день выскочила, воровато озираясь, схватила кусок мяса и унесла под диван.
Лиза привезла для Шулы отдельный лоток, но из вредности кошка писала в ящик Ашера. Кот попытался с ней подружиться. Кошка опять шипела, показывая острые зубки, а один раз больно ударила кота по носу лапой. Когда кот уходил во двор, кошка устраивалась на залитом солнцем подоконнике и принималась остервенело вылизывать свою шерсть. Ее очень беспокоили блохи, которых она подцепила в квартире бабушки. Ашер же со своими блохами уживался вполне мирно.
-Боже, какая неприятная кошка! И как только Лиза может ее любить. - удивлялась бабушка.
Вскоре кошка совершила совсем уже возмутительный поступок.
Бабушка вошла в квартиру и почувствовала неприятный приторно-сладковатый запах. Она обошла комнату, не сразу поняла, откуда он исходит. В комнате бабушки стоял большой пятидесятикилограммовый мешок сахара. В поселке почти все так делали - покупали сахара целый мешок, затем варили варенье и компоты. Бабушка открыла мешок и увидела, что он весь мокрый от кошачьей мочи. Вот тут уж Шуле досталось веником по полной программе. Ругая безмозглое животное, бабушка пыталась спасти хотя бы часть сахара. Вернулся с прогулки Ашер, принюхался, прижал уши и пулей выскочил во двор, - не то от страха, не то от отвращения.
Шулочка поняла, что сделала что-то не так, и спряталась в пропахшем нафталином шкафу. В темном шкафу было тесно, душно и очень страшно. Шула услышала, как щелкнула магнитная защелка, и шкаф сделался ее темницей, но не смела даже пошевельнуться.
После истории с сахарным песком бабушка молча подавала ей еду, и никто не пытался ее приласкать, сказать доброе слово.
Между тем отношение ее к Ашеру изменилось. Страх в ее душе странно смешивался с зарождающимся влечением. Кошка непрерывно следила за ним глазами. Кот был такой большой, такой опасный. Кошка вдыхала восхитительный запах его густого меха. Ашер мирно спал на своей подстилке, а Шула подсаживалась к нему все ближе и ближе. Наступил день, когда они сидели совсем рядом и в течение целого часа смотрели друг на друга. Наконец кот сделал прыжок, но она снова испугалась, отскочила, забилась в укрытие. Коту надоела эта канитель, он лениво направился к двери. Бабушка выпустила его во двор.
Ах, как же пожалела Шулочка о своем поступке! Со своего подоконника она видела гуляющего кота, видела, как он побежал за маленькой серой кошкой. Сердце Шулы заныло от ревности. Она закричала. Это был пронзительный, душераздирающий крик неразделенной любви. Мучительно-долгий оглушительный вопль страдающей кошки несся над поселком, и люди внизу тревожно поднимали головы.
Под окном появилось три ободранных кота, они тоже пели свои песни, но Шула не желала их замечать. Зов ее был предназначен одному Ашеру.
Ашер совсем перестал приходить домой. Они с серой кошкой сидели в кустах, и бабушка выносила им во двор еду.
Лапки Шулы дрожали, сердечко отчаянно билось. Наконец она решилась. Вся сгруппировалась, прижала ушки к телу и бросилась вниз.
Квартира находилась на третьем этаже. Удар о землю на мгновение совершенно оглушил бедную кошку. Запахи трав и цветов, которые она слышала с окна, теперь сделались такими резкими, что у нее закружилась голова. И как же ей было страшно! Она ведь первый раз в жизни оказалась на улице одна.
И тут послышалось мурлыкающее пение Ашера. Он ее успокаивал, он ее звал. Шатаясь, она поднялась на лапки и пошла за ним в кусты.
Вечером, выходя звать Ашера, бабушка заметила за его спиной блеск двух похожих на опалы голубоватых глаз, а потом и яркое черное пятно на фоне зеленой травы. Бабушка узнала Шулочку, попыталась ее поймать, но ничего у нее не получилось.
