Артём перевернулся на другой бок и попытался снова уснуть, но из этого ничего не вышло. Духота душила его, сплетая в липкий кокон, не давая свободно вздохнуть. Он не привык к таким температурам. На севере, где он жил, было гораздо прохладнее и даже в самый жаркий летний день, температура не поднималась выше двадцати. А тут ртутная шкала показывала до сорока пяти, а ночью слегка пониже. Но всё усугублял лёгкий дождь, который прошёл совсем недавно. После него дышать стало трудно, а тело сочилось липким потом. Артём честно сказать, даже и не подозревал, как в этих местах могут жить местные жители. Возможно у них был иммунитет с самого рождения. Ведь люди в Африке живут и свободно переносят жару. Но здесь было совсем другое. Если бы была просто жара, а то воздух влажный и это всё усугубляет ситуацию. От этого и все беды и неудобства.

Артём не выдержав, поднялся с постели, оставляя за собою смятые простынки, что пропитались его потом. В темноте направился на кухню и не включая свет, набрал из крана холодной воды, а потом залпом выпил. Бросил взгляд на стену, на которой висели часы в виде совы. Стрелки показывали половину двенадцатого. Молодой человек прислушался, но в доме царила полнейшая тишина. Бабушка конечно уже давно спала. Она не обращала внимание на то, что её внук ходит по дому, так как сон её был крепок. Артём вспомнил свой город, в котором было прохладно. Но до возвращения оставалось ещё несколько дней. Нет, ему на юге нравилось, особенно когда он валялся на берегу моря. Тогда даже жара не мешала. Если солнце припекало, то всегда можно зайти в воду и охладить тело. Артём вспомнил пляж и духота, казалось стала ещё хуже. Завтра, конечно обязательно он поедет снова на море, но до этого завтра, ещё надо дожить. А потом у него мелькнула одна мысль. Сам пляж находился довольно далеко. До него нужно было ехать на автобусе с двумя пересадками, а вот озеро, было гораздо ближе. Оно находилось всего в паре километров и если он возьмёт велосипед, то запросто докрутит педали до спасительной прохлады.

"А почему бы и нет?" - подумал он с радостью.

Но затем, его брови сдвинулись на переносице. Артём вспомнил слова своей бабушки, которая предупреждала его, чтобы он ни в коем случае не купался ночью в том озере. Дело в том, что местные жители считали, что по ночам там водится разная нечисть. Молодого человека удивляли эти суеверия людей, которые живут в двадцать первом веке. Такое могли говорить люди, которые жили несколько столетий назад, но не в наше время. Бабушка настаивала на том, чтобы Артём не ходил ночью на озеро и даже взяла с него клятву. Да честно сказать, он и не собирался его посещать, если бы не обстоятельства в виде духоты.

"Да ладно, - подумал он.-Что со мною может произойтивда и бабушка ничего не узнает. Она вон, как крепко спит, что я успею искупаться и вернуться обратно".

Артём наконец решился. Он вернувшись к себе в комнату, натянул плавки и шорты, а потом осторожно выскользнул из дома. На улице было не прохладнее. Вся деревня спала и даже собаки не брехали. Взяв в сарае велосипед, он покрутил педали по пустой улице, мимо дворов, держа путь по дороге, которая уходила вниз со склона. Где-то вдалеке виднелись тёмные силуэты гор, которых не скрывали даже верхушки деревьев. Лес здесь был повсюду. Артём крутил педали, направляясь к озеру в полнейшей темноте. Луна исчезла за многочисленными ветвями. Они полностью закрыли ночное небо, сплетясь над головой в подобие арки. Наконец минут через десять показалось само озеро. Оно лежало внизу, сверкая при лунном свете отблесками. Его окружали камыши, обступив со всех сторон, если не считая одного, где собственно Артём и собирался расположиться. К маленькому свободному месту вела узкая тропинка. Молодому человеку пришлось слезть с велосипеда, так как приходилось двигаться под очень большим уклоном.

- Ну вот и всё, приехали наконец, - пробормотал он еле слышно.-И никто ничего не узнает.

Артём ощущал уже телом влагу, которая приятно холодила кожу. Он бросил велосипед в траву и стянул шорты. Потом подошёл к кромке воды, чувствуя, какая она прохладная.

"Ух! Хорошо!

Он брызнул на себя водой, войдя по колено. Дно было мягким и ноги то и дело уходили в ил. Наконец Артем окунулся, чувствуя, как перехватывает дыхание. Сделав несколько гребков, он перевернулся на спину, глядя на полную луну, что смотрела на него с тёмного неба единственным глазом. Воспоминания о душной комнате, давно растворились в освежающей воде озера. Артём набрав в лёгкие воздуха, нырнул под воду, желая достать до дна, но не смог. Дело в том, что он почувствовал к своей руке лёгкое прикосновение. Оно было настолько мимолётным, что можно было его и не заметить, если бы в следующий момент не ощутил такое же прикосновение на ноге.

