Третьякова Елена Михайловна : другие произведения.

Легенда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Рассказ писался на конкурс, занял второе место) Вспомнила о нём недавно, и решила выложить.
   День был солнечный и необычайно жаркий. По ясному голубому небу изредка проплывали кучерявые барашки облаков, иногда заслоняя солнце и даря долгожданную тень. В Тронном зале, даже не смотря на открытые настежь окна, было душно. По стенам плясали солнечные зайчики то появляясь, то исчезая. Иногда свежий ветерок всё-таки залетал сюда, даря минуту облегчения.
  Король сидел на троне и медленно пил вино из резного кубка. Изредка он вздыхал и подливал себе ещё из запотевшего кувшина. Рядом сидела Королева, прекрасная и невозмутимая, словно мраморная статуя. Поговаривали, что в её роду были эльфы, но никого этот вопрос особенно не занимал. Стоящие рядом Стражники тоже изнывали от жары. Как-никак приходилось стоять почти неподвижно. Они изредка бросали сочувственные взгляды на Рыцаря, смиренно ожидающего аудиенции. Ему приходилось ещё хуже, в такую жару доспехи превращаются в орудие пыток. Рыцарь кашлянул. Король, вздохнув, поставил кубок и, наконец, обратил на него свой взгляд.
  - Давай, выкладывай, зачем пришёл.
  Рыцарь склонил голову ещё ниже и опустился на одно колено.
  - Великий Король, Отец на...
  - Давай короче. - Перебил его Король, обмахивающийся приказами на казнь. Ещё пол часа перечисления титулов он просто не пережил бы.
  Благодарно кивнув, Рыцарь продолжил.
  - Я пришёл воспользоваться правом одного Желания.
  - Хех... - Король вздохнул ещё глубже. И угораздило же его тогда пообещать.... Но положение было совсем безнадёжным, сражение, казалось, уже не выиграешь. Теперь ходят вот землю требуют, титулы... Но слово теперь держать надо. Хотя такими темпами скоро без земли останешься. - Говори давай.
  - Я прошу... - Ишь ты, ещё и просит, про себя усмехнулся Король. Наверняка еще и денег потребует. - Я прошу руки вашей дочери.
  Король тихонько икнул. Стражникам пришлось приложить огромные усилия, что бы не дать своим челюстям отвалится. Даже невозмутимая Королева удивлённо приподняла бровь.
  - Дочери?.. Хм... - Король платочком промокнул пот на лбу. - Ну, у неё спросить надо.... Ведь как же так... - Стараясь скрывать свои чувства, он отослал одного Стражника за Принцессой. Королю хотелось петь и прыгать от счастья.
  Принцесса была известна своим норовом не только в самом Королевстве, но и за его пределами. Нет, она не устраивала скандалы, она не была дерзкой. Но более гордой и упрямой Принцессы свет ещё не видел. Сначала, привлечённые её красотой, к ней съезжались Принцы со всех стран. Но постепенно поток женихов иссяк. Один из Принцев даже сказал старому Королю: " Я лучше возьму в жёны ослицу, чем вашу дочь. С ослицей хотя бы можно договориться".
  Принцесса медленно вошла в Тронный зал. Рыцарь взглянул на неё, и дыхание перехватило. Принцесса была прекрасна, и с этим поспорить не мог никто. Светлые, слегка вьющиеся пшеничные локоны, волной ниспадающие на плечи, светлая кожа, без единого изъяна, огромные голубые глаза. Точёную фигуру обхватывало золотисто-зелёное платье. Рыцарь отвёл глаза. Она была совершенством. Давно и безнадёжно влюблённый в Принцессу, он даже не слышал, что говорит Король.
  - Хорошо. - Словно ветерок пронёсся голос Принцессы. Рыцарь вздрогнул и поднял глаза. - Хорошо, я выйду за него.
  - Доченька! - Радостно выдохнул Король.
  - Но только если он выполнит одно условие. - Рыцарь замер. - Принеси мне голову дракона, и я буду твоей.
  В Тронном зале, где и до этого было не слишком шумно, повисла могильная тишина. Принцесса с интересом смотрела на Рыцаря, ожидая, когда он откажется от своего предложения. Он встал, поклонился и ответил:
  - Как пожелает Принцесса. - Принцесса вздрогнула. Рыцарь повернулся к Королю. - Я могу идти?
  Король лишь кивнул. Повернувшись, Рыцарь пошёл к выходу. Его шаги гулким эхом отдавались в тишине Тронного зала.
  
  
  
  Только на улице Рыцарь позволил себе расслабиться. Он глубоко вздохнул и прислонился к стволу вечно цветущей сливы. Розоватые лепестки медленно кружились в воздухе, навевая мысли о вечном... Вот найдёт он дракона, убьёт, и тогда... Додумать, что будет "тогда..." помешал звонкий голосок, от которого шарахнулись в сторону невесомые лепестки.
  - Ну??!!!
  Рыцарь обернулся.
  - Что - ну?
  - Рассказывай!!
  Невысокая девушка, столь бесцеремонно прервавшая рыцарские мысли с нетерпением переминалась с ноги на ногу.
  - Птичка, имей терпение!
  - Я тебя тут с утра жду, какое терпение?! - Девушка недовольно поджала губы.
  - Птичка - невеличка, подожди ещё минуту!
  - Хорошо, Красавчик, как скажешь!
  - Птичка, - Рыцарь поморщился,- я же просил, не называй меня так!
  - Это ещё почему?
  - Ну ты представь, всех Рыцарей зовут Могучий Волк, Железный Кулак, а меня - Красавчик!
  Птичка хихикнула. Хотела добавить "Это лучше, чем вообще никак не зваться!", но промолчала.
  Рыцарь и Птичка росли на одной улице, в соседних домах. Их родители дружили, и оба ребёнка росли как брат и сестра. Между ними никогда не делали разницу, обоих хвалили, обоих и ругали после очередной шалости. Шалостей, кстати, было довольно много, и после каждой из них на ушах стоял весь город.
  Единственное различие состояло в том, что Птичка получила своё Имя ещё в детстве. Уже тогда люди заслушивались её голосом. Она была настоящим Бардом. Рыцарю же везло меньше. Он честно служил и воевал, но Имени так и не получил. Даже на последней войне, где многие такие же Рыцари получили свои Имена, ему не повезло, хотя он сражался не хуже других. Иногда он возвращался в памяти на могилу безымянного Генерала. Тот тоже служил, совершил много подвигов, но Имени так и не заслужил. Он умер и его похоронили под пустым камнем с единственной надписью - годами жизни... Постепенно сотрутся и они. Несмотря на то, что Генерал был великим человеком, у него теперь одна судьба - забвение.
  - Ладно, не буду! - Птичка примирительно подняла руки. - Только ты тоже меня невеличкой не называй!
  - Хорошо.
  - Ты давай, лучше рассказывай, что там было, если не хочешь иметь на своей совести труп!
  - Чей труп?!
  - Труп умершей от любопытства меня!!!
  Рыцарь снял шлем, положил его на скамейку и сел рядом. Глубоко вздохнул.
  - Давай, говори, что ты попросил?
  - Попробуй угадать. - Рыцарь улыбнулся.
  - Ты попросил кучу золота!
  - Нет!
  - Тогда... Целый подвал лучшего вина?
  - Нет.
  - Неужели пожизненное бесплатное обслуживание в лучших борделях?! - Ахнула девушка.
  - Птичка, и как тебе не стыдно? - Возмутился Рыцарь.
  - Значит, тоже нет... Ну, тогда моя скудная фантазия иссякла! - Она развела руками.
  - Ну, даже не знаю, с чего начать... - Рыцарь ещё раз вздохнул.
  - Начни с начала.
  - Я попросил руки Принцессы. - После недолгой паузы сказал Рыцарь.
  - ЧТО?!! Ты попросил руки Принцессы??!
  - Да.
  Птичка села рядом с ним, взяв в руки шлем.
  - Тогда ты, наверное, очень расстроен? - Она заглянула Рыцарю в глаза.
  - Почему?
  - Ну, она же тебе отказала?
  - С чего ты взяла? - По лицу Рыцаря невольно расползалась улыбка.
  - Тю... - Шлем покатился по дорожке, звеня и подпрыгивая. - Она что, прям так и сказала, "бери меня, я вся твоя"?!
  - Ну, почти.
  - Так-так, значит, она не согласилась?
  - Согласилась. Только с одним маленьким и незначительным условием.
  - Ну? - Спросила с нетерпением девушка. - Что за условие?
  - Принести голову дракона. - Прямо и простодушно ответил Рыцарь.
  Птичка икнула.
  - И это условие ты называешь незначительным?!!!
  - Ну...
  - Да ты псих!!! - Девушка вскочила со скамейки. - И она не лучше! Голову дракона ей подавай! Так, пока ещё не поздно, надо пойти и сказать её твёрдое нет! Прямо так пойти и сказать!
  - Птичка, нет!
  - Да, именно вот так! А? - Птичка с удивлением посмотрела на Рыцаря. - Что?
  - Нет, Птичка, я поеду за головой дракона.
  - Но...
  - И тебе меня не переубедить!- Рыцарь поднялся и подобрал шлем. Он уже настроился на долгий и нудный спор...
  - Ладно. - Вдруг неожиданно легко согласилась Птичка. - Но тогда я поеду с тобой! Я, конечно, потом пожалею об этом, но тебя в таком героическом состоянии одного отпускать нельзя. Кстати, а куда мы поедем сначала?
  - Ну, - Рыцарь задумался на секунду, - наверное, сначала в горы.
  - В горы?! - Птичку аж передёрнуло. - Это там, где гномы живут?
  - Нет, в другие горы. - Успокоил её Рыцарь.
  Нелюбовь Птички к гномам уже давно вошла в легенды. Причем так и не ясно, чем эти низкорослые бородачи заслужили такое отношение с её стороны.
  Птичка кивнула и вприпрыжку понеслась к воротам, договариваться со стражей. Рыцарь проводил её взглядом. Каштановые волосы, опускающиеся чуть ниже плеч, ладная фигура, за спиной болтается неизменная айра, инструмент, похожий на гитару, только размером поменьше и с большим количеством струн. Птичка, казалось, не расстаётся с ним никогда. Как, собственно и каждый Бард со своим инструментом. Неожиданно Рыцарь поймал себя на мысли, что она сильно изменилась. В памяти всплыл образ из детства - девчонка с вечно растрепанными волосами, горящими глазами и упрямым носиком, в невероятно испачканной невесть чем рубашке, больше похожая на мальчишку. Наверное, единственное что у неё осталось с тех времён - это глаза да упрямый нос. Рыцарь перевёл взгляд на шлем, стряхнул с него пару соринок и пошёл собираться.
  Сборы затянулись почти до вечера. Птичка сначала предлагала остаться переночевать в Замке, на что Рыцарь ответил, что они поедут сейчас, а если это кого-то не устраивает, то он может остаться и вообще никуда не ехать. Птичка надулась и целых пол часа не разговаривала с ним.
  Из Замка выехали почти на закате, перед самым разводом моста. Замок находился на острове посередине огромного озера, и единственным способом попасть в него был мост, который опускали утром и поднимали вечером. Можно было, конечно, попробовать и вплавь - но такой изощренный способ самоубийства мало кого прельщал. В озере жили маленькие, но весьма прожорливые рыбки, которые даже костей от незадачливой жертвы не оставляли. Оставалось лишь посочувствовать им. Жертвам, в смысле. Да ещё, наверное, Стражам, которым приходилось каждое утро и вечер вручную крутить рычаги моста. Магия здесь не действовала...
  Озёрный край Дривият находился в центре торговых путей, не только сухопутных, но и водных. И именно здесь находился главный Замок. С давних времён самые могущественные маги накладывали свои заклинания, что бы обезопасить и пути, и Замок. И однажды произошло нечто страшное. Как потом объясняли съехавшиеся со всех Королевств маги, количество заклинаний на квадратный метр превысило все мыслимые и немыслимые пределы. В общем, во время очередного обряда заклинания сдетонировали. Все. Сразу. От магов, творивших обряд, мало что осталось, а на всей территории Дривият образовался магический вакуум. Здесь не действовала никакая магия. Безотказные в своей простоте амулеты теряли здесь силу, в магических свитках исчезали буквы, а для самих магов слово "Дривияты" стало ругательством.
   Птичка вздохнула и покосилась на Рыцаря.
  - Я не хочу ночевать в лесу!
  - Почему? - Удивился Рыцарь.
  - Там холодно.
  - Разведём костёр.
  - И жестко!
  - Я нарублю лапника и отдам тебе свой плащ.
  - Там... Там комары! - Привела последний и весьма весомый довод Птичка.
  - У меня есть амулет.
  - Ты так издеваешься, да? - Обиженно спросила девушка.
  - Прости, я забыл. - Рыцарь виновато пожал плечами.
  - Ты невыносим!
  Дальше ехали в полном молчании. Мышастая кобылка Птички иногда пофыркивала, словно смеялась своим, лошадиным мыслям. Девушка отказалась выбирать другую лошадь, в отличие от Рыцаря, который по своему праву выбрал в королевской конюшне нового коня тёмной, почти чёрной масти.
  Птичка взяла в руки айру и задумчиво перебирала струны.
  