Киске полюбилась новая свободная жизнь. В вечерней тишине двора жили волшебные звуки, шорохи, принадлежавшие птицам и насекомым. Легкая, как обезьянка, качалась она на тонких яблоневых ветвях, дразня пробегающих мимо собак, с любопытством следила за невиданными черно-белыми зверями с головами, украшенными рогами, вытаскивала из нор кротов, разрывая когтями их бархатные шубки.
Бабушка боялась, что Лизину кошку убьют. В облике киски определенно было что-то зловещее. Когда она шипела и выгибала свою спинку, она делалась похожей на кошку из комиксов, то есть как раз такую, которая приносит несчастье добрым людям. Да и кому понравится, когда черная кошка перебегает дорогу?
Бабушка бросала кошке корм из окна, но Шула не очень-то нуждалась в этой еде. Ловкая и быстрая, она научилась ловить мышей и птиц, а еще повадилась ходить на стоящую в глубине двора голубятню.
Голубятня была недоступна для всех кошек двора, но только не для Шулы. Она подпрыгивала и ловила голубей на лету, за неделю распотрошила трех, на траве оставались сизые и белые перья, следы ее преступления.
Хозяин голубятни пытался отпугнуть кошку, но дерзкая разбойница возвращалась. А потом голуби перестали пропадать. Шула была беременна и стала слишком тяжела для такой охоты.
Вскоре у нее родились котята. Она прятала их в густом кустарнике, но дворовые мальчишки почти сразу их обнаружили, стали с ними играть и затаскали их, замучили, сами того не желая. Сначала умер один котенок, потом второй. Шула вылизывала их язычком, пытаясь вернуть к жизни. Своего последнего котенка она унесла подальше от играющих детей, в заросли жасмина за голубятней. Притаившись в кустах, она терпеливо подкарауливала голубей, а Голубятник с тем же терпением подстерегал наглую воровку.
Шула подпрыгнула, он бросил в нее камень, и почти попал, - камень коснулся ее хвоста, она метнулась в кусты. Тут Голубятник увидел черного котенка - он вылез погреться на солнышке и сидел, как маленький черный столбик.
- У, проклятое племя!
Он схватил котенка, - послышался слабый и короткий писк, - и швырнул его головой об кирпичную стену. Выругался и широкими шагами пошел прочь. Кошка бросилась к своему детенышу. Она зализывала кровь на его головке. Он был еще теплый, от него пахло молоком. Она никак не могла понять, почему он не может встать на лапки. Она сидела возле котенка, растерянная и жалкая, по ее черному животу текли белые струйки уже никому не нужного молока. Совершенно измученная, обессиленная, она упала возле дома и уснула.
Бабушке позвонила соседка, просила деньги в долг.
- Заходи.
- Не хочу проходить мимо мертвого кота.
- Какого еще мертвого кота? - бабушка разволновалась, спустилась вниз.
Шула лежала, распростершись на асфальте, возле нее кружили мухи, привлеченные запахом молока на ее шерсти. Всегда аккуратная, на этот раз она не позаботилась о своем туалете. Но она, конечно, была жива.
Бабушке удалось ее поймать, хотя без царапин все же не обошлось. Кошка беспокойно бегала по квартире, принюхивалась. Вся ее нерастраченная любовь в конце концов обратилась на Ашера. Бабушка увидела вполне мирную картину - кот спал, а Шула осторожно и очень нежно вылизывала его морду.
Из Крыма вернулась Лиза.
- Какая ты у нас стала взрослая! И какая красивая, загорелая.
После первых объятий Лиза поинтересовалась, где ее кошка.
- Здесь она, твоя Шулочка, - бабушка распахнула дверь, но кошка не появилась.
- Вот уж неласковое существо. Я думала, она бросится тебе навстречу. Стали искать кошку по квартире, - во всех углах, в шкафах, под диванами.
- Наверное, она убежала во двор.
- Нет, я последние два дня даже окна не открывала.
Все-таки спустились во двор. На зов откликнулась какая-то киска.
- Она, - обрадовалась бабушка.
- Не она. Что же я, не знаю голоса своей кошки!
После обеда Лиза показывала привезенные фотографии, камни и ракушки.
