Я стояла неизвестно где с закрытыми глазами и медленно отходила от только что пережитого шока. Когда я вновь начала чувствовать себя живой, то поняла, что мне очень холодно. Я открыла глаза, но ничего не увидела. Первые секунд пять я думала, что ослепла, но вскоре поняла, что это всего лишь ночь. Тихая ночь. Настолько тихая, что казалось, я ещё и оглохла. Однако эту мысль опровергало то, что я слышала свое прерывистое дыхание и бешеный стук сердца. И не удивительно, что мне было страшно - я не знала где я, что я здесь делаю, как я здесь оказалась, и что вообще произошло. Нет, это не было амнезией. Ещё минуту назад я была у себя дома в Окове в окружении друзей и родных и праздновала восемнадцатилетие.... Хотя нет, последнее, что я помню - я стою на улице, у подъезда своего дома (я вышла, чтобы встретить гостей), а вокруг меня полыхает огонь. Но огонь не только снаружи, он и внутри меня, где-то в душе, в сердце. И что самое странное, его видела и чувствовала только я. Я стояла в кругу из огня и не могла даже пошевелиться, не то чтобы убежать или закричать, а этого никто не замечал. Это было ужасно.
А потом и огонь, и боль исчезли, остался только страх. Страх и холод. Как ни странно одежда моя была цела. И это меня безумно обрадовало. Не столько потому, что мне не хотелось оказаться черт знает где без одежды, сколько потому, что на мне было дорогое длинное красное платье. А вокруг было настолько холодно, что я не почувствовала бы разницы, окажись я тут голой.
Глаза стали привыкать к кромешной тьме, и я начала различать смутные силуэты деревьев. Снега вокруг, несмотря на мороз, явно не было. Земля была чёрной, как уголь. Ветер тоже отсутствовал.
Тишина пугала.
Почему-то мне казалось, что эта тьма под ногами затягивает меня, как зыбучие пески. Я, наконец, решилась и сделала шаг. "Земля" оказалась твердой как камень, не рыхлой, на ней абсолютно не было травы, она была, как будто выжжена. Стук каблучков (я была в босоножках) был единственным громким звуком на многие сотни метров в округе. Я пошла дальше, дошла до первого дерева и поняла, что на нем нет ни единого листочка, и оно черно, как и земля.
Вдруг у меня появилось странное ощущение, что за мной наблюдают, и я медленно обернулась. Но никого не увидела. Я не знала радоваться этому или же бояться.
Я медленно и осторожно шла неизвестно куда. С каждым шагом мне всё больше казалось, что всё это всего лишь страшный сон. "Может, и день рождения был лишь во сне?" Я ущипнула себя за руку, но возникшая на мгновение боль не принесла уверенности. Я ведь видела раньше подобные сны: я иду в одиночестве по безлюдному парку, кто-то следит за мной, я прячусь от него, бегу.... Мама всегда говорила, что они отражают мою душу, мои страхи, моё восприятие этого мира. Но меня всегда пугало то, что дальше становилось ещё хуже: я шла по дороге, и вдруг неведомо откуда появлялись люди и кричали....
"Мы нашли её! Мы нашли! Идите сюда! Она здесь! "
В тот же миг я обычно просыпалась.
- Эй, Дрейк, ты проиграл - я нашёл её первой! - сказал кто-то у меня за спиной, я вздрогнула, обернулась, и ... никого не увидела, но на этот раз я знала, что где-то рядом есть люди. Но где?
Только я успела об этом подумать, как прямо передо мной из темноты возник парень лет двадцати. Брюнет, весь в черном (хотя в темноте все кажется чёрным), с какими-то странными, глазами. Не знаю почему, но они показались мне неестественными, ненастоящими. Взгляд их был холодным и равнодушным. Если бы было немного светлее, я бы поняла, почему они показались мне необычными, но тьма была почти непроглядной. Следом за ним появился почти такой же, но блондин. Дрейком, видимо, звали брюнета. Т.к. он, не сводя глаз с меня, сказал:
- Подумаешь, повезло один раз. Если бы ни я, ты бы даже не узнал о её существовании. Не то чтобы понял, что она заблудилась.
Второй тоже уставился на меня и принялся разглядывать, как - будто был не уверен, что искал именно меня.
