На необитаемой планете, в бухте, окруженной двумя полуостровами, недалеко от берега на небольшом острове близ материка, находится Агентство стабильности миров.
Никто из непосвященных не может его обнаружить. Для всех новоприбывших планета продолжает оставаться необитаемой, иначе бы она так не называлась. Мало того: все непрошеные новоприбывшие мгновенно исчезают с ее лица вместе со своими транспортными средствами: планета бережно хранит девственность и необитаемость. Ей в этом успешно помогают специальные подразделения АСМ.
Должно быть, поэтому сюда никто не стремится: планета успешно отбила у всякого рода исследователей охоту высаживаться на себя.
"Что я вам - жердочка на насесте?" - заявила она. Исключение она сделала лишь для АСМ, да и то по личной просьбе шефа АСМ, Моссада. Моссад - это сокращение от "московский сад": шеф когда-то жил на Сретенке и сохранил в себе остатки былого патриотизма. Правда, поговаривают, что второе слово имеет продолжение, и не беспочвенно поговаривают, но, разумеется, не в присутствии шефа. Не поминайте имя шефа всуе! Поэтому не все знают отчество Моссада: Кэгэбович.
Необходимость создания АСМ была очевидной: очень уж нестабильной стала Вселенная. Все миры - включая обитаемые, где, казалось бы, сами обитатели должны следить за сохранением среды обитания - в последнее время стали испытывать разного рода потрясения и сотрясения, раскачивания и пульсации. Происходили они откуда-то изнутри, подспудно, на поверхности пока не показывались, поэтому поначалу их ощущали разве что особо одаренные экстрасенсы. Однако дальше - больше, и вскоре нестабильность и раскачиваемость значительно увеличилась, кое-где ее стало возможным видеть и невооруженным взглядом. А уж в обычные очки - и подавно.
Это касалось, как было указано, и обитаемых миров. Почему же их обитатели не следили за своими мирами? Почему они пребывали в праздности? И ведь не сказать, чтобы все - некоторые, наоборот, весьма усиленно следили за средой обитания и друг за другом. Однако активно вмешиваться в окружающее не могли и они. Не получалось у них как-то.
И хотя видимых препятствий к совершению мироохранительной деятельности было как будто много, на деле причина была всего одна, но подспудная, основная: Вселенная начала терять стабильность, перейдя крайнюю точку состояния перманентной пульсации. То есть, исходя из логики вещей, она должна была вернуться в прежнее состояние, сжаться. Не сразу, разумеется: через те же миллиарды лет, в течение которых расширялась. И тогда все пошло бы, как раньше: стабильный, раз за разом заведенный процесс, похожий на колебания идеального, хорошо смазанного, без трения, маятника.
Но что-то помешало, или, наоборот, помогло Вселенной не остановиться в крайней точке, а вернуться в исходное состояние: она пролетела мимо этой точки, не поморщившись, и продолжила расширение. А какая может быть стабильность при перманентном расширении? Воздушные шарики - и те лопаются, если их постоянно надуватеперь. А Вселенная что, хуже?
Данный научный факт - расширения Вселенной - привел к тому, что с мирами, входящими в ее состав, начало происходить неладное. Несколько миллиардов попросту схлопнулось - они попали в разрывы материи, образовавшиеся при растягивании, расширении Вселенной. Но погибли они не напрасно: своей гибелью миры продлили жизнь оставшимся, временно залатав собой дыры.
Плохо то, что никто ничего не знал об этих мирах и тогда, когда они существовали, а значит, и помянуть добрым словом после их гибели никто не мог.
Другие миры попытались сопротивляться. Они - вернее, их обитатели - изобрели генераторы пространства, подобные гигантским иголкам, которые штопали разрывающуюся ткань Вселенной, накладывали на нее швы и заплатки... Но тем только усугубляли дело, поскольку Вселенной становилось из чего расширяться и дальше: она черпала материю из работы супергенераторов. Им бы создать поглотители пространства и забить свободные места Абсолютным Вакуумом - то есть таким, в котором, в отличие от физического, нет и не может быть ничего-ничегошеньки, включая так называемые виртуальные частицы. Абсолютный Вакуум пуст абсолютно! Поэтому никакие процессы в нем проистекать не могут...
