Не успел Виталик толком рассмотреть "летающую тарелочку" - только заглянул внутрь, - как его что-то схватило, потянуло вверх и примотало к столу, до боли напоминающему операционный. Но боли пока не было. И возможности пошевелиться - тоже. Даже моргать он не мог. Хорошо, что глаза остались открыты. Но лучше бы они ничего не видели. Поскольку то кошмарное существо, которое появилось в поле зрения Виталика, вызывало сильное желание глаза зажмурить. А зажмуриться не получалось.
- Не беспокойся, - услышал Виталик, - я ничего с тобой не сделаю. Мне нужно всего-навсего твоё сознание. Тела я не трону. Ведь отныне это будет моё тело!
И существо злобно захохотало. По крайней мере, принялось издавать такие звуки, которые Виталик услышал как злобный хохот. И, глядя на существо, приходилось признать, что иных звуков оно издавать просто не может. Не умеет.
- Тебе повезло, туземец! - провозгласило существо, отсмеявшись (Виталик воспринял это с облегчением). - Ты первый попался мне в лапы! И ты мне подходишь!
И оно потёрло жуткого вида конечности друг о друга.
Виталик не мог согласиться с тем, что попасть в такие лапы означало везение, но промолчал.
"Да, - подумал он, - если бы я не подошёл к летающей тарелочке, может, и ему не подошёл бы..."
- Ты останешься в живых! - продолжало вещать существо. - Я, великий Ииш-Щии, объявляю тебя своим телом!
Если Виталик и хотел чего возразить, то не мог. А существо продолжало изгаляться, видимо, получая от процесса большое удовольствие:
- Сейчас моё сознание проникнет внутрь тебя! Ты окажешься полностью в моей власти! Все твои знания станут моими! Никто не сможет отличить меня от тебя. А потом я уничтожу свой космический корабль, и стану жить на вашей планете! И постепенно захвачу власть во всём мире!
Виталика всё больше и больше охватывало отчаяние. А пришелец вещал:
- Проникнув в твой мозг, я получу доступ к сознанию каждого человека на Земле! Потому что все сознания всех разумных существ на планете связаны друг с другом. Просто вы об этом не знаете! А я - знаю! И умею этим пользоваться! Любое упоминание о любом человеке, даже случайно услышанное тобой, или прочитанное в книге, осталось у тебя в подсознании, и, значит, я получу к нему полный доступ. Таким образом, проникнув в одно твоё сознание, я получу возможность входа в тысячи, миллионы сознаний! Получу возможность ими управлять! А через них - и сознаниями всех живых существ на вашей планете! Вся Земля станет мной - Великим Ииш-Щии!
"Ох, и зачем я столько читал! - горестно посетовал Виталик. - Был бы на моем месте Колька Савкин, пришелец смог бы захватить максимум четырёх-пятерых его друзей. А с ними легко справилась бы милиция!"
Но потом он подумал, что Колька наверняка слышал что-нибудь и о нашем президенте, и об американском, и о каких-нибудь других. А это значило, что пришелец мог по ниточке знаний добраться до любого человека. Поэтому пришельцу действительно достаточно схватить одного человека, чтобы получить власть над всей Землёй. Так неужели Земля погибла?
- Ты спрашиваешь, зачем я всё тебе говорю? - продолжал пришелец. - А специально! Я хочу активировать твой мозг, заставить твоё сознание искать пути к спасению. Это открывает все коммуникационные каналы: каналы страха, ненависти, надежды, веры... Зачем я говорю и это? Да всё в тех же целях! И ты ничего не сможешь мне противопоставить! Я обойду любые ловушки твоего сознания, найду лазейки для проникновения внутрь него... и внутрь других!
И пришелец снова злобно и торжествующе рассмеялся. Виталик снова внутренне поморщился.
К счастью, пришелец вскоре умолк - значит, готовился делать гадости. Виталик, лёжа в неподвижности, продолжал лихорадочно искать выход. Битва предстоит нешуточная. Битва умов, сознаний. Неужели он не сможет найти никакого выхода? Ведь он прочитал столько книг!
Может быть, выход в том, чтобы... не думать? Ведь любой выход для мысли может оказаться входом для пришельца. Но человек не может не думать. Виталик попробовал как-то ни о чём не думать. И всё равно думал: хотя бы о том, что не надо думать. Вот если бы на его, Виталика, месте, был какой-нибудь йог, или буддист, способный уходить в бесконечную медитацию и полностью отключать мысли, тогда пришелец не смог бы проникнуть внутрь его сознания, и Земля была бы спасена. Но как заставить себя не думать? Потерять сознание? Треснуть себя по голове, оглушить?
