Тройнич Яна Николаевна. Леди Елка-1

Тройнич Яна Николаевна: другие произведения.

Леди Елка-1

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]

Комментарии: 629, последний от 19/01/2012. © Copyright Тройнич Яна Николаевна (funny-mouse@mail.ru) Размещен: 30/07/2008, изменен: 26/01/2012. 397k. Статистика. Глава: Фэнтези, Любовный роман, Юмор Леди Елка		Оценка: *6.88233** Ваша оценка:
Аннотация: Запутанная любовная история с приключениями в фентезийном антураже. На глубину и серьезность не претендует. Рекомендуется как легкое чтение для отдыха. Группа ВКонтакте, посвященная книгам Яны Тройнич "

Скачать полную версию можно на моем блоге: Леди Елка-1>

  Глава 1.

  Каждую ночь меня преследуют кошмары.
  Вот и сегодня, едва успев сомкнуть глаза, я оказываюсь в черной холодной воде, и меня стремительно несет за собой бурный поток, бросая из стороны в сторону, крутя и ударяя о камни. Я в отчаянии кричу, пытаясь позвать на помощь, и в это мгновение вода захлестывает меня с головой. С трудом вынырнув на поверхность, откашливаясь, я в ужасе осознаю, что рано или поздно река выиграет у меня эту битву. Волной накатывает паника. Открыть рот, не рискуя захлебнуться водой, уже невозможно, но мысленно я воплю в истерике: 'Ну, кто-нибудь, помогите! Сделайте же что-нибудь!'.
  Внезапно ситуация меняется. Нет, река никуда не делась, но то, что нависло надо мной в воздухе, заслонив мощным телом небо, вызывает еще больший ужас. Я не в состоянии оценить, что лучше - утонуть или оказаться в когтях у того чудовища, что пикирует на меня сверху. Я успеваю заметить только широкие, перепончатые, как у птеродактиля крылья, и громадная лапа хватает меня за шиворот, выдергивая из воды.
  Несколько мгновений я, скованная первобытным страхом и полностью потерявшая способность мыслить, болтаюсь в воздухе, а потом вижу стремительно приближающуюся землю. Когти, держащие меня, разжимаются, ноги мои от неожиданности подкашиваются, и, не сумев удержать равновесие, я падаю и... просыпаюсь...


  Лежу в постели и пытаюсь придти в себя. Последнее время такие сны начали повторяться с завидной регулярностью. Сюжеты меняются, но в них всегда присутствует таинственное чудовище...
  Никогда не была суеверной, но вчера купила сонник. Не вставая, протягиваю руку и беру книжку. Так, посмотрим...
  Оказывается, у странного создания из кошмара надо было спросить имя и постараться с ним подружиться. Вот только, как это сделать во сне, я не представляю, а в книжке об этом ни слова. Кроме того, если верить данному пособию, большое значение для правильного толкования сна имеет число месяца. Посмотрим: 'сон предсказывает резкие перемены в судьбе или близкие неприятности'. Только этого недоставало!
  Неожиданно взгляд падает на будильник, и я пулей вылетаю из постели. Книжка оказалась права, неприятности замаячили горизонте - я опаздываю на работу, а наш шеф не любит, когда нарушают трудовую дисциплину. Мчусь к машине. Хорошо, что она под окном, если очень повезет - успею.
  В офис я проскочила перед самым носом у начальства. Свободным оставался только один стул рядом с креслом шефа, на который я с облегчением шлепнулась...
  Кто скажет, насколько иначе сложилась бы моя жизнь, выбери я в тот день другое место? Чем были дальнейшие события: цепью случайностей или судьба целенаправленно вела меня твердой рукой к одной ей известной цели?


  Рабочий день в нашей молодой, но успешно идущей в гору, дизайнерской фирме, всегда начинается с утренней планерки. В дверях появился наш шеф, Петр Петрович, и с довольным видом оглядел коллектив:
  - Девочки, как дела? Кому сегодня подбросим работу?
   Наш начальник любит повторять: 'кадры решают все'. Все наши девушки, как на подбор, - высокие длинноногие блондинки. И не удивительно, что очень часто потенциальные клиенты, попав в наш коллектив, начинают восторженно вращать глазами и вздыхать, а у нас на столах не переводятся букеты цветов и конфеты. Но, вопреки расхожим измышлениям и анекдотам, все наши сотрудницы обладают и деловыми качествами, и умом. Где шеф находит таких, навсегда останется его профессиональной тайной...

  Мы только успели обсудить первый проект, как раздался звонок: клиент хотел срочно заказать дизайн трех ванных комнат. Шеф немного поломался, уверяя собеседника, что мы нарасхват, и сделать что-либо в столь короткий срок нереально. Однако в результате пары минут переговоров, сопротивление нашего грозного руководителя было сломлено:
  - Ладно, договорились... Девушка выезжает прямо сейчас, все детали обсудите на месте.
  Я, сидевшая ближе всех к начальнику, с интересом прислушивалась к разговору, так как именно я отвечала за ванные и бассейны. Только поэтому я и смогла услышать, как собеседнику нашего шефа кто-то подсказал громким, явно под хмельком голосом:
  - Только скажи, пусть присылают молодую и красивую!
  А в следующую секунду раздался голос нашего руководителя:
  - Ёлка, собирайся живее, заказ очень выгодный.

  Вообще-то я не Ёлка, а Эля, Элеонора. Но с самого детства прозвище Ёлка намертво прилипло ко мне. Оно как будто бежало за мной - из детского сада в школу, потом в институт и даже на работу. В конце концов, я уже не возмущалась и не удивлялась: Ёлка, так Ёлка.
  Только раз в году это имя раздражает меня - в канун Нового года. Из года в год друзья кричат одно и тоже: 'Смотрите, какая красивая Ёлка, одна осталась, никто не берет. Граждане, кому нужна Ёлка?'. И всегда находятся желающие приобрести последнее новогоднее дерево...

  Я быстро проверила свою сумку: пилка для ногтей, маникюрные ножницы, газовый баллончик, бумаги, документы... и спросила: 'Ну, а кто со мной?'. Молчание нашего руководителя меня неприятно поразило. Подслушанная фраза напомнила об обещанных неприятностях. Шеф замялся:
  -Ёлка, ну совсем некого отправить с тобой, в последний раз съезди одна, а там что-нибудь придумаем. Заказчик солидный, все будет хорошо.
  Я твердо ответила:
  - Ни за что! Вы обещали, что больше по одной ходить не будем!
  А дело было в том, что недавно у нас пропала девушка. Ушла осматривать место будущей работы и не вернулась, заказчик же уверяет, что она к нему не приезжала. С тех пор посещать поодиночке коттеджи богатых дядей у нас охота отпала.
  К тому же, хорошо помню, как еще во времена моей учебы в старших классах школы, на меня напали прямо в подъезде собственного дома. Пережить такое повторно мне совсем не хотелось, хотя тогда я отделалась лишь разорванной одеждой и несколькими синяками. Выручили соседские ребята, которые отмечали День рождения и в тот момент отправились за пивом. А я, обдумав неприятную ситуацию и отвратительное ощущение собственной беспомощности, на следующий день пошла и записалась в секцию джиу-джитсу. И хотя я не достигла выдающихся высот в этом виде спорта, но свой красный пояс ношу вполне заслуженно.
  Надо заметить, что я с детства была спортивной девчонкой. На соревнованиях между школами всегда занимала первые места по плаванию, зимой с удовольствием проводила время на катке и на лыжне. А когда познакомилась с Геннадием (это мой нынешний бойфренд), и мы стали посещать его состоятельных друзей, у которых были свои конюшни и породистые скакуны, меня охватила страсть к лошадям. Я стала изучать верховую езду, и мне очень повезло с тренером-грузином, когда-то выступавшим с конными номерами в цирке.

  Мои воспоминания прервал голос шефа. Вообще-то наш коллектив доволен своим начальником: он всегда заботится о нас и защищает наши интересы перед руководством фирмы, но, когда дело касается больших денег, бывает очень настойчив:
  - Ёлка, если бы у меня было время, я бы сам с тобой съездил. Поверь, что такого клиента мы не можем упустить...
  Я гордо промолчала. Шеф пошел в атаку:
  - Ёлка, уж если ты, такая тренированная и сильная, испугалась, то, как я могу послать туда этих куколок?
  Ага, своих куколок он жалеет, а меня можно и толкать на опасное предприятие.
  Шеф продолжал:
  -Ёлка, ну раз уж такой случай, и я обещал вас по одиночке не отправлять, то я компенсирую твой страх, получишь денежное вознаграждение.
  -Сколько? - спросила я. Недавно я взяла кредит на покупку машины, и финансовый вопрос был для меня немаловажен.
  Названная цифра меня впечатлила. Видно, эти заказчики очень уж нужны шефу, раз так старается... Желание заработать перевесило доводы благоразумия или, если сказать иначе 'жадность фраера сгубила'...

  Неожиданно наша секретарша Верочка (существо восторженное и стремящееся всегда помогать окружающим) с видом заговорщицы поманила меня в коридор:
  -Ёлка, на минуту...
  Немного удивленная такой таинственностью, я вышла вслед за ней. Верочка, слегка смущаясь, протянула мне разукрашенную иероглифами упаковку каких-то таблеток и зашептала на ухо:
  -Возьми на всякий случай. Мне их прислали для того, чтобы похудеть, но действуют они уж слишком... сильно. Одну приняла, из туалета не могла выйти целую ночь.
  А я все никак не могла сообразить:
  -А зачем мне всю ночь там сидеть? Это новый метод обдумывания дизайна?
  Теперь уже Верочка изумленно захлопала длиннющими ресницами:
  - Ну, Ёлка, ты оказывается совсем глупая, раз не понимаешь такой ерунды. Если эти ребята что-то задумали, то обязательно сначала предложат выпить. Увидишь, что жареным запахло, брось им в рюмки таблетки.
  Я представила себе эту картину: мне предлагают вино, а я изящным движением руки достаю Верочкины таблетки и раскладываю их по рюмкам:
  - Господа, не желаете ли провести время в туалете?
  Да, вряд ли я сумею сделать это за столом, на виду у всех. Но не обижать же человека - взяла таблетки и положила к себе в сумочку. И это был следующий шаг на пути в мою новую жизнь...

  Дорога к заказчикам оказалась довольно долгой. Я автоматически посматривала, как проносящиеся за стеклом автомобиля урбанистические пейзажи меняются на пасторально-сельские, и размышляла о том, что с разгадыванием снов пора заканчивать. До добра это не доведет. Вон, сегодня, прочитала, что меня ждут неприятности, и зациклилась на этом, теперь целый день буду искать везде проблемы.
  Автомобиль остановился у поражающего своими размерами особняка, окруженного стеной из красного кирпича. Массивные железные ворота, украшенные львиными головами, были распахнуты. Еще на въезде в этот элитный поселок хозяевам сообщили о нашем прибытии, и двое мужчин ожидали меня, стоя на крыльце.
  Ох, кажется, рано я успокоилась. Видок у наших заказчиков был еще тот: ребята скорее напоминали братков из сериала, чем уважаемых коммерсантов.
  Хозяин представился и сказал, что семья его сейчас за границей, прислугу он тоже отправил отдыхать, и, пока дом пустует, хочет кое-что переделать.
  Мы прошли в гостиную. Я достала эскизы и разложила их на столе. Владелец дома стал с интересом рассматривать рисунки, а его гость, с не меньшим интересом, - меня. Гость был слегка навеселе и вел себя довольно свободно. Я видела, что и хозяин, и его друг чем-то очень взволнованы, и, вероятнее всего, чего-то ждут. Однако это не помешало гостю начать на меня атаку. Сначала он уселся рядом и начал жарко дышать мне в шею, а потом, делая вид, что рассматривает эскизы, и руку положил мне на плечо. Пришлось встать и предложить владельцу осмотреть и замерить ванные.
  Мне очень не нравилось, что в доме, кроме нас троих, никого нет, да и заказчики вели себя как-то странно. Нужно, пожалуй, поскорее обсудить детали проекта и покинуть моих подозрительных работодателей.
  С этой мыслью я вернулась в комнату... и споткнулась на пороге: на столе, где я оставила свои эскизы, уже стояли бутылка и закуски.
  - Ну вот, мы с вами все обсудили, завтра пришлем смету и начнем. Постараемся сделать быстро. Ну, а теперь мне пора.
  Амбал решительно загородил мне путь:
  - Девушка, так дела не делаются. Выпейте с нами, пока не угостим - не отпустим. Ну, хоть одну рюмочку на дорожку ...
  Он попытался усадить меня за стол и делал это далеко не по-джентльменски. Мои руки стали нервно подрагивать. Я смотрела на свои лакированные ноготки, чувствуя непреодолимое желание провести ими по лицу мужчины. Удерживало одно: девиз нашей фирмы - клиент всегда прав.
  - Женька, отстань от девушки. Лучше выпьем за удачу.
  Хозяин наполнил бокалы, и в этот момент у него зазвонил мобильный. По тому, с каким нетерпением владелец особняка схватился за трубку, а его друг, кажется, даже мгновенно протрезвел, видно было, что мужчины очень ждали этого звонка. Наверное, они не хотели обсуждать свои дела при посторонних, поскольку чуть ли не бегом выскочили за дверь.
  Ура, вот он - мой шанс на спасение...
  Я торопливо вытащила упаковку и бросила по таблетке в рюмки хозяев. Потом вспомнила прессу, которая утверждает, что все лекарства - на 50% подделки, и добавила еще по одной. Таблетки растворились мгновенно... Ничего, ребятам полезно почистить кишечник: вон какие животы наели. Я стала с видом пай девочки ждать возвращения мужчин. Однако сомнения в правильности моего поступка все еще терзали меня...
  Через пару минут мужчины вернулись к столу. Вид у них был чрезвычайно возбужденный:
  - Такого даже мы не ожидали, - довольно потирали они руки, - скоро у нас будут миллионы, выпьем же за успех!
  Ну что ж, выпьем, так выпьем... Я со страхом ждала, почувствуют или нет?
  Нет, выпили, закусили бутербродами с икрой. Гость снова, и с еще большим энтузиазмом, возобновил свои заигрывания. Вдруг эту идиллию нарушил громкий неприличный звук. Хозяин покраснел, буркнул что-то сквозь зубы, и торопливо выскочил из комнаты. Гость пару минут с недоумением смотрел ему вслед, а потом рванул за ним. А я схватила свои бумаги, сумочку и торопливо бросилась из особняка...

  Минуло довольно много времени, пока я добралась до офиса и, торопясь, перескакивая с пятого на десятое, начала рассказывать о своих приключениях шефу. Выслушав, он велел мне успокоиться и... пообещал выгнать к чертовой матери нашу секретаршу, столь ревностно заботящуюся о сотрудниках.
  Однако истинный масштаб случившегося он оценил чуть позже, когда позвонил заказчик. Как сообщил шеф, таких выражений он не слышал никогда раньше и очень надеется, что не услышит и впредь:
  - А сейчас, ноги в руки и марш отсюда. Сиди дома, а еще лучше - у знакомых. И до моего звонка никуда не высовывайся. Мне бы не хотелось увидеть тебя мертвой.
  Мне бы и самой очень этого не хотелось. На подгибающихся ногах я добралась до дома и стала дожидаться дальнейшего развития событий.
  Вечером позвонил шеф. Он был здорово взволнован. 'Засранцы' не заставили себя долго ждать, они появились в офисе и потребовали меня: живую или мертвую. Оказывается, я нанесла клиентам вред не только физический, но и материальный: из-за меня они не смогли поехать на важную встречу, и сорвалась сделка, которую они ждали долгое время. Они пообещали эти деньги вытрясти из нашей фирмы.
  -Лучше смойся на время из города, Ёлка, пока я кое-кого подключу к этому делу.
  Вот и не верь снам...


  Глава 2.

  Утром меня разбудил телефонный звонок. Вздрогнув, я осторожно взяла трубку... Тревога оказалась напрасной: звонил мой молодой человек, Геннадий.
  Наше с ним знакомство тянулось уже два года. В обществе я считалась девушкой Геннадия: он приглашал меня в кино и рестораны, в компании его друзей мы часто бывали на пикниках за городом. Но после проведенного вместе времени, он только чинно провожал меня до дверей моей квартиры, целовал в щечку и желал 'спокойной ночи'. Дальше этого у нас отношения не заходили.
  Геннадий считался завидным женихом: высокий блондин с интеллигентным лицом, умный, начитанный, богатый... Но, не смотря на все его достоинства, первое время я не воспринимала его, как своего молодого человека: уж очень он был чопорный, порой занудный, помешанный на этикете и хороших манерах. Такие привычки больше подошли бы старой деве, чем молодому симпатичному мужчине. Но вскоре я привыкла к его поведению. Мне нравилось, что он никогда не проходил первым в дверь, не садился, если стояла дама. Он никогда не забывал подать руку, хотя меня терзало подозрение, что разумнее было бы ему опираться на мою - я сильнее. И все же, представить его в роли своего мужа я не могла.
  Задаться целью выйти за Геннадия замуж, а вернее, отобрать любимого сыночка у его заботливой матушки, меня вынудило поведение последней. Скажи она, что мол, Ёлочка, желаю вам счастья, и я, скорее всего, давно бы уже потеряла к Геннадию всякий интерес: слишком уж иначе представляла я себе своего будущего супруга. Но меня до глубины души возмутило, что эта мадам при первой же встрече попробовала дать мне понять, что я - не их круга. В моем присутствии она сразу же начинала восхвалять достоинства, а главное - достаток, других знакомых девушек Геннадия. Я не отставала от нее в наших словесных перепалках, в пику ей я вела себя за столом, как шкодливый котенок: у меня без конца падали ложки, вилки, я вытирала губы рукой, употребляла не совсем светские выражения.
  В общем - нашла коса на камень.
  Причем отец Геннадия и сам Геннадий не принимали в наших баталиях никакого участия. Первый ехидно улыбался. Второй морщился. Только как-то наедине сказал:
  - Ну, зачем тебе, Ёлка, портить нервы, все равно ее не исправишь...

  Мои размышления прервал голос Геннадия:
  - Ёлка, ты не забыла, что обедаешь у нас?
  Ну, такое событие разве забудешь - два часа просидеть с твоей мамашей.
  -Конечно, приду. Спасибо, что напомнил.
  - И еще, Ёлка, как насчет того, чтобы провести пару недель на природе? Собирается несколько человек, Пашка предложил замечательный маршрут. Может, все-таки хоть раз сходишь с нами?
  Если сказать честно, мысль о таком отдыхе всегда приводила меня в ужас: туалет под кустом, тело терзают сонмы комаров, по ногам ползают букашки и муравьи. Брр... Хотя Геннадию и его друзьям почему-то нравится, они со студенческих времен пристрастились к туристическим походам... Однако в этот раз приглашение поступило вовремя. События складывались в мою пользу: велел мне шеф смыться из города, вот я и смываюсь.
  Я приехала к Геннадию, когда все садились за стол. Сегодня у меня не было настроения пререкаться с его мамашей. Я вела себя так необычно тихо и благовоспитанно, что моя главная противница задумчиво вопросила:
  - Элечка, что с Вами? Вы не заболели?
  Так я и рассказала, очень надо - поднимать тебе настроение...
  После обеда мы отправились в комнату Геннадия, чтобы обсудить приготовления к походу. И вот здесь произошло то, к чему я давно стремилась, но оказалась не готова:
  - Ёлка, я поставил тебя в неловкое положение.
  Я удивилась:
  - Когда? Чем?
  - Нас там будет три пары: Паша с Викой, Андрей с Олей и мы с тобой. Ребята решили, что возьмем три палатки, - здесь Геннадий явно начал нервничать, а я уже с интересом смотрела на него: как он представляет нас с ним в одной палатке при его-то пуританском воспитании? Да и у меня на сей счет были свои принципы.
  А он вдруг выпалил:
  - Я, Ёлка, решил сделать тебе предложение!
  Он достал колечко, одел мне на палец и облегченно вздохнул:
  - Раз складываются такие обстоятельства, то я не хочу тебя компрометировать. Сегодня же всем объявим, что ты моя невеста.
  Я сидела с открытым ртом и вытаращенными глазами: сбылась мечта идиота! Геннадий сделал мне предложение... Но как!!?
  Ни одной фразы, которые обычно говорят в таких случаях, ни одного слова о любви! Я уже собиралась возмущенно отказаться от поездки в это богом и людьми забытое место, но вовремя вспомнила, что мне угрожают и могут найти. Хорошо, пусть пока будет так. Хотя замуж за Геннадия выходить мне расхотелось.
  Мы решили, что завтрашний день посвятим подготовке к путешествию, а послезавтра с первой электричкой отправимся в путь.

  Утром позвонил Геннадий. У него возникли непредвиденные обстоятельства на работе, и он спрашивал, сумею ли я самостоятельно приобрести провизию для похода. Все остальные покупки, в том числе и палатку, он брал на себя.
  'Чего ж тут не суметь?' Я взяла машину и отправилась закупать пищу. Набрала баночек, пакетиков, упаковок. Подумала, и прихватила две бутылки коньяка. 'Отметим нашу помолвку'. Хотя в душе крепла уверенность, что никакой свадьбы не будет, по крайней мере, до того момента, когда он сделает предложение по всей форме.
  Когда я поняла, что еды уже явно больше, чем необходимо на пару недель, я села в машину и собиралась отправиться домой. Но тут перед моими глазами внезапно возник магазин 'Турист'. В огромных стеклянных витринах чего только не было, а выстроенные в ряд палатки поражали своей красотой. И я шагнула внутрь этого туристического рая....
  В первую очередь я направилась к палаткам. Я злорадно подумала, что если у меня будет своя, то я точно не буду скомпрометирована, и Геннадию не придется из-за этого на мне жениться. Пока я обдумывала, что купить, меня обступили продавцы, и, разглядев во мне денежную и не очень разбирающуюся во всех этих товарах покупательницу, стали осаждать меня со всех сторон. А так как кредитку мне сунул Геннадий, то я в результате закупила все что можно... и все, что нельзя.
  Сначала мне понравился бинокль: меня восхитило, что я смогу рассмотреть в него мельчайшую букашку. Потом мне предложили какие-то особые удочки, с крючочками и звоночками, потом зажигалки, потом фонарики... Вспомнив о своих неприятностях, захватила и несколько газовых баллончиков: вдруг придется защищаться?
  В результате, моя машина оказалась забита под крышу.
  'Как же я это потащу'?
  Пришлось вернуться, и купить рюкзак на колесиках.
  И тут я заметила купальник. Правда, назвать эти лоскутки купальником можно было только при наличии богатого воображения. Скорее, это был фиговый листок. Я с восторгом купила и его, злорадно представляя реакцию Геннадия. Когда я надевала мини-юбку, он недовольно ворчал, что ноги у меня и так длинные, незачем их еще удлинять. Когда я наносила макияж, оказывалось, что делаю я это, чтобы все на меня пялились. Я натуральная блондинка, к тому же, волосы мои еще и вьются. Одно время у него была мечта - заставить меня убирать мою длинную 'гриву' в пучок или в косы. Я игнорировала эти требования: если выйду за него замуж, все равно обращу в 'свою веру', а если нет, то с какой стати вообще должна ему подчиняться?
  Когда я уже почти уходила из магазина, мне предложили пояс, к которому можно было прикрепить охотничий нож и газовый баллончик. Он был так изящно сделан, что я просто не смогла отказаться. Заодно пришлось приобрести и нож.
  Ну все, теперь надо доставить покупки в квартиру и упаковать. А уж тащить все это на вокзал - дело Геннадия.
  Электричка отправлялась в 5.30 - совсем непривычное время для городского жителя. В три часа ночи снова раздался звонок. Опять Геннадий:
  - Ёлка, извини, я задержался на работе, к тебе не успеваю. Бери такси и добирайся до вокзала сама. Мы тебя там встретим.
  Я так и села: что же я буду делать со всеми своими покупками?
  Но я не из тех, кто отступает перед трудностями: все равно повезу все! Хоть и было неудобно, пришлось разбудить соседку. Подруга простит. Мы схватили вещи и ринулись вниз.
  Тротуар перед подъездом был перерыт: вечером умудрились выкопать огромную канаву. Ёще я споткнулась о пустое ведро, оставленное кем-то на крыльце, а из-под ног моих с громким мяуканьем выпрыгнула черная кошка.
  - Ёлка, может, тебе лучше остаться дома? Смотри, сколько всякой чертовщины, - рассудительно заметила подруга.
  Но я не послушалась. Пораженный количеством багажа таксист с трудом утрамбовал мои вещи, и машина сорвалась с места. По дороге я решила, что надо предупредить Геннадия о своем прибытии, и стала искать в сумочке телефон. Его там не оказалось. Вероятно, забыла дома... Вернуться за ним я в любом случае не успевала, и я успокоила себя тем, что в походе это не самая необходимая вещь.
  По непривычно просторным ночным улицам машина мчалась в сторону вокзала.
  Рубикон был перейден.


  А с вокзалом творилось что-то невероятное: он поражал абсолютной пустотой, не было ни Геннадия, ни его друзей, ни других пассажиров. На рельсах скучала одна единственная электричка. Первый ее вагон был освещен, другие стояли в полной темноте. Но обдумывать эти странности, уже не было ни времени, ни сил. Согласно расписанию, до отправления оставалась пара минут. Мы с шофером, который за дополнительную плату вызвался мне помочь, поспешно затолкали вещи в вагон.
  Следом за мной появилась еще одна пассажирка с большими китайскими клетчатыми сумками.
  - Помоги, - крикнула деваха. Вещей у нее было гораздо больше, чем у меня.
  Пока мы перетаскивали ее сумки из тамбура, я как-то забыла о своих друзьях, а потом подумала, что они сидят где-нибудь в другом вагоне. Поезд тронется - найдут меня. А может, смотрят, как я таскаю вещи и прикалываются. Буду сидеть одинокая, но гордая, все равно ведь Геннадий не выдержит, пойдет искать. Вот тогда и устрою ему веселую жизнь!
  - Первый раз бачу, що в цей час никого нема, - задумчиво сказала пассажирка. Всегда вагон полон. Многие на дачи едут с первой электричкой. Мы точно сели, куды треба?
  Я пожала плечами. Какое-то нехорошее предчувствие кольнуло меня, и я решила выйти и еще раз взглянуть на перрон. Но в это мгновение поезд тронулся...
  - Давай знакомиться,- предложила моя попутчица,- Ксюха. Ось, ездила до Турции за барахлом, теперь буду продавать.
  - Ёлка, - представилась я, - еду в турпоход.
  Ксюха изумленно посмотрела на меня:
  - Це що ж так у твоих родителей крыша уехала, що девку назвали деревом...
  Я рассмеялась:
  - Нет, так меня друзья зовут. А на самом деле - Элеонора.
  Дивчина мне нравилась. Она явно была родом из некогда дружественного государства Украины.
  Ксюха с интересом рассматривала меня:
  -Яке необыкновенные волосы. Редко таки встретишь.
  - Может, я крашеная.
  - Та ни, я бы сразу определила. Я раньше парикмахером работала... Ёлка, ты тут посиди, а я сбегаю в туалет.
  - Хорошая просьба, - усмехнулась я, - как будто я могу улететь...
  И вдруг поезд тряхнуло. Я почувствовала сильное головокружение. Перед глазами внезапно потемнело. Я стала очень странно воспринимать окружающее. Мир вокруг меня как будто застыл в неподвижности. Я не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой. Сознание медленно ускользало, утонув в каком-то густом белом тумане...


  Глава 3.

