Аннотация: ...первая глава... загадок все больше, но хоть что-то теперь понятно...
Часть 1. Дебют.
"Дебют - начальная стадия игры, характеризуется мобилизацией сил играющих"
Словарь шахматных терминов.
"Весь этот мир - шахматы (если только, конечно, это можно назвать миром)! Это одна большая-пребольшая партия"
"Алиса в Зазеркалье" Л. Кэрролл
1
...Тихо, словно едва касаясь струн, по земле стелилась призрачная дымка. Она пробиралась к площади, окруженной обрушенными зданиями, храмами, башнями, фонтаном, и куче битых плиток, на которых краски давно стерлись, а формы стали неузнаваемы. Ночь вошла в покои, как Королева, и едва коснувшись неба, одним мановением руки зажгла звезды. При виде госпожи, Месяц улыбнулся, а дымка, став вампиром, припала на колени в почтении.
Когда с основными церемониями было покончено, он поднялся и насторожился. Было все спокойно и даже старые, выработанные столетиями инстинкты, не давали повода волноваться. Но надо было. Где-то скрывался Хозяин Руин. Однако госпожа пока была к нему милостива.
Наконец, он оказался на краю площади. Вампир чувствовал, что данное место еще помнит древнее величие и силу. Такое не забывается и не пропадает бесследно. Оно отпечатывается в каждом камне, в каждой печнике, витает в воздухе.
Тишина.
Закутавшись в плащ, так что только глаза отражают лунный свет, он направился к некогда величественному архитектурному сооружению, гордости Иллюнорне, богини Моря. Статуя дельфина, не смотря на века, по-прежнему выглядела новой - запустение практически не коснулось фонтана.
Шорох под ногами заставил его остановиться и замереть в тревоге. Проклятый камешек. Как не вовремя. Но, по-прежнему тихо... Он подошел к фонтану и стал осторожно, камень за камнем, разбирать кладку...
Он не услышал и не понял, как это произошло, но невиданная сила отбросила его в стену дома. Лито повернул голову и увидел огромного темно-красного дракона. Вампир не погиб от первого удара, но на этом удача закончилась. Удар крыла по кладке стены, и несколько камней упали на него, придавив весом. В следующее мгновение дракон пропал из поля зрения. Лишь шелест крыльев и все.
Пошевелиться не было никакой возможности, даже сила древнего рода беспомощна против навалившихся камней. А дракон кружил над ним как стервятник.
Он попробовал подвигать конечностями, но они отказывались подчиняться, правая рука не чувствовалась вовсе. Смех вперемешку с отчаяньем готов был вырваться из груди. Мечта обнаружить секрет таяла подобно снегу. Но больше всего его пугал восход солнца, яркие лучи которого медленно, но очень больно убивали. Оставалось совсем немного.
И вот темнота стала отступать под напором красного цвета, в который окрашивался горизонт. Дракон, совершив еще одни круг, скрылся за руинами, оставляя узника каменной темницы наедине с солнцем.
Лито был истинным вампиром, и сейчас, сквозь щели упавших камней, он впервые увидел рассвет.
- Как красиво... - были последние слова.
И долго ветер играл с прахом, гоняя его по пустынной площади некогда великой столицы...
2
...а Луниус Шэдор немного нервничал.
Настроение не задалось с утра, когда он по случайности надел тапочки жены, поскользнулся и больно ударился носом. Солнце не успело еще занять место на небосклоне, а его уже охватили неприятные предчувствия того, что наступивший день вряд ли порадует. К тому же вторые сутки болел зуб, и удалять его ой как не хотелось.
Плотно позавтракав (яичница с сыром, салат из свежей капусты и бокал красного вина), Луниус облачился в любимый костюм - светло-голубую рубашку, фланелевые штаны синего цвета, золотистую жилетку "а-ля пожар в пустыне" и широкополую шляпу с гусиным пером. Сверху накинул плащ.
Присмотревшись к отражению в зеркале, мужчина отметил, что, не смотря на больной зуб и опухшую щеку, в свои 60 лет он выглядит весьма подтянуто и бодро. И только мешки под глазами, да усталый взгляд выдают истинный возраст.
Вот уже 20 лет Лунуис Шэдор является председателем Совета Орденов Регалата, второго государства на континенте по объемам торговли и полномочным представителем Объединенной Гильдии. Но с каждым годом становилось все труднее и труднее удержаться на вершине.
