Мужчина ничего не ответил, только скептически ухмыльнулся. Алана вскочила, схватила пустую кружку, и унеслась прочь, ловко пробираясь между столиками. Дан откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. Давно он не встречал таких девушек! Может, в самом деле дождётся...
- Дяденька! - кто-то дернул мужчину за край плаща. - Дяденька!
- А? Что? - Дан с недоумением заозирался. Увидел того самого мальчишку, спросившего про колдуна. - Чего тебе?
- Дяденька, вы так хорошо рассказываете!
- Допустим. - улыбнулся Дан. - И?
- А расскажите страшилку!
- Страшилку? - мужчина удивлённо посмотрел на ребёнка.
- Да! - глаза мальчишки засверкали чуть ли не алчным блеском. - Страшилку!
- Ну... - Дан почесал затылок. - Можно попробовать...
- Здорово! - ребёнок радостно захлопал в ладоши и завопил на весь трактир: - А сейчас страшилку рассказывать будут!!!!
Столик тут же окружили люди, словно по волшебству появились ещё двое мальчишек и девочка с озорными веснушками, рассыпанными по всему лицу.
- Эмм... - Дан выразительно посмотрел на мальчишку. - Я сказал что попробую, но не сказал, что буду рассказывать!
- Дяденька, ну пожалуйста!
- Тебе што, для дитя сказки жалко? - раздалось в толпе.
- Ладно, ладно! - мужчина махнул рукой. Поудобнее сел, задумался. Повисла тишина, было слышно только нетерпеливое сопение детей. - В одной черной-чёрной стране был один чёрный-чёрный город. В нём жили чёрные-чёрные люди...
- А вот и не правда! А вот и не правда! - мальчишка замотал головой. - Не бывает черных людей!
- Бывает! - неожиданно встряла в разговор девочка. - Бывает-бывает! Я видела!
- Где? Ничего ты не видела! - фыркнул мальчишка. - Всё ты врёшь!
- Не вру! Я когда в городе была выдела! Только они не совсем чёрные... - она задумалась. - Они темно-коричневые.
- Вот! - радостно воскликнул ребёнок. - Не чёрные! Значит, чёрных людей не бывает!
- Ох... - Дан хлопнул себя ладонью по лбу. - Значит так. Во-первых, чёрные люди бываю, люди бывают вообще какие угодно: красные, желтые, даже синие...
- Ух ты! - хором воскликнули дети, и так же хором спросили: - Где?!
- А во-вторых, - не обратил на них внимание мужчина, - не перебивать меня! Иначе рассказывать не буду. - дети тут же затихли, сделали невинные лица. Дан посмотрел на них, вздохнул и продолжил: - В нём жили черные-чёрные люди. На одной чёрной-чёрной улице жила девочка. И вот, однажды в один чёрный-чёрный день девочка вышла из своего чёрного-чёрного дома и пошла гулять в чёрный-чёрный лес. Гуляла она, гуляла, пока не заблудилась.
Долго она шла, коротко ли, только вдруг приметила чёрную-чёрную избушку. Обрадовалась девочка и побежала к ней. Постучалась, как положено в дверь. Заскрипела чёрная-чёрная дверь, открылась. А на пороге стоит чёрная-чёрная старуха. Увидела её девочка и испугалась. Потому что у чёрной-черной старухи были красные-красные глаза. Медленно протянула старуха свою костлявую руку к девочке, медленно раскрыла свой беззубый рот...
Испугалась девочка, закричать хотела, убежать. Только старуха крепко схватила её за плечо, расхохоталась да и говорит: " Не убежишь!! Не убежишь!!! Пока мне воды в дом принести не поможешь!" И снова расхохоталась.
Всхлипнула девочка, да делать нечего - принесла она чёрной-чёрной старухе с красными-красными глазами воды из колодца. Снова рассмеялась старуха, снова схватила девочку. Сверкнула своими красными-красными глазами, и наклонилась к самому уху и прошептала: "Спасибо тебе, за то, что помогла мне. За это я тебе покажу тропинку к дому и подарок дам".
Вывела чёрная-чёрная старуха девочку из дома, указала, в какую сторону идти, да бантик вручила, чёрный-чёрный. Строго-настрого указала она - с тропинки не сворачивай, бантик никому не давай. Закивала девочка радостно и побежала домой. Никуда она не сворачивала, бежала по тропинке, весело и беспечно. Прибежала домой, положила бантик и спать легла.
На утро одела она чёрный-чёрный бантик и вышла на улицу. Подошла к ней подружка, и говорит: "Какой красивый бантик! А дай мне его чуть-чуть поносить!" Задумалась девочка, протянула руку к чёрному-чёрному бантику, хотела уже снять, но тут вспомнила слова чёрной-чёрной старухи: "Никому бантик не давай!" И не дала девочка бантик своей подружке. Обиделась подружка, рассердилась. "Вот ты, какая жадная!" - сказала так и ушла.
Пожала плечами девочка и пошла гулять по чёрному-чёрному городу дальше. Встретились ей мальчишки. Увидели они чёрный-чёрный бантик и захотели отобрать его. Рассердилась тогда девочка на них, заплакала и убежала. А на встречу ей - соседка. "Ой, какой у тебя красивый бантик! - сказала соседка. - А ты можешь его одолжить мне?" - "Нет!"- ответила девочка. - "Пожалуйста! На один день всего!" - соседка протянула свою руку. Совсем разозлилась девочка, схватила камень и бросила в соседку. Пошатнулась женщина, по виску её потекла кровь. Упала соседка, закрыла глаза, и больше не пыталась отобрать у девочки бантик. И тогда поняла девочка, что ей надо делать! Рассмеялась она и пошла искать мальчишек, обидевших её. Нашла и спросила: "Хотите, я дам вам свой бантик?" - "Да!" - ответили мальчишки. Улыбнулась девочка и убила их. Всех. До одного. И тут вспомнила девочка про свою подружку. Она ведь тоже хотела её бантик! А вдруг она его заберёт ночью? Непорядок!