  Что со мной? Где я?
  Лежу... Кажется, на земле... И, видимо, на солнышке - припекает...
  Стараюсь понять, что произошло... То ли авария с электричкой, то ли меня все-таки захватили те амбалы... Открыть глаза и посмотреть панически боюсь.
  Наконец, пошевелила пальцами одной ноги, затем другой. Осмелилась подвигать руками. Ура, не связаны! Наконец, приоткрыла один глаз: никого! Во всю ширь распахнула оба. Надо мною синее небо и жаркое летнее солнце. Я села, потом поднялась на ноги... Что это? Я на берегу реки, берег песчаный, песок желтый-желтый, вдали лес, ближе - заросли кустарника. Прямо идиллия.
  Картину портят разбросанные вокруг мои покупки и сумки попутчицы. Замелькали мысли: 'Где же она сама, как я сюда попала и куда именно - сюда?'.
  Чем больше пыталась что-нибудь понять, тем больше заходила в тупик. Вот я и оказалась на природе! Собственно, из всей нашей компании я меньше всего туда стремилась. Узнают они мой характер, когда встретимся! Не могли дождаться на вокзале.
  А с другой стороны - сама виновата. Следует верить приметам. Все показывало, что надо вернуться, и соседка это говорила. Так нет, поехала!
  Хотела позвонить друзьям, но вспомнила, что телефон остался дома. Вот так всегда! Если какая-то вещь тебе очень понадобится, то в этот момент ее обязательно не будет под рукой. Ладно, рано или поздно все прояснится, а пока побережем нервы. Говорят, безвыходных положений не бывает, главное - взять себя в руки. Я вспомнила свою подругу Ленку: вот кто был настоящим оптимистом. Причем во всем. Никто не мог сравниться с ней по спокойствию и выдержке. Бросил муж нашу знакомую, все сочувствовали. Одна Ленка позвонила и поздравила с освобождением. Даже когда человек уходил в мир иной, она говорила, что он обрел спокойствие и благодать. Интересно, что бы она сейчас сказала? Наверное, что-то вроде: 'Была б на шее голова, все остальное трын-трава'. Я ощупала свою голову. Вроде все в порядке, волноваться пока нечего. Последуем Ленкиному примеру - когда-то все это закончится и все будет хорошо.
  Но, не смотря на старания уверить себя, что 'все хорошо, прекрасная маркиза', настроение никак выше нуля не поднималось.
  - Хватит ныть, надо что-то делать.
  Для начала я собрала свои и Ксюхины вещи в одно место. Ого, хоть сейчас начинай распродажу. Только вот покупателей не видно.
  Потом решила исследовать берег реки в обе стороны, но ни людей, ни дорог, ни даже каких-нибудь тропок нигде не было. Я вернулась к своим вещам. В общем, ясно, что ничего не ясно.
  Все-таки я склонялась к мысли, что меня кто-то похитил. А если так, то похитители рано или поздно объявятся. Жаль, что попутчицу оставили без вещей. Их то зачем утащили вместе со мной? А может, выбросили меня на берег, а сами продают мою квартиру?
  Да вопросы, вопросы, и пока ни одного ответа.
  Главным виновником случившегося я решила считать Геннадия: заехал бы за мной утром, и ничего бы этого не произошло. Хорош жених - не мог невесту встретить. Погоди, Геннадий, ты еще за все похищенные шмотки деньги Ксюхе заплатишь...
  Потом подумала, что строить планы мести в моем нынешнем положении как-то смешно. Вот и солнце сильнее начало припекать, пить и есть захотелось.
  -Хорошо, что приобрела палатку,- похвалила я себя, - сейчас постараюсь ее поставить, надену купальник и пойду, поплаваю.
  Можно, конечно, и без купальника, никого здесь нет, но чувствовать себя совсем голой как-то неуютно.
  Продавец не обманул: палатку мог поставить даже ребенок, очень красивая, приятно посмотреть, да еще и с окошечками. Достала купальник. Хоть и 'фиговый листок', но все же одежда. Хотелось пить, но я терпела: поброжу по берегу, может, найду какой-нибудь родник, но сначала искупаюсь. Плавание было для меня настоящим наслаждением, я могла часами находиться в воде.
  Я подошла к речке и не поверила своим глазам: вода была чистая, как слеза, виден был каждый камушек на дне. Я не выдержала и осторожно сделала глоток. Какая прелесть, такой воды я еще не пила. Я стояла в воде, любовалась рыбами, которые медленно, даже как-то лениво плавали вокруг меня, как будто их никто никогда не ловил, и мстительно думала о своих друзьях: 'Бросили меня. Сидите теперь в своем красивом месте, ловите лягушек. Ни за что не узнаете, где я сейчас и как здесь чудесно!'
  Я плавала, наслаждалась водой и ощущениями собственного тела и постепенно забывала о страхах, еще недавно терзавших меня. Вода всегда действовала на меня успокаивающе. Когда я вышла из реки, то была совсем другим человеком - уверенным в себе и спокойным. Еще раз осмотрела берег и подумала, что это или заповедник, или частное владение - богатые теперь скупают все подряд. Наверное, посторонним сюда вход запрещен - на всем берегу ни единой бумажки, ни одной пластиковой бутылки.
  Палатка стоит, воду можно пить, запас еды изрядный. Что еще я имею? Фонарики, удочки, mp3-плейер... А вот и пояс с ножом и баллончиком. Я нацепила его на бедра и помчалась к реке - полюбоваться на себя. Даже очень ничего, похожа на амазонку! А если учесть, что и дерусь неплохо, и на коне скачу... Так, Ёлка, тебе просто цены нет в полевых условиях! Я поела чипсов, закусила шоколадом и почувствовала, что настроение поднимается.
  Только вот ночью-то останусь здесь совсем одна... Ничего, разожгу костер!
  Свободного времени у меня было более чем достаточно. И я решила заняться медитацией. Иногда мне удавалось видеть картинки будущего или прошлого. Также у меня получалось иногда лечить себя, но об этом знали только самые близкие друзья, я предпочитала не распространяться на эту тему, чтобы не прослыть ненормальной.
  Я села в позу лотоса, закрыла глаза и начала погружаться в темноту.
  Сначала передо мной мелькает какая-то странная птица, а потом из туманной дымки появляется всадник...И человек, и конь застыли в абсолютной неподвижности, лишь клочья тумана медленно плывут над землей... Всадник смотрит в мою сторону и чего-то напряженно ждет... Не дождавшись, разворачивает коня и медленно удаляется. Стука копыт не слышно, все происходит в абсолютной, какой-то сюрреалистической тишине... И когда он уже почти скрывается вдали, я вдруг ясно понимаю, что он не должен уйти. Он дорог мне, я не могу его потерять. Я пытаюсь остановить его, кричу, но он не слышит или не хочет слышать. Я бегу за ним, но догнать не могу. Он исчезает, растворяется в тумане...
  Я открыла глаза и почувствовала, что вся дрожу. Все было, как наяву. Вот только лица мужчины я разглядеть не смогла. Но на Геннадия не похож точно... И я вдруг поняла, что не выйду замуж за Геннадия. Не хочу...
  Ну вот и появилась хоть одна положительная сторона этой поездки!
  Солнце стало клониться к горизонту, и я поспешила набрать веток для костра. Натаскать валежника надо было как можно больше, чтобы хватило на всю ночь. Может быть, хозяева этих мест увидят костер?
  К вечеру стало прохладнее. Я уже несколько раз сбегала за ветками - на земле их было много, только пришлось надеть свитер, чтобы не оцарапаться. Когда я направлялась за дровами в очередной раз, из-под моих ног что-то метнулось. Я невольно вскрикнула. А если это змея? Я панически боюсь змей. И вдруг увидела, что из кустов на меня глядит какое-то недоразумение: большие крылья, массивная вытянутая голова, как у ящерицы, но с острыми зубами, приземистое тело с короткими кривыми ногами. И глаза... Глаза, от которых невозможно оторвать взгляд. Они то сверкали изумрудами, то меняли оттенки, как огни неоновой рекламы...
  Несмотря на странный вид, зверюшка производила трогательное впечатление. Наверное, это детеныш. У меня появилось ощущение, что существо усталое и очень голодное. Я понеслась в палатку: 'Чем же его покормить?' Попробую дать чипсы... Когда я вернулась, чудо сидело в той же позе. Я осторожно подошла и бросила чипсы на землю. Глаза сверкнули, голова отвернулась. Бог мой, он еще и гордый! Я почему-то поняла, что брошенную на землю еду он не возьмет. Но как его накормить? Еще оттяпает руку, зубы-то вон какие.
  Все-таки жалость победила. Я протянула пищу на ладони. Чудо деликатно стало есть, с любопытством посматривая на меня. Накормив детеныша, я пошла к себе, пообещав, что скоро его найдут родители. Сама я встретиться с ними не жаждала. У нас во дворе как-то свили гнезда вороны и ходить там стало практически невозможно. Они, охраняя своих птенцов, камнем падали сверху и наносили прохожим удары своими стальными клювами. И это были всего лишь птицы. А здесь детеныш с небольшую собаку. Представляю его маму и папу. Если решат, что это я утащила их ребенка, мало не покажется. Я пошла к палатке, думая об этом странном существе, похожем на дракончика из детских сказок. Увы, на Земле драконов нет. А если и были, давно вымерли.
  Я оглянулась, чтобы еще раз посмотреть на 'чудо в перьях', вернее, в чешуйках. А это чудо шлепало за мной, путаясь в кустарнике и опираясь на крылья. Мне показалось, что глаза его молили не оставлять его одного.
  Я вернулась, взяла зверушку на руки и понесла на берег. Детеныш успокоился и положил голову мне на плечо. А у меня вдруг появились нежные чувства к этому малышу. 'Ну вот, два одиноких сердца на этом пустынном берегу нашли друг друга', - с пафосом подумала я.
  Мне показалось, что зверенышу холодно, и я разожгла костер. Такой реакции я от него не ожидала: детеныш не отрываясь смотрел то на огонь, то на меня, даже грудь его стала сильнее подниматься. Глаза сделались еще ярче, отражая свет костра. Через некоторое время его дыхание стало горячим.
  Я испугалась, что малыш перегрелся, и пощупала его нос. Нос был теплый. Правда, каким он должен быть, я не имела представления. И я решила, что раз детеныш в восторге от огня, то пусть наслаждается теплом. Мы сидели у костра, пока он не потух. Малыш положил голову мне на колени и уснул. А я гладила ему веки и нос (остальные места покрывала колючая чешуя) и шептала: 'Славный ты мой, хороший, никому я тебя не отдам. Даже твоим непутевым родителям. Вот бестолковые - сумели потерять ребенка. А сейчас пойдем спать, давай я отнесу тебя в палатку'. Детеныш приоткрыл глаза, сверкнул на меня своими изумрудами и сладко засопел. В палатке я укрыла его своим свитером, надула матрас, легла и закрыла глаза.
  И снова передо мной встал образ незнакомца. И опять я знала, что люблю его так, как за свою жизнь никого еще не любила. Но лица его я разглядеть не смогла...
  Ну, Ёлка, плохи твои дела, если только закроешь глаза и видишь перед собой мужчину. Вот что значит безделье...

  Утром я вспомнила роман 'Робинзон Крузо' и подумала, что у меня положение лучше, чем было у героя книги: я не на острове, у меня есть все необходимое для жизни, и меня скоро найдут. И по аналогии с историей Дефо решила назвать малыша Пятницей. Ну, пусть мой Пятница поспит, а я пойду, поплаваю.
  Но детеныш явно не хотел оставаться один. Когда я подплыла к берегу, то увидела, что он уже тут и занимается тем, что ловко выхватывает из воды рыбу. Я возликовала: 'Ура, Пятница, теперь у твоей приемной мамы на одну заботу меньше, сам себя прокормишь!' Неоновый глаз нежно покосился на меня, Пятница приковылял ко мне и попытался затолкать рыбу мне в рот. Я засмеялась: нет, мой хороший, сыроедение не в моем вкусе, я не из страны Восходящего Солнца...
  Я опять постаралась определить, кто же такой мой Пятница. Больше всего он был похож на дракона, но ведь их не существует... Но кто бы это не был, он оказался восхитительным существом, и я привязывалась к нему все больше и больше. И если еще совсем недавно все мои помыслы были только о том, как бы поскорее выбраться отсюда, то теперь мне не хотелось расставаться с Пятницей. Я думала, куда мне его поместить, когда мы вернемся домой. Был один выход - выйти замуж за Геннадия и купить с ним загородный дом, вот только замуж я больше совсем не стремилась.
  Сегодня я еще раз обдумала ситуацию, в которой оказалась. Идти наугад в неизвестном направлении мне не хотелось. Тут, по крайней мере, есть палатка и запас продовольствия. На себе я все это далеко не утащу. Да еще мой малыш. Бросить его я не смогу, а совершать длинные пешие переходы ему явно пока не под силу. Так что посижу я, пожалуй, несколько дней на этом месте, исследую ближайшие окрестности... Авось, кто-нибудь сам на меня наткнется... А если не наткнется... ну, тогда и решим, что делать дальше...
  А пока я кайфовала по полной программе: красила губы, ресницы, до одури плескалась в реке. Пятница вел себя, как щенок: бегал за мной, покусывал за ноги, тянул из рук палки и тряпки, а вечером мы крепко засыпали в палатке.
  Так прошли два дня, и меня все больше начинало удивлять, что за это время по реке не проплыло ни одно судно, не показался в небе ни один самолет. Тишину нарушали только стрекот кузнечиков и пение птиц.
  Иногда я брала альбом и рисовала различные эскизы. Вот только ванные комнаты меня больше не привлекали. Сразу вспоминала двух засранцев. Надеюсь, что животики у них в порядке, денег еще заработают, а я пока побуду подальше от них. Я здесь в безопасности и любуюсь на своего Пятницу! А у того появилась смешная привычка: ходить, держась зубами за край моей кофточки, которую я теперь специально для него одевала. Прямо, как ребенок.
  Я оглянулась: а где же мой малыш? В воде нет, на песочке не валяется, наверное, в палатке. Я заглянула туда: да, действительно крепко спит, даже дымок идет из ноздрей. Такая теплынь, а он обогревается. Ну, пусть спит, а я пойду, искупаюсь...
  Я вышла из палатки и неожиданно заметила вдали группу всадников, которые двигались в моем направлении. Я возликовала: мои друзья наконец-то нашли меня! Всадников было пять, значит, это точно они. Но внезапно вместо радости меня вдруг захлестнули обида и подозрения: а может, мои приятели сами все это подстроили и давно знали, где я нахожусь? И Ксюху подослали, чтобы она что-то мне подсунула. Мысли почему-то упрямо работали именно в этом направлении. Хороши же у меня друзья, раз сыграли такую шутку! Интересно, а что они натолкали в клетчатые сумки? Я ведь даже не посмотрела, что в них. А может, там лежит письмо от моих так называемых друзей?
  Мысли мелькали одна за другой: плохо, что до леса бежать далеко, а то бы поискали меня! Тогда - мигом в палатку. Выйду, как ни в чем не бывало, в своем 'фиговом листочке' и сделаю вид, что очень всем довольна, кроме их приезда!
  Я нырнула в палатку. Пятница продолжал посапывать.
  Стук копыт оповестил меня о приближении всадников. Я ждала, что сейчас мои друзья закричат: 'Ёлка, где ты? Ёлка, выходи, мы тебя нашли'. Но время шло, а снаружи молчали, хотя я слышала, как фыркают кони...
  Наконец, мне все это надоело. Я еще раз подкрасила губы, провела расческой по волосам и с гордым, независимым видом шагнула наружу...
  И замерла у дверей. Что это?
  Передо мной полукругом выстроились кони с всадниками, но это были не мои друзья...
  Мужчины, все как один, высокие и черноволосые. Я не слишком разбираюсь в старинной моде, но, на мой взгляд, их наряды больше всего напоминали костюмы аристократов века этак шестнадцатого: шелковые рубашки с кружевами, камзолы из неизвестной мне, но явно дорогой ткани.
  И породистые, очень красивые лошади. В чем, в чем, а в лошадях я толк знала.
  И тогда до меня дошло: артисты! Здесь снимают фильм! Вот и объяснение, отчего берег такой чистый и нет разбросанных пластиковых бутылок!
  Мое появление, видимо, тоже явилось для противоположной стороны неожиданностью: сидят и даже не шевелятся, и лица непроницаемые, как у американских индейцев. Только во взглядах удивление.
  Ой! До меня дошло, что я стою под любопытными взглядами почти голая, артисты не артисты, но мужчины - точно.
  Я заскочила в палатку, натянула свои художественно порезанные джинсы (купите джинсы, а мы вам их бесплатно состарим!), топик, на всякий случай пояс с баллончиком и кинжалом (чем черт не шутит), и вышла наружу.
  Но что это? Что в моем появлении вдруг так взволновало артистов? Непроницаемые маски мгновенно слетели с их лиц. Они заговорили все разом, глядя при этом на мои ноги. Да что они, рваных штанов не видели?
  Я с изумлением смотрела на внезапно оживившихся наездников, пока до меня не дошло, что, а вернее кто, привлек их внимание. И тогда я от гордости надулась, как индюк: 'вот какое впечатление произвел на них мой Пятница!'. Я, не задумываясь, уступила ему пальму первенства, даже забыв, что по идее, больше внимания следовало бы все-таки оказать мне, как молодой симпатичной девушке.
  Вдруг один из всадников развернул коня, сорвался с места и куда-то понесся. Остальные все так же полукругом стояли вокруг меня, с интересом поглядывая на Пятницу.
  Я все-таки рискнула первой пойти на установление контакта:
  - Здравствуйте, господа!
  А в ответ - тишина, мда...
  - Я совершенно случайно оказалась на вашей территории, здесь, наверное, проходят съемки фильма?
  Снова молчание. Я рассердилась: я, красивая женщина, появилась перед ними, как Шамаханская царица, а они - ноль внимания.
  Тогда я решила сделать вид, что мне тоже нет до них никакого дела, и пойти к реке. Не тут-то было: дорогу мне загородил один из всадников. Тогда я попробовала вернуться в палатку - результат тот же.
  Вдруг до меня дошло: ну какие же они артисты? Где режиссер, где видеоаппаратура, наконец!
  Я похолодела от страха. Это игра. Точно. Я сколько раз слышала, как развлекаются наши великовозрастные богатенькие буратины. То просят подаяния, то воруют в магазинах, то играют во французских солдат, то в рыцарей. А недавно я читала книгу, где они устраивали настоящую охоту на людей и убивали их. Кажется, из Шамаханской царицы я рискую превратиться в персидскую княжну... И главное - молчат, хоть бы слово сказали.
  Я тихонько положила руку на пояс, вытащила баллончик и зажала его в кулаке. Они не проявили к моим действиям никакого интереса. Решили, что объект, то есть я, не стоит внимания? Это зря! Противника не стоит недооценивать.
  Я чувствовала, что в данный момент, я для них, неизвестно правда почему, но враг.
  Напряженную тишину прервало возвращение всадника, с ним прибыли еще двое мужчин.
  Ага, мало их тут, еще подмогу ведут...
  Один из вновь прибывших чуть не сбил меня конем, резко остановив его передо мной. Да-а, если это все-таки фильм, то это - главный герой-любовник: густые шелковые волосы иссиня-черного цвета падают на широкие плечи, темные глаза яростно сверкают на бледном лице. Никого красивей я в жизни не встречала, хотя черты его и нельзя было назвать идеальными: слегка тяжеловатый подбородок придавал лицу властное, упрямое выражение. Добавьте физически развитую, с прекрасной мускулатурой фигуру, которую не способна скрыть даже изысканная одежда и уверенную осанку человека, явно привыкшего, что его приказания выполняются беспрекословно.
  Меня он едва удостоил взгляда, зато не отрывал глаз от Пятницы. Неожиданно я услышала, как сквозь стиснутые зубы на мою голову полился поток ругательств, из которых, кажется, самое приличное было 'воровка'. Я поняла, что меня в чем-то обвиняют и хотят отнять моего питомца.
  Надменный красавчик быстро спешился и, брезгливо обойдя меня, нагнулся и протянул руку к Пятнице. Я взъярилась. Как всегда, в таком состоянии я сначала совершаю поступки, потом думаю, а следом начинаю расплачиваться за них:
  - Ха, - закричала я, - ты думаешь, я отдам тебе моего Пятницу?!!
  Мужчина поднял голову и так презрительно посмотрел на меня, словно я была мерзкой гусеницей, посмевшей упасть на рукав его элегантной рубашки. А я уже кожей чувствовала, как я его ненавижу!
  - Да если бы не я, его уже не было бы! Отойди от него!
  Не знаю, понял он меня или нет, но руку не опустил, а еще и усмехнулся.
  - Ах, так, - бешенство захлестнуло меня, я направила на него баллончик и нажала кнопку.
  Реакция последовала мгновенно: он схватился за лицо, замотал головой и помчался к реке. За ним бросился один из сопровождающих, остальные выхватили кинжалы...
  Вот и все, довыпендривалась, ты, Елка...
  И тут всех удивил Пятница: он стремительно прыгнул вперед, закрывая меня своим телом, растопырил крылья и грозно зашипел. Вдохновленная его поддержкой, я тоже приготовилась защищаться до последнего, но предводитель, которого я так щедро одарила содержимым газового баллончика, что-то прокричал своим людям, и воины отступили, затем отошли в сторону и убрали кинжалы в ножны.
  И вдруг мой звереныш удивил меня еще больше: он потопал к реке, потерся о ногу пострадавшего от моей газовой атаки типа и что-то ласково закурлыкал. И тогда до меня дошло, что Пятница знает этих людей, а они его.
  Мда, может, стоило все-таки выслушать этих ребят?
  Опять в голову полезли разные идеи: а может, Пятница клон? Ведь писали в газетах, что ученые нашли останки то ли динозавра, то ли дракона, и приступают к клонированию? Все может быть. Вот только на ученых эти товарищи не тянут, уж больно накачанные.
  Или это заказ какого-то 'нового русского' и эти ребята - охранники, а одеты так для антуража, типа, раз дракон, должны быть и рыцари? Опять я, кажется, впуталась в историю.
  Я наблюдала за Пятницей и понемногу стала оттаивать: ну до чего же хорош малыш! А он плескался в воде, ловил рыбу и глотал. Все, как завороженные, смотрели на него...
  Наконец, он схватил большущую рыбину, зажал в зубах, притопал ко мне и постарался сунуть ее мне. Я поцеловала Пятницу в нос, краем глаза заметив, как улыбнулся ближайший ко мне охранник.
  Те двое, которые были у реки, шли к нам. Я обратила внимание, что они очень друг на друга похожи. И хотя у того, который пострадал от моего баллончика, лицо сейчас напоминало цветом помидор, даже в таком виде он был удивительно хорош.
  А еще я подумала, что раз краснорожий идет сюда - жди неприятностей, к тому же чувствовалось, что он здесь главный. Я невольно постаралась принять независимый вид. Этот нахал на ходу бросил какую-то фразу, остальные посмотрели на меня и расхохотались.
  Я разозлилась. Какая невоспитанность: обсуждать даму в ее присутствии, да еще насмехаться прямо в лицо! Что толку нацепить аристократические одежды, если воспитания ни на грош!
  Главный отдал какое-то распоряжение. Тот, что был с ним, подошел к Пятнице и взял его на руки. Я дернулась, чтобы вмешаться, но тут в голове явственно послышались слова:
  - Не бойся, все будет хорошо.
  Я с удивлением оглядела всех присутствующих, но ничего не заметила. Посмотрела на Пятницу: неужели он? Неоновый глаз детеныша лукаво поблескивал. Я не удержалась и улыбнулась ему. И заметила, что главный внимательно наблюдает за нами. Затем он резко что-то скомандовал и все взлетели на лошадей, вместе с одним из них и мой Пятница. А я вдруг почувствовала, как меня подхватила сильная рука, ноги оторвались от земли, и я оказалась впереди краснорожего на лошади.
  И возмутилась до слез: что он себе позволяет?!! Почему он посадил меня к себе? Почему ничего не объяснили, не взяли мои вещи? Нет, обращаться с собой, как с бессловесным манекеном, я не позволю.
  Всадник удерживал меня за талию, крепко прижимая к себе, и я видела, что легко мне не вырваться. Ну, все-таки попробую. Я изогнулась и изо всех сил вцепилась в его руку зубами. Наездник выругался и ослабил хватку. Я рванулась, кувырком перелетела через шею лошади и, затравленно озираясь по сторонам, вскочила на ноги. В одной руке у меня был баллончик, в другой -нож. Всадники молча уставились на меня, ничего не предпринимая без команды старшего.
  А с главным, я видимо окончательно испортила отношения: ослепила, изуродовала, теперь еще и укусила... Я стояла и ждала, чем же все это кончится, намереваясь отстаивать свою независимость до конца.
  Неожиданно для меня предводитель спрыгнул с коня и поклонился:
  - Леди, извините, мы не представились. Лорд Трайс дер Эрбиган, наследный принц Кэрдарии, - и дальше длинный перечень титулов, которые я не запомнила.
  Спешились и начали называть себя и остальные:
  - Принц Кэрдарии Джейд дэр Эрбиган...
  Я поняла, почему они сразу показались мне похожими - родные братья...
  - Кэлс де Арвет, лорд Кэрдарии, рыцарь наследного принца Трайса дер Эрбигана ...
  - Эрби де Верт, лорд Кэрдарии, рыцарь наследного принца Трайса дер Эрбигана ...
  - Лорд Гарт де Картен, лорд Кэрдарии, рыцарь принца Джейда дер Эрбигана ...

  Я еле удерживалась от смеха. Здоровые мужики, а затеяли какую-то дурацкую игру. Ну, раз уж им так хочется, поддержу и я эту комедию:
  - Леди Ёлка фон Станиславовна дэ Круглова, - это был чистый экспромт, благо я вообще ни в каких званиях не разбиралась.
  Присутствующие отнеслись к моим воображаемым титулам совершенно серьезно. А я не понимала: зачем вся эта игра, куда меня хотят увезти? При этом вещи мои оставляют. Или знают, что они мне больше не понадобятся, или территория очень хорошо охраняется?
  И еще меня насторожило, что главный резко поменял тактику. Я не верила в его любезность ни на грош: сначала смотрел, как на нечто, абсолютно не заслуживающее внимания, а сейчас строит из себя радушного хозяина, как будто мои покушения на его драгоценную особу никакого значения не имеют.
  'Нужно бежать,- подумала я, - и как можно быстрее'.
  Тот, что изображал принца, вежливо обратился ко мне:
  - Очаровательная леди, примите приглашение погостить в моем замке.
  Что и требовалось доказать: у них даже замок есть! Выводят клонов, правда, замечательных клонов, строят замки, играют в какие-то игры. Интересно, чем еще они здесь занимаются?
  Трайс протянул мне руку:
  - Прошу, Вас, леди.
  Быстро же ты забыл, что я умею кусаться...
  И тут меня осенило: надо, чтобы они дали мне лошадь, и тогда я сбегу! А пока придется играть по их правилам.
  Я скромно опустила глаза:
  - Лорд Трайс, я привыкла ездить на лошади самостоятельно. С мужчиной как-то непривычно и не вполне прилично.
  Лорд усмехнулся:
  - У Вас, леди, какие-то странные представления о приличиях: драться и кусаться - это прилично, а сесть на коня - нет. Хорошо, пусть будет по-вашему.
  Один из всадников подвел мне своего коня, и мы двинулись в путь. Рядом со мной ехали Трайс и Джейд. Я смотрела на них и думала: как могут люди быть настолько похожи и не похожи одновременно. Красота Трайса была красотой опасного хищника: смертельная грациозность движений и презрительный взгляд изучающего добычу зверя. Второй тоже был хорош, но выглядел более мягко, что ли. Пожалуй, он был моложе и не успел еще запастись цинизмом старшего брата.
  Джейд захотел узнать, как у меня оказался Гао (так на самом деле звали Пятницу). Наверное, стоит поддержать разговор, может быть, выведаю что-нибудь полезное...
   Я рассказала о нашей встрече и о том, как я разожгла костер, в надежде, что на это обратят внимание хозяева данной территории.
  - Леди, это Вы королевство Кэрдарию называете территорией?
  Ну вот, опять они на своего конька. Речка да замок - королевство. И принцы с лордами. Ну, да с психами не спорят...
  - Когда мы грелись с Гао у костра, я так испугалась. Думала, что он заболел. У него дыхание стало горячее, даже пар из ноздрей пошел.
  Трайс, который до сих пор слушал нашу болтовню равнодушно, и не вмешивался в разговор, встрепенулся:
  - Значит, Вы прошли посвящение? И еще скажите, когда он почувствовал к Вам расположение: до или после ваших посиделок у костра?
  Я подумала: 'Да, совсем с головой у мужика не в порядке: посвящение, костер'..
  И не смогла сдержать ехидство:
  - Ну, не в пример Вам, я ему понравилась с первого взгляда - он сразу пошел за мной.
  - Охотно верю, Вам, леди. Я бы тоже пошел за Вами, если бы Вы позвали, - съязвил Трайс, - и не в пример мне, его вы не травили и не кусали.
  Я гордо выпрямилась:
  - Он этого не заслужил!
  - Что бы там ни было, Гао до сих пор ни к кому не проявлял симпатии. Почему он выбрал Вас? И еще, мне отчего-то кажется, что это больше, чем просто симпатия, - задумчиво протянул Трайс и вдруг резко спросил:
  - Вы его понимаете?
  - Нет, лорд Трайс, это он меня понимает...
  Трайс переглянулся с Джейдом:
  - Задали, Вы, леди, загадку...
  Я сидела на лошади и вертела головой по сторонам. Я должна поскорее сбежать, но только куда? Ладно, там разберемся... Не хочется мне и дальше находится в компании сумасшедших: загадки, посвящения, королевства...
  Вскоре удобный момент представился: Трайс с Джейдом чуть приотстали, увлекшись разговором. Я резко ударила лошадь шпорами, припала к ее шее и сделала вид, что она понесла. Услышала только, как сзади что-то крикнул Трайс. Я неслась, не замечая ничего вокруг, еле успевая увертываться от веток. Наконец, деревья расступились, мы выскочили на открытое место, а потом... Я почувствовала, как лошадь резко остановилась... А под ногами - обрыв... Я оцепенела от ужаса, заворожено наблюдая, как на дне глубокого ущелья мчится по камням стремительный горный поток... Я закрыла глаза, боясь пошевелиться, и прощалась с жизнью. Только чувствовала, как дрожь пробегает по телу моего коня... Но тут поводья перехватила крепкая рука и я услышала голос:
  - Ну, милая, хорошая, замри, не шевелись...
  И более резко и властно:
  - Назад, тише, тише, еще шаг...
  Я почувствовала, что моя лошадь пятится от обрыва. Несколько шагов и мы в безопасности.
  Я потихоньку открыла глаза... и взгляд мой замер на перекошенном злобой лице Трайса. Третий раз за день на меня сыпались ругательства, но в этом случае я понимала, что они вполне заслужены. Хотела, правда, из вредности сказать, что никого не просила меня спасать, но посмотрела в глаза разъяренного мужчины и не рискнула.
  Он резко сдернул меня с коня и пересадил к себе:
  - Все, леди. Ведь чувствовал, что Вам верить нельзя. Хватит на сегодня приключений.
  Он сильно и грубо прижимал меня к себе, а мне вдруг стало и обидно, и жалко себя, и разом нахлынуло все, что произошло со мной за эти несчастные несколько дней. Я уткнулась носом в грудь этого типа и заревела.
  Всадник молчал. Мы медленно двигались по лесной тропе, и он тихонько начал гладить меня по голове:
  - Ну, перестаньте, леди, я и не думал Вас обижать, сам перепугался...
   Я успокоилась, но не хотела разжимать рук, судорожно вцепившихся ему в шею. Мне казалось, что так я нахожусь под его защитой. Наконец, я осмелилась поднять глаза. Трайс с каким-то удивлением и любопытством смотрел на меня, так что я покраснела под его взглядом. А еще я услышала, как сильно забилось рядом его сердце, и тогда я все-таки разжала руки и постаралась отдвинуться, чтобы он тоже не услышал стук моего. Я опять подняла глаза. Он усмехнулся. И эта его усмешка подействовала на меня отрезвляюще.
  Кто же ты, Трайс? Зачем и в какие игры вы здесь играете? И что вы хотите сделать со мной? Может быть, в замке узнаю больше...
  Я опять посмотрела на мужчину, а он вдруг властно привлек меня к себе. Его губы оказались в опасной близости от моих, а сильные руки сжали в объятиях. И тогда я опомнилась: 'вот этого не надо', и резко рванулась из его рук.
  Трайс окаменел, одарил меня ледяным взглядом, холодно отстранился и ослабил хватку, внезапно потеряв ко мне всякий интерес. Больше он не повторял своих попыток и не произнес ни слова. А я вспомнила, что этот человек опасен и с ним нужно вести себя осторожней. Там, на краю обрыва, я забыла об этом, мне показалось, что я ему нравлюсь. Размечталась... У такого красавца наверняка есть жена или невеста, да и так, наверное, не обижен женским вниманием...
  До поляны мы доехали молча...
  Там нас дожидалась остальная компания. Рыцари сидели на траве. Кони паслись рядом. На нас смотрели с насмешливым любопытством. Я покраснела, сообразив, что мой вид, наверное, давал для этого повод: растрепанная, в сбившейся одежде, да еще и в объятиях Трайса. Заметно было, что окружающие не прочь позубоскалить на этот счет. Но вслух никто ничего не сказал. Видимо, почувствовали, что командир сейчас не в настроении обмениваться шутками.
  Радостно курлыкая, навстречу мне засеменил Пятница, видно очень соскучился. Я поспешила спрыгнуть с коня и приласкать его: хороший ты мой, один ты меня любишь и понимаешь... С улыбкой на лице к нам подошел Джейд. В руке он держал цветок необыкновенной красоты:
  - Примите в знак моего уважения, леди Ёлка. Этот цветок считают одним из чудес Кэрдарии, говорят, что нет ничего прекраснее под нашими голубыми небесами, но тот, кто так говорит, не видел Вас. Вашу красоту затмевает лишь Ваша храбрость...
  Дифирамбы в мою честь прервал раздраженный голос Трайса:
  - В путь, итак чересчур задержались, - и протянул мне руку, приглашая к нему на коня.
  Я с мольбой взглянула на мужчину:
  - Лорд Трайс, разрешите, я поеду с Гао. Даю слово, что убегать больше не буду.
  Лорд ждал, сверля меня тяжелым взглядом.
&;nbsp; Молчание затягивалось. Я подумала, что стоит, пожалуй, сделать попытку помириться, все равно придется и дальше с ним общаться. Попробую, мужчинам нравится, когда женщина признает их правоту:
  - Ваше Высочество, я еще не успела поблагодарить Вас за свое спасение. Ваше негодование совершенно справедливо, я проявила безответственную беспечность. Если бы не вы, я бы лежала сейчас на дне того ужасного ущелья...
  - О, леди, право, не стоит, - прервал меня ироничный голос, - для меня ни с чем не сравнимая честь спасать прекрасных дам.
  'Опять насмехается', - подумала я, а принц жестко продолжил:
  - Предположим, о побеге Вам в любом случае придется забыть - далеко не убежите. Ладно, так и быть, садитесь на коня и берите Гао.
  И мы тронулись в путь. Лорд Трайс, по-видимому, потерял ко мне всякий интерес. Ехал впереди и молчал. Зато остальные молодые люди окружили меня, щедро одаряя своим вниманием, стараясь развеселить и развлечь разговорами. Особенно мил и любезен был лорд Джейд. Казалось, рыцари полностью забыли мою попытку к бегству. Но в какой-то момент я внезапно осознала, что кольцо из всадников вокруг меня замкнуто, и цепким вниманием рыцарей я обязана не только своей неотразимости. Да, тут пословица, доверяй, но проверяй, действует на все сто...