- Я пошел, дорогая! - предупредил он жену, миловидную даму лет 30 по имени Самара.
- Подожди, любимый!
Крикнула она, выбегая из кухни с бумажным пакетом в руке. Лицо ее светилось от счастья.
- Вот, я приготовила твои любимые бутерброды. Возьми на работу - вдруг проголодаешься!
Луниус поднял взгляд к потолку и глубоко вздохнул. Иногда она бывает просто невыносима с этими сюсюканьями.
- Спасибо! - буркнул он и вышел из дома.
Возле подъезда его ожидали два рыцаря из гарнизона Ордена - личная охрана главного советника.
- Доброе утро, - приветствовали они.
- И вам того же, - проворчал Шэдор.
Совет Орденов находился напротив дома Луниуса, стоило просто перейти улицу. Однако правила предписывали в обязательном порядке, чтобы каждого советника по пути на работу и обратно сопровождала охрана.
Все это порой вызывало в нем чувство отвращения и вообще откровенно раздражало.
Погода тоже не радовала. Не смотря на яркое солнце и чистое, без единого облачка небо, было ощутимо прохладно. Холодный ветер дул с Южного побережья, заставляя главного советника кутаться в плаще.
Жители города, завидев Шэдора, снимали шляпы, здоровались, желали удачного дня, жаловались на погоду. Казалось, Регалат не замечал плохого настроения Луниуса. Поблагодарив охрану, он вошел в огромные створчатые двери, высотой не меньше пяти метров.
Совет располагался в центре города, в здании бывшего монастыря, принадлежавшему Ордену Клериков и Монахам Солнечного Диска, на самой высокой точке плато, от которого, подобно паутине, расходилась сеть дорог. Находясь на возвышенности, Регалат частенько погружался в туман. И раскинувшийся подле столицы лес дополнял иллюзию поднебесного города, который получил благословение небес. "Подаренный" - так звучал Регалат на древнем наречии.
Государство именовалось по названию города - весьма распространенное явление на Эреиде.
Не успел председатель оказаться внутри, как наткнулся на отца Мануэля и Карла Фэйна. Оба являлись советниками: первый - представителем Ордена клериков, второй - Ордена Василиска.
- Что-то случилось? - рванулись следом, ни отставая ни на шаг.
- Зуб болит, - ответил Шэдор, давая понять, что более не желает распространяться на тему самочувствия и здоровья.
Однако советники не сдавались заполучить расположение Шэдора. Они относились к тому типу политиков, которые считали, что чем больше и активнее лижешь зад начальству, тем больше дивидендов с этого получишь.
- Так давайте мы вылечим. Знаю одного очень способного клерика... - вмешался о. Мануэль.
Шэдор простонал.
- Так больно? - ужаснулся Фэйн, вскидывая руки к лицу.
- Да нормально все! - не выдержав, рявкнул Шэдор. - Оставьте меня! Заседание только через полчаса. Там и увидимся!
Раздраженно махнул рукой.
Советники остановились в недоумении.
- Какой-то он нервный сегодня!
- И не говори! Снова....
* * *
...Только в собственном кабинете Луниус почувствовал себя спокойно.
Он удивлял, прежде всего, отсутствием роскоши: небольшой письменный стол, удобное кресло, еще два кресла для гостей напротив. Чуть в отдаление, в углу диван из толстой кожи, слегка потертый за все время, что находится здесь. Вся левая сторона кабинета - шкафы, набитые папками, важными официальными документами. Коллекция книг, приобретенная Луниусом еще в бытность простым представителем Торговой Гильдии, занимала почетное место в кабинете.
Карта мира, висящая на стене справа от входа, была гордостью Шэдора. В отличия от многих других, эта представляла собой огромный ковер, на котором вышиты материки, страны, крупнейшие города. Причем она являлась одной из наиболее точных не только в Регалате, но и на всем Трирроне. Ковер на 50-летие Луниусу подарил падишах Гедерна Парих-ибн-Суруф I, что положило конец многолетней вражде между двумя государствами.
Шэдор сел в кресло и развернулся к стене, разглядывая карту.