Третьи миры... колебались на грани распада. И это отражалось на их обитателях: при ходьбе они то рассыпались мелкой пылью, то вновь обретали прежний облик. Словом, никакой стабильности они не ощущали, ни внешней, ни внутренней. А существовала масса и других нестабильностей.
И вот именно для противодействия им было создано АСМ.
Расположили его, как и положено, на острове. Такое положение позволяло положить немало врагов, предполагающих штурмовать остров из любого положения.
Оправдывая статус необитаемости - с целью поддержания реноме планеты - работникам АСМ было категорически запрещено шастать где бы то ни было, включая соседний материк. Им дозволялось только одно: сидеть на высокой башне в ясную погоду (потому что в дождливую усидеть на ней было невозможно: дожди на планете были такие, что напрочь смывали все незакрепленные предметы в океан, сколь бы далеко от кромки прибоя они ни находились) и облизываться, роняя слюнки на горячий песок, где они музыкально шипели.
Послушать шипение под башню сползалось и слеталось все живое население острова: крабы выходили на берег, помахивая разноразмерными клешнями. Они утверждали, что шипение напоминает им лопание пузырьков пены в прибое, но на одну шестнадцатую тона выше.
Чайки, для такого дела покинувшие воздушное пространство над островами (они состояли на службе в Агентстве: служили уголковыми отражателями, для чего на их крылья и спины были наклеены отражающие все волны зеркала), слушали шипение, раскрыв клювы. Кому, как не им было знать, как шипит на сковороде вкусная жареная рыба, которой кормил их чудо-повар АСМ пан Болотный, поляк по происхождению, но женатый на русской девушке Свете, мать которой была афроамериканка, а отец - эскимос, всю жизнь проживший в Лондоне.
Национальность Света получила в результате пластической операции, после того, как ее авиетка потерпела аварию в районе Караганды, и пьяный русский хирург (на самом деле - башкир казахских кровей, - но таково было мнение самой Светы, и мы не можем его игнорировать), собрал ее из подручных материалов: кусков авиетки, ее самой, а также остатков случайных зевак, явившихся посмотреть на матч ЦСКА - Бишкек и чрезвычайно разочарованных: Бишкек вел со счетом 2:0 - и вдруг такой казус! Разумеется, результат матча был аннулирован. Кое-кто полагал поэтому, что Света специально направила авиетку на трибуны, что она была подкуплена российскими армейцами, но о каком подкупе может идти речь, если ты молода, красива, а на тебя смотрит бравый гвардейский офицер? Разумеется, тут дело было совсем в ином...
В ненастную погоду работники АСМ занимались делом: соседний материк не был виден, и ничто поэтому не могло отвлекать от работы рыцарей плаща-невидимки и кинжала с оптическим прицелом. Помимо оптического прицела, кинжал обладал рядом несомненных достоинств и встроенных устройств, позволяющих его владельцу не только вскрывать консервы (это само собой разумеется!), но и делать сложнейшие операции на нечеловеческих мозгах различных гуманоидов (о человеческих опять-таки говорить не приходится).
Город на острове был небольшой и единственный, чего нельзя сказать о многочисленных селах, деревнях, кишлаках, хуторах, аулах, стойбищах и прочих мелких и мельчайших населенных пунктах, словно прыщи покрывающих поверхность острова.
Крыши всех домов в городке были плоскими - это было сделано для удобства глажки белья, так как гладильных досок ни у кого не было. Да они были и ни к чему - с такими-то крышами?
Дома в городке строились двухэтажными - по многим причинам. Некоторые углядывали в этом двоичную систему исчисления, другие - извечную борьбу Инь и Янь, третьи - стохастическое проявление игры в орлянку, попытку примирить орла с решеткой... четвертые... но не будем вдаваться в физиологию.
И все были неправы: на самом деле традиция повелась испокон веков, когда не умели считать более, чем до двух. Хотя время от времени подобные дискуссии продолжали вспыхивать, особенно среди врачей, как представителей самой консервативной профессии.