  Глава 4.

  Настроение как-то само собой поползло вниз.
  Мы неторопливо двигались по лесу, и я раздраженно думала, что вроде, и дураку ясно - в данный момент сбежать никуда не удастся, могли бы меня так старательно и не опекать. Своей неуклюжей попыткой к бегству я только усугубила положение, теперь уж точно шансов на побег не предоставят.
  За этими невеселыми размышлениями я и не заметила, как мы выбрались на широкую, хорошо утоптанную дорогу. По пути стали встречаться небольшие поселения. Завидев приближающихся всадников, из домов торопливо выскакивали мужчины, одетые в примитивные домотканые рубахи и холщовые штаны, низко кланялись. Женщины, в однотонных, большей частью коричневых, кофтах и длинных темных юбках, настороженно рассматривали нас из-за низких изгородей. Я заметила, что моя скромная персона в компании с Гао привлекает повышенное внимание: во взглядах людей читалось жгучее любопытство, смешанное с опасением. 'Массовка, изображающая народ?' - разум изо всех сил старался подобрать наиболее правдоподобное объяснение. 'Народ' рассматривал меня, а я его, пытаясь определить по внешнему виду и одежде, какая это эпоха и государство. Вернее, в какие именно игры здесь играют.
  Дорога бежала от одного поселения к другому, и я наконец-то поняла, что в окружающем пейзаже казалось мне неправильным: нигде не было ни столбов, ни электрических проводов, ни каких иных следов цивилизации. Сердце сжалось от ужаса: неужели? Но я упорно отгоняла логически напрашивающиеся выводы. Ладно, рано или поздно все выяснится, а пока, спасибо и за то, что не лежу на дне ущелья. Хотя кто знает, может, и об этом придется пожалеть...
  Я подумала, что бессмысленно сейчас дуться на сопровождающих. Лучше, пока есть время, воспользуюсь любезностью лорда Джейда, и попробую прояснить ситуацию еще раз.
  Внезапно до меня дошло, что я даже про себя называю Джейда лордом, и меня почему-то ничуть не смущает такое обращение...
  - Лорд Джейд, эта местность так живописна, как она называется?
  -Это - деревня Ближний Ключ, леди, а королевство - Кэрдария.
  Видно эти глупости с королевствами крепко вбиты им в головы, спрошу прямо:
  - Вероятно, кто-то из олигархов приобрел для себя эту территорию, чтобы без помех развлекаться реставрацией исторических событий?
  Лорд ответил мне взглядом, полным искреннего изумления:
  - Простите мою недогадливость, леди, возможно, я не правильно понял Ваш вопрос. Эти земли - владения лорда Трайса.
  То ли он хороший актер, то ли это разговор слепого с глухим?
  Но недоуменное выражение появилось и на лицах остальных рыцарей.
  Вот черт, во что же я вляпалась?
  Принц Трайс все так же ехал впереди и лишь изредка оборачивался, посматривая на Гао. Меня он демонстративно не замечал.
  Хорошо, не могу узнать про местность, спросим про дракона...
  - Лорд Джейд, а почему Вы решили, что я украла Гао?
  - Простите, леди, но что мы могли подумать? Он пропал несколько дней назад, хотя его очень хорошо охраняли, и тщательнейшие поиски не дали никаких результатов - его нигде не могли найти. И вдруг мы обнаруживаем Гао на берегу реки вместе с Вами. Кстати, яйцо дракона, нашли на том же самом месте, где остановились Вы. Драконы исчезли из нашего мира столетия назад, и сведения о них стали уже казаться красивыми легендами, сочиненными людьми, грезящими о власти и могуществе. Никто не понимает, откуда и как появилось это яйцо, но там же, точно таким же непостижимым образом объявились и Вы. Ведь заметно, леди, что нашему миру Вы не принадлежите. Может быть, Вы специально явились за драконом?
  Маленькое 'чудо', которое сладко посапывало у меня на коленях, приоткрыло свой неоновый глаз и лукаво посмотрело на меня. Мне показалось, о том, что происходит, он знает намного больше, чем все мы вместе взятые. Только сказать не может.
  - Ничего себе, тщательно искали! Мы с Гао несколько дней прожили на берегу реки и не встретили ни одного человека! А потом нагрянули всей толпой с обвинениями! Я думала, что этот, - я обиженно кивнула головой в сторону лорда Трайса, - меня на месте убьет.
  -Убил бы точно, - абсолютно спокойно ответил Джейд, не обращая внимания на мой изумленный взгляд (он что, серьезно? это же просто оборот такой, для красного словца...), - если бы не был так удивлен. Вам безумно повезло, леди: за пять месяцев Гао ни одному человеку не отдал предпочтения. Как Трайс ни старался, а добился лишь того, что Гао снисходительно брал корм из его рук и позволял до себя дотрагиваться, а с Вами не желает расставаться. Еще и держится за Вас, как ребенок.
  - Ну, лорд Джейд, меня всегда любили животные ...
  - Леди, Гао не совсем животное и живет по своим законам. В легендах говорится, что дракон выбирает только одного человека, и, причем, на всю жизнь. Исходя из каких предпочтений он это делает, никто не знает. А может, - Джейд чисто по-мальчишески улыбнулся, - он выбирает человека, чем-то похожего на себя?
  - Лорд, чем же мы с ним похожи?!! - остолбенела я.
  Рыцари дружно расхохотались, лорд Трайс недовольно оглянулся.
  'Ну и зануда', - мелькнула мысль.
  И вдруг опять, как тогда у реки, в голове сама собой сформировалась фраза:
  - А если похожи, ты недовольна?
  В смятении взглянула на Гао: 'чудо' блеснуло своими изумрудами, с обожанием глядя на меня. Господи, ну что мне все время какая-то чертовщина мерещится...
  Лорд Трайс внезапно приостановил коня:
  - Вот мы почти и на месте, леди.
  То, что я увидела, было настолько великолепно, что я застыла в изумлении, пораженная открывшимся передо мной зрелищем: темная громада замка, от которой веяло древностью тысячелетий, возвышалась над окружающей местностью, подавляя своим величием. Вероятно, главным замыслом архитектора была демонстрация окружающим незыблемости власти и мощи правителей государства. Это впечатление усиливала широчайшая из виденных мною рек, величаво и неторопливо несущая свои воды куда-то вдаль, широкой блестящей лентой огибая холм, на котором расположился замок и окружающие его поселения. Река воистину ошеломляла размерами - очертания противоположного берега смутно угадывались где-то вдали.
  Через несколько минут я очнулась от восхищения, и на меня наконец-то обрушился весь ужас происходящего. Я окончательно осознала, что это не мой мир: конечно, подобный замок может существовать где-нибудь во Франции или Германии, но то, что в Европе нет такой неправдоподобно широкой реки, это факт.
  Хозяин замка, с интересом наблюдающий за моей реакцией, оценил произведенное впечатление и удовлетворенно улыбнулся.

  Глава 5.

  Подавленная осознанием происшедшего, я не заметила, сколько времени занял дальнейший путь. Немного пришла в себя и стала воспринимать окружающее, только когда мы уже проехали крепостные ворота. Вдоль узких улочек теснились каменные дома, довольно симпатичные, большие и маленькие, покрытые красной либо серой черепицей, с причудливыми балкончиками и резными решетками.
  Из окон выглядывали любопытные горожане, переговаривались, указывая на меня пальцами. В этот миг я еще сильнее почувствовала себя в прямом смысле 'белой вороной'.
  Когда мы проезжали мимо большого дома, украшенного причудливыми барельефами, изображающими каких-то неведомых мне животных, из калитки выскочила симпатичная черноволосая девушка, поклонилась, и, смущаясь, поднесла принцу букет цветов. Он подхватил красотку, поцеловал, а потом что-то тихо прошептал на ухо. Горожанка залилась краской, но довольно захихикала. Почему-то увиденная сцена неприятно подействовала на меня. И что этот лорд себе позволяет! Я еле сдержалась, чтобы не зашипеть, как Гао: 'Ишь, любитель целоваться, хоть бы с коня слезал'. Хотя объяснить, почему принц не должен целоваться именно сидя на коне, я и сама бы не смогла. А тот, как будто спиной почувствовав мое недовольство, быстро оглянулся, но ничего не сказал, только в глазах, казалось, забегали чертенята. После поцелуя у него явно поднялось настроение, он даже начал насвистывать какой-то игривый мотивчик себе под нос.
  Вскоре мы оказались во дворе замка. Трайс соскочил с коня и подошел ко мне:
  - Леди, разрешите...
  Он протянул руки но... вместо того, чтобы помочь мне сойти с коня, взял Гао... отошел в сторону и остановился... И опять мне показалось, что в глазах его светится любопытство. Интересно, что он хочет увидеть?
  Рыцари поспешили ко мне. Опередил всех Джейд, его руки подхватили меня.
  - Благодарю, лорд Джейд. Я поняла, что всегда могу на Вас опереться.
  Тот покраснел, а Трайс сухо произнес:
  - Пойдемте, леди, я покажу Вам Ваши комнаты, они рядом с помещениями Гао.
  Какое чудо! Он пропустил меня вперед и повел себя как гостеприимный хозяин.
  А со всех сторон меня провожали горящие любопытством взгляды. 'Смотрите сколько хочется, меня это абсолютно не беспокоит', - заверила себя я, - 'а если честно, то, конечно же, беспокоит, да еще как, и рыцари, и взгляды, и лорд Трайс...'
  По дороге принц отдал какие-то распоряжения, и следом за нами в комнату вбежала грациозная худенькая девушка, тут же присевшая в глубоком реверансе. Своими порывистыми движениями она напоминала испуганную лань.
  - Это Рос, Ваша личная служанка, леди Ёлка. Что потребуется, обращайтесь к ней.
  - Зачем мне..., - я сначала хотела отказаться от девчонки, уверив, что вполне способна обслужить себя сама, но увидела мольбу в устремленных на меня широко распахнутых глазах и передумала. В конце концов, мне действительно потребуется помощь, чтобы освоиться в новом мире. В дальнейшем я нисколько не пожалела о своем решении, маленькая Рос стала мне настоящей верной подругой.
  - Не желает ли леди освежиться с дороги? - робко спросила Рос.
  - Не откажусь.
  Рос проводила меня в помещение, где стояли большие бочки с водой. Я, конечно, умом понимала, что о чудесах цивилизации следует поскорее забыть, но все-таки растерялась и даже стала заикаться, когда поняла, что мне надо лезть в бочку:
  - Мн-не-е что, н-надо туда сесть?
  Рос с удивлением посмотрела на меня:
  - А как же Вы хотите мыться, леди?
  Через некоторое время, с трудом устроившись в этом аналоге ванны, я истерически расхохоталась: интересно, кого же я сейчас больше напоминаю: русалку или селедку в бочке? Я с тоской вспомнила свои недавние купания в реке...
  Мои апартаменты состояли из двух комнат: гостиной и примыкающей к ней спальни. Спальная комната поражала своими размерами. Просто небольшой танцевальный зал, а не комната. Сходство с танцевальным залом разрушала лишь возвышающаяся посередине комнаты воистину монументальная кровать под балдахином из красного бархата. Боже мой, а я-то всегда предпочитала маленькие уютные спальни, где все необходимое под рукой, а тут до края постели полчаса добираться. Мое внимание привлекло зеркало в вычурной раме. Я полюбовалась на свое отражение: 'что ж, хоть какое-то утешение, выгляжу вполне ничего: загорела, посвежела, волосы стали еще светлее, выгорев на солнце'. Последнее наблюдение заставило меня задуматься: конечно, возможно я видела еще не всех обитателей этого мира, но блондинов здесь что-то не припомню.
  Я вертелась на холодной, слишком просторной для одного человека кровати, и печальные думы не давали мне заснуть: сколько раз я читала про аномальные места и дыры в пространстве, но никогда в эти вещи не верила. А если бы и поверила, все равно посчитала бы, что такое может произойти с любым человеком, только не со мной. Опять же, утешала я себя, в некоторых из этих историй говорится, что люди возвращались обратно. Может, завтра открою глаза - а я дома. Ни Геннадий, ни его друзья мне, конечно, не поверят, но это совсем не важно... Так, незаметно для себя, я задремала...
  Как ни странно, проснулась я в отличном настроении. Через узкое оконце мне весело подмигивало солнце. Ну что ж, Ёлка, что бы ни случилось - жизнь продолжается. Я вскочила на ноги и торжественно пожелала сама себе удачи и счастья в новой жизни! Как оказалось в дальнейшем, пожелание пришлось точно в 'десятку': что-что, а удача мне не раз здесь пригодилась.
  Я сделала зарядку и вышла в гостиную. Там уже меня ожидала Рос с завтраком. Только я успела расправиться с ним, как в дверь постучали, и вошел Джейд:
  - Не окажет ли мне леди честь, совершив со мной прогулку по парку?
  Какая же у него открытая и чудесная улыбка, не то, что у братца.
  - С удовольствием, Ваше Высочество, только сначала зайдем к Гао, покормим и возьмем с собой.
  Прогулка еще больше подняла мне настроение. Замковый парк впечатлял: поколения властителей собирали здесь экзотические растения. Мы бродили по тропинкам, украшенным раковинами и посыпанным речным песком. Я удивлялась незнакомым деревьям и кустарникам, с любопытством разглядывала яркие невиданные цветы, рассыпанные среди камней. Джейд был заботлив и внимателен, с радостью выполнял обязанности моего гида. Чувствовалось, что прогулка и ему доставляет массу удовольствия. Мы быстро нашли общий язык, он рассказывал мне о своем мире, мы шутили и смеялись. Младший принц очаровывал мальчишеской непосредственностью и восторженным взглядом на мир.
  Осмотрев сад, мы вернулись в замок. Я вошла в свои покои и чуть не закричала от радости: в углу гостиной лежали все мои вещи, даже палатку собрали и привезли сюда.
  Судьба сегодня была необычайно щедра ко мне, и я доверчиво радовалась, не зная, что расплачиваться за эти авансы придется в будущем.
  Я начала разбирать свои сумки. Вот и скакалка, она всегда со мной. Наш тренер говорил, что это самый удобный тренажер: легкий и не занимающий много места. А вот и плеер. Я включила музыку. Рос потеряла дар речи, испуганно съежившись у стены:
  - Леди, Вы волшебница?
  Вскоре она уже вертела музыкальную игрушку в руках и радовалась, как ребенок. А я подумала, что надо возобновить тренировки, иначе моя спортивная форма сойдет на нет. Нужно попросить лорда Трайса разрешить мне брать лошадь (почему-то в моем нынешнем хорошем настроении это не казалось неразрешимой задачей) и плавать в реке, а не в бочке.
  На следующий день я с утра пораньше отправилась в парк, где начала бегать, заниматься растяжками и прыгать со скакалкой. Вскоре подошел лорд Джейд, а с ним несколько его рыцарей. Некоторое время они стояли молча, с удивлением наблюдая за моими упражнениями. Наконец, Джейд не выдержал:
  - Леди, зачем Вам это нужно?
  - Я привыкла чувствовать уверенность в своих силах, знать, что всегда смогу постоять за себя.
  - Леди, есть мужчины, которые почтут за честь за Вас заступиться и протянуть Вам руку.
  - А Вам не кажется, лорд Джейд, что иногда по этой руке приходится и стукнуть?
  Лорд весело расхохотался:
  - Вы о своих чудесных волосах, леди? Действительно, руки так и тянутся потрогать их, такие они необычные. В нашем мире нет людей с волосами такого цвета.
  Так промелькнули несколько дней. На территории замка мои передвижения не ограничивали. Я часто разговаривала с лордом Джейдом и его друзьями, видимо, рыцарям было приятно мое общество. Я быстро привыкла чувствовать себя в их кругу легко и свободно, воспринимая их, почти как старых приятелей, особенно младшего принца, с его неизменной доброжелательностью и искренностью. Меня, правда, никуда не приглашали и еду приносили ко мне в комнату. Лорда Трайса я видела всего несколько раз и то издалека. Он ко мне не заходил, а я принципиально не спрашивала о нем. Жизнь текла спокойно и размеренно.
  Вот и сегодня я встала пораньше, побегала по парку, потом взяла Гао и пошла с ним гулять. Гао весело бегал по саду, потешно охотясь на каких-то крупных местных кузнечиков, и, судя по довольному пыхтению, не безуспешно, а я решила еще попрыгать со скакалкой. Можно сказать, что в этом виде спорта, я, подстегиваемая вынужденным бездельем, стала виртуозом.
  Так. Начали. Прыжки вперед, вбок, назад... Вдруг я поняла, что поймала кого-то скакалкой. Ага... Джейд... кому бы еще это быть? Натянув скакалку, я прижала его к своей спине и весело рассмеялась:
  - Ах, попалась, птичка, стой, не уйдешь из плена...
  И тут же почувствовала, как скакалка обвилась вокруг моего тела и знакомый, отвратительно ехидный голос прошептал мне в ухо:
  - Ну уж нет, в плену-то Вы, моя прекрасная леди...
  Я дернулась от неожиданности, действительно, меня держал лорд Трайс. И как он так незаметно подошел?
  Лорд разжал руки и издевательски вежливым тоном поинтересовался:
  - Вы, кажется, ожидали моего брата?
  - Да, именно его, Вы чрезвычайно догадливы, Ваше Высочество, - холодно ответила я.
  - Он скоро придет, - лорд усмехнулся, - Меня давно мучает один вопрос, леди. У Вас там все прыгают целыми днями через веревочку или, - опять очень ехидно, - только... некоторые?
  Я задохнулась от очередного оскорбления, тут явно подразумевалось - 'которые с приветом'.
  За что же Вы так меня ненавидите, Ваше Высочество? Могли бы хоть так явно это не показывать.
  - Вообще-то мне нужно поговорить с Вами, - он показал на стоящую невдалеке скамью.
  Как только мы сели, к нам подбежал Гао, вскарабкался на скамейку и попытался устроиться на коленях у нас обоих одновременно. Я гладила веки дракона, неоновый глаз ласково смотрел на меня, а ледяная маска принца на какой-то миг дрогнула: тонкие губы тронула улыбка, а на дне глаз мелькнула тщательно скрываемая нежность. Я подумала, что не будь Гао, вряд ли бы я когда-нибудь увидела принца таким...
  - Вот о нем сейчас у нас и будет разговор. Через два дня собирается Королевский Совет. Возможно, Вы заметили: члены Совета и их рыцари уже начали съезжаться. Для королевства чрезвычайно важно сохранить этого дракона. Несколько веков назад их здесь было много, а потом все неожиданно пропали. Но подробную историю их жизни и исчезновения я Вам, леди, расскажу как-нибудь попозже. А сейчас я собираюсь предложить Совету назначить Вас, леди, Хранительницей Гао. Тогда Вы, как и он, будете под защитой короны.
  Ну надо же, еще при жизни хотят сделать историческим памятником, охраняемым государством.
  - Лорд Трайс, зачем мне это? Я и так ухаживаю за Гао и люблю его.
  - Дело в том, леди, что, как ни прискорбно, без Вас Гао теперь уже не сможет обходиться. Как ни обидно, они выбирают одного единственного человека на всю жизнь. И он, непонятно за какие заслуги, выбрал Вас. Случись что с Вами, дракон для нас потерян. К тому же, многим лордам не по душе, что здесь появился дракон, и его требуют уничтожить, пока он не вырос и не стал опасен. Они не понимают, а некоторые, я уверен, понимают слишком хорошо, что дракон - это могущество и пути между мирами. Я официально предложу Вас в Хранительницы, а Вы должны потрудиться понравиться Совету и королю.
  'Интересно, как я смогу понравиться всему Совету, если даже Вам одному не нравлюсь?', - подумала я.
  Трайс пристально смотрел на меня:
  - Если это произойдет, у Вас будет занятие, положение в обществе и защита.
  Я задумалась: 'А есть ли у меня выбор? Скорее всего - нет. Придется соглашаться с предложенными правилами игры. Тем более, они не так и тяжелы, ведь я люблю это колючее чудо'.
  - Хорошо, лорд Трайс, я постараюсь.
  - Да уж, постарайтесь, леди, от этого некоторым образом зависит и Ваша жизнь.
  Я вздрогнула. Ну какой же неприятный тип, мог бы и не угрожать. Стоп! А что он там говорил про другие миры? Сердце сжалось: неужели при помощи дракона я смогу вернуться домой?
  Только одного я тогда не знала: хозяева продумали и этот вариант...
  Дни бежали за днями, приближая меня к очередному решающему повороту моей судьбы. В замок съезжались гости: мужчины на породистых скакунах, благородные дамы в изящных колясках... На всю эту аристократическую публику я смотрела из окна: после памятного разговора с наследником я приняла решение никуда пока не выходить и никому не показываться. Рос знала всех прибывших и рассказывала мне о них. По ее словам, у гостей главной темой разговоров была я. Всем не терпелось увидеть 'белую леди'. Слухи и догадки плодились с невероятной скоростью: в одних я фигурировала, как дивная красавица, в других, как жуткий уродец.
  Джейд переживал за нас с Гао, казалось, больше, чем я сама. Он целые дни проводил со мной, покидая меня только в часы, когда вся знать обязана была присутствовать в главном зале на совместных трапезах. Меня за общий стол никогда не приглашали. Уже по этому было видно, что я здесь пока никто.
  - Леди, наберитесь мужества, мнения у всех разные. Проще было бы, если бы Гао выбрал кого-то из своих - не все Вам доверяют. Дракон - это могущество, а многие лорды не желают усиления королевской власти. Некоторые предпочли бы видеть и Вас, и дракона мертвыми. Помните об этом, обдумывайте каждое свое слово на Совете - им требуется только повод. Видели бы Вы, как переживает Трайс.
  'За дракона - ни сколько не сомневаюсь'.
  Неожиданно я вдруг успокоилась, мне надоело проводить дни в тревоге. Все будет хорошо, а не будет, значит, так тому и быть! Но я вдруг твердо уверовала в благосклонность судьбы и в свою счастливую звезду.
  И вот судьбоносный день настал. Сегодня я предстану перед Советом. Что же мне надеть? В рваных джинсах не слишком прилично... Не в 'фиговом же листочке' мне туда явиться? Хотя это было бы нечто... Только, боюсь, всех советников хватит удар. Я почему-то воображала Королевский Совет собранием седоволосых занудных старичков. Похихикала над этой мыслью, но... нужно же что-нибудь предпринимать. Господи, у меня совсем вылетело из головы: моя попутчица говорила, что везет на продажу тряпки из Турции. Открыла одну из сумок. Ура! Каких только платьев здесь не было. Теперь вперед! Покорять Королевский Совет! Шевельнулась мысль: 'кажется, я занимаюсь воровством'. Но тут же нашлось оправдание: 'Сейчас Ксюхи нет, а если появится - расплачусь за все'.
  Я начала доставать платья из сумок - одно красивее другого: голубое, зеленое, красное, черное. Голубое очень милое, но больше годится для невесты... Красное отложим на самый крайний случай, надену, когда нужно будет 'брать быка за рога', - я рассмеялась, откуда-то возникла уверенность, что необходимость в этом когда-нибудь появится. Черное - вот самое то. Я примерила: ура! сшито как будто на меня. Оно обтягивало, как вторая кожа, делая стройнее и выше. Так, теперь туфли на высоком каблуке. А я-то еще раздумывала, брать их в поход или нет?! Здорово, что все-таки прихватила: хороша бы я сейчас была босиком или в кроссовках. Платье украшено серебристой вышивкой, это добавляет моему облику благородства. Последний штрих - пояс с кинжалом, это придаст мне особый шик! Легкий макияж и образ завершен.
  Вбежала шустрая Рос и затараторила:
  - Леди, там столько народу собралось, король уже прибыл и отправился прямо в Зал Совета...
  И тут она резко замолчала и уставилась на меня:
  - Леди, это Вы? Вы, вы... такая красивая!.. Все рыцари влюбятся!!!
  'Все не надо, хорошо бы один', - скромно подумала я.
  В дверь постучали, вошел Джейд и резко замер на пороге.
  Я шагнула к нему навстречу:
  - Ваше Высочество, я готова, можем идти.
  Джейд просиял:
  - Леди, Вы ослепительны в этом наряде. Ваши рваные штаны нужно как можно скорее сжечь!
  Я развеселилась:
  - Лорд, у нас есть сказка про лягушку, у которой царевич сжег кожу. И знаете, что из этого вышло?
  - К моему безмерному огорчению, не знаю, леди.
  - Хорошо, я Вам потом как-нибудь расскажу.
  Лорд Джейд серьезно ответил:
  - Буду с нетерпением ждать. А сейчас идемте, нам пора, Совет начался, - принц подал мне руку.
  Что ж, сейчас все должны видеть перед собой благородную благовоспитанную леди: я выпрямила спину и постаралась принять вид гордый и неприступный. Мы двигались через какие-то коридоры, переходы, поднимались по лестницам. В замке царила суета: бегали слуги, спешила куда-то стража, прогуливались благородные господа; на нас оборачивались, рассматривали - кто исподтишка, а кто и в упор, шептались за спиной...
  Наконец, тяжелые двери Зала Совета, украшенные геральдическими чудовищами Кэрдарии, широко распахнулись перед нами. В гулкой тишине эхом отразились от стен придуманные мною титулы, выкрикнутые герольдом. Но сейчас мне некогда было иронизировать по этому поводу: с гордо поднятой головой, я шагнула вперед, навстречу своей судьбе.
  В огромном зале полукругом стояли кресла, в которых расположились высшие лорды королевства. Рассматривать вельмож подробно я была не в состоянии, все лица сливались в сплошной хоровод надменных застывших масок. Одно из кресел в центре возвышалось над остальными, было понятно, что человек, занимающий его, и есть король Кэрдарии.
  Я очень надеялась, что мой вид произведет определенное впечатление на присутствующих, и не ошиблась. Мужчины, в том числе и король, поднялись со своих мест и склонили в поклоне головы, приветствуя меня. Я облегченно вздохнула: мне оказали полное уважение, признав ровней себе и знатной дамой, и подумала: 'хорошо, что в любом мире привлекательная женщина не оставит мужчин безучастными'. Краем глаза я заметила, что лорд Трайс, сидевший по правую руку от короля, удивлен, но доволен.
  Я приблизилась к возвышению и присела в глубоком реверансе, из-под полуопущенных ресниц осторожно наблюдая за Советом. Меня с жадным интересом рассматривали с головы до ног: кто-то с восторгом, кто-то с неприязнью, но равнодушных не было. Я же тем временем изучала короля. Трайс больше похож на него... наверное, Джейд пошел в мать. Высокий широкоплечий мужчина лет пятидесяти излучал воистину королевские мощь и уверенность. Из под прямых бровей властно смотрели спокойные, умные, пронизывающие насквозь черные глаза. И взгляд, и правильной формы нос гармонировали с твердой, решительной складкой губ. Наверное, в молодости это был ослепительный красавец. Да и сейчас он хорош. И тут я нечаянно встретилась взглядом с Его Величеством. Он усмехнулся, мне показалось, что он понял, о чем я думаю, и я покраснела.
  - Извините, леди, что не предлагаем Вам сесть, но таков обычай. Сейчас Вам предстоит ответить на некоторые вопросы.
  Лорд Трайс поднялся и занял место рядом со мной. Он кратко изложил Совету историю моего появления. Как я поняла, все события произошли на его землях и фактически мы с Гао принадлежали ему.
  'Нужно приложить все силы и спасти Гао', - думала я, - 'сейчас от меня многое зависит'.
  Дальше все оказалось гораздо скучнее, чем я предполагала: на меня посыпались вопросы анкетного типа, которые принято задавать в любом отделе кадров: имя, возраст, место рождения, где жила, чем занималась, как к ним попала... По мере сил я старалась правдиво объяснить все, что касается моей прежней жизни, но как я сюда попала, и для меня оставалось загадкой. Я видела, с каким напряжением слушает мои ответы лорд Трайс, и подумала, что ведь он за все это время меня так ни о чем и не спросил.
  Потом перешли к истории с Гао. Здесь отвечать стало намного легче. Как увидела, как он пошел за мной, как не захотел меня покинуть... Я уже стала уставать, когда, наконец, протокольная часть закончилась. Я вздохнула с облегчением, но, как оказалось, преждевременно.
  - Теперь, милорды, можете задавать леди любые вопросы, - объявил король и бросил на меня заинтересованный взгляд.
  Лордам было любопытно все:
  - Леди, у Вас на поясе кинжал. Зачем он даме?
  - Лорд, чему же тут удивляться? Меня ведь хотят назначить к Гао Хранительницей... вот если бы нянькой, повесила бы соску.
  Лорды оценили шутку и рассмеялись.
  А ведь это идея: буду стараться по мере сил поддерживать хорошее настроение советников. Смешное не пугает.
  Вопрос следовал за вопросом, я импровизировала. Настроение зала стремительно поднималось.
  Чей-то любопытный голос:
  - Леди, а Вы замужем?
  - Нет.
  - И не были?
  - И не была.
  - Но это же трудно доказать, - не унимался молодой лорд.
  - А можно я задам вопрос? - смотрю на короля и получаю благосклонный кивок. Его величество, кажется, очень доволен представлением. Еще бы, такой цирк.
  Обращаюсь к настырному господину:
  - Лорд, а вы женаты?
  Он странно посмотрел на меня:
  - Пока нет.
  - Вот когда женитесь, тогда и узнаете, что доказательства существуют.
  Молодой лорд покраснел, а королевский совет потряс взрыв хохота. Зал никак не успокаивался, лорды, как и все мужчины, не прочь были позубоскалить на эту тему. Посыпались двусмысленные шуточки и советы незадачливому лорду, но король поднял руку, хотя у самого слезы выступили на глазах:
  - Достаточно. Лорд Джейд, проводите леди в ее покои, а мы примем решение.
  Выходя из зала, я взглянула на Трайса: он выглядел чрезвычайно довольным.
  Джейд проводил меня в мою комнату, а сам бросился обратно, ему не терпелось узнать, что же решит Совет:
  - Леди, я уверен, все будет хорошо, вы произвели благоприятное впечатление на советников. Вряд ли кто-то сейчас сумеет убедить лордов, что Вас следует уничтожить.
  И вот снова я вхожу в Зал Совета, и лорды поднимаются при моем появлении. Только теперь лед уже растоплен, большинство улыбается, посматривая на меня приветливо.
  Король объявил, что его властью и волей высших лордов Кэрдарии я назначаюсь Хранительницей Дракона. Значение дракона для королевства и мои обязанности мне позже подробно объяснит лорд Трайс.
  После своего заявления король направился к выходу, а лорды склонились в поклоне. Как только за королем закрылась дверь, многие из молодых советников окружили меня:
  - Леди, сегодня вечером в Вашу честь состоится бал, оставьте для меня танец...
  - Леди, разрешите пригласить Вас на прогулку...
  - Леди, а в Вашем мире у всех такие волосы?..
  Я еле успевала отвечать, окруженная блистательными аристократами. Все смеялись и шутили. Я им понравилась! Трайс должен быть доволен!