Регалат, наравне с Калинорном и Фенавъелем, является крупнейшим государством на материке. Расположенный на восток от Калинорна, центрального государства на Трирроне, на севере он граничит с независимым герцогством Аквитон, с которым отношения по-прежнему складывались непросто, на юге - с Ханутом, одним из беднейших государств, существующим только за счет продажи "красного золота", драгоценных камней и фруктов. Кроме того, там также как и в Гедерне, расположенном западнее, была распространенна работорговля.
Самым богатым государством на Трирроне является Калинорн, страна легендарных правителей и героев, потомок Великой Империи Айнакемен, руины которого до сих пор греются под солнцем, считаясь проклятым местом. Калинорн расположен на пересечении наземных торговых путей, чем и обусловлена экономическая мощь государства.
К северу от него находятся Северные горы, которые украшает своим великолепием Пик Мудрости. Глубоко в горах расположен величественный Глор-Алайн, город дварфов.
На севере от Глор-Алайна - архипелаг Нордкап, малозаселенная территория. Суровый климат государства вынуждает мужчин покидать родные места, чтобы устроиться наемниками в армии материка, или заняться пиратством. Нордлинги - так называют жителей Нордкапа - прекрасные воины, выносливые и сильные. Заработав деньги, они возвращаются в родные места, чтобы снова покинуть их через некоторое время. Пока мужчины отсутствуют, женщины растят детей, следят за хозяйством и разводят овец.
Меж вековечным Фенавьелем и Глор-Алайном, простираются дивные заливные луга напополам с куда менее привлекательными пустошами. Среди этого серо-зеленого безумия раскинулось государство Дж'Э Хиасаши, которым правит Династия Акиро в лице тринадцатилетнего Императора, Лишённого Имени, за спиной которого - Совет Старейшин.
А к югу от Фенавъеля расположена страна водопадов - Шассайн-Каар, оплот Света и Добра. Именно здесь находятся Верховный Палатинат, главой которого является леди Вивиен де Аркестрон, и Священная Инквизиция, под управлением грандинквизитора Руфуса ван Кагенхема. Влияние, которое оказывает Шассайн-Каар на жизнь материка, воистину огромное.
Не смотря на то, что после распада Айнакемена прошло почти триста лет, удерживать хрупкое равновесие на материке становится с каждым годом сложнее.
А ко всему прочему, приходится поддерживать дружеские контакты с Руанией, вторым материком на планете.
"Как же я стар для всего этого", - подумал Шэдор.
Последний год выдался очень удачным в сфере взаимоотношений с королевством Каршасс, крупнейшим государством Руании. Налажены торговые связи, объеденный флот курсирует по южным водам и средиземному океану, оберегая караваны от пиратов.
Расположенный между двумя материками в средиземном океане архипелаг Эчизен являлся пристанищем флибустьеров, нанося ежегодные убытки обеим державам. На последней встрече с королем Каршасса - Квиллэйном Лареселем, Шэдор как раз обговаривал возможность уничтожения флота пиратов. К тому же, новые земли принесли бы немалую прибыль, используясь как перевалочный пункт и базой для торговли с Аларном - третьим материком.
От радужных перспектив главного советника отвлек стук в дверь.
- Ах ты, черт! Забыл совсем, - выругался он. - Уже иду! Уже иду!
Прокричал секретарю и поспешил в Зал Совета, где...
* * *
...Луниус Шэдор не мог вспомнить, когда совет в последний раз собирался не в полном составе. Отсутствовал представитель Морской Гильдии.
Остальные члены Совета заметно нервничали. У каждого из них день расписан по минутам, и засиживаться на рабочем месте они не собирались. Благо знали, что очередная встреча ничего конструктивного не принесет: малость покричат друг на друга, поспорят, набьют кому-нибудь морду и со спокойной душой разойдутся, чтобы после отчитаться перед главами Орденов.
Ничто не могло смутить Главного Советника, потому обсуждение животрепещущих вопросов и претензий со стороны Орденов и Гильдий проходило в прежнем ключе.
Вскоре объявился представитель Морской Гильдии, пробормотал извинения, сел на место и до конца Совета не проронил ни слова.
Прошло часа два, на Луниуса начали вопросительно поглядывать, мол, а не пора ли, наконец, разойтись?
У главного Советника разболелась голова и, не выдержав, он попросил кофе.
В зал вошла очаровательная секретарша-эльфийка и продефилировала с подносом к столу, сверкая обтянутой в шелк задницей.