Я безуспешно пыталась понять, кто они и каким образом вдруг оказались здесь. Но даже моей богатой фантазии на это не хватало. Несмотря на то, что фантастика меня всегда привлекала, я мало верила в инопланетян, ведьм, колдунов, демонов, мутантов, и даже в Бога. Для меня никогда не существовало ни рая, ни ада. Что, честно говоря, немного пугало моих родных. Именно из-за отсутствия веры в то, что после смерти, в случае "праведной жизни", попадают в рай, а в случае "жизни во грехе" - в ад, я и не боялась говорить, то, что думаю (а думала я обо всех в основном гадости, для меня вообще нет людей без недостатков), поступать так, как лучше для меня и дружить с теми, кто может оказаться мне полезным. В классе меня не очень то любили и меня это не огорчало, мнение этих ничтожных людишек меня никогда не волновало. Хотя, пожелай я стать "душой компании", мне бы это удалось. Несмотря на то, что многие меня ненавидели, никто из них никогда не посмел бы мне сказать дурного слова. Я всегда умела внушать людям уважение и страх одним только взглядом.
Тем временем блондин удостоверился, что не ошибся, и сказал, всё ещё смотря на меня, но обращаясь к брюнету:
- Повезло? Нет, найти скреба - вот это повезло, а найти её - это просто невероятное везение. Не удивлюсь, если нас повысят.
Мне стало дико интересно кто или что эти "скребы". Я уже не боялась, хотя, наверное, стоило бы. Теперь меня одолевало любопытство. Мысль "А не сон ли это?" я мгновенно прогнала. Сны мне всегда снились одинаковые. Всё происходило по одной и той же схеме: сначала я иду по какой-нибудь аллее (дороге, лесу, парку)... потом убегаю от кого-нибудь (люди всегда были разные, и никого из них я не знала), меня догоняют, а дальше по - настроению: я просыпаюсь, меня пытают, убивают, тащат куда-нибудь... Первые несколько месяцев я пила разные таблетки, к врачам ходила... а потом привыкла, маме сказала, что всё было из-за стресса и переутомления, а теперь прошло. Хотя на самом деле эти сны снятся мне до сих пор несколько раз в месяц с прошлого ноября. С ноября? Так значит уже целый год! Да, быстро время летит... В остальные ночи сны мне не снятся.
Сейчас же меня никто не пытался убить, да и я не боялась.
- И чем же, скажите на милость, я так ценна? Разве красивые девушки теперь настолько редко встречаются?
Лучше уж покажусь дерзкой, чем слабой и запуганной. Тем более что я никогда не была ни слабой, ни запуганной.
Однако ответа на вопрос я не получила.
- Ты, наверное, замерзла. Прости, мы не знали, где именно ты появишься и во что будешь одета. Поэтому я прихватил с собой кое-что.
Сказав это, брюнетик подал мне красное пальто, которое держал в руках. Я послушно одела его - холодно было просто до ужаса. Даже в январе так не бывает. Меня, почему-то даже не поразило то, что пальто было, как будто сшито на меня.
- Наверное? Ну, ты парниша, пошутил! У меня уже зубы полчаса чечетку отбивают... Хм, лучше б шубу норковую мне притащил... Хотя, чёрта с два я бы её потом отдала...
Дрейк проигнорировал моё ворчание.
- Идем. Тут недалеко. Никто и не думал, что ты появишься так близко. Все искали тебя в Диких землях.
Я появлюсь? Как будто я по своему желанию тут очутилась! Эх! Была ни была! Кто не рискует, тот не пьёт крови!
И я смело зашагала в указанном направлении.
Мы пошли по черной тропе, уходящей куда-то в лес. Нет, скорее это был парк или сад, потому что деревья росли редко и ровно. Я посмотрела на небо. Оно, как я и ожидала, было черным и без звезд.
- Так вы меня ждали?
- Конечно, уже пару дней. Кстати, меня зовут Дрейк.
- Понял, не дурак.
- А его - Лейд.
- Странные у вас имена, ребята. Вы иностранцы? Хотя говорите без акцента....
- Нам так положено.
- Что положено? - не поняла я. - Имена или отсутствие акцента?
- Первое.
- Ха, интересно, чем же вы занимаетесь, при таких то именах?
- Скоро узнаешь.