  Но лорд Трайс не участвовал в беседе. Он хмурился, даже не пытаясь изображать любезность. Похоже, для него характерна стремительная смена настроений. Наконец, он подошел к нам:
  -Я забираю леди. Ей следует подготовиться к балу.
  Мои собеседники поспешили откланяться, почтительно заверив, что будут счастливы лицезреть меня вечером.
  Принц же отправился проводить меня до выделенных мне апартаментов:
  - Поздравляю. Вот Вы и хранительница. Такова воля Гао.
  - А может быть, Ваша, лорд Трайс?
  - Возможно. Но прежде всего - дракона. Надеюсь, теперь он никуда не сбежит.
  - А если сбегу я, Ваше Высочество?
  - Хорошо, что предупредили, леди. Удвоим охрану. Тем более что в желающих оберегать Вас недостатка не будет: Вы понравились не только дракону, но и нашему рыцарству.
  Лорд учтиво пропустил меня в дверь, но, вместо того, чтобы попрощаться, вошел следом и по-хозяйски развалился в кресле, видимо, и не собираясь уходить. Несколько минут он сидел молча, как мне показалось, с оценивающим интересом изучая меня.
  Никак не реагировать на такое бесцеремонное разглядывание было бы унизительно, поэтому я подчеркнуто официально произнесла:
   - Ваше Высочество, я прошу дать мне возможность собраться на бал и переодеться. Встретимся вечером.
  Лорд вспыхнул. Видимо, моя просьба была расценена как оскорбление. Скорее всего, он не привык, чтобы ему указывали, что и когда он должен делать.
  Он усмехнулся и издевательски светским голосом произнес:
  - Леди, Вас не волновало, что мои рыцари видели Вас практически обнаженную, почему же я не могу на Вас полюбоваться в таком виде?
  У меня от возмущения перехватило дыхание, и я инстинктивно потянулась к баллончику. Но дотронуться до него не успела: Трайс одним прыжком преодолел разделяющее нас расстояние, и железные пальцы сжались на моем запястье:
  - Не льстите себе, леди, второй раз этот номер у Вас не пройдет.
  Он стоял слишком близко, застыв в неподвижности, напоминая замершего перед прыжком хищника, и забытые на какое-то время страхи вновь ожили в моей душе. Я вдруг ясно осознала, насколько беззащитна сейчас, насколько завишу от его переменчивого настроения.
  Усиливающаяся боль в руке заставила меня искать какой-то выход, и я попыталась осторожно переключить внимание лорда:
  - Лорд Трайс, зачем Вам понадобилось назначать меня Хранительницей?
  Гнев принца остыл так же мгновенно, как и вспыхнул. Он разжал пальцы и расслабился. Теперь в его голосе было только отрешенное безупречное спокойствие:
  - А кем бы Вы хотели стать? У Вас здесь ни родных, ни покровителей, ни средств к существованию. Возможно, кто-то из менее знатных лордов и захотел бы сделать Вас своей женой, но, вряд ли, скорее всего, любовницей...
  Я вспыхнула:
  - Я бы не позволила...
  Губы лорда дрогнули в легкой усмешке:
  - А на это нужно спрашивать позволение?
  Я вконец разозлилась:
  - Я бы скорее предпочла умереть или, лучше, убить его!
  Трайс широко улыбнулся, а затем вдруг начал хохотать. Искренне и беззаботно, запрокинув назад голову:
  - Хорошо, леди, я запомню. Если мне придет в голову такая шальная мысль, я, во-первых, так и быть, попрошу разрешения, а, во-вторых, прикажу спрятать все оружие в замке.
  Он стремительно поднялся и направился к дверям, однако на пороге обернулся:
  - Но не стоит беспокоиться, леди: Вы не в моем вкусе.
  Он ушел, а я застыла на месте, задохнувшись от возмущения: 'Каков нахал! И все-таки ведь оставил за собой последнее слово'.
  Лишь через несколько минут, немного успокоившись, я всерьез задумалась: 'что же все-таки задело меня больше: наглость лорда или то, что я не в его вкусе? А может быть то, что он очень даже в моем?'
  Но одно я знала твердо, моя 'голубая мечта' - стоять с любимым человеком у алтаря. В роли любовницы я не представляла себя даже в своем мире, еще более унизительно стать постельной игрушкой лорда здесь. И еще меня очень обидело то, что, по мнению принца, я была раздета, когда встретилась у реки с рыцарями. А ведь на мне был купальник, причем очень модный и дорогой, который мне безумно нравился. Из-за испорченного настроения идти на бал совершенно расхотелось...
  Неожиданно в дверь постучали. Я подпрыгнула:
  - Ага! Осознал, что обидел меня, решил все-таки извиниться! - и как можно равнодушнее произнесла, - войдите.
  Но оказалось, что это Джейд:
  - Леди, что Вы сделали с Трайсом?
  - Лорд Джейд, как бы я смогла с ним что-то сделать? - я удивленно взглянула на вошедшего.
  - Именно это я и хотел узнать у Вас, леди. Брат промчался мимо меня злой, как тысяча демонов и даже остановиться не пожелал. Да и Вы, леди, кажется, чем-то расстроены.
  - Все уже прошло и забыто, лорд. Давайте, пожалуйста, не будем продолжать разговор на эту тему. Тем более, что пора готовиться к балу...

  Глава 6.

  Я опять раскрыла сумки Ксюхи: да, кажется, я, невеста с богатым приданым... Сколько же здесь всего! И как же я буду с ней расплачиваться? До сих пор не могу поверить, что это происходит наяву, а не во сне. Хотя и надеюсь, что рано или поздно все выяснится. А пока, хочешь, не хочешь, надо собираться на бал. Как-никак, он устраивается в честь Хранительницы, вряд ли главной героине позволят там не появиться.
  Я задумчиво перебирала платья, а в мыслях гвоздем сидело оскорбительное 'раздета'! И еще обижало то, что принцу очень хотелось увидеть меня 'в таком виде'. Почему лорд все время пытается как-нибудь задеть меня?
  Вау, - здесь и мини-юбки есть! И тут меня осенило, я чуть не завизжала от восторга, предвкушая, как я отомщу наследнику:
  - Так, Вы, лорд Трайс, желали видеть меня раздетой? Будь по Вашему. Только уж теперь не обижайтесь, потому что Вы сами толкнули меня на эту авантюру.
  Я выбрала одну из мини и примерила. Здорово! Юбка еле-еле прикрывала ... э... 'мягкое место'. Ну что ж, хулиганить, так хулиганить. Нашла топик, который скорее мог бы сойти за детский 'слюнявчик': живот открыт, спина голая, пупок на всеобщее обозрение (жаль, что пирсинг в свое время не сделала). Подошла к зеркалу: мда, даже у нас, где многое можно себе позволить, на бал в таком виде не ходят.
  Я с энтузиазмом продолжала рыться в Ксюхиных сумках и вдруг наткнулась на прозрачную ажурную тунику, нет, скорее даже платье: длиной оно оказалось как раз мне до пят. Надела ее поверх юбки с топиком. Класс! То, что требовалось: вроде бы и есть платье, а вроде и нет. Так, теперь укладываем волосы - вверх и на одну сторону. Тут я вне конкуренции - одна блондинка на всю страну. Можно заносить в Красную книгу. На исторической родине мои волосы всегда имели огромный успех у противоположного пола, надеюсь, что и здешние мужчины не останутся равнодушными. Тем более, там светловолосых было много, а здесь я такая одна. Пока... Интересно, скоро ли в этом мире изобретут краску для волос?
  Я подкрасила глаза и губы и еще раз оглядела себя в зеркале. Красота! Может быть несколько смело, еще неизвестно, как отреагирует на мой наряд местное общество, но равнодушных точно не останется.
  В конце концов, - лукаво ухмыльнулась я, - у меня есть оправдание: я недавно в этом мире, мне простительно не быть в курсе здешней моды. Посмотрим, что Вы теперь скажете, Ваше Высочество?
  Ой, со своими нарядами совсем забыла о Гао. Я стрелой бросилась к нему:
  - Прости меня, мой хороший, со своим дурацким балом я совсем забросила тебя. Завтра целый день будем вместе. Обещаю.
  Неоновый глаз засверкал всеми цветами радуги, и вдруг мне опять послышалось:
  - Ёлка, не увлекайся.
  - Кем или чем, мой хороший?
  Я внимательно посмотрела на 'чудо', но дракончик молчал. Опять воображение разыгралось? Я чмокнула Гао в нос и помчалась обратно.
  В гостиной я обнаружила Рос:
  - Леди, дворец взбудоражен новостями: только о Вас и говорят! И слуги, и их господа - все хотят Вас увидеть! Сначала-то думали, что лорд Трайс привез себе очередную наложницу. Никто и не подозревал, что это Дракон нашел себе Хранительницу!
  Она разжигала камин и продолжала тараторить:
  - Вы такая необыкновенная! У людей таких волос не бывает! Всем интересно, из какого Вы мира и как Вы сюда попали.
  Рос закончила с камином и повернулась в мою сторону:
  - Ой, леди... Вы... вы... в этом собираетесь на праздник?
  - Что, Рос, все так плохо?
  - Что, Вы, леди... хотя, у нас, конечно, так не одеваются... Но зато, все дамы умрут от зависти! А Вы... всех рыцарей сведете с ума!
  - Вот всех не надо... хлопот не оберешься.
  Про себя добавила: 'А вот одного бы не отказалась'...
  И еще одна фраза Рос зацепила меня: 'Всем интересно, из какого Вы мира'...
  - Скажи мне, Рос, а часто вас посещают жители других миров?
  - Что, Вы, леди. Сейчас уже нет. Но в сказках и легендах говорится, что раньше для драконов и их Хранителей это считалось обычным делом. И эльфы у нас бывали... Вот у них, говорят, волосы точь-в-точь, как у Вас...
  Слова Рос обрадовали меня. Может быть, еще не все потеряно, и я сумею вернуться домой? Надо только подождать, пока подрастет Гао... 'Интересно, кому и зачем понадобилось забросить меня в этот мир, да еще и со всей необходимой экипировкой? Случайность ли это или какой-то неизвестный режиссер руководит этим спектаклем?'
  Стук в дверь отвлек меня от мыслей о моем вероятном будущем и вернул в настоящее. Порог перешагнул Джейд:
  - Леди, нам пора. Разрешите..., - он замолчал и, не шевелясь, стоял и смотрел на меня... Щеки его заливал румянец...
  - Лорд Джейд, что-то не так? Вы чем-то смущены?
  - Не так, чтобы очень, леди Ёлка, я-то уже привык к Вам. А вот что будет там?
  Я злорадно улыбнулась:
  - Лорд Джейд, я только исполняю пожелание хозяина замка. Ваш брат был так расстроен, что в день нашей встречи не успел увидеть мой наряд там, у реки...
  Лорд внимательно посмотрел на меня. В его темных глазах блеснули озорные огоньки:
  - Ну, раз это просьба наследника, то, конечно же, никто не посмеет возразить.
  Джейд рассмеялся, но мне казалось, что подумал он в это время о чем-то совершенно другом. Но о чем именно, я не догадалась...
  Мне было приятно сознавать, что в этом мире у меня наконец-то появился друг. Я чувствовала, что Джейд не предаст и не изменит. Не то, что его братец... Хотя в мыслях моих, почему-то все время этот ехидный лорд...

  Мы шли под сводами древнего замка. Смеркалось, на стенах пылали факелы. На улице жара, а здесь всегда прохладно. Даже в полдень солнечные лучи не способны проникнуть сквозь толщу этих стен: окна хоть и высокие, но очень узкие. Я опиралась на руку лорда, а он искоса посматривал на меня. Наверное, его все-таки шокировал мой внешний вид. Что поделаешь, здесь еще не скоро будут такое носить. Я хихикнула про себя: а вдруг мой наряд даст неожиданный толчок развитию местной моды? Настроение было отличное. В голове навязчиво звучал мотивчик: 'то ли девочка, а то ли виденье'. Я не удержалась, и спела куплет Джейду.
  Он засмеялся:
  - Леди, действительно, очень трудно понять, кто же Вы? Многие удивлены, что Вы стали Хранительницей.... Я слышал, как возмущена была этим невеста Трайса...
  Эти слова подействовали на меня, как ушат холодной воды. От хорошего настроения ничего не осталось.
  - У лорда Трайса есть невеста? - как можно равнодушнее спросила я.
  - Да, дочь герцога дэр Бриана, и скоро свадьба. Правда, последнее время брат редко бывает у нее...
  Дальше я почти не слушала. Боже, почему меня это так поразило? Я ведь знала, что лорд не мальчик, у него вполне могла бы быть не только невеста, но и жена. Сейчас я поняла, что в глубине души всегда боялась услышать нечто подобное и никогда не затрагивала эту тему, если разговор шел о наследнике. Успокойся, Ёлка, неужели ты считаешь, что твой прекрасный принц обязан был сидеть и ждать, когда ему на голову из другого мира свалится вот такое 'виденье'.
  Я постаралась взять себя в руки, чтобы Джейд ничего не заметил. И что я так разволновалась? У меня в моем мире тоже был жених... Правда, был, а теперь уже нет... А невеста принца здесь...
  Джейд искоса взглянул на меня:
  - Леди, я все время хотел спросить: как Вы стоите на этом? - он показал на мои шпильки.
  Думая совершенно о другом, я равнодушно пожала плечами:
  - Привычка.
  Тем временем мы добрались до гостевого зала и вошли в широко распахнутые двери. Герольд выкрикнул:
  - Принц Кэрдарии лорд Джейд дэр Эрбиган и Хранительница Дракона леди Ёлка фон Станиславовна дэ Круглова.
  Опять это нелепое имечко. Что поделаешь, сама придумала - придется привыкать.
  Гости, уже сидевшие за ломящимися от угощения столами, все как один обернулись в нашу сторону. Да, немая сцена из 'Ревизора'...Под их изучающими взглядами в гробовой тишине мы проследовали к нашим местам. Они оказались прямо напротив наследника и его невесты. Я сделала реверанс, лорд Джейд поклонился.
  Невестой наследника оказалась высокая стройная девушка. Ее можно было бы назвать настоящей красавицей: гордо посаженная голова с копной черных волос, изящные соболиные брови, аристократический породистый нос, гордый изгиб губ... Но впечатление портило чересчур высокомерное выражение прекрасного лица. Редко кто стремится так явно показывать свое превосходство над окружающими.
  Она презрительно сморщила носик, демонстративно отвернувшись от меня. Я подумала: 'То ли это ревность, то ли леди всегда такая гордая? Ну, раз так, то и я Вас, сударыня, не собираюсь замечать' и, опустив ресницы, скромно улыбнулась лорду Трайсу. Начнем, пожалуй. В тишине отчетливо прозвучали мои слова:
  - Сумела ли я выполнить Вашу просьбу, Ваше Высочество? Вы пожелали видеть меня в одежде моего мира, как тогда, в незабываемый день нашей первой встречи. Надеюсь, я удовлетворила Ваше любопытство?
  Красавица невеста вздрогнула, и бросила на принца полный злобы взгляд, а лицо лорда начало наливаться краской. Я чуть не захихикала, когда вспомнила, что так же он выглядел в день нашего знакомства, после моей газовой атаки. Принц пристально посмотрел на меня, но ничего не ответил: то ли не захотел, то ли у него не нашлось слов, чтобы выразить восхищение моим нарядом, то ли слова-то как раз нашлись, но при невесте произносить их было неудобно.
  А за столами разливали вино. Первый тост - за короля. Его Величество не почтил праздник своим присутствием - срочные дела потребовали его в столицу. Второй - за хозяина замка. Третий - за виновницу торжества. Все торопились поздравить меня, особенно старались рыцари лорда Джейда, с которыми я подружилась за время моего пребывания в замке. Чем больше следовало тостов, тем сильнее становилось веселье. Лишь лорд Трайс поглощал бокал за бокалом и все больше мрачнел.
  Вскоре гости поднялись из-за столов и занимали время разговорами, ожидая танцев. Вокруг меня толпились кавалеры, подошли даже несколько наиболее смелых дам, заинтересовавшись нарядами моей родины. Вскоре я получила столько приглашений на танец, что если бы я захотела принять все, одной ночи было бы мало.
  Бал продолжался. Я была безмерно благодарна лорду Джейду, что он взял меня на этот вечер под свое покровительство. Лорд умело избавлял меня от чересчур горячих поклонников и объяснял особо назойливым, что леди дала слово весь сегодняшний вечер провести с ним.
  Он же и пригласил меня на первый танец. Кажется, с такой легкостью я не танцевала еще никогда. Лорд Джейд уверенно вел меня, подсказывая незнакомые фигуры. Мы чувствовали каждое движение друг друга. Как партнер в танце, принц был просто изумительно хорош.
  Лорд Трайс танцевал со своей невестой. Когда они оказывались рядом с нашей парой, он бросал на меня испепеляющие взгляды. Видимо, я все-таки сумела задеть лорда всерьез.
  Музыка стихла, и ко мне устремилась толпа рыцарей. Все-таки до чего мужчины предсказуемы - и здесь они ведут себя точно так же, как и у нас: стоит появиться новой симпатичной юбке - и все у ее ног.
  Внезапно окружающие меня кавалеры почтительно расступились - к нам подходил хозяин замка. Трайс был бледен, наверное, от выпитого вина, и тяжело смотрел на меня:
  - Следующий танец - мой, - даже не пригласил, а скорее приказал он и что-то крикнул распорядителю праздника.
  Это был какой-то необыкновенный танец, и необыкновенная музыка. Мне показалось, что его уместнее было бы танцевать не в бальном зале, а на полях сражений, над телами поверженных врагов. И без того бешеный ритм усиливался с каждой новой фигурой, прыжки и повороты непрестанно сменяли друг друга. Я обратила внимание, что кроме нас, не слишком много пар рискнули исполнять эту дикую пляску. У меня все сильнее кружилась голова и я подумала: 'что же случится раньше: не выдержат шейные позвонки, сломаются каблуки или я вывихну ногу'? Ногу я лорду Трайсу еще, может быть, и прощу, но вот свои единственные туфли - никогда! Правда, партнер каким-то образом предугадывал особо опасные места и отрывал меня от пола, вращая в воздухе. Заметно было, что наследный принц пьян, хотя на ногах он держался превосходно. Наверное, он ждал, что я запрошу пощады и буду умолять его остановиться, но я лишь крепче сжимала зубы: умру, но унижаться перед Вами, лорд Трайс, никогда не буду.
  Случайно я встретилась глазами с Джейдом. Видимо, поняв мое состояние, он жестом подозвал распорядителя и что-то приказал. Через несколько минут музыка сменилась на спокойную. Мы с Трайсом стояли, тяжело дыша, и сверлили друг друга взглядами, как два врага, которые не могут разойтись, пока один не прикончит другого. Меня опять выручил Джейд, пригласив на следующий танец:
  - Леди, простите моего брата. Обычно он сдержан во всем, я не могу объяснить его поведения. И первый раз вижу, что он так много пьет.
  Праздник продолжался: я познакомилась со многими аристократами, шутила и смеялась, танцевала с Джейдом и, в конце концов, почувствовала себя очень усталой. Еще бы, такой подвиг, простоять почти сутки на шпильках. Джейд предложил мне присесть и отдохнуть, уверяя, что потерпеть осталось совсем немного. И тут я внезапно вздрогнула: надо мной навис лорд Трайс. Что-что, а идея повторить ту сумасшедшую пляску вызвала у меня ужас.
  - Леди, я приглашаю Вас на последний танец.
  Я не поняла реакции на эти слова лорда Джейда: он побледнел и, резко вскочив, шагнул к Трайсу:
  - Братец, ты опоздал. Все танцы сегодня леди обещала мне.
  Наследник пьяно покачнулся, внимательно посмотрел на меня, а потом повернулся и, ничего не ответив, отошел.
  Я рассмеялась:
  - Лорд Джейд, почему Вы так отреагировали на приглашение Его Высочества? Опасались, что на этот раз он не успокоится, пока не сумеет переломать мне ноги?
  Джейд залился краской, и видно было, что он старается тщательно подобрать слова:
  - Рыцарь, приглашая даму на последний танец, имеет в виду, что она может пойти с ним и после бала.
  Когда до меня дошел смысл сказанного, я вскипела:
  - Ну, нахал! Сейчас я выскажу лорду все, что о нем думаю. Я рванулась за наследным принцем, но Джейд преградил мне дорогу:
  - Успокойтесь, леди, сейчас Вы ничего не добьетесь, брат пьян и разозлен. И еще, примите мой совет - переночуйте сегодня у Гао, там чудесные диванчики, и главное - крепкие замки.
  Минуту подумав, я признала правоту лорда: действительно, зачем мне нужны неприятности и выяснение отношений с Его Высочеством. Бал закончился и Джейд проводил меня к моему дракону.
  Как оказалось, послушавшись лорда, я поступила мудро: ночью я проснулась от грохота: лорд Трайс колотил кулаками и ногами в дверь, требуя открыть и обещая выломать ее. Потом внезапно настроение принца изменилось, и он умолял его выслушать. Я не отозвалась ни на угрозы, ни на просьбы...


  Глава 7.

  На следующий день я узнала от служанки, что сначала принц Трайс ворвался в мои комнаты, накричал на Рос за то, что она не знает, где ночует ее госпожа, потом искал меня в покоях своего брата, и не обнаружив, наконец-то догадался отправиться к Гао.

  Утром лорд Джейд заглянул узнать, как леди чувствует себя после бала. В этот момент я как раз думала о том, что нужно или каким-то образом положить конец домогательствам Его Высочества, или побыстрее удирать отсюда, куда глаза глядят.
  - Лорд Джейд, где я могу найти лорда Трайса?
  Джейд вопросительно посмотрел на меня.
  - Лорд, если Ваш брат намерен и впредь так оскорбительно вести себя, я не нахожу возможным и дальше оставаться в его замке.
  Джейд покраснел и сжал кулаки:
  - Леди, разрешите, я с ним поговорю...
  - Благодарю Вас, лорд, но не стоит. Как у нас говорят, я уже 'большая девочка' и должна решить эту проблему сама.
  - Вероятно, Вы правы, леди Ёлка. Я не понимаю, что случилось с Трайсом. Его как будто подменили. До сих пор мой брат ничего подобного себе не позволял. Это скорее ему приходилось отбиваться от придворных красавиц, а не наоборот...
  Лорд ненадолго замолчал, а потом задумчиво произнес:
  - Пожалуй, Вам стоит напомнить моему брату, что Вы - Хранительница Дракона. А в преданиях говорится, что путешествующих между мирами удержать силой невозможно...
  И совсем тихо добавил:
  - Для этого используют другие способы...
  Поглощенная мыслями о предстоящем разговоре с Его Высочеством, я не обратила внимания на последнюю фразу младшего принца. А зря...
  Джейд вызвался проводить меня. Вскоре мы остановились у дверей, покрытых причудливой резьбой. Лорд пожелал мне удачи, поклонился и ушел. С тревожно бьющимся сердцем я перешагнула порог... и так и застыла, пораженная и удивленная открывшейся передо мной картиной: большую комнату заполняли стеллажи, от пола до потолка заставленные книгами.
  Боже! Сколько же их здесь! Это было невероятно: по моим представлениям, в средние века (а именно к этим временам я до сих пор относила мир, в который попала) книги были большой редкостью. Надо попробовать, может, смогу их прочитать и узнать что-нибудь интересное, ведь каким-то образом язык этого мира мне понятен.
  Я чуть не забыла, зачем пришла сюда: книги всегда притягивали меня, как магнит. Но внезапно мой взгляд наткнулся на неподвижную фигуру - в кресле у окна сидел лорд Трайс. На его коленях лежал толстый фолиант, но видно было, что мысли принца витают где-то далеко отсюда. Солнечный луч, пробившийся сквозь узкое окно, скользнул по черным как смоль волосам, пробежался по высоким скулам и мужественному подбородку... Я стояла, молча любуясь... Вероятно, этот безупречный профиль когда-нибудь украсит собой здешние монеты... Боже мой, до чего же хорош!
  - За что же ты так ненавидишь меня? - подумала я.
  Лорд вскочил на ноги и обернулся. Оказывается, сама не знаю как, эти слова я умудрилась произнести вслух.
  - Я Вас ненавижу?!! - в голосе лорда сквозило неподдельное удивление.
  - Конечно! Вы не упускаете возможности унизить меня и поиздеваться.
  Лорд вспыхнул:
  - А не кажется ли Вам, леди, что это Вы не считаете нужным оказывать мне должное уважение?
  А я вдруг почувствовала огромнейшую обиду на весь этот мир и, особенно, на бесчувственного красавца, которым я, как зачарованная, любовалась несколько минут назад. Я уже не могла сдерживаться и принялась взахлеб перечислять все нанесенные мне наследником оскорбления, начиная с желания увидеть меня раздетой и заканчивая происшествием на балу:
  - Зачем Вы приглашали меня на последний танец? А если бы лорд Джейд не остановил меня? Разве я давала Вам для этого повод?!! Вы сами хотели видеть меня Хранительницей, но всеми силами делаете мое существование здесь невыносимым. Простите, Ваше Высочество, но я вынуждена покинуть Ваш мир.
  Конечно же, я блефовала. Если бы я могла уйти, я сделала бы это в первый же день. А теперь я уже крепко привязана к этому миру. И удерживают меня здесь две причины: первая из них часто с любовью глядит на меня, блестя неоновыми глазенками. Жить без Гао я просто не смогу. А вторая сейчас стоит передо мной. Опустив голову, я изо всех сил сжимала зубы, стараясь не разреветься. Оставалось только надеяться, что лорд Трайс, так же, как и его брат, верит в легенды о путешествующих по мирам Хранителях и драконах.
  Лорд подошел ко мне, взял за подбородок и поднял мою голову:
  - А ну-ка, леди, взгляните мне в глаза. Клянусь Вам, меньше всего на свете я хочу, чтобы Вы исчезли из нашей жизни. Боюсь, без Вас она будет несколько скучноватой, - лорд усмехнулся, - и не представляю, как без Вас будут обходиться Гао и... мой братец. Только и Вы сами, леди, не дразните меня, не забывайте, что я ... - принц оборвал фразу на половине.
  - Ладно, леди, мир, простите, если когда-то невольно обидел Вас, - он протянул мне руку.
  Я подала ему свою, ожидая рукопожатия, скрепляющего наш договор, но вместо этого принц склонился и поцеловал ее.