15 пар глаз проводили ее до главного советника, громко вздыхая, и так же печально - обратно.
--
Вот эта попка, - не выдержал один.
--
У моей-то ...о-го-го, - подхватил второй.
--
А ноги просто сказка, - вздохнул третий.
--
Молчать!!! - Луниус ударил по столу рукой и скривился от зубной боли. - Вы пришли на баб смотреть или государственные вопросы решать?!
Советники обиженно загудели.
В зал, словно змея, проскользнул (хотя здесь скорее уместно просочился, потому что никто не заметил момента его появления) адъютант, и подобно призраку вырос позади Шэдора, вручая запечатанный конверт. Затем что-то прошептал на ухо.
Зал заметно оживился, представитель Ордена Клериков, вытянув длинную гусиную шею, попытался со своего места рассмотреть, что там такого интересного принес посыльный.
Луниус вернул конверт адъютанту, который тотчас покинул встревоженный, словно улей, Зал Совета.
Наконец, Луниус Шэдор нарушил молчание. Сначала обвел взглядом всех присутствующих, затем произнес:
--
Уважаемые члены Совета, предлагаю разойтись, - по залу прошел довольный шепот и тут же стих, - У меня возникли срочные дела...
Советники один за другим начали покидать Зал...
* * *
...Когда последний из них скрылся за створчатыми дверьми, Луниус Шэдор распорядился, чтобы пригласили полковника Лассаля.
Если кто и мог соперничать в гениальности и военной хитрости со знаменитым генералом Аленом Нораном, основателем герцогства Аквитон, двести пятьдесят лет назад разгромившего армию Гедониуса I, короля Калинорна, так это только полковник Арчи Лассаль, которому на днях исполнилось 45 лет.
Высокий кареглазый блондин, он добивался успеха не только на полях сражения, но и в любовных баталиях. Постоянный участник дуэлей, полковник раз за разом умудрялся оставаться в живых. Шутили, будто он соблазнил саму госпожу Удачу.
Тем не менее, сейчас полковник находился не в лучшем психологическом состоянии. Его младший брат, Хуго Лассаль, год назад был убит в Калинорне. Поговаривали - из-за женщины. С тех пор, Арчи чувствовал себя не в своей тарелке. Луниус Шэдор как раз надеялся, что новое задание позволит отвлечься от личных переживаний и вернуться в строй.
В дверь постучали.
- Разрешите войти?
- Да, конечно.
Всегда подтянутый полковник бодрым шагом приблизился к главному советнику, встал по стойке "смирно!" и коротко кивнул.
Лассаль всегда славился своей педантичностью во всем, что касалось воинского устава.
Луниус Шэдор только поморщился.
- Ой, оставьте эти ваши армейские замашки. Право слово, не до соблюдения устава сейчас, - главный советник помассировал виски - головная боль по-прежнему не проходила.
- Как скажите! - ответил Лассаль и присел по правую руку от него.
- Значит так, - Шэдор сделал глубокий вдох. - Надеюсь, вы уже успели познакомиться с Дэайей Льен, дочкой дипломата из Каршасса?
Лассаль кивнул.
- По мне так, настоящая стерва... - ответил он, как ни в чем не бывало. Только огонек блеснул в глазах.
Шэдор с пониманием кивнул.
Ему приходилось с ней сталкиваться, и каждый раз она производила двоякое впечатление. С одной стороны очень приветлива, образована, умна, а с другой - холодная и беспощадная как хищник. Не подпуская к себе никого очень близко, тем не менее успела влюбить в себя и перессорить половину мужского населения Регалата. Говорили, что понятие "любовь" ей недоступно с рождения.
- Ну, так речь не об этом. Дело в том, что она собралась обратно на родину. Одна. И ее отец попросил организовать сопровождение...
Лассаль нахмурился. Пальцем покрутил кончик усов.
- Собственных людей не хватает? - поинтересовался он.
Шэдор только пожал плечами.
- Меня это тоже насторожило. Однако, достигнув с Каршассом дружеских отношений, мы не вправе разрушать их, - проникновенно произнес он. - Отказ помочь сейчас будет смотреться несколько странно и отрицательно скажется на столь хрупких взаимоотношениях. Поэтому я хочу попросить вас поехать вместе с госпожой Льен и проследить, чтобы она живой и невредимой добралась на родину.