Девочка в припрыжку побежала к своей подружке. Вот и дом, вот и сад, вот и топор, которым вчера отец девочкиной подружки колол дрова.
Постучалась девочка в дверь, ещё шире улыбнулась, когда подружка вышла на порог. "Послушай, ты ведь хотела мой бантик?" - спросила девочка. "Да", - кивнула подружка. "И всё ещё хочешь?" - "Да, хочу!" - улыбнулась подружка, радостно протягивая руку. Покачала головой девочка и отрубила руку своей подружке. А потом вторую. А потом обе ноги. Подружка была ещё жива, она пыталась уползти обратно, в дом, на своих окровавленных культях, но девочка, продолжая улыбаться, ударила её прямо в спину, раздробив позвоночник. Когда конвульсии умирающей прекратились, девочка произнесла: "Это мой бантик. И я его никому не отдам!" А потом, весело напевая, пошла домой.
Дома мама спросила девочку: "Что это у тебя такое красное на руке? Ты поранилась?" - "Нет, - улыбнулась девочка, слизывая с пальцев капельки крови, - это всего лишь варенье". Покачала головой мама и решила дочку искупать. "Снимай, - говорит, - платье, снимай свой бантик..." Засмеялась девочка. Закричала мама...
Вернулся с работы папа. К сожалению, он не знал, что не стоит возвращаться. К сожалению, он не знал, что мамы уже давно нет в живых.
"Скажи, ты тоже хочешь забрать мой бантик?" - спросила девочка, застенчиво глядя в пол и туфелькой чертя в огромной луже крови забавные рожицы.
Ничего не сказал папа. К сожалению, у него было слишком слабое сердце. К сожалению, он не смог вынести вида отрубленной маминой головы на столе.
Да только люди чёрного-чёрного города оказались очень настойчивыми. Каждый из них почему-то хотел забрать черный-чёрный бантик девочки.
...А когда не осталось никого, совсем никого, девочке стало скучно. День и ночь она ходила по чёрному-чёрному городу и искала того, с кем можно поиграть. Но никто не хотел с ней играть. Может, потому, что без рук это очень трудно? Или отсутствие головы мешает? Заскучала девочка. И побрела прочь из города.
Говорят, она до сих пор ходит от города к города, от деревни к деревне и спрашивает: "Хочешь, я дам тебе свой бантик?" И упаси вас боги сказать "Да!" - Рассказчик замолчал. Столик окружила тишина. В глазах детей застыл страх и восторг. Взрослые, которые тоже решили послушать байку незнакомца, задумчиво хмыкали.
Наконец мальчишка, который просил страшилку, громко выдохнул.
- Ух! Это даже лучше, чем про Бледную Люси!
- А я теперь спать не смогу! - капризно проговорила веснушчатая девочка.
- Да ты всегда спать не можешь. Не надо было тебе с нами идти! - глубокомысленно изрёк мальчишка.
- Точно! - хором поддержали его остальные дети.
- Ну что ж. - Дан весело ухмыльнулся. - Думаю, мне пора. Оставляю вас, молодые люди. Не ссорьтесь! Как говорил один мудрый... хм... человек - давайте жить дружно! - он встал, перекинул сумку через плечо, поправил плащ, взял посох. - Прощайте!
Дверь за ним затворилась тихо, даже не попытавшись печально скрипнуть по своему обыкновению. Как-то сразу трактир наполнился шумом - говорить стали все, сразу. Но гул голосов вдруг резко оборвался. Несчастная дверь тихонько отворилась, в тёплый зал вошёл жутко запыхавшийся человек.
- Почему - повезло? - с недоумением спросила Алана.
- В болото я попал. Нет, я бы, конечно, выбрался - да только письма... Сами понимаете. - парень улыбнулся, виновато пожал плечами. - Всё, думаю, с позором вернусь. А тут человек появился - как из ниоткуда! И меня вытащил, и письма спас.
- А... Как он выглядел, человек этот? - дрожащим голосом спросила Алана.
- Да как... Обычно. Плащ, посох, сумка через плечо, - посыльный задумчиво потёр бороду. - Вот так.
Служанка кивнула. Открыла конверт.
" Дорогая, милая моя Алана!
Я собрал немного денег и выезжаю вслед за этим письмом. В последний день недели буду ждать тебя на нашем месте. Надеюсь, ты не разлюбила меня и придёшь. Ежели нет, ежели разлука погубила твои чувства, не посмею больше тебя тревожить, уеду один, навсегда и..."
Алана не стала читать дальше. Просто замерла, бережно прижав письмо к сердцу. В глазах помутнело от подступающих слёз.
- Дан... Долгих лет жизни тебе, Дан... - прошептала она.
- Эй, девка! Чего встала как вкопанная? А ну ещё похлёбки неси! Да вина! - донеслось из-за соседнего столика. - Да поживее!
- Да иду, иду! - буркнула девушка, аккуратно складывая письмо и вытирая глаза. - Иду...