  Ночью мне опять приснился загадочный рыцарь. В этот раз я стояла с ним у алтаря...
  Вот этот сон вряд ли когда-нибудь сбудется. Теперь я твердо знала, что у рыцаря есть невеста.

  После нашего разговора с лордом Трайсом у нас наступил если не мир, то какое-то подобие перемирия. Лорд иногда жертвовал своим временем и приглашал нас с Гао на прогулки, иногда пешие, иногда верхом. Принц, кажется, всерьез верил, что я способна исчезнуть, а этого он допустить не мог из-за... Гао, хотя мне очень хотелось надеяться, что и я хоть чуть-чуть была этому причиной.
  В один из таких дней я заметила, что лорд пребывает в хорошем расположении духа, и поспешила этим воспользоваться:
  - Лорд Трайс, разрешите мне ездить купаться на реку, я эти бочки видеть уже не могу.
  Лорд задумчиво смотрел на меня. 'Не разрешит. На что я надеялась, начиная этот разговор?'
  - Ну, пожалуйста, лорд Трайс, мне кажется, в этих бочках я скоро превращусь в селедку, и у меня вырастет хвост.
  Принц улыбнулся:
  - Ладно, купайтесь, леди. Но до реки Вас будут провожать рыцари. В целях Вашей же безопасности.
  От неожиданности я взвизгнула, подскочила и чмокнула лорда в щеку. Его реакция была довольно странной - он отшатнулся от меня, как будто я его укусила:
  - Леди, никогда не делайте этого, я Вас уже предупреждал...

  Теперь мы с Гао, а иногда и я одна, в сопровождении рыцарей отправлялись на реку. Для меня устанавливали палатку. Свита располагалась в отдалении. То ли они сами не хотели смущать меня, то ли так им было приказано. Хотя я поводов для смущения не видела: любимый мной 'фиговый листочек' пришлось заменить на, не очень подходящую для плавания, но более приличествующую этому миру длинную футболку.

  Со временем я почувствовала, что жизнь здесь влияет на меня каким-то странным образом: все мои способности стали усиливаться и обостряться. В первую очередь это коснулось физического состояния: я заметила, что могу прыгать на скакалке часами, нисколько не уставая. Плавала я и раньше прекрасно, но только сейчас поняла истинный смысл выражения 'чувствовать себя, как рыба в воде'.
  Потом я обнаружила у себя дар целительства... Сначала я пользовалась им только во время своих медитаций: убрать головную боль, снять тяжесть в мышцах после тренировок, быстро вылечить растянутые связки... Но, спустя некоторое время, об этой моей способности узнали и окружающие. Началось все с Рос.
  Однажды я обратила внимание, что моя служанка с утра не произнесла и пары слов, что было очень уж странно для этой неутомимой болтушки:
  - Рос, отчего ты так печальна?
  Девушка промолчала.
  - Тебя кто-то обидел?
  - Леди, простите меня, я все могу делать.
  Странно, делать она все может, а разговаривать - нет:
  - Рос, хватит загадок. Что случилось?
  Наконец, Рос открыла рот и простонала:
  - Зуб...
  На ее распухшую десну страшно было смотреть. Я по привычке закричала:
  - Сейчас же к врачу!
  Но по взгляду, которым одарила меня служанка, поняла, что сморозила что-то не то.
  - Ладно, садись и не шевелись, попробую чем-нибудь помочь.
  Я устроилась рядом, привычно вошла в состояние медитации и мысленно начала удалять опухоль. Так прошло, наверное, минут двадцать. Закончив работу, я открыла глаза и наткнулась на восторженный взгляд Рос:
  - Леди, я всегда знала, что Вы - волшебница!!!
  Рос светилась от счастья: сначала ее госпожа оказалась не просто придворной дамой, а таинственной Хранительницей Дракона, а теперь еще и Великой Волшебницей.
  Вскоре, с легкой руки моей разговорчивой служанки, так стали считать сначала в замке, а потом и во всех окрестных поселениях. Сначала меня это немного беспокоило: вдруг закончу свою жизнь на костре. Но затем я узнала, что до инквизиции этот мир еще не дорос, и к необычным способностям Хранительницы Дракона люди относятся как к чему-то само самой разумеющемуся. Скорее, они были бы разочарованы, если бы я оказалась такой же, как все.

  Глава 8.

  День следовал за днем. Гао подрастал. Мы так же бегали друг за другом по дорожкам дворцового парка, соревновались в перетягивании палок, но поднимать дракончика мне удавалось уже с трудом. Жизнь в замке текла спокойно, размеренно и несколько однообразно. Мне не хватало газет, телевидения, Интернета. Я начала скучать по новостям, по бешеному темпу жизни XXI века.
  И тут, то ли бог, то ли дьявол, услышал мои молитвы: внезапно одно событие нарушило сонное течение нашей жизни.
  В один прекрасный день я заметила, что все живущие в замке чем-то взбудоражены: слуги шушукаются по углам, рыцари оживленно обсуждают что-то между собой. Я спросила лорда Джейда, что случилось. Он неохотно ответил:
  - Поговаривают, на реке видели чужой корабль... Возможно, пираты...
  Эта весть меня необычайно взволновала. Наконец-то, хоть что-то здесь происходит! Меня замучило любопытство. Я никогда в жизни не видела живых пиратов, и мне было очень интересно взглянуть на них. Я понимала, что обращаться с подобными просьбами к принцу бесполезно - сразу же посадит под замок. Но ведь лорд Трайс запретил мне только ездить купаться без сопровождения, а я же не собираюсь купаться. Взгляну издалека, хоть одним глазком, и тут же обратно. Тем более, мне нет необходимости подходить слишком близко: именно такого случая дожидается прекрасный бинокль. Оказывается, не зря я тогда поддалась на настойчивые уговоры продавцов и приобрела его.
  Успокоив таким образом свою совесть, я встала пораньше, натянула свои любимые джинсы, повесила на шею бинокль, оседлала коня и потихоньку выскользнула из замка. Относительно спокойная жизнь под покровительством наследника престола и охраной его рыцарей отучила меня от осторожности. Моего благоразумия хватило лишь на то, чтобы надеть пояс с ножом и газовым баллончиком.
  На берегу было пустынно. Я немного проехалась вдоль реки и разочарованно вздохнула: ни пиратов, ни какой другой живой души в окрестностях не наблюдалось. Вот только завидев воду, я забываю обо всем. Я сидела на камне и любовалась бескрайними речными просторами. Как я теперь знала, немного ниже по течению могучая река смешивала свои воды с солеными водами моря. Надо будет как-нибудь уговорить принца, чтобы разрешил мне съездить туда. Очень интересно, какие же в этом мире моря...
  Завороженная великолепным зрелищем, я совсем забыла, что именно было целью моего путешествия. И жизнь тут же решила мне об этом напомнить:
  - Вот так улов!
  - Ничего себе, кошечка! Первый раз такую вижу! Присоединяйся к нашей компании, красотка!
  Трое обнаженных по пояс загорелых здоровяков приближались ко мне. Я медленно поднялась на ноги, доставая баллончик. Хорошо, что они не знают о моем 'секретном оружии', без его помощи вряд ли удастся справиться с тремя накачанными мужиками.
  - Не переживай крошка, с нами будет весело...

  Судьба сегодня была ко мне благосклонна - ветер дул от реки, в сторону приближающихся подозрительных личностей. Я подняла руку и несколько раз нажала клапан распылителя, целя противникам в глаза. Нужно было видеть реакцию нападающих: двое с криками понеслись к реке, а третий, которому, видимо, досталось меньше остальных, заревев, как медведь, бросился на меня. То, что он частично ослеп, здорово помогло мне. Я увернулась и встретила его прямым ударом ноги в живот. Глядя на сложившегося пополам амбала, с гордостью подумала: 'Противника не стоит недооценивать'! А теперь нужно поскорее брать руки в ноги, или, может, наоборот, и улепетывать, пока враги не пришли в себя.
  Но сделать это мне помешали - за своей спиной я услышала громкий хохот:
  - Браво, леди, Вы здорово управились!
  Да, кажется, зря я не поторопилась убраться отсюда, увлекшись самолюбованием.
  Развернувшись, я встала в стойку:
  - Не подходите, хуже будет!
  Оказывается, расправляясь с бандитского вида троицей, я и не заметила, что к ним присоединился четвертый. Мужчина лениво усмехнулся:
  - Как скажете, леди. Только заметьте, чтобы пропороть Вас ножом, мне подходить не нужно.
  Я бросила быстрый взгляд вниз: действительно, в опущенной руке мужчина держал кинжал. Не смотря на его спокойный голос и обманчиво-расслабленный вид, я ни сколько не усомнилась, что выполнить угрозу для него труда не составит. А он опять весело рассмеялся, кивнув головой в сторону плещущихся в воде бандитов:
  - Ничего, будет ребятам урок: могли бы и подумать, почему жертва ведет себя так спокойно.
  Я взорвалась:
  - Это я-то жертва?!! Жертвы в реке плавают!
  Незнакомец насмешливо разглядывал меня:
  - А кто же Вы, леди? Что-то раньше в здешних реках не водилось подобных русалок?
  И тут я тоже пораженно уставилась на мужчину, наконец-то, как следует, разглядев его. Не может этого быть! Вылитый наследный принц! Те же безупречные линии аристократического лица, та же гордая осанка, та же насмешливая манера разговаривать. Только почему-то лорд сильно загорел. Я неуверенно произнесла:
  - Трайс?
  Мужчина ухмыльнулся, на смуглом лице блеснули ослепительно белые зубы:
  - Почти угадали, леди. Я его непутевый брат.
  Я вспомнила, что Джейд упоминал как-то, что он третий из королевских сыновей, но куда делся второй, я тогда не поинтересовалась. А сейчас вот он, нашелся и пристально разглядывает меня:
  - Вот теперь вспомнил, леди. Вы - Хранительница Дракона. О Вас много говорят.
  Внимательный взгляд пробежался по мне:
  - Трайсу всегда везло на дам: от такой Хранительницы и я бы не отказался. Может, бросите дракона и станете моей хранительницей? Впрочем, леди, я забыл об этикете. Простите морскому бродяге его манеры. Разрешите представиться: лорд Кэрол дэр Эрбиган.
  Лорд учтиво поклонился.
  - Леди Ёлка, - попыталась изобразить придворный реверанс и я, хотя сделать это в джинсах было затруднительно.
  Черные глаза лорда блеснули откровенным восхищением:
  - Нет, леди, Вы не Ёлка. Вы - Чайка. Леди Чайка.
  В это время от реки поднимались пострадавшие от моей самообороны громилы, бросая на меня не слишком дружелюбные взгляды.
  - Не держите зла на леди, ребята. Она только защищалась. Лучше выпьем за знакомство, - весело бросил лорд своим головорезам, лукаво взглянув на меня.
  Один из амбалов сбегал к реке и притащил бутылку вина. Оказывается, под ветвями спускающегося к воде кустарника была спрятана лодка.
  Лорд Кэрол вытащил пробку и с поклоном преподнес бутылку мне.
  Не колеблясь, я первая сделала глоток. Мне показалось, что с этими 'ребятами' следует побыстрее налаживать дружеские отношения. Громилы одобрительно взглянули на меня, видимо, мое согласие выпить с ними подняло мой статус в их глазах. Затем бутылка пошла по кругу. Завязался оживленный разговор. Мы обсудили множество разнообразных тем, начиная с застольных обычаев моего мира и заканчивая достоинствами и недостатками местных лошадей.
  Мужчины с интересом изучали меня, а я рассматривала этого странного человека - лорда Кэрола. Или, может, правильнее сказать, пирата Кэрола? Ветер развевал его черные, как смоль, волосы, в темных глазах вспыхивали веселые искры, на загорелом теле играли рельефные мускулы. В нем чувствовалась какая-то бесшабашная удаль и сила. И еще - некая индивидуальность, непохожесть на остальных аристократов этого мира, способность бросить вызов условностям общества.
  И тут из-за мыса, на котором располагался замок, показался большой черный корабль. Он медленно двигался вперед под одним нижним парусом на передней мачте. Остальные паруса были свернуты, открывая взгляду внушительные очертания корпуса.
  За поясом у лорда я заметила подзорную трубу. Это старинное устройство необычайно меня заинтересовало, и я попросила разрешения взглянуть в нее. Какой примитив! Для сравнения я поднесла к глазам свой бинокль: корабль был виден во всех подробностях: от позолоченной фигуры на форштевне, сверкающей в ослепительных лучах солнца, до медной бляхи на поясе человека, стоящего на высокой надстройке на корме. Неожиданно для себя самой я протянула бинокль мужчине:
  - Примите на память о нашей встрече, лорд Кэрол.
  Он с интересом прильнул к окулярам и несколько минут не мог оторваться:
  - Вот это подарок, леди! Век не забуду. Я Ваш должник. За такой подарок непременно нужно выпить, - предводитель что-то приказал своим людям и через некоторое время появились еще две бутылки.
  Мы выпили снова. Потом еще раз - за тех, кто в море. Мне казалось, что пила я не много, но с каждым новым глотком настроение стремительно поднималось. На душе стало хорошо и спокойно, все проблемы были забыты. Я почувствовала, что с этими ребятами мне легко и весело, не то, что с лордом Трайсом.
  - Леди, а может, к нам, на шхуну? Садитесь в шлюпку и поплывем...
  - Подождите! Сначала споем!
  Приглашение лорда-пирата почему-то напомнило мне сюжет известной песни, и я с чувством затянула: 'поедем, красотка, кататься, давно я тебя поджидал'.
  Вдохновленная восторженными взглядами слушателей я старалась изо всех сил, в лицах изображая героев драмы: 'ты правишь в открытое море, где с бурей не справиться нам, в такую шальную погоду, нельзя доверяться волнам'!
  'Нельзя? Отчего ж, дорогой мой? А в прошлой, минувшей судьбе, ты помнишь, изменщик коварный, как я доверялась тебе'? - закончила я, пристально смотря лорду в глаза.
  Тот зааплодировал:
  - Браво, леди, Вы спели чудесную балладу, нужно обязательно ее запомнить. Только я не понял, эта леди была чересчур жестокосердной или рыцарь ее столь жестоко оскорбил?
  Я в задумчивости уставилась на лорда, пытаясь объяснить причину поступков героини, а потом махнула рукой:
  - Не важно. Сейчас разучим и споем все вместе...

  Но до хорового пения дело не дошло. Неожиданно, на глазах нашей изумленной компании на берег вылетел всадник и резко осадил коня, подняв его на дыбы.
  - Трайс! - это имя мы с Кэролом выкрикнули одновременно.



  Глава 9.

  Одарив теплую компанию злобным взглядом, наследник обрушил на наши головы поток ругательств. Гнев и сила его голоса заставили меня испуганно сжаться, но краем сознания я отметила, что принц раз от раза совершенствуется в выражениях. Подкинуть, что ли, ему несколько эпитетов из нашего 'родного и могучего'? Тогда уж точно, в этом мире равных по красноречию ему не будет...
  Кэрол заинтересованно посмотрел на брата. В его глазах мелькнуло понимание и сочувствие, как будто он узнал о принце что-то, неизвестное остальным. А тот продолжал кричать:
  - Что тебе здесь понадобилось?!! Как ты посмел без приглашения заявиться на мои земли?!! Убирайся немедленно!!!
  Вскоре его злость обратилась и против меня:
  - А Вы, леди, что здесь делаете?!!
  Я почувствовала, что мои ноги оторвались от земли, и я повисла, переброшенная через седло, упираясь носом в лошадиный бок. Разгоряченный конь с места сорвался в галоп... Передвигаться таким способом оказалось очень неудобно - я болталась, как мешок с картошкой, седло больно впивалось в живот. Через несколько минут такой скачки хмельные пары начали понемногу выветриваться у меня из головы, и я попыталась протестовать:
  - Лорд Трайс, сейчас же отпустите меня!
  Ответа не получила... Попробовала освободиться - безрезультатно, железная рука надежно удерживала меня. Тогда я постаралась лягнуть лорда:
  - Трайс, отпусти немедленно!!!
  Я опять сделала попытку пнуть всадника в голень. Навыки джиу-джитсу все же пригодились: я извернулась и сумела достать лорда ногой. И тут же завопила: рука лорда еще сильнее придавила меня сверху, и лорд отвесил два очень даже ощутимых шлепка по моей заднице.
  - Лорд Трайс, как Вы смеете так вести себя с дамой!!! Я требую подобающего обращения! - мой вопль перешел в писк.
  Наконец, лорд соизволил остановить коня:
  - Требовать, Вы, леди, здесь ничего не можете. Только просить, и то очень вежливо. А вот насчет дамы... С дамой, конечно же, я бы так себя не вел. Но покажите мне даму?
  Он поставил меня на землю:
  - Приведите себя в порядок, не везти же Вас в замок в таком виде.
  Я с трудом пригладила свои волосы: растрепаны, все в пыли, еще бы, болталась чуть не под брюхом у коня!
  Ну, лорд Трайс, когда-нибудь я отомщу Вам за все Ваши издевательства! Эта мысль очень понравилась мне и немного успокоила. Я вопросительно посмотрела на лорда.
  - Идите, садитесь на свою лошадь и рассказывайте, как Вы оказались на реке и когда успели свести столь близкое знакомство с этими бандитами...
  Я готова была расцеловать свою красавицу за то, что она сама поскакала следом за нами. С лорда сталось бы заставить меня бежать до замка вслед за его конем.
  - Да, пожалуй, Вам было бы самое место у пиратов... Но, извините, отпустить не могу... Из-за Гао. Как-никак Вы на государственной службе, - с сарказмом добавил принц.
  У него на первом месте всегда Гао... Что было бы со мной, если бы не это маленькое чудо? Я подумала о моем дракончике, и сердце сжалось от нежности. Как же я привязалась к нему!
  Лорд неторопливо двинулся дальше. Я уныло плелась следом, с ненавистью глядя ему в спину. И тут, видимо, остатки хмеля взыграли в моей дурной голове: я пришпорила коня, показала лорду язык и помчалась вперед. Только у самого замка Трайсу удалось схватить моего коня за узду.
  - Да, леди, горбатого исправит только могила...
  'Неизвестно, кто из нас горбатей', - пробурчала себе под нос я.
  Интересно, миры разные, а пословицы одни и те же...
  Трайс пристально смотрел на меня, настроение его опять внезапно изменилось. Меня, впрочем, это уже не удивляло, видно, понять логику поведения некоторых представителей мужского рода, мне уже никогда не дано... А лорд неожиданно взял меня за руку.
  - Леди, если бы Вы знали, как я испугался, когда Вы пропали... А еще больше - когда заметил шхуну Кэрола, направляющуюся к тому берегу, где Вы привыкли купаться... Ведь Вы могли наткнуться там на его бандитов... Больше я никуда не отпущу Вас от себя... Буду держать, вот так..., - и он еще сильнее сжал мою руку своей...
  Внезапная нежность лорда напугала меня гораздо больше его гнева, и я заставила себя насмешливо произнести:
  - О, Ваше Высочество, вряд ли от пиратов я бы узнала такие ругательства, как от Вас. А вот лорд Кэрол - настоящий рыцарь. Он был так внимателен и заботлив...
  Как я и предполагала, принц мгновенно подтвердил свою способность заводиться с пол-оборота. Черные глаза яростно блеснули:
  - Жаль, леди, что я помешал братцу забрать Вас в его пиратское гнездо: Вы бы всем там веселую жизнь обеспечили. И когда же Вы успели стать для него Чайкой? Еще раз появится в моих владениях - прикажу утопить к демонам его чертов корабль!!!
  Я добилась своего: лорд разозлился и забыл о своих нежных чувствах.
  - С этого дня я запрещаю Вам в одиночку выходить за ворота замка! Слышите, леди?!! И не советую нарушать мой запрет!
  Ай, да Ёлка, ай да молодец! Допрыгалась! Опять придется сидеть в этих бочках... Хвост отращивать.
  Я повернулась к принцу и с пафосом произнесла:
  - Лорд Трайс, для меня лучше умереть, чем жить в неволе!
  - Леди, я ограничиваю Вашу свободу, только когда Вам грозит опасность.
  - Вы думаете, она исходит от Вашего брата?
  - И от него тоже. Не играйте с огнем, леди, - Кэрол непредсказуем. Несколько лет назад он поссорился с королем, отказавшись выполнить его приказ. С тех пор он объявил себя вольным морским лордом, не признает ни чьей власти и живет на своих островах, занимаясь контрабандой и грабежом соседей. Пока его дела не задевают интересы наших подданных, отец закрывает на это глаза... Скорее даже, существующее положение вещей выгодно королевству - брат достаточно умен, чтобы правильно выбирать свои жертвы...
  Мне очень хотелось расспросить подробнее, чем же именно лорд Кэрол прогневал короля, но принц решительно переменил тему:
  - Интересно было бы как-нибудь взять Гао на охоту. Посмотреть, на что он способен. Рыбу он уже научился ловить, хотя, - в глазах лорда вспыхнули смешинки, - подозреваю, что, проведя в Вашем обществе несколько дней, поневоле начнешь заниматься добыванием пищи.
  Я возмутилась:
  - Не правда! Еды у меня хватало. Да и еще осталось! Ваши рыцари до сих пор хрустят чипсами!
  - Только меня Вы никогда не приглашаете на угощение.
  - Заходите, Ваше Высочество, всегда буду рада, - не подумав, ляпнула я, и моментально прикусила язык.
  Он сощурился:
  - Что же Вы замолчали? Боитесь меня, леди?
  Я постаралась как можно независимее ответить:
  - Нисколько!
  Он почему-то довольно засмеялся:
  - Боитесь, боитесь ... Но уверяю, не стоит... Для меня Вы только Хранительница Гао. От Вас зависит жизнь дракона, только поэтому мне и не безразлична Ваша судьба. Правда, - он гадко хихикнул, - иногда и мне приходит на ум, что Вы женщина, но, Слава небесам, это быстро проходит.
  У меня перехватило дыхание: то ли от обиды, то ли от возмущения: 'Оказывается, он редко вспоминает, что я женщина! Погоди! Будет и на нашей улице праздник! Вспомнишь, да поздно будет! Вот ведь человек - сказал гадость и доволен... вампир энергетический!!!'
  Недалеко от замка мы встретили Джейда с его рыцарями. Видимо, они разыскивали лорда Трайса.
  - Приветствую, Вас, леди. Извините, нам с лордом нужно поговорить наедине..., - Джейд что-то тихо сказал принцу.
  - Не беспокойся, Джейд, леди уже успела познакомиться с нашим братцем и его головорезами, - Трайс захохотал, - и даже сумела уложить его людей своим любимым приемом. Теперь могу утешиться - не я один попал впросак, обманувшись ее невинным видом. Я уж думаю, не предложить ли леди еще и должность Советника... или посла? Кто еще сможет так быстро с любым найти общий язык, даже с бандитами? Такой талант нельзя зарывать в землю! Вон и Кэрол не устоял. Слышал бы ты, как он ее называет: леди Чайка!
  Только вот Джейду почему-то было совсем не смешно. Он побледнел:
  - Леди, я бы не советовал Вам водить знакомство с Кэролом - он опасен.
  И Трайс, и Джейд повторяли одно и то же, а я не верила. Перед глазами стояло открытое загорелое лицо... и восхищенный взгляд. А 'леди Чайка' звучит очень даже красиво ...

  Глава 10.

  Мы подъезжали к воротам замка. Удивительно, как все здесь похоже на то, о чем не раз доводилось читать в книгах: и ров с водой, и мост, который можно поднять в случае опасности, и тяжелые, укрепленные железом ворота, запирающиеся на ночь...
  Я уже мечтала о том, что скоро окажусь в своих покоях и наконец-то смогу отдохнуть, как внезапно прямо под копыта моего коня бросился человек. Молодой парень в крестьянской одежде валялся в пыли и голосил:
  - Леди Хранительница, помогите! Вы же великая волшебница, спасите, пожалуйста, мою жену!
  Рыцари двинулись к простолюдину, посмевшему побеспокоить благородную даму, но я их остановила:
  - Подождите!
  Столько неподдельного горя и отчаяния было в словах этого человека, что я поняла, что просто не смогу сейчас повернуться и уйти. Я тяжело вздохнула и спросила:
  - Что случилось?
  Оказывается, у жены этого крестьянина были очень трудные роды. Она мучалась уже два дня и повитуха объявила, что надежды практически нет. Обезумевший от горя супруг, попытался использовать последний шанс.
  Вряд ли я сумею всерьез здесь чем-нибудь помочь - я ничего не понимаю в акушерстве. Но несчастный муж, обрадованный тем, что волшебница согласилась выслушать его просьбу, заглядывал мне в глаза с такой наивной верой в мое могущество, что я не смогла его оттолкнуть:
  - Лорд Трайс, Вы разрешите мне съездить к этому человеку?
  Принц хмурился и молчал.
  - Не оставлять же мать с ребенком умирать? Я надеюсь, лорд Джейд не откажется меня сопроводить?
  Наследник и не думал скрывать свое недовольство:
  - Ну, кто бы сомневался, что Джейд будет счастлив последовать за Вами куда угодно... Ладно... Джейд, бери еще, по крайней мере, троих и присмотрите за леди.

  Рыцари, отправившиеся с нами, были мне хорошо знакомы. Некоторое время назад Джейд достал для меня местную одежду, в которой я напоминала подростка, и иногда, под видом пажа, я присоединялась к его небольшому отряду. Я с удовольствием вспомнила эти прогулки: мы скакали по лесным дорогам, жгли костры на берегу реки, заезжали в небольшие кабачки...
  А сейчас мы двигались по широкому тракту, подстраиваясь под скорость крестьянской лошадки. Мы с Джейдом ехали нога к ноге:
  - Лорд Джейд, когда я увидела лорда Кэрола, я подумала, что это лорд Трайс, так они похожи...
  Джейд внимательно посмотрел на меня, видно было, что ему не хочется поддерживать этот разговор. Но, в конце концов, он все-таки ответил:
  - Если бы только внешне, леди... У них ведь и характеры одинаковые: оба гордые, самолюбивые и упрямые, никому ни в чем не хотят уступать. Вот и Трайс... Вы ведь совсем не безразличны ему, леди... Но он в этом никогда не признается...
  - Что Вы, лорд Джейд, Вам показалось. У принца есть невеста...
  - Я уже забыл, когда видел эту невесту в последний раз и еще реже о ней теперь слышу... Этого брака желал король, а не мой брат, но сейчас обстоятельства изменились...
  Да, действительно, я тоже давно ничего не слышала о невесте наследника, а Рос всегда в курсе всех дворцовых сплетен... Радоваться ли мне, что невеста куда-то пропала, как и мой жених? На фразу об изменившихся обстоятельствах я внимания не обратила...
  - Я хорошо знаю своего брата, леди, и вижу, что Вы ему нравитесь. Да, у него много недостатков, но, поверьте мне, Трайс гораздо лучше, чем пытается казаться... Послушайтесь меня, леди, не превращайте Ваши жизни в соревнование 'кто сильнее'. Победителя может и не быть.
  Я смотрела на лорда Джейда с удивлением. Я привыкла считать его наивным романтическим юношей и относилась к нему, как к младшему брату. Откуда же сейчас в нем такая мудрость и такое понимание?
  - Вы так сильно кого-то любите? - наконец сообразила я.
  - Не все ли равно, леди. Она-то меня не будет любить никогда.
  Я бросилась его утешать:
  - Обязательно будет. Вы такой красивый и добрый. Если не Вас, так кого же и любить? Любая будет счастлива с Вами, лорд.
  Джейд печально улыбнулся:
  - Спасибо...
  А я подумала: 'От всей души желаю Вам счастья, лорд Джейд, но, насчет лорда Трайса Вы все-таки ошибаетесь'...

  Наконец, мы добрались до дома крестьянина. На роженицу больно было смотреть. Молодая женщина, когда-то невероятно красивая, а сейчас измученная до предела, лежала на кровати, смотря перед собой тоскливым и безнадежным взглядом. Я и не представляла, что роды могут быть настолько тяжелыми.
  Я решительно выгнала из комнаты всех, кроме повитухи. Села около кровати, взяла несчастную за руку и закрыла глаза, погружаясь в медитацию. Я представляла себе эту женщину, изо всех сил пытаясь облегчить ее боль и поделиться своими силами. Внезапно вокруг ее фигуры возник светящийся ореол. Сначала я удивилась, но вскоре до меня дошло: то, что я сейчас вижу, - ее аура, вернее то, что от нее осталось: во многих местах переливающийся узор покрывали отвратительные черные пятна. И я начала с ними бороться, мысленно используя все приходящие в мою голову способы: чистила, стирала, соскребала...
  Примерно через пару часов в комнате раздался крик: родилась двойня: мальчик и девочка.
  Я устала, еле держалась на ногах, но была очень довольна: все-таки сумела помочь. Крестьянин и его родственники так рьяно бросились нас благодарить, что я подумала: вскоре к многочисленным легендам этого мира добавится еще одна - легенда о Хранительнице Ёлке...