- Когда отплывает корабль? - голос полковника стал твердым как камень.
- Через неделю, из Аль-Ари, судно называется "Таурус", свободный капитан Фредрик Орг...
- Ханут?! И почему не на нашем судне или на каршасском?
Шэдор вздохнул, извиняющее развел руками в сторону.
- Дело в том, что наши корабли и союзника, задействованы на учениях в Восточном море. Отец Дэайи Льен распорядился нанять корабль из Гильдии Свободных Моряков. Вместе с дочерью должен был отправиться его помощник, но вчера он серьезно заболел. Госпожа Льен наотрез отказалась оставаться, и потребовала, чтобы ей назначили охрану из Регалата. Отец Льен обратился ко мне с просьбой помочь, и я вынужден пойти к нему навстречу.
- Не нравится мне это! - поделился подозрениями полковник. - Если с девочкой что-то случится, вину свалят на нас. А чует мое сердце, что-нибудь обязательно произойдет. Слишком удобно все складывается...
- Вот и мне так кажется, - согласился Шэдор. - Поэтому я и прошу именно тебя. Только ты способен справиться с заданием.
Полковник некоторое время молчал, обдумывая услышанное, а затем поинтересовался:
- Кто-нибудь будет сопровождать "Таурус"?
- Нет!
Лассаль в полшепота выругался.
- А что поделать? - начал оправдываться Шэдор. - О просьбе Льена мне сообщили за полчаса до твоего прихода. Из Тарвиля ни один корабль не поспеет в Аль-Ари вовремя, вы отчалите прежде, чем фрегат сопровождения доберется. А дочке Льена не терпится отправиться тотчас, и дожидаться конвой она не собирается, капризная девчонка...
- Хорошо, надеюсь, парни на "Таурусе" не самоубийцы и дорожат жизнью. Постараемся добраться до пункта назначения незаметно и без неприятностей, - не стал спорить полковник. Приказ есть приказ, каким бы сложным он не был. К тому же, отказаться сейчас, значит подпортить себе репутацию, которая зарабатывалась годами.
- Я не ошибся в вас, полковник! - довольно улыбнулся Шэдор.
- Пока еще рано об этом говорить, господин советник. Вернусь обратно - тогда и выскажите комплименты, - скромно проговорил Лассаль.
- Выполните задание - получите генерала.
- Что ж, - Лассаль кивнул, соглашаясь. - Постараюсь оправдать выданные авансы. Разрешите идти?
- Идите. Да хранит вас Иллюнорне!
Арчи Лассаль поднялся с кресла и покинул помещение, оставив Луниуса Шэдора наедине с переживаниями и головной болью, а...
* * *
...Дэайя Льен встретила полковника возле собственного номера в отеле "Гранд", расположенном в трестах метрах от здания Совета.
Высокая, изящно сложенная девушка напоминала зверька: спугнешь - то ли убежит, то ли укусит, не знаешь. Одетая в коричневые брюки, заправленные в сапоги, и свитер с высоким воротом, она ждала его в окружении дюжины чемоданов, сумочек и мелких свертков. Черные длинные волосы уложены косичками вокруг головы, тонкие губы сжаты, а серые, почти прозрачные глаза с пренебрежением изучают полковника - именно такой предстала перед Лассалем.
- Добрый день, госпожа Льен...
- Можно просто Дэ, - быстро поправила она.
- ...мне поручено сопроводить Вас в Аль-Ари на фрегат "Таурус" и проследить, чтобы вы благополучно достигли берегов Каршасса, - отчеканил полковник.
- Обожаю военных, - улыбнулась она. - Такие милые, прелесть...
- Давайте определимся сразу, госпожа Льен...
- Дэ..
-...Дорога домой займет много времени, в течение которого мы постоянно будем вместе. (Бровь девушки удивлено поползла вверх). Путь предстоит неблизкий, и, предупреждаю сразу, возможно возникнут различные трудности, связанные с вашей безопасностью. Поэтому хочу попросить об одном одолжение - ведите себя так, чтобы на берег Каршасса вы ступили целой и невредимой. Договорились? - Лассаль говорил медленно, с расстановкой, сурово поглядывая на девушку.
- Вы уже запали на меня? - с издевкой поинтересовалась она.
Полковник мысленно выругался.