"Что это было? - пронеслось у него в голове.-Может рыба?"

Молодой человек выплыл, оказавшись на поверхности под ветвями деревьев, которые спускались прямо к воде. Можно было протянуть руку, а потом подтянуться и оказаться на одной из ветви. Но Артём не собирался этого делать. Он дотронулся до того места, где мгновением раньше почувствовал прикосновение.

"Хорошо, если это была рыба. А может оказаться и змеёй".

Он внимательнее оглядел руку и ногу, но никаких следов не обнаружил. Артём не знал, водятся ли в озере змеи, но предполагал, что водятся. Камыши росли по берегу, а там обычно и живут всякие гады.

"Может быть именно поэтому бабушка не хотела меня пускать сюда? - подумалось ему.-Но тогда причём тут Ивана купала. Она особенно подчеркнула, что нельзя купаться в озере в это время. А сегодня именно двадцать четвёртое июня. Хм...Я что-то не вижу людей с папоротником, которые ищут клады и прочих народных гуляний. Так, так. А что ещё в этот день происходит? Нет, не помню".

Артём напрягал память, но потом в конце концов плюнул, отмахнувшись от языческого праздника. Он и так уже собирался домой. Тело охладилось и можно какое-то время спать спокойно, а утром сядет в автобус и направиться на городской пляж, где и проведёт время аж до вечера. Он развернулся и в тот же момент услышал всплеск за спиной. Обернулся, но ничего не увидел, если не считая расходящихся кругов по воде. Артём какое-то время смотрел на то место, а потом направился к берегу. Дно под ногами ещё не появилось, когда до его слуха долетел смешок. Он явно принадлежал девушке. Перестав работать руками, Артёму пришлось снова повернуться и на этот раз его взору открылась девичья головка. Он смотрел на довольно симпатичное лицо, правда всё портили волосы русого цвета, которые находились в страшном беспорядке. Незнакомка слегка приподнялась в воде, показывая обнажённые плечи и довольно приличных размеров грудь.

- Ты кто? - спросил Артём, таращась во все глаза.

Девушка не ответила, только снова весело захихикала. Она плеснула в него водой. Утерев капли с лица, парень продолжал пялиться на голое тело, которое незнакомка даже не скрывала.

- Ты из деревни, или городская? - продолжал Артём.-Нет, наверное городская, иначе бы я тебя видел. Я всех жителей знаю в лицо, а вот тебя никогда не встречал. Ты наверное приехала сюда на отдых?

- Отдых, - эхом повторила девушка бархатным голосом.

Потом протянула к нему руки и принялась щекотать. Не ожидавший такого Артём, аж поперхнулся, и чуть не ушёл на дно. Но взмахнув руками, снова оказался на поверхности. Он окинул взглядом берег, но не заметил никаких палаток и автомобилей с отдыхающими.

- Так ты с кем здесь?

- С подругами, ответила девушка, улыбнувшись.

- И где же они?

- Позади тебя.

Артём обернулся и действительно обнаружил ещё нескольких девушек. Все они были с длинными волосами одинакового цвета и у всех был хаос на голове, как у первой.

- А я даже не слышал, как вы подплыли, - обратился к ним парень.

- Ты и не мог нас услышать, - объявила одна из девушек.

"Неужели я попал в самый настоящий рай? - подумал Артём.-Да и эти девушки тоже без одежды. Это что, общество нудистов? Тогда я с удовольствием в него вступлю".

- Догоняй! - выкрикнула первая незнакомка и стала быстро удаляться.

Артём сам себя поразил, что бросился за девушкой. Ещё мгновение назад он хотел уйти, а в данный момент гребёт со всех сил пытаясь нагнать голую девицу. Но силы явно были не равные. Он проигрывал по всем параметрам, отстав бесстыдно. Другие же девушки, успевали его нагнать и даже обогнать. Вскоре Артём почувствовал, что устал. Он лёг на воду, расслабив ноги и руки. Из под него вынырнула одна из девушек, глядя на него с довольной улыбкой. В руке же она держала рыбий хребет, которым и принялась расчёсывать свои запутанные мокрые волосы. Казалось, что они отливают зелёным цветом. Но прикрыв на мгновение глаза, он обнаружил всё тот же русый.

- Ладно девчонки, - проговорил Артём.-Я на берег, отдохну.

Он перевернулся на живот и уже взмахнул рукой, когда почувствовал на своей лодыжки крепкий захват. Его резко дёрнули и голова на мгновение погрузилась в воду. Отплёвываясь и ругаясь про себя, парень обернулся.

- Эй! Это совсем было не смешно.