- Тааак, правду вы мне сообщать явно не собираетесь. Ладно. Раз вы меня уже ДАВНО ждете, то думаю, знаете, как меня зовут?
- Знаем. Тебя зовут Кристина.
- Хм. Правильно. Может, объясните, наконец, где я? кто вы? что это за место? что я тут делаю? У меня, между прочим, день рождения, а я исчезла с собственной вечеринки... Хотя мне там было не очень весело. Эти "якобы мои друзья" абсолютно не умеют веселиться... И брожу в чужом пальто по лесу с двумя странными, незнакомыми парнями... - выпалила я и уперла руки в талию.
- Ну, во-первых, скоро ты перестанешь считать нас странными, во-вторых, теперь это твоё пальто, а, в-третьих, мы не имеем права тебе что-либо объяснять.
- Да? Неужели? А кто имеет это право?
- Думаю, ты скоро познакомишься с этими людьми.
Неосведомленность меня ужасно раздражала, я привыкла знать всё и обо всех. Такой уж у меня был характер.
- А что это за Дикие земли, в которых вы меня ждали? Или это тоже секрет? - спросила я у Дрейка.
- Нет, не думаю... Это самые отдаленные от столицы территории, которые находятся рядом с вратами. Они почти не освоены и очень опасны. Туда обычно попадают те, кто никогда не бывал здесь. Но тебе повезло - не пришлось убегать от болотных жителей.
Я даже не стала спрашивать об этих болотных уродах - всё равно бы не сказал.
- С какими ещё вратами? Надеюсь не в рай?
Неожиданная мысль, что я умерла, совсем мне не понравилась. Но от чего я могла умереть? Я не была больна, снайперов на крыше видно не было... Да, и тот странный огонь, возникший из ниоткуда... Ой, странно это...
- Хотя в рай меня бы ни за что бы не пустили. Я бы съела все запретные плоды, перекрасила крылья в красный цвет, а золотой нимб переплавила бы на браслетик.
- Не сомневаюсь, что так бы и было, но это далеко не рай.
- Ладно, рай вычеркиваем. Так, что это за дыра?
- Хм, дыра? Так нашу страну ещё никто не называл...
- Всё когда-нибудь бывает в первый раз. Может всё-таки скажешь где это мы?
- Не скажу.
- Ну, вот опять! ПОЧЕМУ?!
- Не велено.
Тем временем мы вышли из черного леса и оказались на точно такой же черной поляне. Дорога, по которой мы шли, разделилась на четыре тропинки. Центральная была самой широкой и, как мне показалось, самой черной. Вдоль нее ровными рядами росли деревья. Мне, почему-то показалось, что именно по ней мы и пойдем. И я оказалась права.
- Странное местечко: ни травы, ни листьев, ни ветра, ни звезд... Даже на кладбище уютней.
- Уверяю, скоро тебе здесь понравится - сказал Дрейк и указал рукой куда-то в даль.
- Надеюсь, ты не хочешь сказать, что я тут надолго. Иначе мне придется тебя огорчить, у меня дома ещё куча незаконченных дел. Ну... довести мачеху до инфаркта, списать контрольную у влюбленного в меня ботаника... и другие чёрные делишки.
Дрейк опять проигнорировал мою речь и уставился куда-то в сторону.
- Вот мы и добрались.
Я упорно всматривалась в темноту, но всё равно ничего не видела. Лес был виден на сотни метров вперед даже во мраке, но вокруг не было ничего кроме деревьев.
- О чем ты? Там же ничего нет. Кроме того урода, что сидит в шапке-невидимке.
- Какого урода?
- Это была неудачная шутка. Забудь. Всем хорошо, все рады, все веселятся.
- Понятно. Я совсем забыл, что тот, кто никогда не бывал в городе, не сможет увидеть его. Я уверен - он тебе понравится.
- Ты так говоришь, как будто давно меня знаешь. Или он нравится всем без исключения? Хотя так не бывает, всегда находится какая-нибудь всем недовольная Кристинка и заявляет, что дома круглые, арки квадратные, деревья синие, люди тупые и, вообще, все идиотское.
- Я достаточно знаю о тебе, чтобы быть уверенным в своих словах.
- И откуда же ты знаешь обо мне?
- Ну, ты опять спрашиваешь о запрещенном.
