Дэйв смотрел на облако. Оно разрасталось, набухало, откуда-то из глубины его то и дело накатывали новые клубы. Один раз Дэйв уже видел такое - в кино. Там грозу сняли на видео, и прокрутили в ускоренном темпе. Но одно дело - кино, и совсем другое - вот так. Да и облака тогда были не облака, а тучи - черно-серые, с лиловым отливом. А здесь - темно красное облако, розоватое по кромке. Оно разрослось, край его коснулся стенки ванны. Дэйв шевельнул коленом - по поверхности воды пробежала волна и на белой эмали расплылись красные потеки. Кровь перемешалась с водой и облако пропало. Боли не было, только в запястье толчками стучал пульс покидающей тело жизни. Дэйв запрокинул голову и закрыл глаза. Интересно, есть ли жизнь после смерти?
Лейтенант Моррисон устало чиркнул спичкой, поднес ее к сигарете, но так и не прикурил, потому что зазвонил телефон.
- Моррисон, третий одел, у аппарата.
- Рой? Это Коллинз. У нас опять проблемы.
- Дерьмо. Что еще, Билл?
- Белый парень, двадцать семь лет. Вскрыл вены у себя дома в ванне. Тридцать вторая авеню, сорок второй дом. Соседи снизу вызвали полицию когда с потолка начало капать. Его отвезли в клинику. Парень в коме, но жив. Большая кровопотеря.
- Блядство! Сто шестнадцатый случай за одни сутки! Что они все, с ума посходили?
- Ладно, давай дуй сюда, есть кое-что интересное. Захвати пушку - может быть весело. Все, отбой.
- Отбой. Ё! - спичка догорела и обожгла Рою пальцы.
Лейтенант бросил взгляд на часы - двадцать минут второго. За окном было черно, лишь мигала неоном реклама "Real American-English Language Center". Какой придурок повесил ее здесь? Пустырь, глухие стены с трех сторон, и здание комиссариата с четвертой. Каждый день, ровно в восемь вечера, эта хрень загоралась, игриво мигая голубым и красным цветом. Вот уже три года как Рой работал в этом районе, и последние полгода каждый день пялился на эту рекламу. Кому надо учить свой родной язык? Бред. Он подошел к сейфу, набрал комбинацию цифр, вытащил беретту. Проверил патроны, поставил пистолет на предохранитель и сунул в кобуру подмышкой.
Подошел к окну - закрыть жалюзи. Чертова реклама потрескивала - верно сдыхали лампочки. В этом городе слишком много рекламы. Каждый свободный метр пространства завешен плакатами, вывесками, табличками. Она назойлива, ее вбивают тебе в голову, день за днем, минута за минутой - на улице, по телевизору, в инете, в прессе - везде. Тебе говорят что ты должен покупать, как ты должен жить, где ты должен отдыхать. На каждом шагу тебе стараются что-то впарить. Любую хрень можно продать - главное правильно окучить потребителя. Любую? Ха. Любую. Реклама центра американского-английского светилась в каждом квартале. Дерьмо. И город дерьмо, и жители его - дерьмо. Чего здесь не хватает - так это хорошего золотаря. Геракла, который вычистил бы эти конюшни от накопившегося за долгие годы дерьма.
Вывеска моргнула, и голубые лампы, из которых были сложены маленькие буквы надписи, погасли. Только заглавные - красные - мерцали на черной стене низкого здания напротив. Рой прижался носом к стеклу. Что-то не так было в этой рекламе. Что-то не так... Какой идиот пытается заработать денег на таком дерьме как обучение человека его родному языку? Существует же система образования. Чего ради? Реклама эта - огромных денег стоит. Реклама. Реклама, реклама, реклама... По спине у Роя пробежало стадо мурашек с влажными, холодными ногами. Что-то важное было очень близко, надо было сделать всего один шаг, чтобы понять - что именно. Он смотрел на красные неоновые буквы, и не мог отвести взгляд. "RAELC" - читал он. Миллионы людей читают эту рекламу каждый день. Миллионы. И конечно, ни один из них пойдет обучаться в этот дурацкий центр. "RAELC". Стало быть для чего реклама? Для чего? Чтобы ее читали. Просто читали эти слова. Слова. Слово. "RAELC". И вот, значит, висит себе реклама и висит. Люди смотрят, читают, привычно не обращают внимания. И в один прекрасный день... что-то происходит. Что-то. Запускается какая-то программа? Какая? Рой бросил взгляд на телефон. Вот, например, сегодня. Сто шестнадцать случаев суицида за сутки. Только в одном районе. Дерьмо! Думай, Рой, думай. Что-то очень важное пришло тебе в голову. Что-то очень важное! Моррисон схватил со стола карандаш и лист бумаги. Стекло запотело от дыхания, лейтенант протер его рукавом. "RAELC". Что за черт? Рой мысленно перевернул надпись. "CLEAR"! Чисто? Что чисто? Или где? Красные буквы мигнули.