Виталик вспомнил какой-то фантастический рассказ, где человек и пришелец сошлись в поединке. И, чтобы преодолеть барьер и подобраться к врагу, человек должен был потерять сознание. И тогда он ударил себя камнем по голове... Но он, Виталик, не может пошевелиться. И, значит, этот план отпадает. К тому же мозг человека функционирует и при таких условиях. Разве что в состоянии клинической смерти...
Виталик был готов пожертвовать собой ради спасения человечества, но как?
Он вспомнил фантастический фильм, в котором люди специально заразили себя вирусом, вызывающим окаменение тела, чтобы не стать рабами пришельцев. Но где взять такой вирус?
Виталик вспомнил ещё случай из древней истории, когда схваченные врагами воины, чтобы не рассказать под пытками важные сведения, остановили дыхание и умерли. Но он сделать этого не сумеет. И, значит, что? Он станет воротами для вторжения пришельцев на Землю? Пусть не пришельцев, одного пришельца. Всё равно: Земле угрожает страшная опасность! Нет-нет, этого допустить нельзя! Что ещё можно вспомнить? Неужели во всей фантастике не описано выхода из подобной ситуации? Нужно вспомнить что-нибудь... Или придумать самому! Его ведь всегда называли фантазёром! Скорее!!
- Наступает великий момент! - провозгласил пришелец. - Я начинаю проникать в твоё сознание. Начинается вторжение!
Виталик напрягся и прислушался к себе. Но ничего не почувствовал. Неужели он ничего не почувствует до самого конца?
Но нет, что-то происходило. Со стороны затылка почувствовалось некое давление.
- До чего же неразвитый туземец! - послышался Виталику свистящий шёпот. Шёпот слышался уже как будто не ушами. - На всех коммуникационных путях - пробки! Как будто кто их специально пломбировал... Нет, я ошибаюсь: это не пробки, они действительно настолько неразвиты. У них же нет ни телепатии, ни телекинеза, ни телепортации... Они не пользуются ни проскопией, не видят своего прошлого, не могут влиять на внутриядерную структуру материи... Они даже не понимают всех свойств вакуума! О, великий Гха! Как же мне всё это проковырять? Как проникнуть внутрь? О, до чего же тупое создание мне попалось! Неужели на этой планете все такие? Но деваться некуда: нет времени искать другого, нет энергии, нет помощников! Ничего нет, а сделать надо всё! Но ничего, ничего, пробочки потихонечку поддаются. Нет ничего такого, чего не мог бы сделать великий Ииш-Щии!
Давление на затылок усиливалось. К нему присоединились щекочущее покалывание в висках, в лобных долях, где-то глубоко в мозгу. Пришелец ломился в сознание Виталика со всех направлений.
Вдруг ослепительная вспышка озарила пространство представлений и памяти Виталика. Зато восприятие не выдержало и отключилось.
- Ф-фу! Наконец-то я внутри! - Ииш-Щии осмотрелся и замер.
Световая вспышка, которой сопровождался его вход внутрь человеческого сознания, медленно рассеивалась, уступая место зловещей черноте.
Ииш-Щии обнаружил себя висящим посреди бескрайнего пустого пространства, подобного тому, какое не раз наблюдал, пересекая пучины Вселенной.
"Что это? - испуганно подумал Ииш-Щии. - Где я нахожусь?"
Он привык, что, проникая в сознание иных разумных существ, всегда легко ориентировался. Всё было близко, доступно, узнаваемо. Вот центр удовольствия, насыщения от еды, удовольствия от тепла, от обладания богатством... ряд других жизненно важных точек.
Здесь же ничего подобного не наблюдалось. Во все стороны распростирался тот же космос, и при желании Ииш-Щии мог с лёгкостью обнаружить знакомые созвездия.
"Куда я попал?" - снова подумал Ииш-Щии. Он уже хотел двинуться к ближайшей звёздочке, как вдруг его осенило:
- Ба! Да парнишка, видать, здорово интересовался астрономией! Вот я и попал в его отражённое представление о космосе! Он подумал так, потому что знает, что я прилетел оттуда. Но какая точность воспроизводства! Какая фантазия! Какая сила мысли! Мне крупно повезло. Я смогу творить собственные миры! Я стану поистине всемогущим!
Ииш-Щии был гениальным паразитом. И сразу понял и свою ошибку, и свои преимущества.
"Хорош бы я был, если бы взял да попытался вторично высадиться на Землю! И снова нашёл бы этого парня и снова влез бы ему в голову! Так можно запутаться в спиралях сознания!"
Ииш-Щии знал, что заблудиться подобным образом ничего не стоило. Не один его собрат погиб так, приняв созданное сознанием отражение огромного мира за реальность.