А потом снова принималась искать кошку. Очень расстроенная, она собралась уезжать.
-Мне все ясно. Кошки нет. Она давно уже у вас пропала. Вы с дедушкой меня обманули.
Все это время дедушка несколько раз с таинственным видом входил и выходил из комнаты и вдруг с хитрой улыбкой объявил:
-А я знаю, кто найдет Шулу. Ашер! Он что-то почуял.
Лиза побежала в дедушкину комнату. Ашер сидел, уткнувшись носом в диван. Лиза приподняла диванные подушки и увидела спрятавшуюся внутри Шулочку. Умная кошка поняла, что хозяйка собирается увезти ее в Москву, и решила притаиться. Уезжать из бабушкиной квартиры ей совершенно не хотелось.
-Ах ты, противная! - Лиза схватила Шулу за шкирку и подняла в воздух.
Потом пили чай, смеялись, удивлялись Шулочкину уму. Дедушка рассказал, как Шула сделала для себя гамачок из марли, которая висела на окне, защищая комнату от комаров. Ашер, глядя на нее, тоже попробовал устроиться в гамачке, но бабушка его прогнала. Он был тяжелый, мог разорвать марлю и упасть вниз.
Поздно вечером Лиза и Шула уехали. Ночью Шула спала, прижимаясь черной мохнатой щечкой к щеке Лизы. Она тихонько мурлыкала во сне, словно говоря:
- Прости! Прости меня, пожалуйста! Я ведь тоже тебя очень люблю.
Часть 2.
Осенью у Шулы обнаружили опухоль. В клинике ее прооперировали, Лиза привезла кошку домой в специальном белом фартучке, который закрывал швы на ее животике. И целую неделю сидела дома, следила за кошкой, чтобы она не прыгала, иначе швы могли разойтись. Снимать швы приехал дедушка, он до выхода на пенсию работал хирургом. Лиза включила яркий свет, приготовилась держать кошку. И с ужасом увидела, что дедушка острыми ножницами тычет прямо кошке в живот. Дедушка старел, зрение у него катастрофически падало, но никто и не догадывался, что он настолько слепой. Пришлось снова везти кошку в клинику, швы снимал другой врач.
В начале зимы ударили морозы. В поселке Малино в тот год погибло много бездомных животных.
Коты прятались от морозов в подвалах пятиэтажных домов. Когда температура опустилась ниже 25 градусов, в поселок пришла стая собак. Собаки тоже захотели греться в подвалах. Бабушка видела, как огромный пес сложился почти пополам и, извиваясь, сумел пролезть в маленькое подвальное окошко. Собаки разорвали котов, немногие смогли спастись.
Ашера в эти холодные дни бабушка на улицу не выпускала. Дома с ним было уютно. Просыпаясь, он никогда никого не будил, терпеливо ждал возле своей миски. Когда бабушка открывала окно, тяжелый неуклюжий кот, подтягиваясь на передних лапах, взбирался на подоконник. Легко впрыгнуть, как у Шулы, у него никогда не получалось. Снежинки, кружась, опускались на его красивый рыжий мех. Бабушка закрывала окно, кот говорил -" У-У-У !" - что означало, что он огорчен. И все. Никогда никакой агрессии, никаких царапин.
Когда установилась комфортная погода, коту разрешили гулять.
И тут он исчез.
Бабушка звала кота всегда в одно и то же время, в девять вечера. Обычно кот отзывался, но шел домой не сразу. Начиналась игра, - кот носился от дерева к дереву, а бабушка взмахивала руками и делала вид, что его ловит. И смеялась, - ах ты, огненная молния!
И вот теперь кот не отозвался, - ни в этот вечер, ни в следующий.
Бабушка выходила его искать и утром, и даже ночью. И тоскливо думала, - что же я скажу дедушке, он же так его любит.
На снегу повсюду видны были следы маленьких лапок. Дедушка изучал следы, ходил под окнами и все звал - Ашер, Ашер! - пока соседка не заорала на него - Старый дурак, я твоего Ашера когда-нибудь кипятком оболью!