Рой вытащил из тела клинок и стряхнул капли крови на снег. Сине-зеленые внутренности викинга вывались наружу и дымились. Моррисон ногой перевернул тело на живот. Этот последний. Больше вокруг, как будто, никого не было. Что дальше? "Арг-х!" - раздалось сзади, и еще один, ранее незамеченный, соскочил с дерева и набросился на Роя сзади. Кольчужная рубаха рассыпала по лесу мелодичный звон. Безумные глаза. Рыжая, клочная, поросшая неопрятными сосульками, борода, разорвалась черной прорехой рта с осколками желтых зубов. "Арг-х!" В руках тяжелый топор. Рой отскочил, упал, споткнувшись о лежащее на снегу тело, перекатился через спину, выставил вперед руку, подставляя клинок. Деревянное топорище крякнуло, бугай попятился, глупо пялясь на зажатый в руках обломок. Побежал. Рой вскочил и припустил за ним. Изо рта вырывался пар, тяжелые кованные сапоги по самые ботфорты утопали в снегу, бежать приходилось по смешному высоко задирая ноги. Вот уже в паре шагов впереди широкая спина. Из-под мятого рогатого шлема выбиваются ржавые спутанные лохмы. Рой занес клинок, намериваясь одним ударом разрубить врага с макушки до яиц, и
выстрелил прямо в голову очередному эсесовцу выскочившему из-за угла. Тот упал, неловко разбросав руки, словно наткнулся на толстое стекло. Слева, из темного переулка выскочили еще двое. Один упал на колено, и стал поливать площадь из автомата от бедра. Рой свалился ничком, вжался в теплый асфальт, прикрывая голову руками. Гимнастерка тлела, с неба валились тяжелые хлопья сажи. В нескольких метрах догорала "эмка" - едкий дым стлался по земле. Рой задом отполз под укрытие покореженной афишной тумбы. "Вивальди. Фортепьянный конц..." - прочитал он обгоревшую афишу. Автомат замолк. "Дерьмо!" - осталось всего три патрона. Рой выглянул из-за тумбы. Рядом визгнули пули - автоматчик снова открыл огонь. Второй эсесовец двигался в обход по краю площади. Моррисон сдернул с головы пилотку, швырнул ее в сторону, отвлекая автоматчика, сам рванул в другую. Пять шагов до дымящей машины - три секунды, тянулись целую жизнь. Руку обожгло чуть ниже локтя - скотина, таки попал. Хорошо - по касательной. Моррисон попятился, стараясь оставаться в дыму чтобы сбить фашистов с толку. Выглянул. Второй не заметил его маневра, продолжал красться по краю площади. Рой сделал глубокий вдох и задержал дыхание прицеливаясь. "Спокойно. Спокойно, не спеши." Плавно нажал на курок. "Есть!" Фриц сполз по стене дома, фуражка упала на асфальт и покатилась, выписывая неровные круги. Рой оттер тыльной стороной ладони пот со лба, и
с оттяжкой рубанул шпагой по пробегавшему рядом гвардейцу. Пришпорил коня, и рванул в гущу схватки. Прямо на него несся белый в яблоках жеребец. Рой какое-то мгновение смотрел в безумные, с красными прожилками, глаза животного, потом резко отвернул в сторону. Белый пронесся мимо, хлопья пены слетали с его губ. Слюна попала Рою в лицо. Времени утираться не было, он лишь тряхнул головой. Развернулся, поднял мушкет. Левую руку саднило, рана давала о себе знать, но Рой держал мушкет твердо. На белом скакал старинный знакомец - виконт де'Лиаль. Моррисон усмехнулся, видя как лицо виконта исказилось гримасой ужаса. Он попытался поднять коня на дыбы, и в этот момент Моррисон нажал на курок. Де'Лиаль вскинул руку прикрывая лицо, но пуля прошила ее насквозь, окрасив розовым кружевной манжет. Виконта выбросило из седла. Его нога застряла в стремени, и белый, неожиданно получив свободу помчался прочь, волоча за собой безжизненное тело. Рой обернулся - вовремя - на него уже скакал еще один гвардеец - не знакомый. Времени перезаряжать мушкет не было - Моррисон нагнулся