"Нет, но какая сила воображения! Какие невероятные существа! Туповатые, правда, немного, но ничего. С их помощью я покорю всю Вселенную! Но сейчас нужно отыскать пути к сознаниям других людей. Нужно выполнять свою задачу..."
Он принялся озираться по сторонам. Требовалось срочно найти отпечатки других сознаний. Обычно они выглядели туманными шарами с надписями, поясняющими, чьё именно сознание представляют. Но, разумеется, увидеть их мог далеко не каждый, и лишь искушённое зрение Ииш-Щии могло распознать таковые среди обычных космических объектов - звёзд, планет, туманностей, галактик, квазаров и "чёрных дыр".
"Так не бывает, чтобы я ошибся! - ликующе подумал Ииш-Щии, устремляясь к ближайшему обнаруженному им входу в другое сознание. - Любой человек за всю жизнь контактирует со множеством людей. И пусть он не знает их лично, отпечаток чужого сознания остаётся в его памяти, как вход. Лицо, слово, жест - всё, что сохранилось, всё годится для меня! Так что мне повезло, что я сразу попал в космос. Звёздное небо над головой видело множество самых разных людей. Видели, думали о нём, отпечатывали в своей памяти. Значит, небо - универсальный вход в сознание любого человека! Здесь должно быть множество всяческих шаров-сознаний!"
Чёрная пасть входа, окружённая лёгкой туманной дымкой, приближалась. И вдруг Ииш-Щии остановился. Ему показалось подозрительным, что вход не окаймлён, как обычно, надписью, указывающей, чьему сознанию принадлежит.
Пока Ииш-Щии висел в пространстве, размышляя, чёрная пасть принялась медленно приближаться к нему сама. И оказалась не входом, а истинной пастью космического чудовища!
Уже и сам Виталик не помнил, в каком фантастическом рассказе прочитал о монстре, способном проглатывать не только космические корабли или отдельных заблудившихся космонавтов, но и астероиды, и даже небольшие планеты. А по мере роста - и звёзды. Но память о чудовище, и образ его, остались, и поэтому монстр был не менее реален для Ииш-Щии, чем всё остальное, содержащееся в памяти Виталика.
Отчаянно взвизгнув, Ииш-Щии бросился наутёк. Его визг вполне мог бы оглушить чудовище и спасти беглеца - настолько был силён, - но, к сожалению, в космосе звуки не слышны. И потому чудовище бросилось в погоню за пришельцем!
Теперь выбирать не приходилось. Но Ииш-Щии надеялся, что сумеет быстро отыскать другое сознание, проникнуть в него и затаиться.
И потому, заметив подходящий вход, над которым наконец было что-то написано, Ииш-Щии устремился к нему. Ему было всё равно, куда прятаться, земные имена для него ничего не значили. И поэтому он с ходу юркнул в отверстие, хотя и успев прочитать надпись над входом. Она гласила: "Сознание Айзека Азимова"...
Виталик пришёл в себя. С ним что-то происходило. Он чувствовал и ощущал то, чего не чувствовал и не ощущал никогда.
"Неужели это оттого, что пришелец проковырял во мне... в моём сознании какие-то там коммуникационные отверстия? - подумал он. - Почему в таком случае я лежу?"
Повинуясь его желанию, сами собой отщёлкнулись удерживающие руки и ноги затворы.
Виталик встал, и операционный стол канул в недра "летающей тарелки". Виталик осмотрел её внутренность. И ему с первого взгляда стали понятны назначения каждой кнопки, каждой панели, каждого экрана, принципы работы "летающей тарелки" и проделанный ею маршрут.
Вся Вселенная лежала перед ним, как на ладони. Он увидел миры, когда-то покорённые пришельцами, увидел то, какими миры были раньше, и во что превратились теперь. Он понял, что нужно сделать, чтобы исправить вред, причинённый пришельцами, и решил незамедлительно этим заняться.
Подумав о пришельце, Виталик захихикал: всё! Пропал теперь "Великий" Ииш-Щии! Вот Айзек Азимов - действительно великий писатель! Он создал столько миров, описал столько людей - а значит, и их сознаний! - что Ииш-Щии до конца своих дней будет по ним путешествовать и никогда не выйдет в реальный мир! Тем более что Вселенная бесконечна...
Но ей нужно помочь: очистить от паразитов, которые без спросу проникают в чужие сознания. И этим надо заняться немедленно!
Но... Виталик задумался: а вдруг на Землю, пока он будет отсутствовать, нападёт кто-то ещё?
"Значит, нужно оставить кого-то, кто бы мог охранять Землю! Кого? Да хотя бы
Кольку Савкина! Он любит подраться, а если прочистить ему несколько коммуникационных путей, он справится с любыми пришельцами! И за Землю можно будет не беспокоиться!"