  От туч был чёрен небосклон,
  И ветер дул со всех сторон,
  А на холме близ Синих гор
  Стояли Рыцарь и Дракон.
  
  Дракон был темен, словно ночь,
  А Рыцарь светел, словно день.
  Они сошлись в смертельной схватке-
  Добро и зло, как свет и тень...
  
  
  Рыцарь вздрогнул. По спине у него пробежали мурашки. Так бывало всегда, когда Птичка начинала петь. Он не мог никогда спокойно слушать. Девушка продолжила перебирать струны, выводя замысловатую мелодию.
  - Знаешь, а ведь из этого можно сделать песню. - Птичка последний раз провела рукой по струнам и снова закинула айру за спину. - Или даже две...
  Солнце уже почти село, вечер принёс долгожданную прохладу. Кружилась мошкара, носились птицы. Рыцарь глубоко вдохнул свежий и сладкий вечерний воздух. Мысли текли плавно и неспешно, подобно шагу его коня. Принцесса согласилась... Осталась лишь мелочь - найти дракона. Пускай это всего лишь красивый миф. Но мифы ведь не возникают на пустом месте? Он найдёт дракона, и тогда... Рыцарь улыбнулся, душа наполнилась теплом и надеждой. Они будут вместе...
  - Скажи, пожалуйста, я тоже когда влюбляюсь, так же идиотски выгляжу?
  - А? - Рыцарь встрепенулся. - Что случилось?
  - Всё, приехали! - Птичка показала рукой вперёд. В просвете между деревьями виднелась широкая дорога, а где-то сбоку маячил весёлый огонёк. - Мы выехали на тракт раньше, чем рассчитывали. И, похоже, нам не придётся ночевать в лесу. Так что, не тормози! - Девушка пришпорила свою лошадь.
  Огонёк и в самом деле принадлежал окошку небольшого постоялого двора. Рядом с Главным трактом раньше было много таких дворов. Постепенно они или вырастали до огромных размеров, становясь больше похожими на полноценные замки, либо закрывались. Так что такой небольшой двухэтажный домик был скорее исключением, чем правилом.
  Тяжёлый кулак в перчатке постучал в крепкую дубовую дверь. Потом ещё раз и ещё. Рыцарь задумчиво посмотрел на дверь, раздумывая, постучать в неё ногой или ещё дать ей последний шанс? Дверь, видимо прочитав его мысли, решила не рисковать и открылась сама. На пороге возникла Хозяйка.
  - Чего? - коротко спросила она.
  - Нам бы комнаты. - Птичка кинула Хозяйке монету. Та поймала её на лету.
  - Две?
  - Две. - Птичка дала ещё одну монету.
  - Стойла? - Хозяйка кивнула в сторону лошадей. Создавалось впечатление, что ей трудно говорить.
  - Конечно! - Ещё одна монетка мелькнула в воздухе. - И ужин. - Птичка достала из кошеля четвёртую монету. Рыцарь лишь покачал головой. В те редкие случаи, когда Птичка путешествовала с ним, все расчеты вела только она. У девушки была редкая способность, даже не торгуясь платить в два раза меньше. Это только кажется, что она переплатила, два медяка и две серебрушки вместо одного золотого - согласитесь, существенная разница.
  Хозяйка кивнула и пару раз хлопнула в ладони. Из-за дома выбежал мальчишка лет восьми. Из-под длиннющей челки, которую он постоянно пытался убрать в бок, выглядывали любопытные глаза. Хозяйка кивнула в сторону коней. Мальчишка закатал рукава явно великоватой рубаки и принял из рук Рыцаря поводья.
  - У вас красивые коники.
  - Знаю. - Рыцарь улыбнулась.
  - Вот этот красивый. - Мальчишка расплылся в ответной улыбке и погладил серую кобылку. - Она почти как наша. - Он ещё раз погладил лошадь - Она на тучу похожа!
  - Ну вот, лошадка, у тебя теперь и имя есть! - Птичка рассмеялась и потрепала лошадиную гриву. - Туча!
  Мальчишка хотел еще что-то сказать, но Хозяйка сухо кашлянула. Он сразу сник и повёл коней в стойла, а наши путешественники вошли внутрь дома. Рыцарь огляделся. Ничего особенного: длинный стол в центре, несколько маленьких по бокам. Со стен свисают пучки душистых трав, справа весело потрескивает огромный камин, где на вертеле жарится целый поросёнок. Народу было мало. За маленьким столиком прямо возле камина сидели двое, что-то тихо обсуждая, да за большим столом сидел Крестьянин в дорожном плаще, неспешно попивая пиво из большой кружки.
  К Рыцарю и Птичке подошел Хозяин. Среднего роста, слегка полноватый. Причём полнота, скорее, была особенностью его телосложения, чем следствием переедания. Он тут же усадил их за стол, лично принёс ужин и остался поболтать. Оказалось, что Хозяин раньше тоже служил. За рассказами о прошлых подвигах и битвах время пролетело незаметно. Спать в результате пошли только за полночь, когда догорел огонь в камине.
  - До утра! - Рыцарь, уже открыто зевая, потянулся и поднялся из-за стола.
  - До утра. - Хозяин поднялся вместе с ним. - Жалко только, не долго вы у нас. - Он вздохнул. - Давненько таких собеседников не было!
  Рыцарь растолкал задремавшую Птичку, ещё раз пожелал Хозяину спокойной ночи и поднялся наверх.
  
  
  Не смотря на усталость, сон всё не шёл. Рыцарь лежал на спине и смотрел на тёмный потолок, представляя себе Принцессу. Наверное, ему повезло. Там, в Замке он и не рассчитывал на согласие. Осталось только найти дракона. Всего лишь...
  Сон сморил его только под утро. Рыцарь только закрыл глаза, и тут же подскочил на кровати от громкого стука в дверь. За окном уже вовсю светило солнце, обещая не менее жаркий день, чем вчера. Стук в дверь повторился.
  Рыцарь быстро натянул штаны с рубашкой и открыл. На пороге стояла радостная Птичка.
  - С добрым утром! Ну ты и горазд спать, я уже позавтракать успела! - Она закатила глаза. - Тут такая рыба! Спускайся скорей. - Девушка развернулась и побежала вниз.
  Вздохнув, Рыцарь умылся, надел кольчугу (доспехи остались в Замке - они только на войне хороши), перевязь с мечом, обул сапоги и спустился вслед за Птичкой. Внизу было на удивление людно. Все столы были заняты, слышались разговоры и смех. Рыцарь отыскал глазами Птичку. Она сидела за вчерашним столом, сплошь уставленным тарелками. Рыцарь присел рядом. Птичка тут же подвинула ему одну из них.
  - Вот мне интересно, как в тебя столько влазит? - Риторически спросил Рыцарь, съев свою порцию и наблюдая, как хрупкая девушка приканчивает уже второе блюдо с рыбой.
  - Надо хорошо позавтракать ещё раз! А то когда в следующий раз так поедим? - Справедливо рассудила она, и взяла ещё пару рыбин.
  Ела она не часто, но уж если... Рыцарь только диву давался. Но привык уже.
  Устроившись поудобней, он попытался подремать. Было такое ощущение, что он и не спал ночью вовсе. Да и сейчас вздремнуть не удалось, со всех сторон доносились голоса, обрывки разговоров, фраз.
  - ...нет, ты представляешь, она мне и говорит...
  - ... а Ярмарка в этом году... Вот в прошлом!
  - ... где ж мы такого найдём, кто к дракону полезет?
  На этом месте Рыцарь встрепенулся и прислушался.
  - ...Да никто! Наёмники оказываются, а с остальных... Ну, ты ведь знаешь! - Послышались шумные глотки и сердитый удар кружкой о стол. - Измельчал народ, из-мель-чал!
  - Уж тебе ли об этом говорить? - Послышался второй голос.
  - Эт ты на что намекаешь?!
  - Успокойся, старина, успокойся!
  - Ещё раз, и так отделаю... - Проворчал первый. - Ты думай лучше, что делать?
  - До завтра ещё время есть. А потом... - Послышался всхлип. - Потом с моей дочкой можно будет попрощаться...
  На этом месте Рыцарь не выдержал и оглянулся. Рядом, за соседним столом сидели двое. Гном и человек, тот самый вчерашний Крестьянин. Рыцарь встал и подошёл к ним.
  - Простите, но мне довелось услышать ваш разговор.
  - Что с того? - Сердито спросил гном.
  - Я, наверное, смогу вам помочь.
  - Ты? - Гном оглядел Рыцаря. - Помочь?
  - Постой, Гром, не торопись. - Крестьянин поднялся и протянул Рыцарю руку. - Если вы в самом деле можете нам помочь, я буду в неоплатном долгу!
  - Если я всё правильно понял, речь идёт о драконе.
  - Да, о драконе! О большом, кровожадном драконе, пожирающим наших детей! - Рявкнул гном.
  - В таком случае, мой меч к вашим услугам! - Произнёс ритуальную фразу Рыцарь.
  
   Лошади неслись галопом, мешая Птичке высказать Рыцарю всё, что она о нём думает. Это же надо, наняться к гному!
  