  На обратном пути наш отряд сделал остановку в городке, расположившемся у подножия замка. Мы решили немного передохнуть в небольшой таверне: я вспомнила, что на своей родине мы добросовестно отмечали каждое событие, а сейчас был очень достойный повод. Рыцарям идея пришлась по нраву. Здравницы зазвучали одна за другой: 'за леди Хранительницу', 'за новорожденных', 'за дракона'. Я только чуть-чуть пригубливала вино: много пить мне не стоит, я довольно быстро пьянею. Весь обратный путь мне отчего-то казалось, что я чувствую на себе чей-то пристальный взгляд, но была настолько усталой, что не хотела задумываться об этом. В другое время я обязательно бы поделилась своими подозрениями с Джейдом, но сейчас у меня просто не было сил...
  Вскоре в таверну вошли еще трое посетителей и уселись в дальнем углу. Не понятно почему, эти мужчины привлекли мое внимание. Возможно, что-то знакомое мелькнуло в походке или движениях... В полумраке, царящем в помещении, лиц вошедших было не разглядеть, но я заметила, что иногда они бросают взгляды в нашу сторону. Хотя это было и неудивительно: за нашим столом веселились вовсю. За меня старательно пили и поднимали стакан за стаканом. Тосты за счастье, удачу и долгую жизнь лились рекой. Если я проживу столько, сколько мне сегодня пожелали, я обгоню в долголетии сказочных эльфов... А сказочных ли? Помнится, Рос что-то такое упоминала, по поводу моих волос...
  Мои неторопливые размышления были прерваны появлением трактирщика. Хозяин таверны подошел к нашему столу с букетом цветов и бутылкой вина.
  - Благородные господа, только что покинувшие мое заведение, просили передать даме эти цветы, в знак восхищения ее несравненной красотой, - трактирщик отвесил мне глубокий поклон, - а рыцарям - бутылку вина, чтобы они могли выпить за здоровье дамы.
  Я бросила взгляд в дальний угол: действительно, стол, за которым расположилась заинтересовавшая меня компания, уже пустовал. Оказывается, погруженная в размышления, я и не заметила их ухода. Неожиданно мои сопровождающие вскочили и бросились за дверь. Но незнакомцы уже исчезли, и скандала не получилось. Никогда мне не понять местных обычаев: мои рыцари почему-то глубоко возмутились, что при них кто-то посмел подарить цветы их даме. Что странно, вино они приняли вполне благосклонно. Я посмотрела на бутылку и вздрогнула: она была копией той, что мы пили с пиратами. Кэрол? Вот почему мне все время мерещилось что-то знакомое в этих фигурах. Откуда он здесь взялся? Случайно? Его ли взгляд я чувствовала по дороге или за нами следил кто-то еще? Я заколебалась: сказать или не сказать о своих догадках Джейду, но потом все-таки решилась. Джейд выслушал мой рассказ с беспокойством:
  - Кажется, леди, Вы всерьез заинтересовали моего брата. Но поздравлять Вас с таким успехом не буду. Я уже предупреждал - держитесь от него подальше. Не знаю только, рассказывать ли об этом происшествии Трайсу?..

  Глава 11.

  Уже стемнело, когда мы добрались до замка. Несмотря на усталость и странную встречу с лордом Кэролом, на душе было весело и хорошо. А может быть, это выпитое вино поднимало нам настроение. Мы совсем было начали прощаться, как кто-то заметил, что один из рыцарей лорда Джейда, Гарт, прихватил с собой подаренную нам бутылку, так и не выпитую в таверне. Единогласно решили сделать еще по глотку - не пропадать же добру.
  - Ну, Гарт, ну, молодец, - довез ведь и не разбил по дороге!
  Мы дружно решили, что это - подвиг! А за подвиг, опять-таки непременно надо выпить! В таверне я едва сделала несколько глотков, но теперь, в двух шагах от постели, я вдруг решила, что ничего страшного не случится. Передавая друг другу бутыль, мы выпили содержимое прямо из горлышка. Это напомнило мне мою утерянную родину а, следом, и родные традиции... Мне и раньше доводилось учить рыцарей нашим песням, которые пользовались здесь большой популярностью, так что вскоре мы хором исполнили:

  Любо, братцы, любо,
  Любо, братцы, жить...
  С нашим лордом Трайсом
  Не приходится тужить...

  Интересно, что сказал бы Его Высочество, услышав об оказанной ему чести стать героем нашего опуса?
  На самом деле никому из нас не хотелось, чтобы хозяин замка узнал об устроенной нами пьянке, поэтому, после долгих взаимных уверений в дружбе и любви, мы все-таки разошлись.
  Размахивая полученным в подарок букетом, который сейчас скорее напоминал веник или корм для лошади, я топала в свои покои, предвкушая, как сейчас упаду в постель и усну. 'Было бы хорошо, если бы лорд Трайс тоже уже спал', - мелькнула запоздалая здравая мысль. Я сейчас вообще никого не хотела видеть, а уж Его Высочество - тем более.
  Только я успела об этом подумать, как увидела высокую фигуру в конце коридора. 'Помяни черта, тут он и выскочит. Куда бы мне спрятаться? Сейчас ведь устроит допрос с пристрастием', - заметалась я. Но лорд Трайс уже стоял рядом со мной:
  - Добрый вечер, леди. Почему вы так задержались? Я уже собирался послать за вами отряд. Где Джейд? Где рыцари?
  Жаль, что не успела незаметно добраться до постели. Я уже почувствовала, что ноги начали мне отказывать, но постаралась выпрямиться и принять гордый и независимый вид. Я собиралась с достоинством сообщить принцу, что я уже давно не ребенок, и мне не требуется нянька, чтобы за мной присматривать. Но вместо этого я покачнулась и с трудом сумела удержать равновесие, уцепившись за рукав удивленного моими телодвижениями лорда. Это показалось мне очень смешным, и я весело захихикала. Состояние эйфории усиливалось с каждой минутой: мне захотелось петь и танцевать. Трайс внимательно глядел на меня. Видно, он уже начал понимать, в чем дело.
  - Леди, где Вы так хорошо провели время? - в его голосе чувствовалось раздражение.
  Мне следовало бы держать себя в руках, но состояние души требовало дать выход бьющей через край энергии.
  - Леди, я еще раз спрашиваю. ГДЕ ВЫ БЫЛИ?!!
  Ответ на его вопрос сам возник в моей нетрезвой голове и в тот момент показался мне очень достойным. Лукаво скосив глаза на принца, я пропела:

  Где мы были - позабыли.
  Спать, пора нам на покой...
  Целый день пляши да пой!
  Вот вернулись мы домой!

  Поскольку в моей песне содержался призыв к пляскам, я тут же решила изобразить для лорда 'цыганочку с выходом'. А кстати, почему с выходом? У нас всегда так объявляли... Странно... Откуда же нужно выходить? Ну да ладно, обойдется Его Высочество и так!
  Я старательно задергала плечами:

  Цыганочка, Аза, Аза...
  Цыганочка черноглаза...
  Черная цыганочка свела меня с ума!

  На последней фразе я споткнулась, попыталась удержать равновесие и заехала букетом прямо в лицо опешившему лорду.
  Глаза Его Высочества все больше увеличивались в размерах:
  - Леди, где же Вы сумели так напиться?
  - Я - пьяна?!! - моему возмущению не было предела, - а если бы даже и так?!! Я Вам не жена, не сестра и не невеста! Наняли на работу, а денег не платите! А как командовать, так тут как тут!
  От этих слов я прониклась к себе глубокой жалостью и с чувством зашмыгала носом.
  - Та-ак, леди, а зачем же Вам деньги? - вкрадчиво спросил Трайс.
  Совсем он, что ли, глупый? Я мечтательно возвела глаза, вспомнив приятное шуршание купюр. Но придумать, где же я их здесь буду тратить, так и не смогла, к тому же, язык почему-то не совсем хорошо мне повиновался:
  - Ну-у... На-куп-лю себе на-ря-я-дов...
  - Хорошо, леди. Завтра же выбросим все Ваши тряпки и купим Вам приличную одежду.
  - Что-о!!! - от этой угрозы ко мне сразу вернулась способность управлять своим голосом, - да я лучше утоплюсь, чем надену эти ваши платья!!!
  - Думаю, у Вас это не получится, леди, - Вы плаваете, как рыба.
  - Ну-у... тогда буду ходить голая! - мстительно придумала я.
  - С удовольствием полюбовался бы такой картиной, но, к сожалению, не смогу этого допустить - Вы развратите мне всех рыцарей. Давайте, поговорим у меня в апартаментах, леди, здесь мы привлекаем внимание слуг, - и лорд помог мне добраться до своего кабинета.
  А там был накрыт стол на две персоны, горели свечи, стояла бутылка вина и фрукты... Все, как в нашем мире...
  - Вы кого-то ждете, лорд Трайс? Если у Вас свидание - я удаляюсь...
  Но ноги подкосились, я плюхнулась в кресло и, забыв о своем намерении покинуть наследника, радостно объявила:
  - А у нас родилась двойня! Мальчик и девочка! Назвать решили в честь меня и Джейда!
  Как всегда, настроение лорда изменилось внезапно, и он уже веселился от души:
  - И когда же мы с Вами успели?
  Я долго, с недоумением разглядывала собеседника, пытаясь понять смысл последней фразы и, наконец, до меня дошло:
  - Нахал!
  - Где же Вы все-таки сумели так набраться, леди?
  - А этого Вам знать не надо!.. Отмечали!.. За детей, и не выпить?!!
  - Так значит леди любит выпить... Вот зачем Вам, оказывается, деньги ...
  Я обиделась:
  - Вовсе нет! И денег нам не дарили... Только бутылку вина!!!
  - А вино, молодая леди, попивать Вам рановато... А это что еще у Вас за веник? Чем он Вам так дорог? Вы просто боитесь выпустить его из рук.
  - Эт-т-то букет! И его мне подарил Ваш брат!
  - Джейд ездит с Вами собирать цветочки? Это что-то новенькое... под окном - прекрасный сад.
  - Фу... какой Вы недогадливый... Не Джейд, а Кэрол...
  Трайс окаменел:
  - Я не ослышался, леди?!! Где Вы нашли Кэрола?!!
  - А во-о-т и нашли-и! Вернее, он нас нашел!
  Взбешенный лорд подскочил к дверям:
  - Найдите мне лорда Джейда! Или кого-нибудь еще из этой шайки!!!
  Он все не мог успокоиться:
  - Я им сверну шеи, да и Вас, леди, надо бы примерно наказать.
  А я опять развеселилась:
  - Трайс, как Вы похожи на мо-е-го же-ни-ха... Всегда и все-е его возмуща-а-ет... И ворчать так же лю-би-и-т...
  Лорд насторожился. Склонившись ко мне, он вкрадчиво произнес:
  - Леди, Вы никогда не говорили об этой стороне Вашей прошлой жизни. У Вас есть жених?
  Я стала терпеливо рассказывать о том, как у меня был жених Геннадий, как я то собиралась, то не собиралась за него замуж, как мы отправились в поход, где уже должно было все окончательно решиться, а я вдруг взяла, да и пропала:
  - А теперь я тю-тю, куда-то улетела... Наверное, бедный, бегает, ищет меня... слезами обливается... в милицию заявил...
  Я уперла палец лорду в грудь:
  - А, может, это Вы меня украли?!! И он теперь места себе не находит... Он хоть и ворчал, но меня люби-и-л...
  Мне стало до слез жалко и себя, и Геннадия, я уткнулась в плечо Трайса и заревела:
  - Вот теперь его мать обрадуется...
  И от этой мысли я зарыдала еще пуще...
  Лорд слушал мою пьяную болтовню очень внимательно. Наверное, подробности моей прежней жизни его необычайно заинтересовали.
  Через несколько минут я перестала рыдать, задумчиво пошмыгала носом, решительно встала и, широко махнув рукой, объявила:
  - Все! Отпускаю его! Пусть идет на все четыре стороны!
  - Леди, а не слишком ли быстро Вы отпустили своего жениха? Или Вы его не очень любили?
  - Не знаю. Я спать хочу. Трайсик, миленький, помогите мне дойти до комнаты... - я изо всех сил вцепилась в лорда - ноги совершенно отказывались идти самостоятельно.
  Неожиданно лорд подхватил меня на руки. Я крепко обняла его за шею: еще уронит... или нарочно бросит, с этого станется, и зажмурила глаза...
  Трайс донес меня до моей кровати:
  - А теперь, леди, отпускайте мою шею и спать!
  - Трайсик, вы-ы такой хо-ро-ший, - нежно пробормотала я, и вдруг заорала: - Что Вы делаете!!!
  - Не собираетесь же Вы, леди, спать в этих удавках? Я все время поражаюсь, как можно в этом ходить? - он попытался стянуть с меня джинсы.
  Ну уж, дудки! Свои единственные в этом мире джинсы никому не отдам! И я вступила за них в бой, даже попытавшись укусить лорда.
  - Да спите Вы, леди, как хотите...
  Я посмотрела на него с победоносным видом - свои джинсы я отстояла!
  Он набросил на меня плед и хотел уйти. Но не тут-то было: я вцепилась лорду в рукав:
  - Поцелуйте меня вот сю-да-а! - я показала ему на щеку.
  - Вас, леди, жених так целовал?
  - Не-е-т, дался Вам этот жених... Меня целовала... бабушка!
  Последнее, что я заметила, проваливаясь в сон, было донельзя изумленное лицо лорда...


  Глава 12.

  Утром я открыла глаза и увидела свою служанку.
  - Вы уже проснулись, леди Ёлка? А я думала, Вы целый день спать будете... Принести Вам что-нибудь поесть?
  - Ой, не надо! - я даже думать не могла о пище.
  Я выбралась из постели и попыталась вспомнить, что же вчера со мной произошло. Смутно припоминался какой-то разговор с принцем... Потом он укладывал меня спать... Внезапно я почувствовала, как мое лицо заливает краска: схватилась за брюки - нет, одежда на мне...
  Выходить куда-то из своих покоев не хотелось - я побаивалась встретить лорда Трайса. Как-то он посмотрит на мою вчерашнюю выходку?

  Через некоторое время опять появилась Рос:
  - Лорд Джейд просит разрешения войти.
  - Пусть заходит, - с кем я всегда с удовольствием встречалась, так это с Джейдом.
  Лорд уже знал о моих ночных посиделках с хозяином замка.
  - Простите меня, лорд Джейд, я поставила всех нас в неудобное положение и, кажется, проболталась о нашей встрече с лордом Кэролом.
  - Ничего страшного не случилось, леди... А что касается Кэрола... Я все равно должен был рассказать Трайсу об этом. И Кэрол, и Трайс очень изменились за последнее время... Раньше мои братья всегда прекрасно понимали друг друга... Даже тогда, когда Кэрол попал у отца в опалу... Я не знаю, зачем сейчас Кэрол своими выходками провоцирует Трайса на ссору, и что вообще он здесь забыл?.. А впрочем, я ведь пришел, леди, чтобы пригласить Вас на Лунный Бал.
  Рос уже успела рассказать мне об этом событии. Это был грандиозный маскарад - самый главный и самый любимый праздник этого мира, посвященный влюбленным и Луне - их небесной покровительнице. Как я поняла, он был немного похож на наш День Святого Валентина, только в ночном исполнении. К тому же, скрывая лицо под маской, влюбленный имел право признаться в своих чувствах предмету своего обожания. В ночь Лунного Бала в замке наследного принца соберутся все окрестные лорды со своими чадами и домочадцами.
  - Леди, Вы даже представить себе не можете, насколько все будет красиво! - в голосе Джейда, всегда ровном и сдержанном звучало неподдельное восхищение.
  А я смотрела на взволнованного принца и думала: 'Эх, лорд Джейд, это Вы никогда не сможете представить себе наших дискотек и тусовок. Вам такое не приснится даже в самом смелом сне... Побывать бы Вам у нас...' Тут я вспомнила про своего жениха. Вот он, пожалуй, чопорностью и благовоспитанностью и здесь смог бы перещеголять любого из лордов... Особенно лорда Трайса, несмотря на то, что он принц...
  Мне совершенно не хотелось идти на этот бал: слишком свежи были воспоминания о том, чем закончился для меня предыдущий... Уж лучше я посижу с Гао... И еще я вспомнила о невесте лорда Трайса. Одна мысль, что принц, возможно, весь праздник проведет с ней, нагоняла на меня тоску. Лучше уж отказаться:
  - Извините меня, лорд Джейд, я не пойду. Я Хранительница, а не придворная дама.

  Лорд ушел, а я сидела и думала о принце и его братьях. Все трое стояли перед моими глазами: высокие, стройные, сильные, такие похожие и такие разные. Каждый по-своему привлекателен. Особенно обаятелен и нежен Джейд. Странно, что женщина, которую он любит, не отвечает ему взаимностью. Мне кажется, его избранница будет с ним счастлива... А вот о Трайсе и Кэроле я этого сказать не могу... Кто же из них постоянно появляется в моих снах и медитациях? Почему я никогда не могу разглядеть лицо? Что все это значит?


  Вечером, когда мы с Гао играли в парке, к нам подошел лорд Трайс. Мой дракончик рос не по дням, а по часам. Он по-прежнему, как жизнерадостный щенок носился по дорожкам парка и, пытаясь поймать птиц, совершал прыжки, помогая себе при этом крыльями. Интересно, он действительно сможет летать, когда вырастет?
  - Приветствую, Вас, леди, - почтительно склонился в поклоне лорд... и тут же, лукаво улыбнувшись, добавил: - Как сегодня спалось? Опохмеляться не потребовалось?
  Эх, жаль, что у меня в руках нет вчерашнего букета...
  А лорд тем временем весело продолжал:
  - И как это у Вас получается, леди, что вы со всеми успеваете выпить?
  Я покраснела:
  - Заметьте, не на брудершафт!
  Как пьют на брудершафт он, по-видимому, знал, так как весело рассмеялся. Сегодня настроение у лорда было отличное, казалось, что при взгляде на меня в его темных глазах вспыхивают веселые искры.
  М-да. Видно вчера ты славно покуролесила, Ёлка... Но мои прегрешения принц больше не вспоминал, и слава Богу.
  Мы шли с лордом по освещенной луной дорожке. Все кусты были усыпаны светлячками. Столь крупных и ярких в нашем мире я никогда не видела. Лорд набрал полную пригоршню светлячков и высыпал на мои волосы. 'Вы бесподобны, леди', - произнес он. Сегодня принца было не узнать. Он улыбался, шутил, забавлял меня веселыми историями, своей бесшабашностью и жизнерадостностью напоминая мальчишку. И таким он мне нравился. Даже очень. И я подумала: какое время еще я смогу удерживать его на расстоянии? И что будет потом, известно только Богу...
  - Окажите мне честь, леди. Будьте моей гостьей на Лунном Балу, - вдруг проникновенно произнес он.
  Моя душа пришла в смятение, но я упрямо буркнула:
  - Не хочу.
  - Но Ваше присутствие необходимо, леди, - мягко произнес лорд.
  Я заупрямилась:
  - Вы, кажется, перепутали себя с драконом, Ваше Высочество. Я Хранительница его, а не Ваша.
  Едва заметная улыбка тронула уголки его губ:
  - Леди, умоляю, не будем ссориться хотя бы сегодня. Я Вас ОЧЕНЬ прошу быть моей гостьей.
  И очень тихо и нежно добавил:
  - Пожалуйста...
  Внезапно смутившись, я молча кивнула головой.

  Потом мы еще долго бродили по парку, любовались ночным небом, играли с Гао...
  Возвращались с прогулки мы поздно, усталые, но довольные друг другом. А рядом, обдавая нас теплым дыханием, топал дракончик.

  Время шло и день, который я с большим волнением ожидала, наконец, настал. С самого утра в замок прибывали гости. Коридоры заполнились незнакомыми людьми: благородными лордами и их нарядными дамами, сопровождающими знатных лордов рыцарями, их многочисленными слугами...
  Рос помогала мне наряжаться и жизнерадостно щебетала:
  - Ой, какая Вы счастливая, леди! Там будет так весело и замечательно. А Вы с лордом Трайсом будете самой красивой парой!
  - Что-о, - у меня чуть челюсть не выпала, - какая пара, что ты мелешь?
  Меньше всего я бы хотела, чтобы мое имя связывали таким образом с именем лорда Трайса.
  Рос растерянно ответила:
  - Так все говорят. После того, как Вы появились, лорд ни разу надолго не отлучался из замка, даже охоту забросил.
  - Довольно, Рос. Не хочу больше об этом слышать. Давай лучше, посмотрим, в чем мне пойти на праздник. И мы с головой погрузились в приятное для каждой женщины занятие: перебирать и примерять наряды.
  В конце концов я остановилась на длинном голубом платье. Волосы спрятала под легким прозрачным шарфом, который одновременно исполнял и роль маски, опускаясь на мое лицо, как фата. Посмотрела в зеркало и осталась довольна: не зря я работала дизайнером - чувство вкуса и умение одеться были у меня всегда.


  - Леди, к Вам Его высочество лорд Трайс дэр Эрбиган, - Рос склонилась в глубоком поклоне.
   - Вы выглядите потрясающе, леди, - принц смотрел на меня долгим пристальным взглядом, а я не могла отвести глаз от него. Он был божественно хорош в своем черном с золотом костюме и, видимо, отлично знал, какое впечатление производит.
   - Пора идти, леди. Бал скоро начнется.
   Я шла по коридорам замка, опираясь на руку лорда, и чувствовала себя девчонкой, которую первый раз в жизни парень пригласил на свидание. В одном из переходов лорд неожиданно остановился и, взяв меня за плечи, повернул к себе:
   - Знаете, леди, кажется я совершил большую ошибку, представив Вас Совету... Надо было просто спрятать Вас от всего мира в одном из моих замков.
   - Разве Вы способны на ошибки, принц?
   - Во всяком случае, так было бы намного проще.
   - Нет, Ваше Высочество, проще бы не было. Вы ведь немного узнали мой характер и поняли, что Вашей любовницей я стать бы не согласилась.
   - Как знать, леди, как знать...
  От этого глубокого бархатного голоса у меня сильнее забилось сердце. Я вздрогнула и потупилась, молясь, чтобы Трайс не заметил моей реакции. Не стоит больше искушать судьбу.
  Я чувствовала, что Трайс не остановился бы ни перед чем, если бы не дракон, если бы я была им не нужна. Знать бы еще, зачем. Но при попытках выведать хоть какие-нибудь подробности, даже Джейд замолкает...
  Затянувшееся молчание прервал принц:
  - Пойдемте, леди, нас ждут...


  Мы с наследником открывали бал. Я ожидала, что эта честь выпадет его невесте, но, к моему великому облегчению, ее нигде не было видно. Танец начался. Как же он отличался, от того первого, на прошлом балу. Я чувствовала сильные руки, которые сжимали меня в объятиях, видела в прорезях полумаски черные глаза, которые не отрываясь смотрели на меня. От восторга и ощущения полета у меня кружилась голова и хотелось, чтобы танец продолжался вечно. Но, к сожалению, все когда-нибудь кончается.
  - К моему безмерному огорчению, леди, обязанности хозяина требуют уделять внимание и другим гостям. Я вынужден Вас покинуть, но я оставляю Вас на попечение лорда Джейда...
  - И помните, я буду следить за Вами, - склонившись ко мне, тихо шепнул лорд.
  Второй танец я танцевала с лордом Джейдом... Следующие достались рыцарям из его отряда... С остальными моими кавалерами я раньше не была знакома...
  В тот момент, когда передо мной почтительно склонился очередной рыцарь, рядом с нами неожиданно возник высокий мужчина в серебристо-черном камзоле и серебряной же полумаске:
  - Извините, лорд дэр Бриан, мне очень нужно поговорить с леди.
   Тот, кого назвали лордом дэр Брианом, бросил на пригласившего меня изумленный взгляд, но не возразил. Я тоже вздрогнула от удивления, потому что узнала этот голос. Кэрол! А тот уже вел меня в танце.
  - Знали бы вы, леди, какое удовольствие для меня видеть Вас. Я мечтал об этом непрестанно со времени нашей первой встречи.
  - Лорд Кэрол, но Вам нельзя здесь находиться. Лорд Трайс будет в бешенстве, если узнает об этом.
  Лорд усмехнулся:
  - Так приятно, леди, что Вы обо мне беспокоитесь. Но я всю жизнь любил делать именно то, что нельзя.
  И мы продолжали кружиться под чудесную музыку... Но через несколько мгновений лорд стал серьезным, даже чересчур:
  - Я был бы счастлив провести с Вами всю ночь, леди, но у меня слишком мало времени. Примите подарок за подарок, леди Чайка. Позвольте Вашу руку, - лорд надел мне на палец кольцо изумительной красоты.
  От неожиданности я не успела ничего возразить.
  - Никогда не снимайте его. Это вопрос жизни или смерти, - лорд поцеловал мою руку и исчез так же неожиданно, как и появился.
  Я заворожено рассматривала перстень. От камня невозможно было отвести взгляд. Кристалл напоминал глаза моего маленького чуда, переливаясь и сверкая всеми гранями, едва его касался свет луны.
  А ко мне через толпу гостей пробирался лорд Трайс.
  - Наконец-то, леди, я полностью в Вашем распоряжении, - глаза лорда весело блестели.
  И тут его взгляд упал на мою руку, которую я так и держала перед собой. Он шагнул ко мне и до боли сжал мои пальцы:
  - ГДЕ ОН?!! Так значит, Вы все-таки поддерживаете с ним знакомство?!! - видимо, лорд прекрасно знал это кольцо.
  Принц уже еле сдерживал бешенство:
  - Почему Вы принимаете такие подарки?!! Снимите немедленно!!!
  Все. Конец. С таким трудом установленные хорошие отношения с наследником разлетелись в дребезги. Мир был нарушен.
  Я зашипела:
  - Не смейте на меня орать! Да, кольцо мне подарил лорд Кэрол в благодарность за бинокль. Но, если Вам так хочется, при следующей встрече я верну ему этот подарок.
  Я не ожидала, что мои слова разозлят его еще больше:
  - Так Вы снова собираетесь с ним встречаться?!! Не советую... - он повернулся и быстро пошел от меня.
  А ко мне уже спешил лорд Джейд:
  - Из-за чего же на этот раз Вы поссорились, леди?
  - Теперь из-за этого, - я протянула руку.
  Лорд замер, потрясенно смотря на нее:
  - Кольцо Кэрола? Древняя реликвия нашей семьи - знаменитый Лунный кристалл? И он его Вам подарил?!!
  Я разозлилась:
  - Нет, я его у лорда украла.
  - Простите, леди, мое изумление... Это кольцо нашей погибшей матери... Оно очень древнее и утверждали, что оно обладает необычными свойствами... Правда, какими именно, теперь, к сожалению, никто уже не знает. Незадолго до своей смерти мама отдала кольцо Кэролу и никто не понял, почему именно ему... Кэрол что-нибудь сказал Вам про кольцо?
  - Сказал, что это вопрос жизни или смерти. Поверьте мне, лорд Джейд, я бы ни за что не приняла такой дорогой подарок, но лорд Кэрол просто надел мне его на палец и исчез.
  - Я не могу понять, что происходит, леди..., - задумчиво протянул лорд, - но что-то мне подсказывает, что добром все это не кончится...
  Как показали дальнейшие события этой ночи, предчувствие лорда не обмануло. Закончился этот бал для меня еще неприятнее, чем предыдущий...


  Глава 13.