- Я не шучу, говоря о вашей безопасности.
- Думаете, я шучу? - сделала удивленное лицо. - Вы только представьте, мы будем рядом в течение 5 месяцев. Могу же поинтересоваться: запали вы на меня или нет? Я слышала, мужчины в вашем возрасте очень любят 17 летних красавиц...
- Нет, на вас не запал. Довольны? - внешне полковник по прежнему был подобен айсбергу: холодный и невозмутимый. А вот внутри готов был взорваться. "Мало ее в детстве пороли!" - подумал Лассаль.
- Вполне, - ответила девушка. - Очень надеюсь на это. Папенька постоянно беспокоится за меня. Ему повсюду мерещатся извращенцы, готовые наброситься на любимую дочку в любую минуту.
- Так мы с вами договорились?
- А вы один будете обеспечивать мою безопасность, или папенька еще мальчиков пригласил? - улыбаясь, поинтересовалась она вкрадчивым голосом. Глаза светились озорством, как у ребенка, что знает секрет, но ни за что его не расскажет.
- Один, - сухо ответил полковник. - Но не извольте беспокоиться, на борту судна мальчиков предостаточно, и все как на подбор!
- Ух, ты, - наигранно восхитилась Дэ. - Но, пожалуй, в самообладании им не сравниться с вами, мой капитан... - проворковала она.
- Полковник, - поправил Лассаль.
- Ой, извините. Я совершенно не разбираюсь в чинах, - призналась Дэ, смущенно пожимая плечами, и глядя на него из-под полуопущенных ресниц.
- Не волнуйтесь, дорога длинная - не раз успею рассказать, - ответил Лассаль.
- Как мило с вашей стороны! - обрадовалась она.
Только Лассаль ни на мгновение не поверил, что девушка не разбирается в чинах и вообще не понимает что происходит. Полковник знал, что Дэайя получила прекрасное образование, и отец не раз брал ее с собой в заграничные поездки. Потому подобное поведение расценивал только, как попытку запудрить мозги.
- Так что же о нашем договоре, госпожа Льен? - нетерпеливо поинтересовался Лассаль.
- Как только начнете называть меня Дэ...
- Хорошо. Дэ?
- Конечно. Обещаю, что буду пай-девочкой... - с улыбкой ответила она.
"Что-то я в этом сильно сомневаюсь!" - подумал он и вздохнул.
- Вот и отлично!
- Когда отправляемся в путь? - поинтересовалась девушка.
- Немедленно! Вижу, что уже собраны, - ответил он, указывая на сложенную пирамиду из чемоданов.
- Конечно! - фыркнула она. - Не только военные умеют быстро собирать вещи...
- Тогда отправляемся, - перебил ее Лассаль и направился на улицу.
- Полковник?! - окликнула она.
Он остановился, обернулся, недоуменно посмотрел на нее.
- Разве вы не понесете меня на руках? - поинтересовалась Дэ, всем видом выражая удивление и возмущение.
Полковник с грохотом захлопнул дверь.
Вскоре экипаж, доверху забитый чемоданами и сумками, с двумя пассажирами, покинул Регалат. Тем временем...
3
...В деревеньке Шустрые Воды прошел "черный" дождь, который был расценен как дурное предзнаменование.
Название "Сурок" гора, расположенная недалеко от деревни, получила не случайно. По большей части проводящая в дреме, она время от времени просыпалась, чтобы выплюнуть белые струи пара, испаряющуюся дождевую воду, нагретую от соприкосновения с раскаленной лавой. Иногда к ним примешивалась тефра, и тогда выбросы становились серыми или черными. Так произошло и на этот раз.
Гора на мгновение вздрогнула, будто ее кто-то сильно напугал, разбудив после 10-ти летнего сна. Недовольно фыркнув, она выбросила в воздух тучу пепла и снова заснула.
Пепловые потоки представляют собой раскаленную смесь вулканических газов и взвешенного дисперсного материала. Поднявшись в верхние слои атмосферы, они вернулись на землю в виде дождя, уничтожая растительность вблизи горы и отравляя воздух.
Зеленая дотоле трава в одни момент покрылась черной маской, сжимаясь, высыхая на глазах, не смотря на дождь. Да и сам ливень обжигал, подобно огню.