  Из постоялого двора выехали почти сразу. Ничего не понимающую Птичку буквально силой вытащили из-за стола и сразу же посадили на лошадь. Уже в пути Рыцарь объяснил, что они едут убивать дракона. И этот "низкорослый урод" их наниматель. И это не обсуждается. Птичка хотела что-то ответить, но Рыцарь уже пришпорил своего коня.
  Скакать пришлось весь день без остановок. И Крестьянин, и Гном очень спешили. Ночью, на привале все были буквально без сил. Птичка пододвинулась поближе к Рыцарю.
  - Я ему не доверяю.
  - Кому? - Переспросил Рыцарь.
  - Гному.
  - Птичка, ты всегда гномам не доверяешь! - Напомнил он.
  - Этому я не доверяю вдвойне!
  - Это почему же?
  - А ты посмотри на его лицо! - Птичка покосилась в сторону гнома. - Так и навевает мысли об обмане!
  - И чем он тебе не угодил? - Устало сказал Рыцарь. Страшно хотелось спать, но есть хотелось больше, так что он, во что бы то ни стало, решил дождаться ужина.
  - Он явно бандит.
  - Ну почему же?
  - Сам подумай! Нам был нужен дракон. Но они всего лишь миф! А тут, прямо чуть ли не на блюдечке! Не настораживает?
  - Нет. Вдруг нам повезло, и это в самом деле дракон, который...
  - Не может так везти!! - Воскликнула Птичка.
  - Птичка, у них умирают дети. И тут даже не важно, дракон там или нет. Или ты хочешь им отказать, обречь их детей, только потому, что ты почему-то не доверяешь гномам?!
  - Ну... - Птичка замялась. - Нет... Но гном подозрительный всё равно!
  - Ладно, гном подозрительный. - Решил не спорить Рыцарь и принюхался. - Но готовит хорошо!
  - Зря мы с гномом связались, зря... - Тихо проговорила девушка. Так тихо, что Рыцарь не услышал.
  Гном оказался в самом деле отменным поваром. Ужин прошёл в молчании - все были заняты едой.
  - Мы взяли хороший темп. - Крестьянин пододвинулся ближе к костру. Глаза его затуманились. - Мы успеем.
  - Должны успеть! - Громко проговорил Гном.
  - Если завтра поскачем с той же скоростью, то к вечеру будем на месте. Там наша деревня и, - спутник Гнома закусил губу, - дракон.
  - Скажите, - Птичка сидела скрестив ноги и перебирала струны не айре, стараясь поймать ускользающую мелодию, - скажите, давно у вас дракон поселился?
  - Нет. Несколько месяцев прошло, только несколько месяцев. - Человек смотрел на огонь, и отблески пламени превращали его лицо в невероятную маску. - А кажется, что вечность. Хотя, может даже пол года. Наши охотники рассказывали об огромных следах, но им не верили.
  - А потом начали исчезать дети. - Подхватил гном. - Один за другим.
  - Мы просили магов. Они сказали, что это наверняка всего лишь медведь.
  - Узнаю этих напыщенных идиотов! - Фыркнула Птичка, гневно ударив по струнам. Инструмент застонал громко и чисто.
  - Потом мы решили нанять Рыцарей и Наёмников. Некоторые соглашались. Не буду врать, мало кто из них вернулся. - Крестьянин опустил глаза.
  - Да только один и вернулся. - Тихо сказал Гном. - Вернулся и убежал. Как только дракона увидел, наложил в штаны и убежал. Трус!
  - И где же он, трус этот? - Поинтересовался Рыцарь.
  - Не знаю. - Гном мрачно усмехнулся. - Да и лучше не попадаться ему мне на глаза. Не хуже дракона отделаю!
  На несколько минут повисло молчание. Только тихо потрескивали дрова в костре, яркие язычки пламени лизали дерево, то затухая, то вспыхивая с новой силой. Где-то тоскливо завыл волк.
  Рыцарь подкинул в костёр последние ветки.
  - Дрова закончились. - Задумчиво произнёс он. - Я схожу.
  - Может, я с тобой? - Птичка рванулась вслед за ним.
  - Я и один справлюсь, сиди уж.
  Рыцарь поднялся, поправил меч и углубился в лес. Веток можно было насобирать и рядом, но хотелось побыть одному.
  
  
  Яркий огонёк костра уже был почти не виден из-за деревьев. Рыцарь шёл, полностью углубившись в свои мысли, как вдруг волчий вой раздался совсем рядом. Рыцарь вздрогнул и стал оглядываться. Вой повторился, тоскливый и протяжный, явно доносившийся откуда-то спереди.
  Рыцарь пошёл прямо на него, на всякий случай вытащив меч. Сбоку что-то шевельнулось. Рыцарь резко обернулся, но это оказалась всего лишь поздняя птица. Подул ветер, качая верхушки деревьев. В неверных летних сумерках лес начал производить жуткое впечатление. Заухала сова. Рыцарь медленно попятился, пытаясь отыскать глазами искру костра. Вдруг вой раздался прямо перед ним, и на рыцаря уставились два жёлтых глаза.
  Руки действовали быстрее, чем голова. Меч взмыл вверх, что бы обрушится на хищника, но... Рыцарь почему-то остановился. Волк не убегал, не нападал, даже не рычал. Он только смотрел.
  - Брысь отсюда! - Рыцарь махнул мечом прямо перед его носом.
  - Я бы с радостью... - Неожиданно грустно вздохнул Волк.
  Рыцарь вздрогнул. Ещё раз посмотрел на Волка.
  - Чего смотришь? - Волк ещё раз вздохнул. - Ты того, или добей, или...
  - Почему ты говоришь?! - Рыцарь на всякий случай огляделся, может, его просто разыгрывают?
  - Да нет тут никого. Даже не смотри. - Мрачно сказал зверь. - А то, что говорю... Так ты же тоже говоришь.
  - Но ты - Волк! А волки не говорят! - Логично заметил Рыцарь. Похоже, это и в самом деле был говорящий Волк. Только волки не говорят, и осталось только его в этом убедить...
  - Допустим. - Кивнул он головой. - Но откуда ты знаешь, что волки не говорят?
  - Ну... Еще никто не слышал, что бы волки говорили. Говорящих волков не существует!
  - Как жаль... - Волк покачал головой. - А я всегда считал себя вполне материальным... Вот так живёшь себе, а потом в один прекрасный день узнаёшь, что тебя не существует!
  - Ладно, - Рыцарю стало жалко зверя, - будем считать, что ты особенный, говорящий.
  - Ура. Хоть что-то приятное - я существую. - Кисло обрадовался Волк.
  - Ты почему здесь сидишь? - Перевёл разговор Рыцарь.
  Волк вздохнул. На пару секунд повисла тишина.
  - В капкан я попал. - Он поднялся и продемонстрировал заднюю лапу, схваченную огромным капканом. - Почти неделю здесь...
  Рыцарь присвистнул. Лапа выглядела ужасно.
  - Дай-ка... - Рыцарь поудобнее взял меч.
  Волк заскулил и зажмурил глаза.
  - Вот и всё! - Рыцарь помахал перед мордой Волка снятым капканом.
  Зверь недоверчиво открыл глаза. Потряс освободившейся лапой, поморщился.
  - И это всё? - Волк с удивлением посмотрел на своего освободителя. - Ты вот так взял, и освободил меня?
  - Конечно. Ты свободен.
  - Благодарю тебя, доблестный Рыцарь! - Волк поклонился. - Не думал я, что снова на воле буду.
  - Да не за что... - Рыцарь кинул в сторону капкан. - Рад был помочь.
  - Думал, что уже не выберусь. - Зверь усмехнулся. - Отныне - я твой должник! - Волк торжественно вручил Рыцарю короткую верёвочку с узелками. - Если понадоблюсь - просто разорви её! А теперь - до встречи! - И зверь скрылся в лесу.
  - До встречи. - Рыцарь помахал ему вслед рукой.
  
  
  В лагерь он вернулся без дров. Птичка уже спала, как и Крестьянин. Только Гном сидел, нахохлившись возле костра. Когда Рыцарь вышел из леса, он бросил на него единственный недовольный взгляд и снова уставился на огонь.
  - Я уж думал, ты сбежал. - Не разжимая губ, сказал он.
  Рыцарь пожал плечами и тоже сел к костру. Летние ночи были обманчиво - тёплыми, он даже не заметил, как замёрз.
  - Ты слишком плохо думаешь обо мне.
  - Я думаю так, как ты заслуживаешь. Я не знаю, можно ли тебе доверять.
  - Знаешь, Гром, я тоже тебе не доверяю. Так что мы квиты. - Рыцарь поплотнее закутался в плащ и зевнул. - Если ты не против, я буду спать.
  Гном что-то пробурчал, но Рыцарь уже не слышал, всё глубже погружаясь в сон.
  Ещё только первые лучи солнца коснулись земли, чтобы согреть и обласкать её, а наши герои уже были в пути. Гном и его спутник настояли, что бы путешествие было продолжено как можно раньше. Они явно торопились.
  Птичка была злая и не выспавшаяся. Точнее, первое происходило от второго. Коней решили не гнать, как вчера, так что ничто не мешало ей поговорить с Рыцарем.
  - Ты куда вчера убежал? - Зевая, спросила девушка.
  - За дровами.
  - И много дров принёс?
  - Ну... - Рыцарь немного смутился. Рассказывать про говорящего Волка не хотелось. Но и врать не хотелось... - Я встретил волка и прогнал его.
  - Здорово. - Птичка зевнула снова и обратилась к Крестьянину. - Эй, долго нам ещё осталось?
  - К полудню на месте будем! - Улыбнулся он. - Как раз успеваем.
  - Точно говоришь. - Даже вечно хмурый Гром улыбнулся.
  К деревне в самом деле подъехали ближе к полудню. Вид открывался живописный: деревня лежала между холмами, окруженная полями и лесом. Даже и не верилось, что здесь рядом обитает дракон. Однако первое впечатление оказалось обманчивым. Поля были заброшены, и сама деревня встретила путников гробовой тишиной.
  - Не очень-то нам здесь рады. - Рыцарь спешился и огляделся.
  Наверно, совсем недавно это был богатый, славный посёлок. Сейчас же повсюду царила разруха и запустение. В воздухе витало напряжение. Такое ощущение, что людей здесь нет.
  Гном встал рядом с Рыцарем.
  - А ты чего ждал? Что тебя тут прямо с цветами встречать будут?
  - Нет, меня достаточно просто встретить. - Рыцарь криво улыбнулся. - Не многолюдно тут у вас.
  - Просто все боятся. - В разговор вступил спутник Гнома. - Вот и прячутся. Дорогой Гром, позови всех.
  Хмурый Гном хмыкнул и оглушительно громко свистнул. Птичка ойкнула, да и Рыцарь отшатнулся.
  Деревня медленно, словно нехотя, начала оживать. Скрипели двери, из домов выходили бледные люди.
  - Слушайте! - Закричал Гном. - Этот Рыцарь пришёл, чтобы спасти нас!
  По поселку разнесся радостный гул.
  - Сейчас он пойдёт к ужасному дракону и победит его!
  В воздух взлетело дружное "ура!".
  - Постойте - постойте! - Рыцарь поднял руку. - Как так прямо сейчас?!
  - В самом деле! - Птичка, до этого с умилением наблюдавшая за происходящим, удивлённо приподняла бровь. - Мы только что с дороги. Может, до завтра подождём?
  - А чего ждать? - Гном пожал плечами. - Дракон ждать не будет. Пусть сейчас идет.
  - Но... Я даже не знаю, где он!
  - Я знаю. - К Рыцарю подошёл старик.
  - Но...
  - Ты будешь сражаться, трус, или нет?! - Рявкнул Гром.
  Рыцарь сжал кулаки и подался вперёд, собираясь проучить этого Гнома. Ещё никто не называл его трусом! Но Птичка неожиданно его остановила.
  - Оставь свой гнев для дракона. Пойдём. Они хотят сейчас, значит сейчас.
  - Мудрые слова! - Гном захохотал, остальные поддержали его. - Дракон ждёт вас.
  Птичка лишь скрипнула зубами. Не говорить же Рыцарю, что ей самой ужасно хотелось отделать этого Гнома, но здравый смысл не позволял. Уж больно нехорошо смотрели его односельчане, когда Рыцарь хотел наброситься на коротышку.
  
  
  
  - Вот там ваш дракон. - Старик хихикнул и показал костлявой рукой в сторону огромного оврага. - Дальше я не пойду, авось не заблудитесь. - Он развернулся и с немыслимой для его возраста скоростью рванул обратно в деревню.
  - Мда... - Глубокомысленно произнесла Птичка. - Не нравится мне всё это.
  - Знаешь, мне тоже. - Рыцарь вздохнул и посмотрел в сторону оврага. - Никогда не слышал, что бы драконы жили в таких местах.
  - Хотя откуда мы знаем, где на самом деле живут драконы? Они всего лишь красивая легенда.
  - Ты думаешь, там не дракон?
  - Один шанс из тысячи. Точнее, из ста тысяч.
  Рыцарь погрустнел. Он и сам уже не верил, что там настоящий дракон... В легендах всё иначе.
  