  Праздник был испорчен, и я отправилась к себе. Сидела в своих покоях и на сердце скребли кошки. В задумчивости я рассматривала камень. До чего же хорош! Это понятно даже мне, никогда не разбиравшейся в драгоценностях... Джейд сказал, что его называют Лунный кристалл. Когда-то я читала книгу, в которой лунный камень сулил своим владельцам несчастья. Что же этот принесет мне?.. С лордом Трайсом уже рассорилась...
  Мне показалось, что в комнате очень душно. Пойду, пожалуй, посижу в своей любимой беседке... Предаваться печали с таким же успехом можно и там... Конечно, вероятнее всего, сад полон прогуливающихся парочек, но если кто-то уже устроился в моем излюбленном месте, извинюсь и уйду.
  Я сменила туфли на более удобные кроссовки: в темноте не видно, а танцевать все равно сегодня больше не собираюсь, и, по освещенной луной тропинке отправилась в глубь парка. Музыка и огни праздника остались далеко позади, здесь тишину нарушал только стрекот цикад. Беседка представляла собой довольно большое ажурное сооружение, в несколько слоев оплетенное густо разросшимися лианами. Мы с Гао часто прятались в ней, когда начинало припекать солнце (несмотря на раннюю осень, дни стояли очень жаркие). Я забилась в самый дальний угол. Свет луны, которая огромным желтым глазом висела над садом, в беседку почти не проникал, и мрак, царивший внутри, как раз создавал подходящую атмосферу для того, чтобы предаться страданиям... Но вскоре мое уединение было нарушено: песок на тропинке зашуршал под чьими-то ногами. Прислушалась. Мне показалось, что к беседке приближаются двое.
  Вот какая ты невезучая, Ёлка. Кругом разгуливают влюбленные, а ты тут кукуешь, всеми покинутая.
  Мне неожиданно стало стыдно и обидно, что счастливая парочка застанет меня здесь, сидящую в гордом одиночестве, и я поспешила разминуться с ними, побыстрее покинув беседку. Выйти через главный вход я уже не успевала, но где-то здесь была дыра, куда часто совал свой любопытный нос Гао, и я решила выбраться через нее наружу. На четвереньках я протиснулась в узкое отверстие и... застряла. Дернувшись пару раз, я поняла, что платье зацепилось за ветки и вылезти бесшумно я не смогу. Объяснить же, что я здесь делаю в таком странном положении и вовсе затруднительно, так что я рискую стать посмешищем всего двора. Придется дождаться, когда влюбленные уйдут, а уж потом возобновить свои попытки освободиться.
  Парочка тем временем расположилась на скамье, и некоторое время хранила молчание. Я ждала... Сначала какое-то насекомое сильно укусило меня за ногу. Затем зачесался нос. Какой-то сучок упирался в спину... Я уже хотела плюнуть на конспирацию и взмолиться о помощи, но в этот момент вошедшие, наконец-то, заговорили. К моему удивлению, это оказались двое мужчин.
  - Не кажется ли тебе, что столь необходимый нам союз теперь уже никогда не будет заключен? - раздраженно спросил первый.
  - Но ведь все были уверены, что наследник вот-вот назначит день свадьбы, - ответил смутно знакомый голос.
  Неужели разговор идет о лорде Трайсе? Я насторожилась. Теперь я была готова стойко перенести любые мучения, но дослушать до конца.
  - Вы полагаете, причина в ней? - продолжил второй.
  - Скорее, в драконе. Очередное увлечение Его Высочества мы бы как-нибудь пережили. Она не первая и не последняя... Ты обещал мне, что избавишься от дракона, а в результате, вместо одной проблемы мы получили две.
  - Я пытался, отец, но они оба, как заговоренные! Мой слуга выкрал дракона, но по дороге тот таинственным образом исчез. Тогда я нанял человека, чтобы избавиться от этой девицы, но и у него ничего не вышло. Она практически никогда не выходит из замка без сопровождения, а ее смерть обязательно нужно представить, как несчастный случай, иначе мы первые попадем под подозрение. Один раз, правда, эта особа отправилась на реку в одиночестве. Мой человек был уверен, что дело уже сделано, но тут, откуда ни возьмись, заявились головорезы лорда Кэрола. А этот идиот еще и обрадовался поначалу, что эти ребята избавят его от хлопот!
  - Он не проболтается?
  - Уже нет. Он не справился с заданием и разочаровал меня, - в голосе прозвучала презрительная насмешка, - впрочем, если бы и справился, для него конец был бы тем же.
  Я вздрогнула: за что мне все это? Ну ладно, я. Но что этим негодяям сделал мой малыш?!! И тут же получила ответ на свой вопрос:
  - До дракона сейчас добраться сложно. Но допустить, чтобы в скором времени лорд Трайс стал самой влиятельной фигурой нашего мира - невозможно. Если ты забыл, чем были драконы - перечитай легенды. Пусть даже они правдивы только наполовину... Надо любым способом убирать девчонку. Если предания не врут, драконы становятся жертвами своей привязанности: не будет Хранительницы - дракон тоже умрет или исчезнет.
  Я похолодела. Несколько минут назад сама чуть не выползла прямо им в руки. Еле спаслась в своем собственном мире, так тут та же самая история! Меня что, сглазили?!!
  - Тогда нужно поспешить, отец. Сегодня знаете, кто вокруг нее крутился? Лорд Кэрол. А этот ничего не делает просто так.
  В голосе первого из собеседников прозвучало удивление:
  - Кэрол был здесь? Ты не ошибся?
  - Тут трудно было ошибиться: он сам попросил, чтобы я уступил ему танец с этой шлюхой.
  Ярость захлестнула меня. Как этот хмырь посмел меня обозвать?!! И в этот момент я вспомнила имя мерзавца: принц Кэрол назвал его лордом дэр Брианном. Тогда второй из них - отец невесты наследника, герцог дэр Брианн.
  Кто-то опять сильно куснул меня чуть пониже спины. Я попробовала почесать это место. Достать, не достала, но ветки слегка зашуршали.
  Старший насторожился:
  - Ты ничего не слышал?
  - Да через эти лианы и кошка не проберется. Но, на всякий случай, давайте проверим.
  Лорды направились к выходу из беседки.
  - Ты обходи слева, а я справа, - тихо скомандовал герцог.
  Ну, Ёлка, пора уносить ноги. Если эти ребята начнут искать всерьез, они обязательно на тебя наткнутся. И как назло, первый раз вышла на прогулку без баллончика и кинжала...
  На кону стояла моя жизнь, а, может быть, и жизнь Гао, поэтому я решила рискнуть. Я изо всех сил рванулась вперед, уже не заботясь о том, что меня могут заметить. Послышался топот ног: мои преследователи с обеих сторон мчались вокруг беседки. Еще один рывок вперед. Ничего не получается. В отчаянии, я дернулась обратно и, пятясь задом, все-таки сумела вывалиться внутрь беседки. Платье при этом оказалось у меня практически на голове. Придерживая его руками, я метнулась к выходу.
  Заговорщики, видимо, поняли мой маневр, потому что, вылетев наружу, я наткнулась на младшего из лордов. На свою беду, он бегал быстрее отца. Лорд на мгновение замер, видимо, до глубины души потрясенный представшим перед ним зрелищем: разъяренная растрепанная фурия неслась на него, задрав юбки до пояса и мелькая голыми ногами. Минутного замешательства противника мне хватило: ногой, обутой в тяжелую кроссовку, я с разбегу нанесла лорду удар чуть пониже живота. Тот взвыл и сложился пополам. Руки были заняты платьем, поэтому я от души добавила коленом в лицо. Второго преследователя я дожидаться не стала: бегала я и раньше хорошо, тут у пожилого герцога не было никаких шансов.
  Задыхаясь, исцарапанная и в разорванном платье я ворвалась в свои комнаты. Пораженная моим видом, Рос воскликнула:
  - Что с Вами, леди? Кто это сделал? Неужели, лорд Трайс? - и испуганно зажала себе рот.
  'Видно, хорош характер у владельца замка, если слуги так о нем думают', - не сумев удержаться, ехидно прокомментировала я про себя.
  Подошла к зеркалу: да, видок еще тот....
  Губа распухла, лицо в укусах и царапинах, ухо в крови... Платье свисает лохмотьями, в листьях и сучках... единственное утешение, что оно все-таки осталось на мне... Представляю реакцию Его Высочества, если бы ему доложили, что мое платье утром нашли в беседке...
  Я захихикала и махнула рукой:
  - Ничего, Рос, до свадьбы заживет.
  - Вы выходите замуж, леди? За кого?
  Я рассмеялась:
  - Что ты, Рос. Это какой же нужен жених, чтобы таким образом сделать предложение ...
  Внезапно я задохнулась от ужаса: рассматриваю тут себя, как писаную вазу, а там мой малыш! Я неслась в помещения дракона, не чуя под собой ног. Ворвалась к Гао: мое чудо был жив и здоров. Я закрыла дверь на засов, села на пол рядом с дракончиком и заревела. Нервы не выдержали. Я рыдала и причитала:
  - Милый ты, мой, хороший, как здорово, что ты жив. А ведь тебя хотят убить, так же, как и меня.
  В дверь стучали, я не открывала. Стук становился настойчивее. Потом начали колотить кулаками. А я все не могла остановиться.
  И вдруг в голове прозвучал голос:
  - Успокойся, Ёлка, все хорошо.
  Я уставилась на дракончика. Глаза моего малыша лукаво блеснули:
  - Открой.
  У меня даже слезы высохли. Теперь я не сомневалась, что мое чудо каким-то образом передает мне свои мысли. Я вытерла слезы и подошла к дверям. Гао топал рядом, по привычке держась за рукав моего платья, вернее, за то, что от него осталось.
  Первым, кого я увидела, был встревоженный лорд Трайс.
  - Леди, что с Вами?
  Я опустила голову. Мне не хотелось, чтобы принц заметил мое разукрашенное и зареванное лицо.
  Лорд шагнул ко мне и взял меня за плечи:
  - Леди, сейчас же рассказывайте, кто это сделал.
  А я не хотела ничего говорить: ведь это были отец и брат его невесты... У меня нет никаких доказательств, кроме моих слов. Могут подумать, что я клевещу на благородных лордов, чтобы убрать с дороги соперницу. Ничего не скажу! Просто буду более осторожна. Постараюсь не появляться нигде одна и стану усиленно следить за Гао. А вот если найду доказательства, тогда и расскажу.
  Принц рассердился:
  - Леди, отвечайте же, кто на Вас напал?
  - Не знаю: в парке темно, одежду я не запомнила, а на лицах были маски.
  Этой версии я упорно придерживалась, несмотря на все расспросы принца...
  - Ладно, леди, идите отдыхать - в конце концов устало махнул рукой тот, - хотя почему-то я Вам не верю... Может успокоитесь, подумаете, и тогда все-таки расскажете, что Вам известно... Так будет лучше для всех: и для Вас, и для нас... Кстати, леди... через несколько дней мы уезжаем. Это давно нужно было сделать, но меня задерживали государственные дела. Теперь же, мне кажется, что стоит поторопиться. В горах есть замок, который в древние времена был домом для драконов. Гао должен расти там. К тому же, в том месте будет легче присматривать за вами обоими...


  Глава 14.

  Солнечный луч, заглянувший в окно, упал на мое лицо, и я проснулась. Вылезать из постели не хотелось. Я лежала и обдумывала вчерашние события. Что же такое со мной последнее время происходит? Я что, задалась целью собрать все возможные неприятности во всех мирах?!! Сначала дома за мной гонялись, потом, как котенка за шкирку перебросили неизвестно куда, а сейчас и здесь нашлись желающие меня убить. Да что я, Кеннеди или Беназир Бхутто?!! А мне ведь в этом мире уже почти понравилось... И то, что здесь за мной охотятся не уголовники, а благородные лорды, совершенно не утешает ...
  А ведь если очень захотят от меня избавиться - непременно своего добьются. Вон, президентов и то убивают, несмотря на всю их службу безопасности... Я задумалась: а сколько же существует способов меня убить? Можно зарезать кинжалом, задушить, отравить, утопить... Мысленно я представила книгу: 'Сто способов устранить врага'... Мда..
  И тут воображение заработало вовсю:
  'Вот я гуляю по саду... Собираю цветочки... Сзади на цыпочках подкрадывается убийца в черной полумаске... Кинжал взлетает в воздух... Я медленно элегантно падаю ... Волосы красиво рассыпаются по земле...
  Ко мне подбегает лорд Джейд... 'Ты был мне здесь единственным другом'...
  Нет, лучше не так.
  Ко мне подбегает лорд Трайс... 'Ты меня несправедливо обидел, но я тебя прощаю...возьми кольцо и помни меня, будь счастлив'...
  Я умираю... Заламывая руки, принц рыдает на моей могиле...Вокруг толпятся плачущие рыцари... Все жалеют меня: такая молодая и красивая...'.
  Вот только, как же здесь происходят похороны? Я не знаю, надо спросить об этом у Рос... Представлять, как Его Высочество переживает и оплакивает меня, было особенно приятно... У меня даже поднялось настроение.
  Но потом я подумала, что в случае моей смерти лорд вернется к невесте. И умирать сразу же расхотелось.

  Я встала и отправилась к Гао. Тот, как всегда, радостно встретил меня, а мне вдруг опять стало жаль себя до слез. Ну что за жизнь? Ни подруг, ни родных! Даже поплакаться в жилетку некому! Если только дракончику в чешуйки. Я представила картину: обнимая дракончика, я горько рыдаю, а он, как феном, осушает мои слезы.
  Да, Ёлка, неизвестно, каким местом ты приземлилась на эту планету, но с головой у тебя точно, не все в порядке...

  Случайно взгляд упал на кольцо: на какое-то мгновение камень вспыхнул, и мне показалось, что от него во все стороны потянулись голубые лучики... До чего же красиво! Казалось, от кристалла исходило тепло, он согревал и как будто о чем-то предупреждал. Какое неподходящее название - 'лунный', скорее он похож на маленькое солнышко. Наверное, мать лорда Кэрола очень любила это украшение... Почему же он подарил его именно мне? Все-таки, при первой же возможности следует вернуть лорду Кэролу этот перстень. И не потому, что злится лорд Трайс... просто у меня нет права принимать такой дорогой подарок.
  Еще немного подумав, я решила, что зря рассорилась с Его Высочеством. Наверное, все-таки я была не права... Ну, что ж, если не прав - проси прощения. Лорд с утра у меня не появлялся. Возможно, стоит хоть раз самой сделать первый шаг: если гора не идет к Магомету, Магомет должен идти к ней... Зайду и я к принцу, авось не съест. И я отправилась к кабинету наследника, надеясь застать его там...


  Дверь кабинета была чуть приоткрыта, из-за нее доносился голос Джейда. С детства меня учили, что подслушивать нехорошо, но любопытство взяло вверх. Честное слово, если бы я не услышала, что говорят обо мне, я не стала бы этого делать! Я быстро огляделась по сторонам: никого в коридоре не видно. Прижалась к дверям и замерла, боясь вздохнуть.
  Джейд доказывал что-то Трайсу:
  - Леди Ёлка сама рассказывала мне: Кэрол просто надел ей кольцо на палец и исчез.
  - Не захотела бы, не надел! А главное, зачем? Наш брат, конечно, большой оригинал, но не на столько, чтобы дарить первой встречной фамильную реликвию. И кольцо это явно не простое. Вполне возможно, что он знает о нем, больше, чем мы.
  - А может, леди так сильно ему понравилась?
  - У тебя одни романтические чувства на уме, Джейд. А я скорее думаю, что дело в драконе. Часто ли раньше наш драгоценный братец здесь бывал? А как появился дракон, так он тут как тут. Ну да ладно, скоро я их увезу... Надеюсь, туда-то никто не доберется.... Я все время думаю, что же на самом деле произошло ночью в беседке? Может быть, наша упрямая леди одумается и расскажет...
  Они надолго замолчали, и я уже приготовилась постучать и попросить разрешения войти, как вдруг наследник продолжил разговор:
  - Хотя, кто его знает... Кэрол всегда ценил все необычное. А оригинальнее, чем наша леди трудно кого-то найти... Поглядел бы ты на нее пьяную.
  Я вздрогнула. Чувствую, сейчас узнаю о себе много нового.
  Лорд Трайс весело рассмеялся:
  - Интереснее представления я в жизни не видел. Сначала она попробовала сочинить балладу о своих приключениях, правда, уложилась всего в четыре строки. Потом пыталась станцевать какой-то странный танец своего мира, дергаясь при этом, как будто ее кусали насекомые.
  Что-то подобное, действительно, смутно припоминалось. Боже, Ёлка, и ты все это делала? Как теперь будешь лордам в глаза смотреть?
  - Затем леди вспомнила, что у нее есть жених. Правда он, по ее словам, уже 'тю-тю' и, кажется, она об этом не слишком жалеет. А когда я пытался уложить ее спать, устроила драку и обвинила меня в попытке украсть ее старые рваные штаны.
  Ну, Ваше Высочество, если ничего в моде не соображаете, так уж помолчали бы.
  А лорд уже хохотал от души:
  - А когда я хотел уйти, она вцепилась в меня и потребовала, чтобы я ее поцеловал. И угадай, как?
  Джейд промолчал, видно ждал продолжения.
  - Чтобы я поцеловал ее в щечку, как бабушка. Ничего нелепее наедине с дамой у меня никогда еще не было. Представляешь меня в роли бабушки?
  И оба расхохотались, как сумасшедшие.
  - Джейд, сходи, пожалуйста, пригласи ко мне мою непредсказуемую внучку.
  Я со скоростью света рванула от дверей.
  Ну, Ёлка, ну, чудо. Лицо горело. Я знала, что стоит мне сделать хоть глоток вина, и я становлюсь на редкость разговорчивой. А здесь явно был не один... Все, больше ни капли. Мне было жутко стыдно за свое поведение.
  Я примчалась в свою комнату и уселась в кресло с таким видом, как будто сижу здесь со дня своего пришествия в этот мир. Вошел Джейд, вид у него был донельзя веселый, и это вывело меня из себя.
  Так значит, теперь уже вдвоем потешаетесь надо мной, Ваши Высочества?!!
  - Леди Ёлка, Вас просит к себе принц Трайс.
  А мне возжа попала под хвост:
  - Опять я в чем-то провинилась? Ну и что на этот раз я сделала? Не пойду!
  - Леди, мой брат хочет поговорить с Вами о предстоящем путешествии.
  - А я не хочу! Знаю я, как он разговаривает!
  Джейд задумчиво посмотрел на меня. Голос принца изменился, от него повеяло холодком:
  - Леди, нас с Вами вызывает лорд Трайс дэр Эрбиганн, наследный принц и хозяин этих земель.
  Я вспыхнула, поняв, что зарвалась, и меня поставили на место. Совсем забыла, что и в этом мире не все можно и не все допускается. Одно дело, когда я позволяла себе какие-то вольности с наследником наедине, и совсем другое - поведение при посторонних, даже если этот посторонний - его брат. Спасибо, лорд Джейд, я запомню этот урок.
  - Я готова немедля следовать за Вами, лорд Джейд. У меня и в мыслях не было игнорировать распоряжения Его Высочества.
  Что, съел? Я тоже умею говорить высоким стилем.
  Джейд учтиво подал мне руку, взгляд его задержался на кольце:
  - Последовали бы Вы, леди, моему совету и сняли этот перстень.
  Да сниму, сниму, черт с Вами и Вашим братом, лорд Джейд. Одни неприятности от этого кольца!.
  Его Высочество встретил нас в дверях. Вежливо поклонился, усадил в кресло. Я благовоспитанно сложила ручки на коленях.
  'Ишь, джентльмена изображает. Не подумаешь, что только что всякие гадости про меня рассказывал. Конечно, теперь всех собак на меня можно вешать. Свидетелей-то не было', - продолжала дуться я.
  - Готовьтесь к путешествию, леди, - через три дня мы отправляемся в путь. У подножья Западных гор есть старинный замок. Сейчас там почти никто не живет, лишь небольшой гарнизон, да немногочисленные слуги поддерживают порядок. А несколько веков назад это был оплот Драконов и их Хранителей. Гао должен расти на земле, помнящей величие его предков. И, возможно, там мы узнаем о нем больше...
  Я скромно потупила глазки:
  - Ваше Высочество, Было бы хорошо Гао, а я на все согласна.
  - Я думаю, там будет намного безопаснее: замок далеко, места вокруг труднодоступные, все люди на виду...
  - Конечно, Ваше Высочество. Вам лучше знать, что лучше и где лучше, - я всем своим видом старалась продемонстрировать полное послушание.
  Джейд посматривал на меня с опаской.
  И что ему не нравится? Расслаблюсь - недовольны, веду себя, как леди - опять не так. И кстати, надо, наконец, избавиться от этого кольца.
  - Ваше Высочество, простите мне мой необдуманный поступок. Я хочу вернуть Вам Вашу фамильную реликвию.
  Я сняла Лунный кристалл и положила его на стол.
  - Что это, леди?
  - Ваше фамильное украшение. Честное слово, я не знала, что оно так дорого Вам. Лорд Джейд рассказал мне, что это кольцо принадлежало раньше Вашей матери... Зачем мне подарил его лорд Кэрол, я не знаю. Лорда Кэрола я уже, наверное, больше не увижу, так что возьмите кольцо себе.
  Лицо принца медленно наливалось краской, он уже с яростью глядел на меня. А я продолжала:
  - Лорд Кэрол, наверное, не подумал...
  Лорд Трайс зарычал:
  - Сейчас же заберите этот перстень. Мне нет дела до того, что и кому дарит мой брат! И о чем он думает или не думает!
  Принц вскочил и, рывком распахнув дверь, выскочил из комнаты.
  А я подняла удивленный взгляд на лорда Джейда:
  - Вот видите, лорд, я сделала, как Вы советовали, и что получилось? У Вашего брата, наверное, что-то с головой или нервы не в порядке. Он все время на меня бросается...


  Глава 15.

  В хлопотах и сборах промелькнули три дня. И, наконец, час отъезда настал. Сегодня я покину уже ставший мне родным замок, и отправлюсь в неизвестность. Вот только будет ли там лучше?
  Рано утром мы собрались во дворе. Дул ветер, накрапывал мелкий дождь. Осень потихоньку брала свое. Рыцари надели теплые плащи, такой же плащ накинул мне на плечи Джейд.
  Мне подвели коня. Рыцари вскочили в седла. Наш отряд отправился в путь. Следом двигались повозки с вещами и провиантом, в одной из них устроился и мой малыш. Я забрала с собой все свое имущество. Не знаю, вернусь ли я сюда когда-нибудь?
  Закутавшись в теплый плащ, я с благодарностью взглянула на лорда Джейда - утро было холодным. Но, несмотря на плохую погоду, я всей душой радовалась этой поездке. Себе-то можно признаться, что причина этой радости едет впереди нашего отряда, пусть даже и не обращая на мою особу ни малейшего внимания. Меня же, как магнитом, тянуло к лорду Трайсу. В небольшом отряде трудно делать вид, что не замечаешь друг друга. Стоит ли так мучиться несколько дней? Попробую помириться: сколько можно показывать свой характер, женщина должна быть гибче.
  Я пришпорила коня и догнала принца:
  - Прошу Вас, примите мои извинения, лорд Трайс. Наверное, я часто делаю что-то не так, но не потому, что хочу Вас оскорбить или обидеть, просто в нашем мире несколько другие обычаи и порядки.
  Несколько мгновений принц внимательно смотрел на меня. Потом его темные глаза насмешливо блеснули:
  - Догоняйте, леди...
  И его конь вырвался вперед. Настигнуть Его Высочество я так и не сумела. В конце концов, он остановился и подождал меня. Рыцари остались далеко позади, а мы с принцем ехали бок о бок.

  - Лорд Трайс, сколько времени мы будем в пути?
  - Примерно неделю, а то и дольше. Обоз хоть и небольшой, но здорово нас задерживает.
  - Так зачем же, Ваше Высочество, Вы потащили с собой столько вещей?!!
  Лорд притворно закатил глаза:
  - Ох уж эти леди... Одна из повозок целиком забита Вашим имуществом. Я же не мог допустить, чтобы Вы начали расхаживать среди рыцарей голой. А помнится, Вы именно этим мне угрожали, если я вздумаю покуситься на предметы из вашего мира.
  Я сверкнула глазами: ну вот, снова за старое. До чего же ядовитый тип! Сколько же можно напоминать мне о моем неблагоразумном поведении? А ядовитый тип тем временем продолжал:
  - Хотя, как ни странно, на рыцарей Вы действуете благотворно: при вас они ведут себя необычайно благовоспитанно.
  Я буркнула:
  - Вот будут у Вас дети - возьмете меня их воспитывать.
  Лорд широко улыбнулся, ослепительно блеснув зубами, и доверительно прошептал:
  - А как же наши мальчик и девочка? Вы уже про них забыли?
  Я фыркнула: 'Вот нахал. Да когда же он забудет эту пьянку'?
  Мы остановились, чтобы подождать отряд. Первым нас догнал Гао, уже вылезший из своей повозки. Затем к нам присоединились и рыцари. Они шутили и смеялись. Я смотрела на них и вспоминала первую нашу поездку, насмешливые оценивающие взгляды, которыми одаривали меня эти же люди, когда лорд Трайс привез меня от ущелья. Сегодня все было по-другому - я стала для них своей.
  Я посмотрела на мое чудо. Гао необычайно смешно передвигался по земле: то быстро перебирал лапами, взмахивая при этом крыльями, то совершал небольшие прыжки, перепархивая с места на место. Кого-то мне это напоминало... Ну точно - курица!
  'Сама ты курица... мокрая курица', - прозвучало у меня в голове.
  'Это что же получается', - остолбенела я, - 'он не только мне мысли передает, но еще и мои без спроса читает'?
  'Было бы что читать', - буркнул дракончик.
  Я соскочила к лошади и подбежала к нему.
  - Прости меня, мой хороший, мой красивый мальчик. Мамочка не хотела тебя обидеть, - ласково произнесла я, поглаживая обиженное чудо по носу.
  И вдруг заметила, что чешуя дракона начинает постепенно менять цвет - на сером фоне поблескивают яркие золотые пятнышки. На это обратили внимание и другие члены нашего отряда. Кто-то из них сказал:
  - А, может, это и не мальчик, а девочка. Пока дракон маленький - не поймешь.
  'Вот тупицы', - подумала я. А вслух произнесла:
  - Сразу видно, что Вы не проходили в школе биологию. А то бы знали, что это самцы имеют наиболее яркую окраску, чтобы привлекать противоположный пол в период брачной поры.
  И, гордая своими познаниями в естественных науках, снисходительно посмотрела на рыцарей.
  А с теми происходило что-то невероятное: у некоторых лица стали перекашиваться какими-то странными гримасами, кто-то старательно искал изъяны в своей обуви, кто-то мелко трясся, изо всех сил сжимая челюсти. У них здесь что - массовый психоз?
  Я взглянула на Гао. Мне показалось, что в глазах дракончика мелькнула смешинка. Наконец, лорд Трайс не выдержал и захохотал в открытую:
  - А как же быть с Вашей яркой окраской, леди? По Вашей классификации выходит, что и Вы - мужчина.
  Рыцари в голос заржали. Я обиделась. Только время тратить на этих олухов. А на принца обиделась вдвойне. Я надулась и двинулась дальше в гордом одиночестве.
  Вскоре меня догнал лучший друг лорда Трайса - лорд Кэлс де Арвет. Он был одним из тех, кто нашел нас с Гао на берегу реки.
  -Не вешайте нос, леди! Обижаться не стоит. А уж показывать, что Вы обиделись - не стоит вдвойне.
  Я улыбнулась. С этим лордом я всегда чувствовала себя просто и непринужденно. Мне нравилось смотреть в это открытое, мужественное лицо с сильными чертами. Лорд был из тех, кто всегда скажет правду в глаза. Этим Кэлс де Арвет был мне глубоко симпатичен. Он понимал это и отвечал мне взаимностью, ласково называя меня сестренкой. Я всегда поражалась, что может быть общего у таких разных людей, как лорд Трайс и лорд Кэлс?
  - Лорд, Вы давно знакомы с Его Высочеством?
  Он засмеялся:
  - С пеленок, леди... Не обижайтесь на него. Трайс с детства мечтал о драконах. И вот его мечта почти исполнилась: непонятно откуда дракон появился в нашем мире. Трайс приложил столько усилий, чтобы вырастить малыша и добиться его доверия. А потом появились Вы, и дракон выбрал Вас.
  - Но я же в этом не виновата, лорд! Я же не нарочно отобрала дракона у принца. А может, я также внезапно исчезну, как и появилась. Вернусь обратно в свой мир.
  - Может случиться и так, леди. Но другого Хранителя у Гао уже не будет. Скорее всего, он тоже исчезнет вместе с Вами.
  - Ну, тогда я не знаю, чем я могу помочь лорду Трайсу.
  Лорд Кэлс внимательно посмотрел на меня, сощурив глаза:
  - Он может жениться на Вас, леди.
  Я рассмеялась:
  - Да Вы шутник, лорд Кэлс. Вот только лорд Трайс вряд ли скажет Вам спасибо за столь радикальный способ решения проблемы - он не слишком торопится под венец.
  Несколько позже, покачиваясь в седле неторопливо бредущей лошади, я вспомнила взгляд лорда - заинтересованный и напряженный... Интересно, при чем тут женитьба? Все-таки хорошо, что это была просто шутка... Принц мне нравится, даже очень. Но если бы он посватался ко мне только из-за дракона, я бы не согласилась.
  Солнце медленно спускалось к горизонту, и лорд Трайс дал команду остановиться на ночлег. Я отметила, что как глава отряда он был хорош: распоряжения отдавал коротко и уверенно, все его приказы выполнялись четко и без суеты. Мы расположились на небольшой полянке. Немного в стороне, под деревьями, весело журчал ручей.
  - Леди, постарайтесь не ходить никуда в одиночку, это может быть опасно. Самое лучшее, если Вы все время будете на виду, - услышала я голос Его Высочества.
  Мне так и захотелось покрутить пальцем у виска, чтобы показать степень умственного развития лорда.
  - Интересно, как он это себе представляет? Тогда надо было Рос с собой брать - держала бы передо мной занавесочку. Совсем эти мужики ничего не соображают, - и я с независимым видом зашагала к ручью.
  Дракончик радостно потопал за мной и с удовольствием плюхнулся в воду. Я прошла немного выше по течению, умылась, напилась воды, повернулась, чтобы идти обратно. И остановилась, привлеченная необычайно эффектным зрелищем: в нескольких шагах от берега рос неизвестный мне кустарник, целиком усыпанный огромными огненно-красными ягодами. Раньше я здесь ничего подобного не видела. Подойду, рассмотрю поближе этакое диво. Уходя, бросила взгляд на Гао: мой дракончик продолжал мутить воду в ручье.
  Любуясь красотами природы, я слишком поздно заметила, как черная тень закрыла надо мной небо. Что-то, напоминающее огромную птицу, выпустив когти, пикировало на меня сверху. Но лапы у этой твари почему-то было четыре... Это разум еще успел отметить, в то время как тело инстинктивно дернулось в сторону. Не удержав равновесия, я упала в заросли кустарника.
  Как со стороны я услышала свой пронзительный визг и почувствовала волну горячего воздуха, пронесшуюся мимо.
  Вскоре послышался топот ног и крики рыцарей:
  - Что случилось? Где она?
  Напуганная происшедшим, я сначала даже и не поняла, что речь идет обо мне. Наконец, кто-то заметил торчащие из-под куста ноги, и меня вытащили из-под веток. Мне показалось, что рыцари как-то слишком пристально разглядывают меня. Я бросила взгляд на свою одежду: всю ее заливала ярко алая кровь. Это привело меня в ужас: артериальное кровотечение! Я слышала, что человек при этом умирает в течение нескольких минут, правда, почти безболезненно.
  Рыцари почему-то не спешили меня спасать. Какие, оказывается, бесчувственные эти лорды - ни один не бросился на помощь. Наверное, боятся испачкать одежду.
  Я все-таки слабо простонала:
  - Помогите...
  Рыцари заулыбались, а лорд Трайс ехидно фыркнул:
  - Ну, чего стоите, господа. Хватайте мочалки и помогайте отмывать леди.
  - Разве я не умираю?
  - Леди, прекратите притворяться, на Вас нет ни единой царапины, - произнес все тот же ехидный голос.
  - А это тогда что? - слабо прошептала я, дрожащей рукой указывая на одежду.
  - Сок ягод раги, которые Вы передавили, рухнув в кусты.
  - А где тогда ОНО?
  - Что именно, леди?
  - Чудовище. Большая птица с четырьмя лапами, которая хотела разорвать меня своими жуткими когтями.
  Принц насмешливо протянул:
  - Ну, леди, Вам уже и четырехлапые птицы мерещатся, вроде бы и не пили сегодня...
  Возможно, Его Высочество хотел еще что-нибудь добавить о моих умственных способностях, но его прервал голос Джейда, раздавшийся из-за деревьев:
  - Подойди сюда, Трайс, посмотри сам.
  Мужчины бросились на крик, я, забыв о своих 'страшных ранах', - следом за ними.
  Зрелище, открывшееся нашим глазам, впечатляло:
  На земле валялись, даже не сгоревшие, о скорее оплавленные останки, в которых с большим трудом рыцари сумели опознать грифона. А рядом, необычайно довольное собой, тяжело дыша и свесив набок язык, сидело мое чудо. Вид у него был счастливо-умиротворенный.
  'Как у бультерьера после драки', - подумала я.
  Внезапно я поняла, что в лесу стоит необычайная тишина: все его поющие, летающие и ползающие обитатели затаились. Окружающие меня люди тоже хранили молчание, потрясенные произошедшим. Только что мы своими глазами увидели, что на самом деле представляет из себя дракон. А ведь это еще ребенок. Что же будет, когда он вырастет?