- А о чем я должна говорить? О погоде? Кстати, Лейд, а чего ты всё время молчишь? Либо это наглость, либо склонность к суициду...
- Вообще-то нам нельзя было говорить с тобой, но мы посчитали это жестоким... Появляться из ниоткуда, и молча тащить тебя за руку было бы не правильным. - Наконец-то я услышала от Лейда хоть что-то в свой адрес.
- Чёрта с два вам бы удалось меня куда-то утащить без моего согласия. Камни не летают, они с разбегу бьют ногой в челюсть. Это я так, к слову... Ну, раз вы уже нарушили правила, так может, поведаете и об остальном? - быстро перешла я с грозного тона на ласковый.
- Смерти нашей хочешь? - сказал Лейд и посмотрел на меня каким-то странным взглядом. Глаза его как будто светились изнутри. Казалось, он смотрел не на меня, а куда-то вглубь. Голос тоже отличался от того, каким он говорил раньше, стал низким и густым. От этого зловещего тона по моей замерзшей спине пробежали мурашки.
- Смерти? Нет пока... Чего ты на меня так смотришь? Что за темные мысли таятся в твоем маленьком мозгу? Где мой газовый пистолет? Я хочу застрелиться!
У меня с детства была дурацкая привычка переходить на сарказм, иронию и угрозы с теми, кто меня хоть немного пугал.
Лейд в ответ лишь загадочно улыбнулся.
- Так вот значит ты какая, Кристина. Я знал, что ты будешь красивее, чем предыдущие. Ну и характер у тебя...
- Не нравится - иди погуляй. Мой характер пребывает на отрезке между "гадкий" и "очень гадкий"! Всегда!
- Надеюсь это правда.
Тут он повернулся к Дрейку и повелительным тоном произнес:
- Советую вам поторопиться, скоро рассвет. И хватит разговоров!
"Рассвет? Но ведь вокруг абсолютный мрак".
И тут же огонек в глазах Лейда исчез, он поморгал, помотал головой, как будто пытаясь прийти в сознание и непонимающе уставился на нас.
- Что произошло?
- Жрец. - Коротко ответил Дрейк и потянул меня за руку вперед.
- Какой ещё жрец? Что с тобой было?
- Неважно, идём. Ты не слышала, мы опаздываем.
- А почему нужно успеть к рассве...
Я запнулась на полуслове, когда пересекла какую-то невидимую черту и передо мной из пустоты начали вырастать сначала темные каменные стены с окнами-бойницами, потом готические здания, мраморные ступени, роскошные замки с многочисленными башенками, греческие колонны, триумфальные арки и языческие храмы с деревянными идолами, в конце концов, появился уже целый город. Город неописуемой красоты, улицы которого освещались красными фонарями. Это делало его великолепным, но страшным.
Я, как зачарованная смотрела, на становящийся всё выше и выше центральный дворец, вокруг которого фонари были ярче и поэтому он был виден отчетливее, и не могла глаз оторвать.
- Наконец-то увидела? Я же говорил, что тебе понравится наш город. - Тихо сказал Дрейк.
- А кому ЭТО может не понравиться? Он удивительный! А как называется?
- Это Кхардеж. И город такой впечатляющий не только снаружи. Ну, идем же! Или ты не хочешь увидеть его во всей красе?
Я не ответила и пошла по, мощеной гладким черным камнем, дороге.
Мы прошли в огромные ворота с какими-то надписями на непонятном языке и направились к самому большому и красивому замку.
Я, конечно, не думала, что ночью на улицах Кхардежа будет многолюдно, но чтобы так! Мы прошли уже метров двести, и до сих пор нам не встретилось ни одной живой души.
- Эй, а где народ? Тут что всегда так?
- Нет, обычно бывает веселее, но всем приказано оставаться в домах до рассвета.
- Почему?
- Никто не должен тебя видеть.
- А в чем собственно проблема? Я что какая-то прокаженная? Все, кто посмотрит на меня, превратятся в камень? или всех казнят?
- Нет... Да и вообще последнее время мало кто выходит из дома ночью... В основном стражники.
- А что темноты боятся? - хихикнула я.
- Точно. Её. - Сказал Дрейк и нахмурился. То, что он скрывал от меня, его сильно пугало.