  
  
  Овраг оказался достаточно глубоким. На его дне были навалены огромные камни, между ними журчал невидимый ручей. На противоположном краю оврага зияло огромное отверстие - наверняка жилище дракона. Рыцарь и Птичка спустились вниз. Сразу стало темнее и прохладнее. В нос ударил тяжёлый запах земли. Возле пещеры они остановились.
  - Чисто... - Птичка огляделась.
  - Я думал, тут будет куча костей. - Рыцарь ковырнул носком сапога тщательно утоптанную землю. - Не похоже, что здесь живёт чудовище.
  Словно в ответ на его слова из пещеры донесся рёв. Птичка вздрогнула и отошла подальше. Рыцарь достал меч и тоже попятился. Но из больше пещеры не доносилось ни звука.
  Рыцарь ещё некоторое время стоял, ожидая нападения. Однако всё было тихо. Он уже собирался сам, лично идти в логово, как из пещеры появилось нечто... От кромешной темноты словно отделился кусок, превращаясь в ужас.
  Кем бы не было появившееся чудовище, но это явно был не Дракон. Разве может быть Драконом нечто, напоминающее спутанный шар из колючих веток, и тьмы? Рыцарь в шоке смотрел на эту тварь.
  Шар дёрнулся и начал разворачиваться. Рыцарь заворожено наблюдал, боясь даже пошевелиться. Вот появился длиннющий хвост, вот и лапы...
  - Мамочки... - Птичка тихо всхлипнула. - Боги и демоны, что я вам плохого сделала?!
  Шар уже полностью развернулся, превратившись в гигантского монстра, который, казалось, полностью состоял из шипов, клыков и когтей. Вытянутая морда, огромные клыки в два ряда, горящие злостью глаза. И шипы, хаотично разбросанные по всему телу. Длинный хвост, на удивление абсолютно голый, подёргивался, твари явно не терпелось напасть. Что она и не замедлила сделать.
  Птичка и рыцарь едва успели отскочить и укрыться за ближайшим валуном.
  - У меня для тебя плохая новость - это не дракон. - Прошептала девушка.
  - Я уже сам догадался. - Огрызнулся Рыцарь.
  - Это хуже. Демоны! Я бы лучше встретилась с самым голодным и разъяренным драконом, или даже прожила месяц в Подгорном Королевстве, чем встретила эту тварь!
  - Она настолько опасна?
  - Опасна - самое мягкое, что про неё можно сказать. Надо бежать отсюда.
  - Бежать?!! - Рыцарь просто не поверил своим ушам.
  - Да, именно бежать.
  - Да тебе знакомо такое понятие, как честь?! - Почти закричал он.
  Птичка сделала страшные глаза и зажала ему рот. Потом на секунду осторожно выглянула из укрытия. Тварь, до этого ошарашено топтавшаяся на месте и пытавшаяся сообразить, куда делась добыча, сейчас напряглась, прислушиваясь и принюхиваясь.
  - Знакомо! Только мне ещё знакомо такое понятие, как самосохранение! - Девушка, наконец, отпустила Рыцаря. - К твоему сведению, эта занятная зверушка - каменная ящерка, одна из разновидностей виверн.
  - Ящерка? Ты уверена, что не ошиблась? Ящеркой ЭТО не назовёшь. - Скептически хмыкнул Рыцарь.
  - Это она. Я уже видела такую, только в музее. - Птичка поёжилась. - А потом Хранитель со смаком рассказал про неё пару занятных историй. Меня неделю кошмары мучили.
  - Может, поделишься сведениями?
  - Охотно! Знаешь, сколько народу потребовалось, что бы уложить ту, музейную? Десять воинов и три мага! И вернулись живыми только половина!
  Рыцарь в шоке посмотрел на девушку.
  - У нас просто нет шансов. - Птичка прислонилась спиной к камню и посмотрела на небо, казавшееся ослепительно голубым со дна оврага.
  Неожиданно сильный удар просто раскрошил огромный валун в щебень. Птичка вскрикнула. Один из осколков сильно задел ей руку. Рыцарь просто отлетел в сторону, основной удар пришелся на него.
  Ящерка стояла, щеря зубы, словно злорадно улыбаясь. Рыцарь кое-как поднялся и взял в руку меч. Тварь зарычала, поднимая огромную лапу для следующего удара. Рыцарь успел отпрыгнуть, и даже полоснул по лапе мечом, он на твари не осталось ни царапины! Наоборот, на светлом лезвии появилась пара зазубрин. Меч был против неё бесполезен. Тварь зарычала, словно засмеялась.
  Снова удар чудовищной лапой - и снова Рыцарь смог увернуться. И снова задел тварь мечом. С тем же результатом. Ситуация выходила безвыходная - эту "ящерку" совершенно не брал меч. Можно было, конечно, побегать от неё, но не будешь же бегать вечно... Рыцарь увернулся ещё пару раз. Остаётся только узнать - кто устанет раньше, ящерка или он?
  Словно в ответ на вопрос у Рыцаря онемела нога. Потом вторая. Он упал на колени.
  - Что... Что это?! - Рыцарь попытался подняться, но ноги отказали полностью.
  Тварь, радостно рыкнув, прыгнула. Рыцарь с ужасом наблюдал за ней. Шансов спастись просто не было.
  Огромная тень заслонила небо, и острые когти вонзились в мягкую и податливую землю. Тварь в ярости заревела.
  Рыцарь тяжело дышал, всё ещё не веря, что он жив. Рядом с ним сидела Птичка, чудом успевшая его вытащить прямо из когтей монстра.
  - Спа... сибо...
  - Сочтёмся. - Девушка лишь махнула рукой. - Ты молится ему собирался, что на колени бухнулся?
  - Ноги... не двигаются... - Рыцарь с ужасом начал понимать, что странное онемение движется вверх. Он уже не чувствовал левую руку. - И руки...
  - Не двигаются?!
  - Да... Как будто... у меня их просто нет...
  - Что... Демонов Гном! - Глаза Птички в ужасе расширились от неожиданной догадки. - Так и знала... нельзя ему было доверять, нельзя!
  - В чём... дело?
  - Тебя отравили. Это наркотик. - Коротко и неожиданно спокойно ответила она. - Они поэтому и торопился, всё было рассчитано...
  - Но... когда?
  - Гном добавил, когда готовил ужин. Теперь мы умрём. Ты - быстро и безболезненно, а я помучаюсь. - Птичка усмехнулась. - Никогда не ем то, что готовят гномы.
  Послышались тяжёлые шаги. Тварь приближалась, рыча и хлеща себя по бокам хвостом. Огромные глаза были налиты кровью. Она не торопилась, зная, добыче некуда бежать. Птичка встала.
  - Хранитель, кстати, рассказывал, ещё и как её убили. - Она подняла меч Рыцаря. - Надо всего лишь попасть точно в горло... в основании головы... Я только что вспомнила... Прости.
  - Стой... - Рыцарь из последних сил приподнялся. - Лучше беги...
  - Шутишь? Тебе что, незнакомо такое понятие как честь? - Девушка поудобнее перехватила меч и подмигнула Рыцарю. Она была необыкновенно бледна. - Лучше пожелай мне удачи. У меня один шанс из ста. Гораздо больше, чем у тебя с драконом.
  Рыцарь хотел что-то сказать, но онемение добралось уже до горла. В глазах потемнело. Последнее, что он увидел - как Птичка, держа меч обеими руками, бежала на тварь. Потом сознание провалилось в пустоту...
  
  По всему телу волнами разливалась блаженная лёгкость. Не было ни времени, ни пространства. Лишь вечность... Вокруг была тьма, только впереди маячил призрачный отблеск света. Сознание потянулось к нему, сначала неспешно, потом все быстрее и быстрее, уже не имея возможности остановиться...
  Глаза распахнулись сами собой. В теле всё ещё чувствовалась лёгкость, постепенно сменяемая пустотой и ощущением падения в никуда. Рыцарь вздрогнул и сел. Тут же закружилась голова и перед глазами заплясали разноцветные круги. Поморщившись, он с трудом поднялся. Ноги были как ватные, но всё-таки слушались. Это уже было хорошо. Потом он огляделся. Сердце предательски ёкнуло.
  Тварь лежала, глядя остекленевшими глазами куда-то в даль. Голова её была неестественно вывернута, из раны на шее медленно сочилась тёмная, почти чёрная, кровь. Рядом с тварью, в обнимку с обломанным мечом, лежала Птичка, неподвижно глядя в небо. Вся одежда девушки была пропитана кровью.
  - Нет... - У Рыцаря подкосились ноги. - Нет... Это я должен был умереть... Почему же ты? ... Почему?!!
  - Хм... Даже и не знаю, чем тебя обрадовать. - Птичка пожала плечами. - И не ори так, лучше посмотри, какое небо голубое...
  Рыцарь замер с открытым ртом.
  - Ты... Ты жива?! - Наконец выдавил он.
  - Ага... Жива. Эдак на треть. У меня всё болит! - Пожаловалась девушка.
  - Слава богам! - Рыцарь счастливо вздохнул. - А теперь лучше скажи, что это за игры в героев? Ты почему так рисковала?! Ты могла погибнуть!
  - Что?! - Птичка возмущённо уставилась на него. - Я тут, понимаете, жизнью ради тебя рисковала, а ты?! Неблагодарный! Нет бы "спасибо" сказать! Вот умру сейчас, и тебе будет стыдно! - Она демонстративно отвернулась.
  