Капельки воды собирались в ручейки, стекающие с горы. Дождь не прекращался, и вскоре по деревне протекали черные реки. Подхватывая веточки, мусор, кусочки земли, они превращались в грязевые потоки.
Встревоженные жители прятались под укрытие навесов, в домах, и с тревогой наблюдали за неожиданным стихийным бедствием.
"Это нам за грехи" - прозвучали слова старика, что сидел в кресле, курил трубку и с безразличием наблюдал за чернеющим пейзажем.
"Боги рассердились..." - вторили ему другие. Все жители с тревогой ожидали еще какой-нибудь напасти: смерча, землетрясения.
Как только начался "черный" дождь, в столицу стразу же направилась докладная.
Сначала никто не обратил внимания на одинокую девушку на вороном коне. Зеленый верховой костюм, с огромными пуговицами, сапожки из кожи тюленя, на шее повязан черный платок, а на голове нечто наподобие пилотки. Слегка смуглое лицо не выделялось ничем, заметишь такое в толпе - и спустя мгновение забудешь. Только омут зеленых глаз мог свести с ума.
В седле она держалась столь величественно и гордо, что не вызывало сомнений ее благородное происхождение. Руки, одетые в темные замшевые перчатки, изящно, но крепко, сжимали поводья.
Казалось, дождь совершенно не смущал девушку. Ливень словно расступался перед ней, потому что одежда выглядела сухой и чистой. Грязные капли без вреда для костюма сползали вниз, не оставляя следов.
Одинокий юноша лет четырнадцати сидел на крыльце, когда девушка проехала перед ним. Он вскочил на ноги:
- Госпожа! Госпожа!
Она остановилась и посмотрела на него.
- Возьмите меня с собой. Заберите отсюда...- взмолился он.
В это же мгновение из дома выскочила женщина. Схватив мальчика за ухо, силком втащила его обратно, пробормотав извинения.
Девушка не проронила ни звука. Подстегнув шпорами, она поехала дальше.
Еще пару раз ее окликали, приглашали на ужин, предлагали остаться на ночь, но каждый раз она проезжала мимо и больше не останавливалась.
Как только девушка покинула деревню, дождь прекратился.
Люди высыпали на улицу, осматривая нанесенный стихией ущерб. Следов проехавшей девушки никто не обнаружил.
Вскоре они про нее и вовсе забыли...
* * *
...А солнце почти скрылось. Малиновый сироп медленно переливался за кромки горизонта и заполнял равнину.
Между герцогством Аквитон и Регалатом раскинулась Великая Равнина. С одной стороны она упирается в лес, окружающий столицу Регалата, а с другой стороны обрывается у реки Нетлинка.
Не смотря на огромную площадь, поселений было не так много - всего три деревеньки, да и те возле подножья Этты, на которой находилась столица.
Связано это было, прежде всего, с конфликтом между двумя государствами. Случилось это после того, как генерал Ален Норан объявил о независимости Аквитона, провинции Калинорна. Регалат, являясь вассалом, выступил с объединенной армией Гедониуса I против мятежников. Войска окружили столицу Ноеншваннштайн.
Осада продолжалась около недели, когда внезапно для атакующих им в спины ударил отряд генерала Норана, герцога фон Бау, притаившийся в одном из многочисленных ущелий Глор-Алайна.
Не ожидавшие нападения войска запаниковали. Возглавлявший объединенную армию 17- летний Эраст, сын Гедониуса, не имеющий опыт сражений, вспыльчивый и взбалмошный, как и его отец, не смог взять ситуацию под контроль, и вынужден был отступить.
Генерал Норан объявил Аквитон независимым герцогством.
Вскоре были подписаны соглашения о перемирии, Калинорн предпринимал попытки поставить на место зарвавшихся аквитонцев, но каждый раз безуспешно.
Сложные отношения между государствами заставляли людей селиться поближе к столице. Немногочисленные форты, расположенные на равнине, представляли собой в основном сигнальные пункты, чем реальное укрытие.
Многочисленные открытые пространства служили идеальным местом для кавалерии, которая по праву считалась гордостью Регалата. Около десятка разъездов патрулировали равнину круглые сутки, не пропуская подозрительных лиц, и исподволь готовясь к вторжению со стороны соседей.
Правда, на Регалат уже давно никто не нападал.