"Надеюсь, они не собираются принести меня в жертву какому-нибудь чудовищу". - Подумала я и сама рассмеялась. До чего же нас людей легко вывести из равновесия... Хотя, чёрт его знает, что может меня ждать в этом городе. Раз уж я каким-то образом оказалась здесь, то, думаю, не стоит отрицать того, что возможно существуют и монстры.
Мы уже были не далеко от огромного замка. Вокруг него располагались клумбы без цветов и фонтаны без воды.
- А, что у вас с растительностью совсем плохо или это тоже в мою честь всё скосили? Так знайте же, я люблю цветочки. Только не полевые, а какие-нибудь дорогущие... орхидеи, например.
- Запомню на будущее. А растений тут уже давно не растет. Климат слишком суровый.
- Так что же в этой местности всегда такой дубак?
- Не всегда, но часто.
- Кошмар. Ну, и чего мы встали как стриптизерши у столба?
Мы уже дошли до огромных ворот дворца и остановились прямо у закрытой двери.
- Мне нельзя входить в замок.
- Почему? Ты что заразный?
- Я всего лишь раб, а в замок могут входить только члены семьи и прислуга. Таков закон.
- Дурацкие у вас законы. А что у вас тут рабство не отменили? Хотя, чего я удивляюсь? Похоже ваша неизвестная страна ничем на Риннию не похожа. Кстати, а я то кто? Член семьи или прислуга? Не хотелось бы оказаться уборщицей.
- Пока ты не относишься ни к тем, ни к другим.
- Это радует. Но это твоё "пока"... Я надеюсь меня там кто-нибудь встретит, а то я заблужусь... - я молилась, чтоб этот "кто-то" ничего плохого на мой счет не замышлял.
- Нет, это вряд ли. Ты сама должна к ним прийти. Ну, понимаешь, не царское это дело швейцаром работать, а слугам тоже было приказано не высовываться до рассвета.
- Что? Ты шутишь? Я должна шастать по огромному замку в одиночестве?
- Ничего не могу поделать, придется.
- А ты там когда-нибудь был? Куда мне идти?
- Нет, я не был. Но знаю, что ты должна найти главный зал. Он на втором этаже. Там кто-нибудь тебя встретит. И еще, не стой долго на одном месте.
- Почему?
Ответа я так и не узнала, т. к. Дрейк распахнул ворота дворца и впихнул меня внутрь. Я обернулась, но двери уже закрылись.
- Да уж, тут все просто блещут вежливостью. И каким образом я должна найти главный зал? - сказала я в пустоту и медленно, но уверенно пошла вперед по огромному залу, по периметру которого находилось шесть дверей, по две на каждую стену. Все они были закрыты.
- Хоть бы таблички что ли повесили.- Проворчала я негромко и приоткрыла правую дверь на противоположной стороне от двери, в которую вошла. Не знаю, почему я выбрала именно её (наверное интуиция), но, увидев коридор, я сразу почувствовала, что не ошиблась.
Внутри это каменное произведение искусства было так же красиво как и снаружи. Вдоль длинного коридора, по которому я шла, стояло огромное количество скульптур разных эпох: от древних тучных "венер" до современных дико-авангардных закорючек, на стенах висели картины известных и неизвестных художников всех времен и народов, потолки украшали фрески и барельефы.
Просто музей какой-то!
Я была так увлечена созерцанием этого великолепия, что совсем забыла о том, что нахожусь в незнакомом таинственном замке, в который меня притащили неизвестно для какой цели. То, что не следует останавливаться я тоже позабыла. Хотя, как можно было стоять на одном месте, когда вокруг такая красота? Я просто шла по этому коридору и уже через пару минут увидела лестницу, а в конце её - высокие двери, украшенные резьбой. Я дернула необычную позолоченную ручку, дверь распахнулась и я оказалась на пороге огромной темной залы. Во всем обширном помещении было всего около десятка свечей, огонь которых, так же как свет фонарей на улице, был красным. И я опять почувствовала страх, смешанный с восхищением...
Я вошла. Вопреки моим ожиданиям, зал был пуст. Красные отблески свечей падали на тяжелые бархатные портьеры и казалось, что я попала в невероятный фантасмагорический сон. Всё это напомнило мне фильмы о вампирах: также мрачно и завораживающе выглядели эти покои.
А вдруг и правда вампиры? Не-ет. Это невозможно. Может это не главный зал? У кого бы спросить...