  
  Солнце медленно и лениво опускалась за горизонт, окрашивая синеву неба в сочные апельсиновые тона. Маленький костерок на краю оврага словно старался подражать ему, заимствовал самые яркие краски. Птичка сидела рядом, обмотанная бинтами, словно мумия, пила отвар из лечебных трав и попутно пыталась рассказать Рыцарю про то, как ей удалось убить ящерку.
  - ...я как размахнусь - а она лапой! Я отпрыгнула, а она хвостом! Прямо по руке! Демон, горячо! Можно холодной воды долить? - Птичка умоляюще посмотрела на Рыцаря, протягивая ему кружку с отваром. - Нет? Ну и ладно. Так выпью. Ну и гадость! Ладно, слушай дальше. Я меч в другую руку - и на неё! А она зубами, почти достала! Ну и я её почти зацепила, чуть - чуть оставалось! Только я поскользнулась, она и прыгнула сверху. Тьфу, что ты туда намешал?! Гадость! Продолжаю. Значит, эта тварь прыгучая ка-а-ак прыгнет! Я меч и выставила. Тютелька в тютельку! Точнёхонько в горлышко! - Девушка рассмеялась. - Половина клинка так там и осталась, я еле успела в сторону откатится, а то она б меня раздавила. Правда и эта тварюшка меня за ногу хорошенько цапнула!
  Рыцарь поцокал языком.
  - Ну не ожидал от тебя!
  Птичка гордо улыбнулась.
  - Только остаётся открытым один вопрос, - Продолжил Рыцарь, - с какой стати Гном подмешал в еду наркотик?
  - Как почему? Всё их племя такое! - Фыркнула девушка.
  - Можно и поспорить, но ведь, судя по всему, с ним заодно и тот Крестьянин, и все жители деревни.
  Птичка задумчиво покусывала губу.
  - Вот бы поймать того Гнома, ох и поговорила бы я с ним! Я вот одного не понимаю, они хотели, что бы мы убили эту тварь или как? И деньги заплатили вперёд, и кони с нами.
  - Думаю, у тебя будет такая возможность. - Рыцарь усмехнулся. - Они почему-то не хотели, чтобы мы выжили. Поэтому и подмешали наркотик, во избежание, так сказать... Он же рассказывал про сбежавшего наёмника, помнишь? Значит, они уверенны, что мы уже давно покоимся с миром. А покойникам лошади не нужны.
  - Они придут за лошадями! - Птичка хлопнула себя рукой по лбу. - И как я сама не догадалась!
  - Правильно мыслишь. - Рыцарь вылил оставшийся в котелке отвар на огонь. Пламя обиженно зашипело и погасло. - Будем ждать.
  Ждать пришлось не долго. Как только солнце закатилось за горизонт и на небе зажглись первые звёзды, вдали показались две фигуры. Они подошли почти к самому краю оврага, и Рыцарю пришлось приложить огромные усилия, что бы удержать Птичку. Одним из подошедших оказался давно знакомый Гном, и девушке не терпелось с ним поквитаться.
  Гном замысловато и громко свистнул. Прислушался. Свистнул снова.
  - Где дракон? - Спросил второй. Рыцарь по голосу узнал Крестьянина.
  - Наверно Рыцаря переваривает и девку его! - Гном расхохотался. - Славный пир мы ему устроили, славный!
  - Совершенно согласна!
  Гном и человек резко обернулись. Они даже не услышали, как подошли Птичка и Рыцарь.
  - Совершенно согласна! - Повторила Птичка, мило улыбаясь. - Кстати, это вон там случайно не тот труп дракона нас переваривает?
  Даже в сумерках было видно, как побледнели Гном и Крестьянин.
  - Вы... Убили его?!
  - Как вы догадались!
  - Это невозможно! - Гнома начало трясти. - Дракона нельзя убить! Вы не могли...
  - Я ведь лично... - Крестьянин растерянно переводил взгляд с Птички на Рыцаря.
  - Ты ведь лично отравил нас! - Издевательски закончил Рыцарь.
  - И, если вы не в курсе, должна вас просветить - это никакой не дракон, а всего лишь виверна, пускай и очень опасная. - Птичка скрестила руки на груди. - А теперь советую покаяться, и смерь ваша будет лёгкая.
  Крестьянин упал на колени.
  - Не возможно... Вы не могли! Вы не убили его! Нет! Вы не убили... Его нельзя... невозможно убить!
  - Ещё как возможно. Можешь убедиться лично. Ну, а теперь, может, ответите на пару вопросов?! - Рыцарь схватил за воротник Гнома. Крестьянин уже был не в состоянии говорить - он бился в истерике. Птичка пыталась привести его в чувство, но бесполезно.
  - Я вам ничего не скажу. - Гном попытался вырваться, но Рыцарь держал крепко.
  - Скажешь - скажешь, как миленький! - Прошипела Птичка. - Я тебе клянусь, скажешь!
  - Да ты что! Что ты можешь? Ты даже не доползёшь до меня, сучка. - Гном смерил её презрительным взглядом и рассмеялся.
  - Зря... - Рыцарь занёс руку для удара, но Птичка успела раньше. Гном согнулся пополам.
  - Следи... за... языком... - Девушку шатало, на бинтах появились красные разводы.
  - Перестань. - Рыцарь перехватил её руку. - Ты себя раньше убьёшь, чем его.
  - Тебе повезло, мразь. - Птичка отошла в сторону.
  - А теперь я жду ответов. - Рыцарь встряхнул Гнома. - Зачем ты нанял меня?
  - Да тут секрета нету. - Гном ухмыльнулся. - Для дракона, ещё ж для чего?
  - А отравили зачем? Говори!
  - А что бы не сбежали. Дракону тоже кушать надо! - Коротышка захихикал. - Да, ему надо кушать!
  
  
  - Нет, ну это надо придумать - кормить эту тварь людьми! - Птичка поморщилась. Ехать на лошади было легче, чем идти пешком, но всё равно тело жутко болело.
  После получасового допроса Гнома Рыцарь узнал следующее: виверна, она же дракон, жила в овраге много лет. Люди и нелюди быстро извлекли из этого пользу. Они кормили её, коровы или нескольких свиней в месяц вполне хватало. А "дракон" защищал деревню.
  Но недавно эта идиллия закончилась. Захотелось дракону человеческого мяса. Начали пропадать жители деревни. Один за другим. Сначала никто не знал, что случилось. Грешили на бандитов, но когда узнали правду...
  Тогда люди наняли оного из Рыцарей. Он не вернулся. Тварь оказалась сильнее. И плата за это оказалась велика. Стали пропадать дети... Вторая часть истории совпадала с рассказанным в самом начале. Множество наёмников ушли и не вернулись. Тогда-то и стали замечать, что на целый месяц после очередного "похода на дракона" воцаряется мир и покой.
  Тварь стали кормить людьми. Это оказалось даже дешевле, чем обычным мясом... Правда, однажды случилось непредвиденное - один наёмник сбежал, "дракон" еды не получил. Тогда и стали добавлять в еду наркотики.
  Рыцарь, услышав эту историю, едва подавил желание вернутся и вырезать всю деревню - ибо это уже были не люди. Хорошо, что Птичка не дослушала и уснула. Иначе Гном точно не выжил. Рыцарь рассказал ей всё уже в пути, когда и крепко связанный Гном, и деревня, остались далеко позади.
  - Как такие живут... Уму не постижимо! - Рыцарь сжал руки в кулаки. - Только жаль, ничего им не будет...
  - Будет - будет. Сообщишь в ближайший Университет Магии, а там за приручение и содержание особо опасных существ по голове не погладят. И... Я хотела сказать, ты правильно сделал, что оставил им всем жизнь. - Птичка с трудом улыбнулась.
  - Спасибо. - Рыцарь улыбнулся в ответ. - Только теперь надо подумать о тебе. Не нравится мне, как ты выглядишь.
  - Да всё со мной в порядке! - Девушка постаралась сделать непринуждённое лицо и гордо выпрямить спину, но тут же согнулась от боли и закашлялась.
  - А ты говоришь в порядке! - Рыцарь укоризненно покачал головой.
  - Ничего, жить можно.
  - Можно. Но недолго!
  - И что ты предлагаешь?
  - На сколько я помню, здесь не далеко есть небольшой город. Наверняка там имеется хороший лекарь.
  - Лекарь... - Птичка сразу погрустнела. - Придётся сделать большой крюк, я тоже знаю этот город.
  Рыцарь кивнул. Ночной ветер освежал, делал голову ясной. На небе светила луна, ярко блестели звёзды. Ехали по самой кромке леса, он стоял слева сплошной стеной, справа было поле, больше похожее на море в неверном лунном свете. А кода ветер колыхал траву, казалось, что это бегут волны...
  К городу подъехали перед самым открытием ворот. Стражники отсалютовали Рыцарю и пропустили его одним из первых, без всяких вопросов.
  Сосновый Городок полностью оправдывал своё название: почти все дома там были построены из этого дерева, лишь насколько строений могли похвастаться тем, что они были каменными. Рыцарь не без труда отыскал Лекаря. Тот схватился за голову, едва увидев, в каком состоянии находится Птичка. Ей в самом деле становилось всё хуже... Лекарь настоял, чтобы девушка осталась в лечебнице, хотя бы на некоторое время. Рыцарь согласился без колебаний.
  Оставив свою подругу на попечение Лекаря, он пошёл искать постоялый двор. Похоже, в этом городе придётся задержаться.
  
  
  На третий день пребывания в Сосновом Городке Рыцарь, всё-таки решил сходить в филиал Университета Магии. Такие филиалы были почти во всех городах. Основной их задачей являлся контроль магии и поиск одарённых детей. В последние время таких рождалось не много...
  Филиал располагался в одном из каменных зданий, легко узнаваемый по высокой круглой башне. Рыцаря всегда удивляла эта любовь магов к башням. Они присутствовали везде, где были маги. И служили неплохим ориентиром, по крайней мере, всегда знаешь, есть ли в городе представители столь полезной профессии.
  Ворота распахнулись перед Рыцарем после первого же стука, впуская его. Во внутреннем дворе царило небывалое оживление. Рыцарь удивлённо оглядывался: было такое ощущение, словно он перенёсся в другой мир. Хотя, кто их, магов, знает, может так оно и было?
  Во дворе было на удивление прохладно, носились с поручениями Ученики, что-то громко обсуждали ждавшие аудиенции люди и нелюди, шумели разные магические твари в клетках, расставленных по всему вдоль стен. Не сравнишь с безлюдной жарой на улицах города.
  К Рыцарю тут же подошёл один из Учеников.
  - Что желает господин Рыцарь?
  - У меня важное сообщение для твоего Мастера.
  - Важное? - Ученик удивлённо посмотрел на Рыцаря. - Сообщение? - Его удивление можно было понять, обычно войны приходили или зачаровывать оружие (то же самое можно было сделать и в обычных магических лавочках в два раза дешевле) или за магической помощью (снять вражеские заклятья и т.п.) Знаниями маги и войны делились неохотно, если и объединялись, то только по крайней нужде. Конкуренты как-никак.
  - Да, важное сообщение! - Раздражённо повторил Рыцарь. - Постарайся, что бы меня приняли поскорей.
  - Как пожелает господин Рыцарь. Я передам Мастеру Знающему прямо сейчас. - Ученик поклонился.
  Ждать пришлось долго. Очередь уменьшилась на половину, а солнце давно перешло зенит. Наконец к рыцарю подошел тот же Ученик.
  - Прошу следовать за мной. Мастер ждёт вас.
  - Что-то ты не торопился. - Недовольно пробурчал Рыцарь.
  - Я передал сообщение сразу же. Просто у Мастера слишком много дел, и...
  - Оставь это! - Рыцарь отмахнулся. - Пошли скорей.
  Ученик склонил голову и повел его к Мастеру.
  Мастер оказался мужчиной средних лет с небольшой и аккуратно подстриженной бородкой, ясными глазами и сединой в тёмных волосах. Он некоторое время разглядывал Рыцаря.
  - Мне сообщили, что у вас ко мне важное дело.
  - Вам сообщили совершенно верно. - Рыцарь улыбнулся.
  - И в чём же оно состоит?
  - Даже не знаю с чего начать... - Задумчиво проговорил Рыцарь. - С виверны, или с целой деревни, кормившей эту виверну людьми? И это прямо под носом у магов!
  - Простите... Я вас немного не понял... - С лица Мастера тут же сползло надменное выражение. - Вы говорите, что здесь недалеко живёт виверна?!
  - Нет, я говорю, что здесь недалеко ЖИЛА виверна. - Поправил Рыцарь. Точнее, одна из её разновидностей... каменная ящерка, кажется.
  Мастер побледнел.
  - Вы, господин Рыцарь... вы убили её?
  - Нет, к сожалению это сделал не я. - Рыцарь поморщился.
  - Так в чем же ваше важное дело? - Маг удивлённо посмотрел на него.
  - Я хочу, что бы вы осудили всю деревню, державшую виверну.
  - Всю?!
  - Именно. Наверное, стоит вам рассказать всё с самого начала?
  Маг кивнул.
  К концу рассказа он сидел мрачнее тучи, выстукивая пальцами по столу незамысловатую мелодию. Рыцарь терпеливо ждал решения.
  - Сложная ситуация. - Маг вздохнул. - К нам поступала заявка от деревни ещё пол года назад. Если сверху узнают, что мы оставили без внимания появление столь опасного существа, а его потом убило совершенно случайное лицо... Скажу честно, для меня лучше просто замять это дело. - Маг прямо посмотрел на Рыцаря.
  - Да бросьте вы! - Рыцарь поморщился и махнул рукой. - Забирайте вы эту тварь, скажите, что сами её же и убили, придумайте что-нибудь. Ни я, ни моя спутница, не претендуем на виверну. Самое главное, что бы виновных осудили.
  - Рыцари - странный народ. - Маг наконец улыбнулся. - Мне самому не приятно, что на моей территории живут... хм, такие люди. Хорошо! - Он хлопнул ладонью по столу. - Я направлю заявку в Верховный Суд.
  - Благодарю вас. - Рыцарь встал и поклонился. - А теперь - прощайте.
  - Прощайте и вы, господин Рыцарь. - Магистр тоже склонил голову в поклоне.
  На улицу Рыцарь вышел в приподнятом настроении. С души был снят огромный груз. Хоть маги и мелочные существа, границы чести у них призрачны и размыты, но слово своё они держат. Да и выгоду никогда не упускают. Рыцарь не сомневался, что через пару дней на стол Судье ляжет доклад об успешной операции по устранению виверны, с просьбой наградить отличившихся в ней магов.
  Во дворе по-прежнему царило оживление, хотя и не сравнимое с утренним. Рыцарь уже хотел открыть ворота и выйти на улицу, как его внимание привлёк шум. Наверное, он и сам не смог бы объяснить, что заставило его обернуться. В самом дальнем углу стоял полуорк. А радом с ним стоял конь.
  Рыцарь с восхищением уставился на благородное животное. Иссиня - черного цвета, без единого белого пятнышка, с длиннющей шелковистой гривой и горящими глазами, конь был невероятно красив. И он был явно напуган, постоянно пытался вырваться. Полуорк грубо хлестал его плёткой, конь дергался от боли и затихал на некоторое время. Рыцарь подошел к ним.
  - Какой дивный конь!
  - Дивный, не то слово господин Рыцарь! - Полуорк поклонился.
  - Откуда он у тебя? - Рыцарь восхищенно осматривал животное. Конь непрерывно следил за ним глазами, пугано дёргаясь, когда Рыцарь был слишком близко.
  - Знамо откудава, поймал! - Полуорк гордо выпятил грудь и стеганул коня плёткой. - Хороший коняшка, магам, думаю понравиться! - Конь, словно поняв его слова, испуганно заржал и попытался вырваться. - Стоять! - Его хозяин с силой рванул поводья.
  - Отдай его мне. - Неожиданно сказал Рыцарь.
  - Ну... - Полуорк замялся.
  - Я заплачу.
  - Вот это уже другой разговор, господин Рыцарь! - Полуорк довольно потёр руки. - Только на что он вам?
  - Не твоё дело! - Рыцарь кинул ему два золотых. - Хватит?
  - Хватит, да ещё и останется! - Полуорк расхохотался и вернул один золотой обратно. - Больно ты приглянулся мне, даже жалко. Бери коняшку и уходи, только помни, узду с него не снимай, да воды не давай.
  - Спасибо.
  - Тебе тоже спасибо. Удачной дороги, Рыцарь!
  
