От колеблющегося света казалось, что у говорившего две пары рогов. Это четко высвечивалось на покрытой многовековым слоем копоти стене пещеры. Но он отнюдь не был уродом, скорее наоборот. Но то была дьявольская красота - в буквальном смысле.
Двумя когтистыми пальцами он держал дымящийся окурок.
И вещал - говорить по-простому подобные существа не могут:
- На этот окурок налагается заклятие! Любой человек, дерзнувший поднять его, попадет ко мне в абсолютную и безоговорочную зависимость! Он станет моим вечным слугой и вечным рабом! И это справедливо и логично: что делают слуги, как не постоянно убирают за своим господами? Господа свинячат, а слуги вычищают. Господа гадят, а слуги расхлебывают. Поэтому то, что я говорю, не противоречит укладу жизни на Земле и потому не может быть ею отвергнуто!
С этими словами он прицелился и аккуратно бросил окурок. Сквозь стену.
Петр Иванович не терпел мусора. Его раздражали неподметенные тротуары, крошки хлеба на обеденном столе, невымытые стекла и нечищеные ботинки. А с паутиной в доме он боролся всеми доступными способами.
Поэтому нет ничего удивительного в том, что, увидев лежащий на чисто вымытом дождями тротуаре дымящийся окурок, Петр Иванович аккуратно, кончиками пальцев, поднял его и направился к ближайшей урне.
Но что это?
Окурок вдруг сделался нестерпимо горячим. Как будто внутри вспыхнуло адское пламя.
А выпустить его Петр Иванович не мог. И не потому, что руки словно прикипели к окурку. Просто Петр Иванович подумал:
"Если я выпущу окурок, кто другой сможет и захочет донести его до урны? А он, пожалуй, прожжет дыру в Земле!"
И, превозмогая боль, двинулся в путь.
Вокруг начал меркнуть белый свет...
Небесная канцелярия получила известие о заклятом окурке едва ли не в тот самый момент, когда о нем упомянули вслух. А может, и задолго до того - ведь, прежде чем осуществить замысел, его нужно задумать. А затем провести подготовку к воплощению. Поскольку наложить хорошее, прочное заклятие не так просто, как может кое-кому показаться. И на любом этапе - от замысла до осуществления - всегда возможна утечка информации.
Другое дело, что принятие ответных мер тоже требует соответствующей подготовки: мобилизации имеющихся сил и средств, времени и пространства, энергии и личностей. К тому же было неясно главное: кто попадет под воздействие заклятия? А от этого зависело очень и очень многое.
Но теперь, когда все выяснилось, противодействующие силы включились в работу по нейтрализации.
Но и дьявольские силы не дремали. Они получили известие о начавшемся отпоре, удивились, возмутились, растерялись... Но захотели довести начатое до конца. А заодно и проконтролировать весь процесс - во избежание дальнейших казусов.
Поэтому для исполнения заклятия подключили дополнительные мощности...
Небесная канцелярия была готова к подобному развитию событий, и ввела в бой собственные резервы...
Петра Ивановича бросало то в жар, то в холод. Он то делал два шага к урне, то останавливался на месте. И все же медленно продвигался вперед.
Дело в том, что - неизвестно, было ли то дьявольским упущением, или же аналогичной ошибкой, - налагаемое на окурок заклятие страдало некоторой ущербностью. Была забыта существенная и немаловажная деталь: заклятие не содержало распоряжения относительно дальнейшей судьбы окурка. То есть что с ним делать после того, как поднимут? Съесть, докурить, или забычковать и сунуть в карман?
И эта деталь оказалась самым непрочным местом в выстраиваемой пирамиде, за который и уцепилось противозаклятие. Уцепилось и смогло нейтрализовать. Но не более.
Два могущественнейших ведомства замерли в непрочном равновесии. Ни у одного, ни у другого не было свободных сил и средств, способных склонить весы в ту или иную сторону.
А у Петра Ивановича изначально имелось сильное, и все более крепнущее, желание выбросить окурок в урну, которое и подтолкнуло его к поднятию окурка - на что, собственно, и рассчитывали дьявольские силы, налагая заклятие. Но продолжить прежнюю линию движения не сумели: не смогли вложить в заклятие добрый поступок - бросок окурка в урну - потому что этим полностью нейтрализовали бы заклятие. Поэтому дальнейшее действие ими не рассматривалось. А Петра Ивановича влекло именно оно.
И дьяволу пришлось отступить.
Петр Иванович благополучно дохромал (ему тоже досталось в результате титанической битвы) до урны и бросил туда окурок.
А два могущественных ведомства принялись подсчитывать убытки и залечивать раны. Они понесли такие потери, от которых не скоро смогут оправиться.
На земле же ровным счетом ничего не изменилось. Просто стало одним окурком меньше...