Но не успел он договорить, как снова оказался под водой. На этот раз одна из девушек обхватив за тело, стала тянуть на дно. Артём вывернулся, оказываясь на поверхности, отплёвываясь.

- Поиграй ещё с нами, - попросила первая.

- Нет, хватит.

- Нет? - переспросила она изменившимся голосом.

- Нет, - подтвердил парень.-Я на берег.

В этот момент на одно мгновение луна зашла за тучу, а когда снова появилась, то перед Артёмом стояла уже не симпатичная девушка, а какое-то чудовище. Из русых, волосы превратились в зелёные. Под ушами появились жабры, а рот был полон острых, как лезвие зубов. Облик же, принял вид старухи с дряблой кожей и множеством морщин. Существо подняло руку, пальцы на которой заканчивались загнутыми когтями и с силой ударила по воде. Полетели во все стороны брызги. Но сам парень не обращал на них никакого внимание. Он смотрел на девиц, которые изменились и не мог поверить в то, что видит. Первое из чудовищ нырнула. Показалась обнажённая спина, а потом громадных размеров рыбий хвост. Он взметнулся и исчез, а в следующий момент ноги Артёма крепко обхватили и потянули вниз. Его утягивало всё дальше и дальше. Парень молотил кулаками воду, брыкался, но всё было тщетно. Воздуха в лёгких стало не хватать, а в глазах поплыли разноцветные круги. Ещё мгновение и он вдохнёт озёрную воду. Уже почти теряя сознания, Артём нашарил руками длинные волосы твари и резко дёрнул. До ушей донесся глухой визг, выходивший из пасти чудовища вместе с пузырями. Хватка только на одно мгновение ослабла, но молодому человеку этого вполне хватило, чтобы воспользоваться шансом. Он рванул со всех сил, устремляясь к поверхности. Секунды тянулись подобно вечности. Но вот голова оказалась над водой и Артём смог вздохнуть. Он дышал часто, как после длительного бега, насыщаясь таким сладким воздухом. Через мгновение, рядом появилась тварь. Парень со страхом уставился в зелёные глаза, которые горели на морщинистом старческом лице с острыми безобразными зубами. Артём вытянул руку, дабы оттолкнуть существо, но в тот же миг почувствовал на запястье острую боль. Зубы-кинжалы вошли в человеческую плоть, пронзая её насквозь. Ему даже показалось, что он услышал хруст собственных костей. Над озером разнёсся людской вопль, который был полон боли. Здоровой рукой, Артём ударил в лицо существа и то исчезло под водой. Но парень сомневался, что мог причинить ему вред. Он развернулся и поплыл к берегу, стараясь грести как можно быстрее и не обращать внимание на прокушенную руку. Вскоре под ногами почувствовалось дно и в душе поднялась радость, которая тут же исчезла. Артём увидел на берегу несколько существ, которые оскалив пасти, дожидались его. Их мощные рыбьи хвосты слегка подрагивали от нетерпения, а когти на пальцах глубоко вонзались в землю. Обернувшись, Артем увидел в воде ещё четырёх тварей. Они подплывали к берегу, а потом стали выползать, направляясь в его сторону. Мерзкие старухи, которые раньше были красивыми девушками, сжимали круг, заставляя молодого парня ёжиться от ужаса.

"Господи! - взмолился Артём.-Помоги мне пожалуйста!"

Он на мгновение замер, вспоминая. В сознание мелькнула некая мысль, которую он отчаянно пытался вернуть. Что-то из далёкого прошлого, связанное с бабушкой и Богом. Потом на губах появилась мимолётная улыбка. Артём вспомнил, что ему когда-то говорила бабушка, ещё в детстве, когда его привозили родители на лето. Ему часто тогда доводилось купаться на этом озере, и старушка заставила его выучить некое заклинание, которое в случае чего, должно было помочь от нечисти. Артём выучил, а потом позабыл. Но теперь, слова вспыхнули в голове подобно тысячи солнц. Он прикрыл веки, принимаясь произносить их про себя. Ему не хотелось смотреть в страшные лица этих существ.

"Водяница, лесовица,

шальная девица! Отвяжись, откатись, в моем дворе не кажись; тебе тут не век

жить, а неделю быть. Ступай в озеро глубокое, на осину высокую. Осина трясись,

водяница уймись. Я закон принимал, златой крест цаловал; мне с тобой не

водиться, не кумиться. Ступай в бор, в чащу, к лесному хозяину, он тебя ждал, на

мху постелюшку слал, муравой устилал, в изголовьице колоду клал; с ним тебе

спать, а меня крещённого тебе не видать".