  
  Конь послушно брёл за Рыцарем. Не похоже, что он был рад. Рыцарь, не останавливаясь, прошёл городские ворота, отсалютовал стражникам, завистливо разглядывающим коня и, наконец, дошел до луга. Конь грустно оглядел открывающийся перед ним простор, фыркнул, и загрустил окончательно.
  Рыцарь глубоко вдохнул воздух, насквозь пропитанный запахом трав. Затем подошёл к коню и... снял с него узду.
  - Давай иди. - Рыцарь слегка похлопал коня по боку.
  Конь, похоже, не поверил своему счастью. Он недоуменно переступил с ноги на ногу, отошёл от Рыцаря на пару шагов. Потом ещё на пару. Вернулся. С недоверием посмотрел Рыцаря и спросил:
  - И в чем подвох?
  - А? - Рыцарь вздрогнул. Хотя можно было уже и привыкнуть. Если уж волки заговорили... То что теперь лошадям делать?... - Ты тоже говоришь?!
  - Да, я говорю! Так в чём подвох? - Конь недовольно ударил копытом.
  - Ни в чём. - Рыцарь пожал плечами. Доказывать говорящему коню, что говорящих коней не существует он посчитал бесполезным. - Ты свободен.
  - Да ну! - Конь прищурился. - За так?
  - Да.
  - Ты вот так просто взял и отпустил меня?
  - Да.
  - И...
  - Да! - Рявкнул Рыцарь. - Я отпустил тебя просто так!!
  - Но... Почему?!
  - Сложно объяснить. Просто ты слишком красив, что бы быть несвободным. Так что иди уже, наконец, а то я передумаю!
  - Странный вы народ, рыцари. - Повторил слова Магистра конь. - Но раз ты в самом деле меня отпускаешь... Я в долгу у тебя. Вот, возьми. - На руке у Рыцаря появилась простая верёвочка с узелками, такая же, как дал ему Волк, только другого цвета. - Если понадоблюсь, просто разорви.
  - Спасибо, но я, честное слово, не заслуживаю.
  - Ты же меня спас от магов, свободу подарил. Так что, как понадоблюсь - только позови! До свиданья, Рыцарь! - Конь на прощанье махнул хвостом и ускакал
  Рыцарь ещё некоторое время смотрел вдаль, просто, ни о чём не думая. Потом положил в карман верёвочку. Теперь их было две...
  
  
  Птичка удивительно быстро шла на поправку. Лекарь пичкал её зельями, отварами, мазал её раны мазями. И Птичка каждый раз, когда Рыцарь приходил её навестить, жаловалась, что её поят самыми гадкими зельями и натирают самыми противными мазями. Рыцарь лишь качал головой и улыбался.
  Прошла почти неделя. Рыцарь как всегда пришёл навестить свою подругу. Но в лечебнице его ждал сюрприз.
  - Да убежала она, ещё утром. Неугомонная девка, прям огонь! - Помощница Лекаря усмехнулась, и продолжила застилать постель, на которой всю неделя пролежала Птичка. - Ты не бойся, она в таверне, передать тебе просила.
  - Где она?!
  - Петь она пошла, петь! Ты не сердись на неё. - Помощница подхватила постельное бельё. - Да и поправилась она. Чего ей тут делать?
  - Я пойду тогда... - Рыцарь открыл дверь.
  - Иди.
  Птичку долго икать не пришлось. Приличная таверна была одна на весь город, так что Рыцарь уже знал, где сейчас его подруга.
  Таверна оказалась забита под завязку. Там царила полная, нереальная тишина. Рыцарь встал около стенки. Птичка сидела на краю маленькой сцены, прикрыв глаза. Потом мягко коснулась струн.
  
  Провожала заря
  Провожала героев.
  Провожала не зря,
  Провожала на подвиг.
  
  Шли герои в молчании
  Шли герои с мечтой.
  Шли с острыми мечами
  Шли с поднятою вверх головой.
  
  Провожали их горы
  Провожали угрюмо.
  Провожали не молча,
  Провожали их бурей.
  
  ...Поле боя большое
  Поле боя васильками всё поросло.
  Поле боя не злое,
  Поле боя - такое оно...
  
  И стояли герои
  И смотрели они.
  Всё смотрели на поле,
  На родные сердцу васильки.
  
  И блестели доспехи
  И блестели глаза.
  И блестели капли росы
  И блестели мечи.
  
  Небо серое было
  Небо тучи в себе собрало.
  Небо ясные очи прикрыло
  Небо плакало.
  
  Шли герои на встречу
  Шли герои, желая мечту повстречать.
  Шли герои на встречу друг другу.
  Шли герои, чтоб убивать.
  
  Взмах меча - кровь.
  Взмах руки - боль.
  Взмах крыла -
  Чья-то в высь улетела душа...
  
  Поле боя - такое.
  Поле боя - не злое оно.
  Поле боя не васильками,
  Поле боя костьми обросло.
  
  Нет мечты.
  Нет того, кто победил.
  Нет живых.
  Нет того, кто простил.
  
  И блестят помятые доспехи
  И блестят застывшие глаза.
  И блестят капли крови вместо росы
  И блестят ненужные мечи...
  
  А на поле распустятся вновь васильки
  А герои на подвиги вновь соберутся.
  И проводит их снова заря,
  И история вновь повторится...
  
  На секунду повисла звенящая тишина, обрушившаяся вдруг громом аплодисментов. Птичка, довольная собой, встала и поклонилась. Рыцарь вздохнул и вышел на улицу.
  - Ты злишься? - Девушка догнала его.
  - Нет.
  - Ты злишься.
  - Нет, я не злюсь. Но тебе надо было сказать, просто предупредить меня!
  - Я... Прости.
  - Ладно, замяли. - Рыцарь неожиданно подхватил девушку на руку и рассмеялся. - В любом случае, я рад, что ты выздоровела!
  - Я тоже! - Птичка тоже рассмеялась. - Ой, только опусти меня!
  
  
  На следующее утро они снова отправились в путь. Рыцарь рассказывал Птичке последние новости, умолчав, правда, про Коня.
  - Ясно. - Девушка задумалась. - У нас есть один плюс - маги решили помочь, и один жирный толстый минус - про драконов никто ничего не знает. Мы, так понимаю, по-прежнему едем в горы?
  - В горы.
  - Тогда догоняй! - Птичка пришпорила свою лошадку. - Кто последний - дохлый червяк!
  Рыцарь лишь вздохнул.
  
  
  Каждый день был подобен птице Феникс - сгорая в огне заката, он снова возрождался в пепле рассвета. Кони неслись вперёд, вслед за ними едва поспевало время. Постепенно слились воедино часы, дни, недели. Бесконечные переходы, редкие дни отдыха в городах или деревеньках, и снова в путь. А горы были по-прежнему далеко, и дракон так и оставался неуловимым мифом.
  Рыцарь не терял веры, надежда поддерживала его, а любовь указывала путь, помогала преодолевать любые препятствия.
  
  
  День выдался на удивление хорошим. Мягко и ласково светило солнышко, щебетали птицы, идиллия одним словом! Птичка лежала на спине с травинкой в зубах и смотрела на редкие облака. Рыцарь сидел рядом, в тени, прислонившись спиной к старому дубу.
  - Я так подумала... - Птичка прищурилась. - Может, нам надо съездить в Столицу?
  - Зачем?
  - Там неплохая библиотека, можно поискать упоминания о драконах. Или сходить в Университет, маги тоже могут помочь.
  - Тогда лучше наведаться к эльфам в Ассхайл.
  - Да ну их, этих эльфов. - Птичка выплюнула травинку и сорвала новую.
  - Так-так, - Рыцарь с интересом посмотрел на неё, - с этого места по подробнее. Чем тебе уже эльфы не угодили?
  - Да ну их, листоухие засранцы! - Птичка надула губы. - Я им, понимаете, пою, а они...
  - А они?
  - А они сказали, что это не искусство, что кошки лучше поют, когда им на хвост наступают!
  - Эльфы? Так сказали? - Удивился Рыцарь.
  - Не совсем так, конечно, в своей манере. Все вроде и ничего, миленько, но если копнуть поглубже... За что не люблю эльфов - опустят по самое не могу, причем так культурно, поэтично, что даже заслушаешься.
  - И что потом?
  - Потом я ответила. - Пожала плечами Птичка. - Не так культурно конечно, но правду я им сказала.
  - Чувствую, после твоей правды путь к эльфам тебе заказан на ближайшие лет сто.
  - Двести. - Мрачно поправила девушка. - И только при условии хорошего поведения. Ой, смотри! - Она вскочила, указывая пальцем в сторону близлежащей рощицы.
  Рыцарь посмотрел в ту сторону и обомлел. Прямо на них мчался медведь, изредка оглядываясь назад. Из рощицы доносились крики людей и ржание лошадей. За медведем явно кто-то гнался.
  Медведь добежал до самого дуба и затравленно посмотрел на путников. Похоже, он замети их только что... Рыцарь вздохнул, поднялся, отряхнул штаны.
  - Прячься скорей.
  Медведь присел на задние лапы от неожиданности. Но быстро опомнился и буквально взлетел на огромное дерево. Рыцарь снова сел обратно и сделал беззаботное лицо. Птичка же явно впала в ступор.
  В это время из рощицы появились и охотники. Они во весь опор скакали к дубу. Перед самым деревом они нерешительно остановились, смотря на Рыцаря с Птичкой.
  - А где медведь? - Спросил один из охотников у Рыцаря.
  - Какой медведь? - Удивлённо ответил тот.
  - Большой...
  - А, медведь! Так он сюда бежал, но как нас увидел - туда повернул. - Рыцарь неопределённо махнул рукой в сторону. - Если поторопитесь, догоните.
  - Благодарю! - Охотник обернулся. - Слышали? Вперёд! Мы должны его догнать! - Остальные радостно заулюлюкали, и спустя мгновение об их визите напоминали только отпечатки копыт на земле.
  Рыцарь снова поднялся и отошёл в сторону. На землю тяжёлым кулем рухнул медведь, тяжело дыша и хватаясь за сердце.
  - Ой, сердце... болит... Спина, ой спина! - Косолапый кряхтя, поднялся, хватаясь то за спину, то за сердце. - Ой, ой, ой!
  - Говорящий медведь... - Удивлённо произнесла Птичка. - Ой...
  - Подумаешь, говорящий медведь. - Хмыкнул Рыцарь. Он уже привык.
  - Рыцарь, - Медведь, тяжело дыша, облокотился на дерево. - Уж спасибо так спасибо! Спас старика, пожалел!
  - Да всегда пожалуйста. - Рыцарь улыбнулся.
  - Должник я теперь твой. - Медведь подошёл к Рыцарю. - Вот, возьми. - На руку легла ещё одна верёвочка с узелками. - Долги возвращать надо, так сказать. Как понадоблюсь - просто разорви её, тут я и буду. А теперь до свидания, Рыцарь! - Медведь козырнул и тяжко потопал обратно в рощу.
  - До свиданья. - Рыцарь махнул ему вслед рукой и положил в карман третью ниточку, отличавшуюся от двух других только по цвету.
  - Что это было?! - Птичка удивлённо посмотрела на Рыцаря.
  - Медведь.
  - Но он говорил!!
  - Подумаешь, говорящий медведь. - Рыцарь пожал плечами. - Давай лучше поспим, впереди длинная дорога. Надо отдохнуть. - Он подмигнул своей подруге и снова устроился под деревом.
  