Представители разных врачебных специальностей видели в двуэтажии что-то свое: окулисты - два глаза, отолярингологи - два уха, хирурги - необходимость по каждому поводу делать не менее чем две операции: одну - для искоренения болезни, вторую - для извлечения инструментов, забытых во время первой операции. И только стоматологи были недовольны. Но по другой причине: вода на планете, а также чрезвычайно благоприятные условия приводили к тому, что зубы ни у кого из проживающих на острове не болели, а у недавно приехавших уже на третий день сам собой пропадал кариес и зарастали дырки. И это несмотря на надвигающуюся нестабильность Вселенной!
В центре городка располагался главный офис Агентства. Был он, как и все остальные строения, двухэтажным, но смотрелся намного выше окружающих домишек, потому что каждый его этаж был в полтора раза больше, чем обычно.
Забегая вперед, хочу сказать, что и летние нужники-сортиры, в поддержание традиции, также строились двухэтажными. Однако верхними этажами никто не пользовался - по понятным причинам: лень было взбираться наверх, а иногда и попросту некогда.
Около офиса рыбьей костью в горле торчала высокая башня - аналог той самой, что высилась на берегу бухты. У башни тоже было два этажа, но каких! Дух захватывало.
Для чего потребовалось создавать две похожих башни? О! Это была величайшая задумка архитектора! Дело в том, что грунт острова был всего двух типов: либо чрезвычайно песчаный, либо до невозможности каменистый, так что путевого подземного хода прорыть в нем было никак нельзя. А архитектор и создатель АСМ с детства мечтал иметь большой замок и тайный подземный ход из него, чтобы можно было убежать, если замок вдруг окружат враги. Но поскольку грунты на острове не соответствовали, он ограничился тем, что протянул между башнями трос. По тросу уйти от погони можно было не менее успешно, чем по подземному ходу: мало кто мог последовать за убегающим архитектором, не будучи канатоходцем.
В основное время стальной канат по совместительству служил антенной межзвездной связи. Всеволновой, потому что слагающие канат составные части могли принимать любую волну: одни волны принимались всем канатом, другие - отдельными прядями, третьи - расстоянием между прядями, четвертые - пропитывающим пряди составом... и т.п. Так что связь в АСМ была очень устойчивой. Чего нельзя сказать о самих башнях: несмотря на полнейшую необитаемость планеты, кто-то постоянно пытался подрыться под них. Но кто - оставалось тайной.
Порой по утрам в окрестностях башни там и сям появлялись громадные горы земли, как бы нарытые огромными кротами, а порой - не менее глубокие ямы. Но, как ни старались исследователи, какие хитроумные ловушки ни устанавливали, какие видеозаписывающие устройства ни применяли - все было тщетно: горы и ямы продолжали появляться как бы сами собой. Тогда их списали на усиливающуюся нестабильность и перестали обращать на них внимание.
Но... довольно пустых описаний! Вот к зданию АСМ приближаются два человека. Один - старый, закаленный в боях и проверенный во многих битвах агент Нор Чаккис, побывавший, наверное, не менее чем в полутысяче миров - миров, а не планет! - умеющий дышать не только кислородом, но и любыми газами, включая благородные, а также смесями газов в любой пропорции. Пиком его карьеры, как он считал, было дыхание бинарными газами, коварно приготовленными зловредными пришельцами с Альдебарана, намеревавшимися сорвать чрезвычайное заседание Совета Земли. Если бы не Нор Чаккис, успевший вдохнуть все газы и заменить их выдохнутой углекислотой до того, как сработал запал заряда, так бы и получилось - правительство Земли было бы уничтожено и прародину человечества захватили бы чешуйчатые чудовища.
Остальные подвиги Нора Чаккиса были не менее впечатляющими. Но о них позже.
А кто это с ним? Обратим внимание на новичка. Сильное волевое лицо, ничуть не портимое легким пушком над верхней губой, заменяющим пока что будущие пышные усы, серые стальные глаза - о такие глаза обламывается не одна сабля или шпага - и, словно дополнение к ним - стальная коронка на левом нижнем клыке. Фигура кажется нескладной в мешковатом костюме, но какая скрытая сила наблюдается в каждом движении! Кто же это?
Тсс! Нор Чаккис обращается к новобранцу.
- Вот, Пров (Да это русский!), главный офис нашей шараги (Слово "шарага" было произнесено со значительной нежностью, и, я бы сказал, с любовным придыханием).