Артём закончил и открыл глаза. Он с опаской взглянул на озёрных обитателей, ожидая, что увидит, как они накидываются на него, а потом тащат к воде, или нечто другое, но ничего не произошло. Русалки, или кто это был, какое-то время смотрели на него с лютой злостью, скрежеща острыми зубами, а потом медленно, как бы неохотно стали отходить обратно к воде. Они проползли мимо него, издавая противный шуршащий звук, наподобие змеиного. Артём внимательно наблюдал за ними. Ему хотелось броситься прочь, но он боялся, что этим может вспугнуть удачу. Наконец последняя из тварей исчезла под водой, на прощание сверкнув злобными зелёными глазами.

Артём подождав какое-то время, развернулся и с усталостью направился на холм, таща за собой велосипед. Кровь продолжала идти, а рука болела так, что не было мочи терпеть. Но кое как добравшись по дороге через лес, оставив позади пустую улицу, он поднялся по деревянным ступеням и только сейчас заметил, что в доме горит свет. На пороге его ждала сгорбленная старушка, которая увидев внука, поспешно бросилась к серванту, где хранила аптечку. Артём плюхнувшись на диван, терпеливо ждал пока бабушка обработает руку. Она сказала, что кость не задета. А в этом старушка знала толк, так как всю жизнь проработала медсестрой в местной больнице. Она то и дело покачивала в неодобрительном жесте головой, бросая быстрые взгляды на внука. Наконец Артём не выдержал, и спросил:

Кто они были? Русалки?

Бабушка тяжело вздохнула, откладывая бинт в сторону и ещё раз поглядела на Артёма. Парень почувствовал, что ему даже не надо ничего объяснять, так как казалось, что старушка и так всё знает.

- Нет, - наконец ответила она.-Лобасты.

- Лобасты? - повторил он в задумчивости.-Но кто они такие?

- Они похожи на русалок, но гораздо злее. Могут принимать вид красивых девок, а потом превращаются в злобных старух. Тебе очень повезло, что ты вернулся живым. Это же надо пойти на озеро, когда я тебя предупреждала, да ещё в ночь Ивана купала, когда всякая нечисть очень активна. Кстати, как тебе удалось от них уйти?

- Я просто вспомнил слова, которые ты мне говорила в детстве. Тот заговор от русалок.

- Это хорошо, что ты его вспомнил. Значит, я не зря тратила на тебя время, заставляя учить. И вот теперь спустя столько лет, эти знания пригодились.

- Но я даже и предположить не мог, что эти... Как их там... Лобасты существуют в действительности.

- Эх Артёмка, - улыбнулась бабушка как-то печально.-Люди совсем позабыли о своём прошлом. Они живут в своих городах и даже не замечают других, что живут рядом с ними. А на самом деле, нас окружают существа, которых считают выдумкой. Надо просто внимательней смотреть и быть в гармонии с природой. Тогда откроются многие тайны.

- И что же к примеру? - поинтересовался он.

- Открой глаза шире, и посмотри, - ответила она.-Ты сколько раз приезжал ко мне и ничего не замечал. А я тебя пыталась приблизить к тайне.

- К тайне? - повторил задумчиво Артём.-Ну... Мы с тобою часто ходили в лес...

- Вот именно, - кивнула старушка. - В лес. Я пыталась тебя научить говорить с деревьями.

- А это разве возможно?

- До сего дня, для тебя было невозможно и существование лобастов. А тем не менее, ты убедился на собственном опыте, что они существуют. Да и что касаемо деревьев. Я же с ними общаюсь.

- Ты?

- Да, кивнула она.-Уже много и много лет. Я ведь не только помогала людям, но и природе. А взамен, она мне давала молодость.

Артём критически оглядел бабушку, лицо которой было морщинистым, как у бульдога, а волосы седыми, что тебе пепел. Завидев взгляд внука, она улыбнулась.

- Ты не смотри, что я с виду старая. Внешность ничего не значит. Зато, я в душе молодая. А почему? Именно. Мне деревья взамен дают силы и молодость.

- Но это же дриады, те которые ухаживают за деревьями.

- Правильно, кивнула старушка.-Вот мы и приблизились ещё на один шаг.

- Так ты, что дриада? - спросил недоверчиво парень.

Бабушка ничего не ответила, да Артёму итак всё было ясно. Она поднялась и кивнула внуку на его комнату, сказав, что лучше им лечь спать, а то час был поздним. Артём послушно поднялся с дивана и направился к кровати, которая его ждала. Глаза склеивались, так что с трудом их удавалось держать открытыми. Но он на пороге остановился и обернулся.

- А ты меня научишь смотреть широко открытыми глазами на мир?

- Конечно, кивнула старушка.-А теперь спи.

Парень улегся в свою постель, вспоминая приключения, которые произошли с ним этой ночью, а также всё то, что он узнал от своей бабушки, которая на самом деле оказалась дриадой. На его губах заиграла довольная улыбка от предвкушения завтрашнего дня, когда он сможет увидеть мир новым взглядом. Открыть давно забытые человеком тайны. А потом его веки закрылись и Артём погрузился в сон.