Так вот, когда солнце почти скрылось за линию горизонта, а малиновый сироп поглотил равнину, на фоне всего этого великолепия появилась одинокая фигура всадника. Двигалась она не спеша и с достоинством, присущим истинным аристократам.
На пути всадника оказался патруль, совершающий объезд прилегающей к форту территории. Их было шестеро: все опытные кавалеристы, не первый год патрулирующие Великую Равнину.
Они незамедлительно направились на встречу одинокому всаднику, который при виде их даже и не подумал останавливаться.
Когда расстояние сократилось, кавалеристы с удивлением обнаружили, что всадник - девушка. Даже в наступающем сумраке выделялась изящная фигурка и миловидное личико.
Шесть кавалеров подъехали вплотную к девушке и дружно раскланялись перед симпатичной особой. Девушка не обратила на них внимания, невозмутимо проехала мимо.
Всадники растерянно переглянулись.
Один из них пришпорил коня и поравнялся с ней.
- Миледи? Подождите!
И едва уж было решил схватить ее за локоть, как девушка повернулась к нему, ослепляя блеском зеленых глаз.
- Я тороплюсь, - ответила она. Голос ворвался в сознание юноши, растворяясь онемением по телу, пробуждая апатию к происходящему.
Рука кавалера замерла посередине, слова - где-то в районе горла. Сил хватило лишь на то, чтобы кивнуть.
- Я свободна? - спросила она.
Еще один утвердительный кивок, и девушка отправилась дальше по дороге на Регалат, оставляя шестерых кавалеристов в недоумении и тревожном молчании.
Вскоре девушка скрылась за линией горизонта, вслед за солнцем...
4
...Проведи черту и не переступай.
В этом месте нет света и тьмы. Здесь никогда не было людей и богов. Еще нет Будущего, уже нет Прошлого. Это Настоящее. Ни Входа, ни Выхода, но можно войти и выйти. Единство противоположностей и vice versa.
Этого места нет, но все-таки существует. Оно не имеет сущности, не имеет субстанции - но только Чистую Мысль. И сейчас в нем - двое. У них нет формы. Они существует сами по себе - рядом, вокруг и повсюду.
--
И долго мы здесь будем находиться?
--
Это не имеет значения, в этом мире нет Времени.
--
Но для меня оно существует...
--
Тогда скажи, сколько мы здесь находимся?
--
Такое чувство, что вечность. Не знаю.
--
Это дольше, чем ты провел в Башне? Или нет?
--
Не могу определить. Слишком все туманно, ускользает от моего восприятия.
--
Тогда не спрашивай меня о Времени. Какой смысл тогда рассуждать об этом? Только выбравшись из этого места, мы узнаем истинное состояние дел. Что нас ждет, когда мир вновь обретет краски? Тебя это волнует? Потерпи и узнаешь. Заточение в Башне разве не научило терпению?
--
Ну а ты сам знаешь, насколько мы здесь задержимся?
--
Нет.
--
Не-ет?
--
Не заставляй меня повторять ответ дважды.
--
Значит, нет. Хм...
--
Время, проведенное в Башне, сказалось на твоих мыслительных способностях. Не сразу видишь ответ. Впрочем, это не удивительно. Я боялся, что безумие и вовсе одолеет тебя.
--
Не забывай, я умирал дважды. Одна смерть - серьезное испытание для рассудка, а уж две и подавно. Правда, после первого раза страха гораздо меньше, словно ментальный барьер, заложенный в самой сущности человеческой, ограничивающий нас от безумных поступков, пройден и уже не является преградой...
--
А многому ли тебя научила вторая смерть?
--
Еще не знаю. Не было возможности проверить. Знаешь, когда меня впервые воскресили, и Атрелла поднесла к моим губам чуть сладковатую воду в серебряном кубке, я почувствовал, как вместе с немощью уходит чувство вины перед той, что любил, которая оплакивала меня, пока...
--
...знаю, и не вздумай мне снова об этом рассказывать. Путь сюда показался кошмаром из-за твоих нескончаемых баек...
--
Напомню, я почти пятнадцать лет ни с кем не разговаривал. Мог бы потерпеть и выслушать. Но видимо терпение не входит в число твоих добродетелей.
--
Для заточенных в башню время не имеет значения. Ты там мог прохлаждаться вечность, и скажи мы о годе - поверил бы не сомневаясь.