  
  Погода портилась с каждым днём. Набегали тучи, поливая землю холодным дождём, завывал ветер. Становилось холоднее. Чувствовалось приближение осени.
  
  
  Лил дождь. Кони осторожно ступали по мокрой и скользкой земле. И птичка, и Рыцарь уже вымокли до нитки. Единственным желанием было добраться до какого-нибудь человеческого жилья и обсохнуть. Но вокруг был лишь мрачный и холодный лес.
  Медленно брели кони. Капал дождь. Стучали от холода Птичкины зубы. Безмолвно стоял лес. Маячил вдали огонёк...
  Стоп! Рыцарь встрепенулся. Пару раз моргнул, потер глаза. Огонек не пропадал.
  - Смотри! - Птичка тоже заметила его.
  Значит, не показалось. Значит, поблизости есть человеческое жильё! И дождь, и холод сразу отступили на второй план. Появилось предвкушение тепла и уюта. Рыцарь слегка пришпорил своего коня. Тот недовольно встряхнул головой, но шаг ускорил.
  Вскоре они выехали на лесную опушку, где стоял небольшой домик с фонарем над крыльцом. Именно его свет увидели путники.
  Дверь отворилась тут же, не пришлось даже стучать. Рыцарь и Птичка вошли в благословенное тепло дома. Их встретила старушка весьма благообразной внешности - цветной платочек на голове, лицо в сетке морщинок, бедная, но опрятная одежда.
  - Мир вам! - Рыцарь поклонился. Точно так же поклонилась Птичка.
  - Мир, дети, мир. - Старушка улыбнулась. При этом от её глаз расползлись лучики весёлых морщинок.
  - Разрешите нам переночевать да дождь переждать?
  - Конечно же, конечно! - Лицо старушки словно посветлело. - Ночуйте, мне только в радость!
  Рыцарь ещё раз поклонился.
  - Благодарю.
  - Да не стоит! - Хозяйка дома только отмахнулась. - Мне только в радость, одна я живу, хоть скучно не будет.
  Ягиня, а именно так звали старушку, быстро накрыла на стол, и спустя пол часа наши путешественники грелись возле печки и пили горячий чай.
  - Так что вас привело, путники, в нашу глушь? - Старушка, подперев голову руками, внимательно рассматривала Рыцаря и Птичку.
  - Привело нас дело такое... - Рыцарь вздохнул. - Дракона я ищу.
  - Дракона? - Ягиня удивлённо приподняла бровь. - Их же не существует.
  - Если их не видели, это ещё не значит, что их не существует.
  - И то верно! - Старушка улыбнулась. - Коль так, ищи, дело молодое. Авось найдёшь.
  - Бабушка, а вы, почему в такой глуши живёте? - Спросила Птичка.
  - Да вот, привыкла уже. - Она вздохнула и начала разглаживать невидимые складочки на скатерти, покрывавшей стол. - Травки собираю, путникам, таким как вы, приют даю. Ой! Засиделись мы что-то. - Неожиданно встрепенулась Ягиня. - Час то поздний, а завтра вставать с зарёй.
  Рыцарь с Птичкой согласно кивнули - давно хотелось спать.
  Погасла свечка. Дом погрузился с темноту. Стучал за окном дождь, завывал ветер. Но всё это казалось таким далёким... Рыцарь уснул, едва коснулся головой подушки. И снилась ему Принцесса, прекрасная и недоступная, заточённая в башне. А вокруг башни обвился ужасный дракон, больнее похожий на дождевого червя с лапками. Он выдыхал пламя и кричал прямо на ухо:
  - Вставай, Рыцарь! Вставай! Да проснись же ты! - Рыцарь вздрогнул и открыл глаза. Место дракона заняла Ягиня, с какой-то нехорошей улыбкой смотрящая на Рыцаря. - Проснулся? Молодец!
  - Утро доброе! - Рыцарь зевнул и потянулся.
  - Доброе, доброе. - Старушка кивнула. - Еле разбудила тебя. Вставай, у тебя сегодня много дел будет.
  - В смысле? - Рыцарь с непониманием посмотрел на неё.
  - В прямом. Подружку свою увидеть хочешь?
  - Птичка?! - Рыцарь мигом вскочил с кровати. - Что с ней?
  - В порядке всё с ней, пока в порядке. - Старушка хихикнула. - Да ты сам посмотри.
  Рыцарь оглядел комнату. В самом дальнем углу теперь висела клетка. В ней, скрестив ноги, сидела Птичка.
  - Привет. - Она кисло помахала Рыцарю рукой.
  - Птичка в клетке! - Ягиня буквально зашлась от хохота.
  - Что... Что это значит?! - Рыцарь с растерянностью переводил взгляд с Ягини на Птичку.
  - А ты до сих пор не понял? - Старуха согнулась от смеха. - Скучно мне, скучно стало. Нет путников, нет развлечений! Не стала я вас ночью убивать, поиграть мне захотелось. - Она глубоко вдохнула, успокаиваясь.
  - Ведьма! - Рыцарь бессильно сжал кулаки.
  - Не то слово, ведьма! - Старуха веселилась во всю. - Ну, господин Рыцарь, одевайся - умывайся да слушай. Добрая я что-то стала, по этому решила: сослужишь мне три службы, отпущу вас, нет - не обессудь...
  - Ты... - Рыцарь схватил меч и кинулся на Ягиню. - Не будет тебе ни одной, ни трёх служб!
  - Не правильно! - Старуха, рассмеявшись, взмахнула рукой, и Рыцарь отлетел к стенке. - Подумай ещё раз.
  - Я убью тебя! - Он снова бросился на старуху.
  - И снова не правильно. Последняя попытка!
  - Ну что ж, последняя так последняя! - Рыцарь достал из кармана сразу все три верёвочки и разорвал их. Где-то далеко послышался гром, комната наполнилась туманом, рассеявшимся в ту же секунду. В итак небольшой комнате стало совсем тесно.
  - Ну, Рыцарь, вот и выдался шанс отдать должок. - Волк почесал лапой за ухом. - В чём помощь нужна?
  Рыцарь кивнул головой в сторону Ягини. Волк оглянулся, и шерсть на его загривке тут же стала дыбом. Конь раздул ноздри и опустил голову.
  - Ох, чувствую, опять в долгу перед тобой будем, светлый Рыцарь. - Прорычал Медведь. - Вот ты и попалась, старая ведьма!
  - Не уйти тебе теперь. - Конь сердито топнул копытом.
  - Да что вы можете! Да что вы сделаете! - Взвизгнула старуха.
  - Увидишь. - Рыцарь подобрал свой меч. - Миша, сможешь Птичку освободить?
  - Как два пальца! - Медведь потопал в сторону клетки.
  Волк осалился и с молчаливого согласия бросился на ведьму. Та снова махнула рукой, и Волка снесло неожиданным порывом ветра. Но он извернулся в воздухе и приземлился на лапы.
  - Шавка! - Ведьма подняла руки к небу и стала шептать заклинание. Воздух явно сгустился.
  - Да замолчи ты! - Конь развернулся и лягнул Ягиню. Теперь настала очередь ведьмы сползти по стенке.
  Волк, пока она не успела опомниться, прыгнул вперёд и придавил старуху лапами к полу.
  - Давай, Рыцарь, скорее! - Обратился Волк к Рыцарю. - Убей эту гадину!
  Рыцарь подошёл, занёс меч для удара. Старуха с ужасом смотрела на него. Сейчас она выглядела как обычная старушка, со сползшим платком, растрёпанными волосами, с морщинками в уголках глаз. Он с ужасом понял, что не сможет причинить ей вреда.
  - Я... я не могу... - Рыцарь опустил меч.
  - Не можешь?! Не можешь?!! - Зарычал Волк.
  - Она женщина всё-таки. Пусть и ведьма.
  - Ты не можешь. Зато я могу. - Сзади подошла Птичка, и, пока Рыцарь не опомнился, выхватила у него меч и всадила по самую рукоять в ведьму. Та зашипела не хуже змеи, стала биться в судорогах, стараясь вытащить меч. Кожа стала слезать с её лица, руки усыхать.
  - Рыцарь... Будь ты проклят! Ищи, ищи дракона... найдёшь только... горе... - Последние слова старухи сухими листьями прошелестели в комнате, постепенно затихая.
  Да и сам дом стал скрипеть и шататься. Сверху посыпалась труха.
  - Надо уходить. - Рыцарь выдернул оружие из тела ведьмы.
  