уходя от лазерного луча, прожегшего дыру в бетонном блоке станции. Мерзкие сириусяне были повсюду. Станция кишела ими как кухня тараканами. Капитан, разрезанный пополам, лежал ярусом ниже. Точнее его ноги лежали ярусом ниже, а туловище вместе с головой упали в гравитационный колодец, и плавали там, постепенно смываемые в бездонный океан космоса. Рой кинул в толпу пришельцев вакуумную бомбу, потом вторую. Нежно-голубые стены станции покрылись зелеными кляксами. Сириусяне визжали. Где-то выше отстреливалась второй пилот. Все-таки молодец, хоть и баба. Шмалит из своего лазера как ковбой в прерии - зелененькие так и падают. Рой выставил мощность лазера на максимум, и ломанул напрямик к рубке управления. Мимо шмыгнул сириусянин - Рой, чтобы не тратить заряд, замахнулся прикладом,
и опустил пешку прямо на G6. "Вариант дракона" - ухмыльнулся соперник. Жирный грызун - то ли суслик, то ли сурок почесал пузо, затянул глаза пленкой. "М-да... Сегодня явно не мой день". Рой окинул взглядом доску. Пешки вытянулись в неровную линию, и действительно напоминали дракона. Сейчас переведем слона на освободившуюся клетку, и можно рокироваться. Ха! Кто бы мог подумать - мало того что он играет мудреную сицилианскую защиту, так еще и какой-то навороченный ее вариант. Суслик или сурок тем временем казалось впал в кому. Он сидел на задних лапах, слегка покачиваясь, и не произносил ни слова. Вдруг вскочил, ударом маваси-гири раскидав фигуры на шахматном поле, вспрыгнул на доску и заверещал что было сил. Рой подхватил упавшего ферзя, и
отлетел прямо на канаты. Глаз заплыл, а чертов негр был все так же свеж как и в первом раунде. Рефери склонился над Роем и начал считать. На счете восемь Рой встал. Рефери посмотрел ему в глаза, покачал головой, и дал отмашку продолжать бой. Негр скалясь напрыгивал то справа, то слева. Рой защищался, стараясь дотянуть до гонга. Колумбиец совсем обнаглел - раскрылся, призывно помахивая руками, мол, давай, вперед. Скотина! Моррисон разозлился. Резко вильнул, и провел апперкот левой. Добавил хук справа. И серию в корпус. Теперь уже негр отлетел к канатам. Рой пошел навстречу, и
дубиной заехал мамонту прямо в глаз. Тот затрубил, в ярости мотая головой, понесся прямо в приготовленную заранее ловушку. Племя улюлюкало кидало камни и копья, не причинявшие, впрочем, животному никакого вреда. Роя метало из стороны в сторону. Он вцепился в косматую гриву зверя, и думал только об одном - удержаться. Ужержаться, удержаться, удержаться. Неточно брошенный кем-то из соплеменников камень попал Рою в ногу. Он взвыл, поскользнулся на свалявшейся шерсти мамонта, и повис на одних руках. Зверь несся напролом сквозь заросли. Обломки деревьев обрушивались прямо на Роя. Он прижался лицом к вонючей шкуре зверя, стараясь защитить глаза, и чувствовал, как пальцы, вопреки его воле, разжимаются. Костяшки побелели от напряжения,
лепаж дрожал в его руке. По ту сторону ствола он видел противника. Так близко! "Последний раз спрашиваю, не желаете примирится?" - голос секунданта прозвучал едва слышно. Рой сжал зубы и покачал головой. "Сходитесь!" Шаг. Еще шаг. Не спешить. Двенадцать шагов - почти в упор. Плюс шесть шагов до барьера. Сердце отстукивает каждый шаг. Почему так дрожит рука? Облачко дыма впереди - и почти сразу - теплое по животу. Рука слабеет. Нет! Идти! Еще шаг. Вот и воткнутая в землю трость - барьер. Рой слабо улыбнулся и сел в траву. Посмотрел на пистолет в своей руке. Медленно поднес его к виску и закрыл глаза. Интересно, есть ли жизнь после смерти?
- Убить центр американского-английского. Что это значит?
- Не знаю. Это было у него в руке. - Билл протянул клочок бумаги комиссару. Комиссар прочитал криво написанную строчку, перевел взгляд на Коллинза.
- И что?
- Я же говорю - не знаю. Это реклама. Она тут по всему городу развешена. - Билл кивнул на окно.
- Фу! Закрой это. Меня тошнит от этих лампочек!
- Окей, - Билл подошел к окну и опустил жалюзи. Отвернулся было, но задержался. Раздвинул пальцами пластины жалюзи и бросил взгляд на неоновую надпись напротив. "Real American-English Language Center". Чертова реклама потрескивала - верно сдыхали лампочки. Вывеска моргнула, и голубые лампы, из которых были сложены маленькие буквы надписи, погасли...