Дедушка решил, что именно эта соседка убила кота, и все твердил - кот погиб, погиб!
Но бабушка не верила в смерть кота. Перед ее мысленным взором вставало Видение Кота - вот он, теплый, живой, я чувствую его круглые бока, его мягкий мех.
И произошло чудо, это случилось как раз на Николу Зимнего.
Бабушке приснился сон, - что кота ее держат в сарае. Они пошли к сараям, звали кота, но так и не нашли. Но странное дело - настроение все улучшалось и к ночи сделалось совершенно праздничным.
Посередине ночи дедушка пришел в комнату жены.
-Ты кричала?
-Я - нет, - удивилась бабушка.
- Значит, это кот кричал.
Они спустились вниз и увидели Ашера. Осмотрели его, не ранен ли. Накормили. А потом бабушка никак не могла уснуть, и на кровати ее сидел кот. Удивительно, но он тоже казался взволнованным, и тоже не спал. И долго так они глядели друг на друга, как влюбленные, и не могли наглядеться.
Весной случилась неприятность - кот подхватил лишай. Лиза привезла вакцину, сделала укол. Кот вроде бы начал поправляться. Его заперли в квартире, чтобы он не разнес заразу по поселку. Кот вставал на задние лапы, яростно тряс дверную ручку и рычал -"Арроу", - открой. Он не мог понять, почему любимые люди вдруг отталкивают, гонят его от себя. Бабушка сбрасывала его со своей кровати, кот уходил, и в его желтых глазах читались обида, боль и изумление.
А тут еще у кота обнаружился новый очаг болезни, и у дедушки на руке тоже появился лишай.
Настроение было тяжелое, в воздухе витало предчувствие новой беды. Собирались было коту колоть еще одну порцию вакцины, но он удрал...
Обиженный кот побежал в сад. Было очень тихо. Послышался приглушенный гудок проходящего мимо поезда. И опять тишина. И совсем уже вдалеке раздался негромкий кошачий крик. Ашер побежал на этот крик.
Кричала в вольере большая, похожая на рысь кошка. Кот приблизился к вольеру, они с кошкой обменялись призывными трелями.
Хозяева вольера были люди недобрые, в поселке к ним относились настороженно. Рассказывали, что лет двадцать назад у них жил сиамский кот. Годы тогда были голодные, перестроечные. Хозяин Лешка поехал в Москву, привез два батона колбасы. Приехав, бросил колбасу на стол и, усталый, повалился спать. А кот ночью сожрал треть батона. Причем изгрыз колбасу в разных местах. Лешка проснулся, увидел эту картину, от гнева у него в глазах потемнело. Еще промелькнула мысль - жена ведь не поверит, что кот, скажет, - сам сожрал, пьяная рожа.
Расстегнул Лешка ремень, размахнулся и врезал коту по хребту металлической пряжкой. Кот взвыл и вылетел вон.
Вечером жена говорит:
- Смотри, Леха, порода эта мстительная, он тебе ночью глотку перегрызет. Лучше уходи ночевать куда-нибудь к соседям.
Лешка ушел. А когда наутро вернулся, видит, - на кровати его лежит издохший кот. Зубами вцепился в Лешкину подушку, мертвая пасть перекошена в страшной гримасе ярости.
У Лехи аж холодный пот на лбу выступил от ужаса.
А жене его наутро пришла идея - разводить таких свирепых котов на продажу вместо сторожевых собак. Определились с породой. И крыс в доме не стало, и покупатели нашлись. Жена хвасталась:
| - Один мой кот набросился на сенбернара, когтями вырвал у него глаз. Интересующимся я так и говорю, - спросите в поселке, где живут коты-убийцы, вам любой покажет.
Кот Ашер сидел возле вольера и обнюхивался с кошкой-убийцей. Из окна дома за ним с интересом наблюдал Лешка. Он забавлялся:
- Во, гад, во разбойник! Прямо как в тюрьме, любовь через решетку.
-Смотри, породу испортит.
-Не испортит, - похохатывал Лешка, - Ничего у них не получается. Только морды друг другу лижут.
И вдруг напрягся:
-Ба, да у него лишай на роже. Заразит же, гад!