  
  Дом таял, исчезая. Сначала медленно, но потом весь подёрнулся дымкой и исчез. О нём напоминала только пожухлая трава.
  - Вот и всё. - Волк задумчиво смотрел на то место, где только что стоял дом. - Мы опять у тебя в долгу.
  - Точно. - Вздохнул Медведь.
  - В долгу. - Склонил голову Конь. - С ведьмой сами давно поквитаться хотели, только найти не могли.
  - Не надо. - Рыцарь вздохнул. - Не надо больше долгов. Если вы так долг вернуть хотите, помогите дракона найти.
  - Дракона? - Волк задумался. - Дракона мы найти не можем. Но, - обнадёжил он уже загрустившего Рыцаря, - мы знаем человека, который может помочь.
  - Вы покажете дорогу? - Спросила Птичка.
  - Да. - Дружно кивнули все трое.
  В путь двинулись сразу, благо лошадь Птички и конь Рыцаря нашлись неподалёку. Звери, как и обещали, указали дорогу, и, попрощавшись, ушли.
  - Почему я не знала, что у тебя есть в друзьях говорящие животные? - Спросила Птичка.
  - А почему я не знал, что ты без зазрения совести можешь убить человека? - Вопросом на вопрос ответил Рыцарь.
  - Она не человек! - Фыркнула девушка. - Если бы ты видел, как она издевалась надо мной! И над тобой, пока ты спал, ты бы не стоял над ней, как столб.
  - Хорошо, я понимаю. Подумать только, скоро мы узнаем, где дракон! - Рыцарь глубоко вдохнул.
  - И убьёшь его. - Вздохнула Птичка.
  - Конечно!
  - И тебе не жалко его будет?
  - Нет, он же дракон. - Рыцарь пожал плечами.
  Птичка снова вздохнула. Дальше ехали молча. Тропинка, едва заметная, петляла между деревьями. Если бы не звери, ни Рыцарь, ни Птичка её бы не нашли.
  После дождя всё просто дышал свежестью. Светило солнышко, не сильно, но приятно. Лес постепенно начал редеть, меняться. Стали пропадать сосны, всё чаща попадались дубы. Постепенно хвойный лес полностью перешёл в дубраву. Величественные деревья заслоняли небо. Потом они как-то резко расступились. Наши путники оказались на огромной поляне. По середине поляны стояла башня... Сразу было видно, живущий здесь человек - маг.
  - Приехали. - Рыцарь спешился.
  - Я тебя здесь подожду, пожалуй. - Птичка спрыгнула со своей лошади и положила руку ему на плечо. - Удачи.
  - Спасибо. - Рыцарь накрыл её руку своей.
  - Иди давай. - Девушка подтолкнула его.
  Рыцарь улыбнулся.
  Маг сидел возле входа и курил трубку. Типичный маг: огромная шляпа, тёмно-синяя мантия. Глубокие, всепонимающие глаза. Рыцарь нерешительно подошел к нему.
  - День добрый, господин Маг.
  - День добрый, господин Рыцарь. - Маг неторопливо попыхивал трубкой.
  - Я пришёл за помощью.
  - Знаю-знаю. Ты пришёл спросить, знаю ли я, где найти дракона?
  - Да.
  - Господин Рыцарь. - Маг выпустил дымное кольцо. - Я могу вам сказать только одно. Не ищите дракона. Оставьте это дело.
  - Нет... - Рыцарь с непониманием посмотрел на него. - Нет...
  - Не стоит вам, светлый Рыцарь, искать дракона. Идите домой, забудьте. - Маг выпустил ещё одно дымное кольцо.
  - Вы... Не знаете... Где дракон?
  - Нет. - Старик отвёл глаза. - Не знаю. Но если даже и знал, не сказал бы. Поверьте, ничего хорошего из этого не выйдет. Драконов не существует, господин Рыцарь. - Маг крепко затянулся. - Не существует, да...
  - Тогда... Простите за беспокойство. - Рыцарь поклонился. - Прощайте.
  - Надеюсь, прощайте. Прощайте.
  Рыцарь поклонился ещё раз и медленно побрёл обратно. В душе его разворачивался ком отчаянья. Он только что понял, на какое дело подписался. Не ужели... Не ужели... всё напрасно? Рыцарь, ничего не говоря, вскочил в седло, с силой хлестнул коня плёткой. Несчастное животное встало на дыбы и помчалось, не разбирая дорог. Ветер хлестал по лицу, сердце бешено билось в груди. Старый волшебник мог и лгать... Мог... Рыцарь пришпорил коня. Тот жалобно заржал.
  Конь хрипел, выбивался из сил, но Рыцарь продолжал хлестать его по бокам. Хотелось скорости, хотелось, что бы бешеный ветер выгнал из головы все мысли, а из души - отчаянье. Наконец конь не выдержал и просто упал. Рыцарь, не удержавшись, покатился по траве. Кажется, даже потерял сознание. Когда он открыл глаза, над ним склонилась Птичка.
  - Что произошло?
  - Он сказал, что драконов нет.
  - И теперь ты прекратишь поиски?
  - Нет. Я буду искать дальше. - Рыцарь смотрел на небо. Прозрачную голубизну заволокли облака. Надвигалась буря.
  - Но это бесполезно...
  - Мне всё равно. Я буду искать. Пусть на даже всю жизнь.
  - Ты сумасшедший.
  - Возможно. Но... Я люблю Принцессу.
  - Больше жизни? - Птичка опустила глаза.
  - Да. Больше жизни.
  - Она тебе дорога? Принцесса?
  - Я люблю её. Она прекрасна. - Рыцарь тяжко вздохнул. - Я бы отдал за неё свою жизнь.
  - Ты бы отдал свою жизнь ради того, кто по-настоящему дорог тебе... - Задумчиво проговорила девушка.
  - Конечно. Не задумываясь ни на секунду. - Кивнул Рыцарь.
  Птичка подняла голову, посмотрела на тяжёлое свинцовое небо. Сверкнула молния.
  - Наверно, стоит заночевать здесь. Скоро вечер.
  Рыцарь ничего не сказал.
  
  
  Поляна, где разместились Рыцарь с Птичкой, находилась на самой окраине леса. Дальше начинались Пустоши и Предгорье. Рыцарь задумчиво смотрел на далёкие пики гор, покрытые снегом. Отсюда они казались совершенно недосягаемыми. Сильный порыв ветра заставил пригнуться. До самого горизонта небо затянули тучи. Где-то вдали бушевала буря, иногда раздавались раскаты грома, мелькали молнии. Мысли были под стать погоде - тревожные и серые.
  - Красиво. - Птичка подошла совершенно не слышно.
  - Красиво?
  - Да. - Глаза у неё были какие-то мечтательно-грустные. - Такая погода всегда захватывает. Это красота дикого зверя - неукротимого и свободного.
  - Может быть. Я никогда не задумывался над этим.
  - Я хочу тебе кое-что сказать. - Птичка обняла себя за плечи. По лицу у неё пробежала тень. Или Рыцарю только показалось? - Я... Я знаю, где искать дракона.
  - Что? - Рыцарь не поверил своим ушам. - Ты знаешь?!
  - Да.
  - И ты... ты скажешь мне?
  - Да.
  - Птичка! - Рыцарь засмеялся, подхватил девушку на руки и закружил. - Дорогая, милая моя Птичка!
  - Ой, отпусти! - Птичка смеялась и дрыгала ногами. - Я тебе всё скажу!
  - Хорошо. - Рыцарь поставил её обратно на землю.
  - Холм видишь? - Девушка указала рукой.
  - Вижу.
  - Иди туда. Там твой дракон.
  - И всё... Так просто? - Не поверил своим ушам Рыцарь.
  - Просто. - Птичка улыбнулась одними губами. - Иди. Только помни: ты должен убить его и отрезать голову до рассвета.
  - Спасибо тебе! - Рыцарь обнял её.
  - Иди. - Девушка вырвалась и отвела глаза. - Просто иди. - Что-то непонятное промелькнуло в её голосе. Но Рыцарь не придал этому значения. Он подхватил свой меч и побежал к холму. Сердце колотилось в нетерпении.
  
  
  Ослепительная молния разделила небо напополам. Рыцарь стоял на вершине холма, ветер трепал его волосы. Прямо перед ним стоял дракон, словно сошедший со старинных гравюр. Отливающая металлом чешуя, огромные крылья. Голова на длинной шее с невероятно глубокими, абсолютно чёрными глазами. Рыцарь даже на мгновенье перестал дышать, на столько красиво было это создание.
  Дракон не шевелился, застыв, словно статуя. Рыцарь в нерешительности смотрел на него. Никто не смел начать бой. Потом промелькнула ещё одна молния, и дракон огромной ртутной каплей устремился к Рыцарю.
  Раскат грома словно качнул землю. Завывал ветер. Ни Рыцарь, ни дракон не уступали друг другу...
  Рыцарь раз за разом наносил удары, дракон не отставал. Небо снова осветилось вспышкой молнии. Дракон повернул в её сторону голову... В этот момент исход боя и был предрешен. Рыцарь с силой вонзил меч прямо ему в грудь. Клинок прошёл между чешуей, и темная кровь брызнула на землю. Дракон молча упал на землю. Рыцарь выдернул меч и без сил опустился рядом. А буря продолжала бушевать...
  - Вот и всё... - Рыцарь потрогал дракона.
  Он ожидал, что чешуя будет холодной, но она оказалась теплой, почти горячей. Вот и всё... Дракон убит. Можно отрубать ему голову и возвращаться в Замок. Но... Рыцарь почему-то хотел, что бы сейчас рядом с ним была Птичка. Что бы она улыбнулась ему, что бы похлопала по плечу... Рыцарь тяжело поднялся и отправился к лагерю.
  
  - Птичка! Птичка! - Рыцарь вбежал на поляну. - Я убил дракона... - Но слова оборвал и унёс ветер.
  Лагерь был пуст. Дотлевали угли в костре, спал рыцарский конь... И всё. Птички не было. Рыцарь обошёл поляну несколько раз.
  - Почему... Почему она ушла? - Растерянно проговорил Рыцарь, ни к кому конкретно не обращаясь.
  Но, словно в ответ на его слова, послышался треск кустов, и на поляну вышла серая кобылка Птички. Без седла, без узды. Рыцарь растерянно подошёл к ней. Кобылка тряхнула головой, словно зовя его за собой и снова скрылась в кустах. Рыцарь последовал за ней.
  Лошади привела его к небольшой яме, впопыхах присыпанной листьями. Рыцарь присел и сгрёб их в сторону. В яме лежали вещи Птички. Сумка с записями, айра...
  - Нет... - Неожиданная догадка сжала сердце Рыцаря ледяными пальцами. - Только не это. - Он бросился обратно, на холм.
  
  Труп дракона лежал на том же месте. Рыцарь смотрел на него, не зная, что делать. Потом просто сел рядом и стал ждать рассвет.
  
  Буря отшумела своё и затихла. Ветер погнал облака дальше, расчищая небо. День обещал быть жарким. Первые лучи солнца несмело коснулись земли. Рыцарь смотрел, смотрел на огненный шар, чинно и неспешно выползавший из-за горизонта. Вот стали короче тени, вот свет дошел и до холма. Дракон подёрнулся дымкой, его силуэт стал таять и уменьшаться, подобно весеннему снегу.
  
  
  На вершине одного из холмов Пустоши стоял Рыцарь. Рядом лежало тело девушки, с раной в сердце. Рыцарь что-то шептал. Одними губами. Потом... Потом он на колени рядом встал и тихо-тихо зарыдал.
  
  
  
  
  Эпилог.
  
  
  В Замке было шумно и людно. На главной Арене сегодня были бои, люди и нелюди спешили занять свои места. Принцесса сидела в королевской ложе, обмахиваясь веером. Иногда она бросала заинтересованные взгляды на Рыцаря. Он недавно вернулся из похода за головой дракона. Естественно без головы. Самоуверенный глупец! Ярко-красные губы Принцессы тронула усмешка. Но милый.
  Мысли девушки прервал удар в гонг. Представление началось. Решётки в углах Арены поднялись. На белый песок выпрыгнули лев и тигр. Тигр зарычал и начал ходить возле льва кругами. Царь зверей же просто лег и стал вылизывать лапы. Зрелища не получилось. Зрители недовольно заулюлюкали.
  Тогда Принцесса сняла со своей руки перчатку. Взяла её двумя пальчиками. И бросила на Арену. Потом обернулась к Рыцарю.
  - Принеси мне её.
  Рыцарь молча поднялся и вышел на Арену. Трибуны ахнули. Лев и тигр рыкнули на него, но не напали. Рыцарь поднял перчатку и вернулся.
  - Вот ваша перчатка, Принцесса. - Он кинул перчатку ей в лицо, развернулся и ушёл.
  
  У замковых ворот Рыцаря встретил Маг. Он развернулся, и, тяжело опираясь на посох, направился к мосту. Рыцарь, ни слова не говоря, последовал за ним...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"