Город никогда не спал. Он лишь переходил из одного состояния в другое. Плавно перетекал, иногда переход даже не был виден. Гасли фонари, на какой-то момент толпа становилась реже... И опять его захватывал вихрь жизни. Другой, чуждой свету и дню. От нее прятались, чурались, но так или иначе каждый вносил свой вклад. Тьма питалась страхом, недоверием, настороженными взглядами из-за плотных ставень.
- Мы приглашаем вас на чудесный карнавал!
Блестки, блестки, мишура, пестрые костюмы, факелы и волшебные фонарики.
- Одевайте маски! Наступила ночь! Этот праздник, только для вас и только сейчас!
Кричат зазывалы в невероятных одеждах. Разноцветные брызги хлопушек, смех. Город охвачен ночной лихорадкой, жаркой и неизлечимой. Сегодня, как и каждую ночь. Над улицами проносятся бумажные птицы, освещенные огнем, вздрагивают воздушные шары.
Здесь нет места грусти. Диковинные маски с черными провалами глаз. Белые, черные, смеющиеся и грустные, звери, застывшие людские лица... Кажется, что ночь будет длиться вечно.
- Мессир, мессир, не ходите туда!
Но кто слушает чумазых мальчишек, когда по улицам, беспечно смеясь, ходят ряженые парочки. Когда проносится, оставляя за собой искры и огненные росчерки, невероятное сооружение, раскрашенное во все цвета радуги. Когда ветер приносит невероятно вкусный запах праздника.
- Уйди.
Никто никого не удерживает. Только хлопает за спиной дверь, скрипят засовы. И вот чужака подхватывает пестрый вихрь, принимая как родного в свои объятия. Кружит праздник, взрывы петард, фейерверки раскрашивают небо.
- Веселись, забудь о проблемах! - смеется прекрасная незнакомка в пышном платье. Ее лицо скрывает маска бабочки, но нет сомнений в том, что оно неземной красоты. Девушка кружится под музыку, почти осязаемо разлившуюся по улицам, рассыпает конфетти. Маленькие бумажные кружочки следуют вместе с ней, ложатся под ноги. И нет сил оторвать взгляд. Незнакомка видит это и смеется еще громче.
- Мессир, где ваша маска? Мессиру нужна маска! - ни к кому не обращаясь, выкрикивает она. И словно по волшебству в ее изящной ладони появляется белая маска кролика.
- Это специально для тебя
Девушка буквально сует ее в руки и растворяется в толпе.
Маска садится как влитая, и безумное веселье наполняет грудь, пьянит, и хочется сделать нечто безумное, безрассудное. Например, броситься на поиски незнакомки, распевая во весь голос какую-то задорную песню, которую даже никогда не слышал, и вообще, кажется, придумал только сейчас. Кружит, заводит, пьянит. Мир превратился в разноцветную карусель, пестрыми пятнами проносятся мимо люди, волшебно преобразившиеся дома. Парят фонарики и бумажные птицы, обвешанные мишурой.
Только нет ни одного открытого окна, все закрыто тяжелыми ставнями.
Но это не важно. Ночной город принял чужака.
Снова почти никто не заметил перемен. Только тени стали чуть гуще, чуть длиннее. На мгновение дрогнула музыка. Смех стал громче, веселье достигало своей кульминации.
- Время чего? - пойманный за локоть прохожий громогласно провозгласил:
- Время снять маски!
Словно волна накатывает, в груди зарождается непонятная грусть... Вот так всё закончится? А незнакомка так и осталась вихрем разноцветной бумаги. Лёгкая и воздушная бабочка.
С неба спикировала, поблёскивая мишурой, птица. Она прошкрябала по мостовой и замерла в тени. Ее бока чуть подрагивали от ветра, так что казалось, будто эта не бумажная поделка, а настоящая птица. Черная-черная ворона. Неважно. Отбросить нахлынувшее беспокойство, и снова нырнуть с головой в радужную пучину... До конца праздника осталось совсем мало времени, надо успеть...
...Взмахнув лоснящимися крыльями, в воздух взмыл ворон, сделал пару кругов и опустился на одну из крыш, внимательно наблюдая за толпой...
Уже начало светлеть небо, совсем чуть-чуть, самый краешек... Всё потеряно? Нет, неожиданно в толпе мелькнула знакомая маска.
- Постойте! Подождите...
Незнакомка замирает, улыбаясь одними глазами. Мир исчез, остались только эти лучистые глаза.
- Время пришло!
Медленно, медленно, преображалась толпа. Гас свет, и яркие наряды выцветали, окрашивались в серый, черный, красноватые тона. Одна за другой падали маски. Тысячеликий город снова изменился. Вместо праздничных птиц в предутреннем небе кружились вороны. Изменился даже воздух - он наполнился терпким запахом земли и сырости.
- Ты нашел меня. Это судьба, - незнакомка взмахнула рукой, отправляя в полет последнюю пригоршню конфетти. Невозможно оторвать от неё взгляд.
По телу пробегает нетерпеливая дрожь, в ожидании, даже предвкушении. Прекрасные глаза чуть щурятся, маска легко падает с лица, глухо стукнувшись о мостовую.
- Иди же ко мне! - обнажаются острые зубы без губ, девушка протягивает серые руки...
И нет сил кричать или бежать, липкий ужас сковал тело...
Медленно расходились бледные люди, почти тени. А возможно это и были тени?
Ночной карнавал закончился, отставив после себя засыпанные конфетти мостовые и несколько десятков белых кроличьих масок. Хмурый дворник сметал бумажные кружочки, позванивая звоночком, катил на велосипеде почтальон, распространяла по округе великолепный запах свежего хлеба булочная. Горожане распахивали ставни, впуская в дома солнце.
Город никогда не спал. Обыденная, пугающая жизнь в нем не замирала даже на мгновение...