Лешка схватился за палку, но жена остановила.
-Прогонишь, а он опять ночью придет. Травить надо.
Она достала из шкафа крысиный яд, отрезала ломоть колбасы.
Ашер равнодушно понюхал колбасу, посмотрел на женщину доверчивыми, удивленными глазами.
- Не ест! Зажравшийся, гад.
Лешка подкрался сзади, ухватил кота за шкирку, засунул ему в пасть отравленную еду. Кот изогнулся и лягнул Лешку задними лапами. Лешка вскрикнул, отпустил кота, сказал даже с каким-то уважением.
- Сильный, сволочь. Ну да я свое дело сделал. К утру подохнет.
Была весна, и коты гуляли свои кошачьи свадьбы, Ашер и раньше не ночевал в эту пору дома. Бабушка звала его, кот отзывался, - тут, мол, я, не волнуйся, - но домой не шел.
А сейчас его вообще нигде не было, и это было очень странно. Бабушка и ее муж три дня искали кота, развешивали объявления о вознаграждении.
Рабочие сказали, что рыжий кот сидит в подвале.
В подвале было грязно и сыро. У бабушки болела спина, и она с трудом перелезала через подвальные трубы. Наконец в самом конце подвала она увидела рыжего кота. Кот был чужой, с зелеными глазами. Она стояла там и с болью смотрела, как к ней спешил, смешно спотыкаясь, совсем уже старый и дряхлый дедушка. Он увидел издали рыжего кота, улыбался, радостно размахивал руками.
Потом они все-таки нашли своего кота. Мертвого. Огненно-рыжая шерсть его уже сделалась свалявшейся и тусклой. Дедушка еще засомневался, - может, не он.
Похоронили кота под сосной на лесной опушке. И приходили летом на его могилку, пока у дедушки еще хватало сил дойти до леса.
Ты был пушистый маленький комочек.
Твой мягкий мех пах нежно, как сандал.
Мы с первых дней тебя любили очень.
Ты с первых дней в постелях наших спал.
Ты вырос, стал вальяжный, крупный, сонный.
Головушку склонив, ты спинку выгибал.
Ты так забавно залезал на сосны,
Так грациозно лапки поджимал.
Когтями плед перебирал, ложился рядом.
Был ненавязчив и мой сон берег.
Смотрел в глаза мужским упорным взглядом
И спал щека к щеке, мой тепленький зверек.
Ты подходил и лапы клал на дверь,
Кричал победное гортанное "Арроу"
О, мартовский мой кот, уже апрель.
Мою печаль предвосхитил Берроуз.
Я помню летний день. Листочки перевода.
Береза клонится над тихою рекой.
И яркий рыжий кот глядит на воду.
Мой белый лист он спутал с простыней.
И вот нашли тебя в грязи подвала.
И глазоньки закрылись золотые.
И в синь зрачков твоих земля попала.
Ты похоронен под землею стылой.
Сквозь грязный снег, весенний и серый,
Бежал ты, смерти своей навстречу.
Маленький самоубийца, потерявший веру.
Обиженный, но безобидный. Деликатный. И безупречный.
Как мы будем жить без тебя, не знаю.
Душа твоя облачком воспарит.
Как мне жаль, что ты не дожил до мая.
И память по нашим следам кружит.
ЭПИЛОГ
Шулочка живет в Москве. Тепленькая, милая, ласковая Шу. Она спит в Лизиной кровати, уткнувшись носом в плечо любимой хозяйки. Ей снятся сладкие сны. Она видит во сне поселок Малино, яблоневый сад и клумбу в цветах. Рыжего кота с золотыми, как звезды, глазами. А еще ей снится большой дубовый буфет, и Шула летит, взлетает на самый его верх, совершает свой знаменитый вертикальный взлет. Когда ей снится этот сон, она вздрагивает, открывает глаза и с тревожным недоумением всматривается в блестящую поверхность полированной стенки. Потому что никакого буфета в квартире больше нет. Дедушка умер, и принадлежащую ему старинную мебель решено было продать и купить современный итальянский гарнитур.