  Глава 16.

  Немного придя в себя, мы отправились обедать. Усевшись на свернутых попонах, рыцари расположились вокруг костра. Пища в этом мире поражала своей простотой, даже на пирах. Никаких излишеств: мясо и каши, овощи и фрукты. То ли здесь не любят готовить, то ли ведут здоровый образ жизни?
  Как я поняла, с ночлегом дело решалось столь же просто - под голову седло, сверху плащ. Все-таки я молодец, что купила себе палатку. Надо найти ее, и устроиться с комфортом.
  Пока я искала в повозке палатку, наткнулась на свой рюкзак. Он был доверху набит различными вещами. Да-а, сколько же здесь всего... Почему-то на ум пришла фраза: 'каждой сестре по серьге'. А ведь все рыцари стали мне почти как братья. Кроме, пожалуй, лорда Трайса... Я вздохнула, почему-то видеть принца в роли своего брата не слишком хотелось... А раздарю ка я все эти вещи своим спутникам!
  Я вытащила рюкзак из телеги и поволокла его к костру. Лорд Джейд немедленно бросился мне на помощь, а рыцари заинтересованно следили за нашими действиями.
  - Леди, Вы решили сжечь свои вещи? - в голосе лорда Трайса звучало удивление, - или еще что-то задумали? Можно надеяться, что с нами ничего не случится?
  Давайте, ехидничайте, Ваше Высочество. Вот останетесь без подарка, тогда посмотрите...
  Но, несмотря на эти мысли, подарок я вручила принцу первому. Хотя сразу же нашла оправдание своему поступку: я живу в его замке и это - благодарность за гостеприимство.
  Я подала лорду фонарик и показала, как нужно нажимать на кнопку. Луч света прорезал темноту. Все зачарованно проследили за ним взглядом. Ведь кроме свечей и факелов, другого освещения в этом мире пока не придумали. А я продолжала перебирать свои запасы, и тут мне в руки попалась одна вещь.
  - Ваше Высочество, у меня есть еще один маленький подарок для Вас,- лукаво улыбнувшись, я отдала принцу зажигалку в виде полуобнаженной женщины.
  Принц с интересом взглянул на фигурку.
  - Она напоминает мне одну леди, - прищурив глаза, заметил он.
  Какую именно леди имел в виду принц, уточнять не требовалось. Статуэтка действительно была чем-то на меня похожа. Трайс еще некоторое время рассматривал зажигалку, а потом, никому не показывая, убрал в карман.
  Лорду Джейду я подарила плеер, который привел юношу в восторг. Жаль, что заряд батареек быстро закончится.... О лорде Кэлсе я слышала, что он страстный рыболов, поэтому я преподнесла ему навороченную удочку с поплавками и звоночками. К моему удивлению, он очень быстро со всем этим разобрался.
  Сувениров хватило на всех, даже осталось. А я подумала, что если я когда-нибудь исчезну из этого мира - пусть хоть вспомнят добрым словом. Правда, исчезая, мне бы хотелось прихватить с собой и одного лорда...
  В лагере царило оживление. Члены отряда, перебрасываясь шутками, обменивались мнениями о подарках. Забавно было смотреть, как рыцари вертят и рассматривают необычные для них предметы.
  Наконец, лорд Трайс решительно прекратил веселье:
  - Всем отдыхать, господа.
  Принц проводил меня до моей палатки, которая стояла чуть в стороне от общего лагеря. Ковылявший следом за мной Гао тут же ловко забрался внутрь. Только его длинный хвост остался торчать снаружи. Видимо, дракончик вспомнил, как мы жили с ним вдвоем в первые дни нашего знакомства. Я стала объяснять чуду, что он уже вырос и не может спать со мной, слишком он стал большой и колючий. Гао и не подумал сдвинуться с места.
  Я умоляла, просила и уговаривала. Лорд Трайс стоял рядом и с интересом наблюдал за моими бесплодными попытками. Наконец, хвост зашевелился, вслед за хвостом появилось туловище и, наконец, весь дракон вылез из палатки. Неоновый глаз ехидно сверкнул:
  - Елка, ты хочешь, чтобы вместо меня там был он?
  Я задохнулась от возмущения: 'И этот туда же'! Покосилась на лорда и погрозила Гао кулаком. Принц ухмыльнулся, видимо, что-то поняв из нашей пантомимы, и, пожелав спокойной ночи, удалился.
  Я залезла в палатку, но никак не могла заснуть. В небе висела полная луна, и было светло, как днем. Повертевшись еще немного, я решила, что место мне не подходит, и переставила палатку на травку, убеждая себя, что трава должна хорошо влиять на сон. Действительно, уснула я мгновенно...

  Мне снился очень приятный сон. Я была спящей красавицей и лежала в хрустальном гробу. И меня нежно обнимал прекрасный принц, явившийся, чтобы разбудить меня. В роли прекрасного принца, конечно же, выступал лорд Трайс. Вот принц склоняется ко мне, его лицо ближе, ближе... Я замерла в предвкушении...
  И почувствовала, что кто-то настойчиво трясет меня за плечи. Я же ни в какую не хотела просыпаться. Вот привязались... Не будите меня, дайте досмотреть до конца...
  Вокруг слышались громкие голоса. Я с трудом приоткрыла глаза и увидела рядом с собой лорда Трайса. 'Ну, вот и мой прекрасный принц. Сейчас он поцелует меня, и я проснусь', - я подставила ему свои губы.
  И вдруг я почувствовала, что меня хлопают по щекам и весьма ощутимо. Это было очень неприятно, и я постаралась разомкнуть тяжелые веки. В тот же момент на мое лицо хлынул поток холодной воды. Я закашлялась и окончательно проснулась.
  Его Высочество действительно стоял передо мной на коленях и приводил меня в чувство. Увы, не при помощи поцелуев.
  Дождешься от такого! Это не прекрасный принц, а просто.... просто... садист какой-то!
  Я зашипела:
  - Мало Вам того, что Вы недавно били меня по... (рядом было много мужчин, поэтому объяснить вслух, по чему именно, я постеснялась и просто показала пальцем пониже своей спины). Так теперь и до щек добрались! Все, Ваше Высочество, буду держаться от Вас как можно дальше.
  Несколько мгновений принц ошеломленно разглядывал меня, а потом вдруг взорвался:
  - Да я и сам бы предпочел, леди, держаться от Вас как можно дальше! Да не получается! Каждый день из-за Вас какие-нибудь неприятности! С тех пор, как Вы появились, я забыл, что такое спокойная жизнь! За что мне все это?!! Вы, Вы, просто....
  Принц сдержался и не произнес вслух, кем именно я являлась, но вряд ли это было что-то для меня лестное. Он стремительно вскочил на ноги и зашагал прочь, оставив меня на попечении Кэлса и Джейда. От них я и узнала, что случилось. Оказывается, я умудрилась поставить палатку на заросли сон-травы. Принц пытался привести меня в чувство и ему это, в конце концов, удалось. Вот только спасенная повела себя не слишком адекватно.
  Что ж, придется опять просить прощения у Его Высочества. Без его помощи могла никогда уже не проснуться. К тому же, принц вряд ли читал наши сказки, и поэтому не в курсе, как правильно будить спящих красавиц...
  Я поднялась на ноги и, все еще чувствуя себя не слишком хорошо, поплелась за лордом Трайсом. Но в тот момент, когда я собиралась принести наследнику свои искренние извинения, голова моя закружилась. Мир покачнулся, и, чтобы не упасть, мне пришлось ухватиться за мужчину. Тяжело вздохнув, лорд подхватил меня на руки.
  Дальнейший путь я продолжила на его коне... Сильные руки держали меня в объятиях, я прижималась к широкой груди и слышала стук его сердца... Мне бы хотелось ехать так всю мою жизнь...
  Но через несколько часов я пришла в себя, и мне пришлось перебраться на свою лошадь.


  Следующие несколько дней прошли без особых приключений. Я сумела не влипнуть ни в какие неприятности. Отряд успешно двигался вперед, к намеченной цели. На привалах мы сидели с рыцарями у костра, шутили, смеялись, разговаривали, пели песни этого мира и песни моей родины. Кроме того, время от времени рыцари устраивали тренировки.
  Наблюдать за подготовкой воинов было очень интересно. Тренировки включали в себя и сражение холодным оружием, и борьбу голыми руками. В боях на мечах я ничего не понимала, а вот борьбу без оружия оценить была способна. Я любовалась бойцами: ловкие, гибкие, быстрые, с мускулистыми поджарыми фигурами.
  В один из таких вечеров мы с лордом Кэлсом сидели на поваленном дереве и наблюдали за сражающимися. В конце концов, происходящее захватило и лорда - он сбросил рубашку и вышел в круг. Я восхищенно ахнула: куда там нашим культуристам! Рыцарь был словно отлит из бронзы, даже множество шрамов покрывавших его мускулистое тело лишь усиливали впечатление силы и мужественности. Я зачарованно смотрела на лорда: в каких же передрягах он успел побывать?
  Итог следующих схваток был предопределен - лорд Джейд говорил, что на равных с лордом Кэлсом может бороться только лорд Трайс, да раньше еще сражался Кэрол. Улыбаясь, лорд вышел из круга непобежденным.
  Я услышала, как лорд Трайс сказал недовольно:
  - Что, и ты туда же? Не выдержал?
  Лорд Кэлс весело захохотал:
  - Что поделаешь. Любой мужчина всегда готов, как павлин, распустить хвост перед прекрасной дамой.
  Я подскочила к лорду, желая выразить ему свое восхищение, но вместо этого неожиданно ляпнула:
  - Лорд, научите меня этому!
  - Чему Вы желаете научиться, леди?
  - Хочу бороться так же, как Вы!
  Лорд удивленно посмотрел на меня:
  - Леди, этому учатся не год, и даже не десять.
  - Я знаю, лорд Кэлс, но очень хочу попытаться.
  Мне показалось, что по ловкости и знанию приемов я им не уступаю. И хотелось попробовать свои силы.
  Кэлс вопросительно взглянул на командира отряда. Тот неохотно кивнул. Рыцари оживленно зашумели - однообразная дорога утомляла, а тут такое развлечение.
  Сначала я боролась в паре с одним рыцарем, затем со вторым, но при этом чувствовала, что они играют со мной в поддавки, стараясь не причинить боли. Однако лорд Кэлс одобрительно кивнул:
  - Не плохо, леди. Видно, что Вы не в первый раз это делаете. Немного потренируетесь, и будет толк.
  Я расцвела от похвалы такого опытного бойца, но тут меня спустили с небес на землю.
  - Молодая леди желает стать воином? - раздался вкрадчивый голос Его Высочества, - ну что ж, я, как командир отряда, хочу проверить, на что Вы годитесь.
  - Трайс, не надо, - попытался возразить Джейд.
  Но принц уже стоял напротив меня:
  - Начнем, леди.
  Вот только начать я ничего не смогла. Я абсолютно не успела понять, каким образом я отправилась в полет и пришла в себя уже сидя на пятой точке. В детстве у меня была книжка, там, на картинке баба Яга толкала Иванушку в печку на лопате, а он упирался, расставив руки и ноги. Примерно так выглядела и я. Наверное, вид у меня был глупый и растерянный.
  Окружающие старательно прятали улыбки. Принц, учтиво поклонившись, протянул руку:
  - Прошу Вас, леди, встаньте, а то простудитесь.
  - Ну уж нет, обойдусь без Вас, - я вскочила, как рассерженная кошка.
  Видеть его не могу! Я рванулась бежать, но принц поймал меня за руку:
  - Вы, леди, сами изъявили желание стать воином, а это и синяки, и ушибы, и раны. В настоящем бою скидку на то, что Вы дама, никто делать не станет. Надеюсь, Вы наигрались, и Ваши занятия на этом закончились.
  Я вырвала руку и ушла в свою палатку. Ну, уж нет! Ничего еще не закончилось. Завтра я опять приду на тренировку, и, чего бы мне это не стоило, попытаюсь стать Вам ровней. И Вы еще будете хвалить меня, лорд Трайс. И поставить в такое глупое положение больше не сможете! И не стоит Вам знать, что все это я делаю именно ради Вас... Вот только очень боюсь, что если Вы это поймете, то это и будет конец... для меня.
  Через некоторое время лагерь затих. Все, кроме часовых, устроились на ночлег. А я лежала и не могла уснуть. Кожа на руках потрескалась от холодной воды и зудела. Я вспомнила, что среди моих вещей в повозке должен быть тюбик с кремом, и отправилась за ним. Взяв крем, я уже собиралась идти обратно, как услышала голоса лорда Трайса и лорда Кэлса, направлявшихся в мою сторону.
  'И что им здесь только надо?' - подумала я.
  На принца я жутко обиделась и встречаться с ним сегодня не желала. Поэтому не придумала ничего лучше, чем ужом юркнуть под телегу.
  Мужчины остановились недалеко от меня и, по всей видимости, продолжали начатый разговор. Я услышала голос принца:
  - Ну, хоть сегодня наша непоседливая леди угомонилась, а то рыцари согласны распевать с ней песни до утра.
  - Трайс, я со своей Рани тоже рад был каждый день встречать рассвет.
  'До чего же ты докатилась, Ёлка. У тебя уже вошло в привычку подслушивать чужие разговоры', - укорила я себя, но в то же время продолжала с интересом прислушиваться.
  - Ну, ты и сравнил. Свою благородную супругу и нашу сумасбродную леди! Я до сих пор никак не могу понять, что у нее на уме и чего она хочет.
  - А сам то ты знаешь, чего от нее хочешь?
  - Наверное, нет, - Трайс несколько минут молчал. - Только знаю, что иногда я действительно желаю причинить ей боль или даже убить...
  Я вздрогнула: 'Какой кровожадный'!
  А он тем временем продолжал:
  - А иногда хочется сжать ее в объятиях и целовать так, чтобы она задохнулась.
  'Ну, это уже лучше'.
  Кэлс засмеялся:
  - Или просто затащить ее в постель.
  - Возможно... Но заставлять я ее не буду. Ты же знаешь мои принципы: леди сама должна этого захотеть.
  'Фиг тебе! Долго ждать будешь'!
  А Кэлс вдруг спросил:
  - А жениться на ней ты не думал? С таким-то приданым, как у нашей леди, желающих найдется сколько угодно.
  У меня сразу же 'встали ушки на макушке'. С ума сойти! Все время лорд Трайс высмеивал мои наряды, а сами считают, что у меня приличное приданое!
  - Жениться... - дальше принц к моему огромнейшему сожалению ничего сказать не успел. К ним подошел еще один рыцарь, и лорд сменил тему:
  - Кэлс, я собрал все книги о драконах, которые имелись в королевстве, изучил все легенды и предания. Если им верить, то в будущем наш дракон обязательно найдет себе пару. Только говорится об этом по-разному: то ли второй дракон сам появится в нашем мире, то ли Гао вместе с Хранительницей должны будут отправиться за ним ...
  Мне очень захотелось пожелать принцу типун на язык. Я уже от одного перемещения получила кучу 'приятных ощущений', и повторять этот опыт никакого желания не испытывала.
  Дальнейшего разговора я не услышала - мужчины двинулись в сторону костра...
  Выждав некоторое время, я метнулась к своей палатке. Гао приоткрыл свой неоновый глаз, лениво взглянул на меня и опять засопел.


  Утром мы отправились дальше. Сначала наше путешествие проходило довольно гладко, но ближе к вечеру, всадники, отправленные вперед на разведку, вернулись с неутешительными новостями. В горах прошли сильные дожди, и река, которую обычно легко переходили в брод, почти не замочив копыт, превратилась в стремительный буйный поток.
  Посовещавшись, было решено оставить повозки под присмотром нескольких рыцарей, а самим продолжать путь. Часть вещей распределили между всадниками, а остальные пока останутся здесь. Через несколько дней уровень воды в реке спадет, и наше имущество доставят в замок.
  Мы задумались, как же переправить через реку Гао, но, неожиданно, дракон сам решил за нас этот вопрос. Поток несся среди больших валунов и Гао, взмахнув крыльями, легко вспорхнул на ближайший к нам камень, а потом и на следующий. Он гордо сидел на выступающей из воды скале, наслаждаясь нашим изумлением.
  Один за другим рыцари направляли лошадей в воду. Им удалось отыскать участок, где уровень воды был сравнительно невысок, но течение и здесь было слишком сильным, а копыта скользили по мокрым камням. Передвигаться приходилось очень осторожно. Пришла и моя очередь. Я медленно двинулась вперед, стараясь не только что не дышать, а даже не шевелиться. Поток шумел, лошадь аккуратно переставляла ноги.
  Неожиданно лошадь поскользнулась, передние ноги ее подогнулись, я потеряла равновесие и вылетела из седла.


  Я оказалась в черной холодной воде, и меня стремительно потащил за собой бурный поток, бросая из стороны в сторону, крутя и ударяя о камни. Я в отчаянии закричала, пытаясь позвать на помощь, и в это мгновение вода захлестнула меня с головой. Волной накатила паника. Открыть рот, не рискуя захлебнуться водой, было уже невозможно, но мысленно я вопила в истерике: 'Ну, кто-нибудь, помогите! Сделайте же что-нибудь!'.
  Внезапно ситуация изменилась. Мощное тело заслонило надо мной небо, и когтистая лапа схватила меня за шиворот, выдергивая из воды.
  Несколько мгновений я болталась в воздухе, а потом упала на землю...



  Рыцари со всех ног неслись ко мне вдоль берега...
  Уже позже, когда я лежала в своей палатке, переодевшись и закутавшись в теплый плащ, я внезапно поняла, почему эта ситуация казалась мне такой знакомой.
  Один из моих снов сбылся... Сбудутся ли остальные?

  Вскоре я задремала... А у входа в палатку, сторожа сон своей Хранительницы, лежал подрастающий дракон.




  Глава 17.

  Вот и близок конец нашего путешествия. Еще пол дня пути, и мы в замке. Его Высочество возглавлял отряд, а мы ехали бок о бок с лордом Кэлсом и разговаривали. Дорога шла в гору, и мы не торопили лошадей. С лордом я всегда чувствовала себя очень непринужденно, и, наверное, поэтому, разоткровенничалась. Я рассказала ему многое о своей прежней жизни, в том числе и о том, как скрывалась от преследователей.
  Лорд усмехнулся:
  - Вот видите, леди, как хорошо, что Вы оказались у нас.
  Я аж подпрыгнула от возмущения:
  - Да уж, просто замечательно! Особенно если учесть, что и здесь со мной хотят сделать то же самое! Да еще и Гао опасность угрожает!
  И я подробно, но без имен, поведала лорду Кэлсу обо всем, что произошло в ночь Лунного Бала. И в конце рассказа не отказала себе в удовольствии добавить:
  - Конечно, жаль испорченное платье и исцарапанное лицо, но противник пострадал больше - нос я ему, наверняка, сломала!
  - А знает ли все это лорд Трайс, леди?
  - Вот еще! Зачем мне ему рассказывать? Чтобы запер меня в моих комнатах? И так уже эти бочки поперек горла стоят.
  - Леди, Вы ведете себя, как неразумное дитя. Вы с драконом для королевства намного дороже любого из лордов. Враги могут найти Вас и здесь, и поэтому Вас всегда должны охранять.
  Вот и доболталась ты, Ёлка. Сейчас выложит все лорду Трайсу, и будут уже вдвоем тебя опекать. Шагу без присмотра не сделаешь.
  Подъем закончился, и командир отряда остановился, дожидаясь, когда мы подъедем:
  - А вот и знаменитый Замок Драконов, леди.
  Мы стояли на вершине холма и смотрели туда, куда показывал лорд Трайс.
  Неприступное сооружение возвышалось на утесе, со всех сторон окруженное диким непроходимым лесом. С одной стороны его омывала широкая река, с другой - отвесно ввысь устремлялись горы. Необычный, ни на что не похожий архитектурный стиль производил странное, тревожащее впечатление. Массивные башни крепостной стены не должны были сочетаться с рвущимися в небеса тонкими шпилями.
  Замок был еще далеко, но от него веяло чем-то жутким и трагическим. И чем ближе мы подъезжали, тем сильнее становилось это ощущение. При взгляде на него мороз продирал по коже, и на ум приходили пушкинские строки: 'Вот, окружен своей дубравой, Петровский замок. Мрачно он недавнею гордится славой'...
  Кто же построил Замок Драконов? Когда? Чем объяснить впечатление, которое производят на меня эти древние стены? И только ли на меня?
  Вопросов множество.... Будут ли ответы?

  После полудня мы проехали крепостные ворота. Встречая хозяев, у крыльца толпились слуги. Они добросовестно отвешивали поклоны, но глаз при этом не поднимали. Эти угрюмые личности сразу же вызвали у меня неприязнь. Как же отличались они от тех веселых жизнерадостных людей, к которым я привыкла! То ли это совсем другой народ, то ли мрачная атмосфера этого места так действует на обитателей замка? Не удержавшись, я спросила об этом у лорда Кэлса.
  - Не обращайте внимания, леди. Это потомки горцев. Здешние земли были присоединены к королевству сто лет назад, но население этих мест до сих пор с большой неохотой признает себя подданными Кэрдарии. Я бы на месте лорда Трайса не стал держать этих людей в замке... Через две-три недели придет большой обоз с вещами и продовольствием, с ним прибудет и Ваша Рос, и другая необходимая прислуга. И думаю, жизнь здесь станет намного приятнее...
  Лорд помог мне сойти с коня, и один из слуг проводил меня в отведенные мне комнаты, где я начала разбирать свои вещи.
  Но вскоре в дверь постучали. Вошел лорд Трайс:
  - Леди, у нас есть время до ужина. Что предпочитаете: отдохнуть или осмотреть замок?
  - Конечно, замок! - обрадовалась я, - выспаться успею ночью.
  - Тогда прошу, - лорд вежливо распахнул передо мной дверь.
  Мы с принцем бродили по огромным залам, просторным парадным лестницам и по узким запутанным переходам. Поднимались на широкие башни, которые помнили скрежет когтей опускающихся на них крылатых созданий. Любовались настенными барельефами и прекрасными старинными гобеленами. На всех изображениях были драконы... Замок поражал меня, одновременно пугая и восхищая.
  Но, оказывается, самое эффектное зрелище хозяин приберег напоследок.
  Тяжелые створки дверей, украшенных золотыми крылатыми фигурами, мягко распахнулись, и мы шагнули в просторный зал. Посреди него возвышалась статуя огромного дракона. Панцирь зверя переливался драгоценными камнями, а в глазницы были вставлены огромные изумруды. Он немного напоминал моего Гао...
  На драконе сидела наездница. Гордая и недоступная, устремившая взор в небеса. А рядом, не отрывая от всадницы глаз, стояли два каменных рыцаря.
  Я подошла поближе, от увиденного захватывало дух:
  - Ваше Высочество, один из этих рыцарей очень похож на Вас.
  - Все верно, леди. Это моя очень далекая пра-пра-пра-бабка. А мужчина - мой пра-пра-пра-дед.
  Я зачарованно смотрела на необычную композицию. Интересно, а кто же тогда второй рыцарь? Только я хотела задать этот вопрос, как меня отвлек голос принца:
  - А сейчас, леди, нам пора. Иначе опоздаем на ужин.
  Уходя, я бросила взгляд на каменного дракона. Я знала, что как только смогу, приду сюда вновь.
  Помогая мне в одном из тесных замковых переходов, принц подал мне руку. А потом забыл отпустить. Так мы и дошли до моей комнаты...
  Я быстро сбросила пыльные джинсы и переоделась в длинное светлое платье. На первом ужине в новом замке нужно быть красивой. Я пошла к дверям и вдруг вспомнила, что видела у себя в сумке две бутылки коньяка, Когда-то я купила их, чтобы отметить нашу с Геннадием помолвку. Но это все уже позади. И я решила угостить коньяком рыцарей.
  Мужчины довольно бурно среагировали на мое появление с бутылками в руках. Лорд Трайс усмехнулся и велел принести еще и вина. И веселье началось. Мой коньяк пришелся рыцарям по вкусу. Через некоторое время лорд Джейд включил свой плеер, и я пригласила рыцарей танцевать.
  - Леди, Вы будете танцевать одновременно со всеми?
  Я засмеялась:
  - А Вы все - со мной.
  И вскоре мы все вместе исполняли танцы моего мира. Я объясняла и показывала рыцарям, как это делают у нас. Сегодня я не узнавала лорда Трайса. Он не покидал меня ни на минуту и веселился от души.
   Рыцари оживились, посыпались смешные истории из их жизни. А я вдруг решила рассказать им анекдот.
  Сначала рассказала про пьяную мышь и кота.

  'А мышка высовывает носик из норки и говорит ему:
  - А разве можно верить женщине, да еще в нетрезвом состоянии'? - лукаво улыбнувшись, закончила я последнюю фразу.
  Все захохотали, а принц не преминул заметить:
  - Ну, Вам, леди, я бы не стал верить ни трезвой, ни пьяной.
  Вот ведь, не может человек хоть чем-то меня не уколоть.
  Потом рассказала про мужа, вернувшегося из командировки. Только вот начать пришлось по-другому:
  - Приезжает рыцарь из похода на два дня раньше...
  Рыцарей рассмешил неудачник муж, а я с опаской посмотрела на лорда Трайса: опять ведь скажет какую-нибудь гадость, например, что это история из моего личного опыта. Удивительно, но он промолчал.
  Кто-то из рыцарей спросил:
  - Леди, а у Вас выходят замуж?
  - А как же.
  - И свадьбы играют?
  - Да еще как.
  Заинтересованные окружающие стали допытываться о свадебных обычаях моего мира. А так как у меня в тот момент было хорошее настроение, то я с удовольствием начала вспоминать свадьбы своих друзей и знакомых:
  - Жених приезжает за невестой, а подружки прячут невесту и требуют выкуп. Вот мою подругу спрятали в соседней квартире.
  Кажется, рыцари этого не поняли.
  - Ну, в соседнем замке.
  - Так далеко везут прятать невесту? - в голосах рыцарей послышалось изумление.
  Эх, ну как мне им объяснить?
  - Да нет, у нас замки совсем рядом друг с другом.
  - Ага, понятно. У вас мало земли.
  Мне вдруг стало смешно: вот если спрятать невесту в этом замке, бедный жених навек останется холостяком.
  А рыцари уже требовали:
  - Что же дальше? Расскажите, леди...
  У меня уже начал немножко заплетаться язык, но я терпеливо продолжала:
  - А еще у нас отказываются пить вино и кричат 'горько', пока жених с невестой не поцелуются.
  Лорд Трайс, который сидел рядом со мной, тут же заинтересовался:
  - Мы бы хотели узнать об этом обычае поподробнее, леди.
  Ну, так и быть, объясню еще раз для особо непонятливых...
  Но объяснить я ничего не успела. Лорд понял все и без моих объяснений, каким-то образом подал знак своим рыцарям, и за столом дружно грянуло:
  - Горько, горько!
  От неожиданности я вздрогнула, оглянулась на принца и по его ехидной физиономии поняла все. А он сидел, скромно опустив глаза, как настоящий жених, только уголки губ вздрагивали от еле сдерживаемого смеха. Я вспыхнула и вскочила, собираясь выскочить из-за стола. Но не успела. Лорд мгновенно поднялся тоже, и, заключив меня в объятия, крепко поцеловал. Через несколько мгновений он оторвался от моих губ, но, смеясь, продолжал удерживать мои руки, видимо, предугадав мою реакцию на поцелуй.
  - Хороший обычай... Стоит, пожалуй, ввести его и у нас, - протянул лорд.
  Рыцари зааплодировали. Момент для пощечины был упущен. Я тоже постаралась обратить все в шутку, про себя порадовавшись, что в своем рассказе добралась только до застолья, и не успела рассказать все свадебные традиции до конца.
  А веселье набирало обороты. Рыцари говорили мне комплименты, а некоторые даже начали намекать на свои нежные чувства. Нет, пора сматываться. Пусть продолжают без меня. И я поднялась из-за стола.
  До моих покоев меня провожали все вместе. Потом долго толкались у дверей и желали доброй ночи. Наконец, я осталась одна. Закрыла дверь на все засовы, и устало рухнула на кровать, собираясь наконец-то заснуть.
  Но не тут то было. И кто меня за язык тянул рассказывать, как дамам посвящают серенады? Мои прилежные ученики собрались под балконом и хором исполнили песню, которую я успела разучить с ними во время нашего путешествия. Она особенно нравилась рыцарям тем, что в ней для них все было понятно: и терем, и кони, и девица.

  Многоголосый нетрезвый хор выводил:

  Приду я в терем к милой и брошусь в ноги к ней,
  Была бы только ночка, да ночка потемней...
  Была бы только тройка, да тройка порезвей...

  Да, пожалуй, испанский обычай пения под окном у дамы быстро приживется в этом мире...

  Мои мысли прервал стук в дверь. Я замерла. Сердце заколотилось. Я могла бы и не спрашивать, кто это.
  - Откройте, леди, нам нужно поговорить...
  Но я затаилась, как мышь. Только почему-то снова вспомнила его поцелуй.
  Стук в дверь повторился еще раз, а потом все стихло, так же, как и пение под окном...
  А я подумала: 'Уже второй раз Вы стучитесь в мою дверь, Ваше Высочество. А где же тогда Ваши принципы'?


  Глава 18.

  Проснулась я довольно рано, но, взглянув в окно, увидела, что рыцари уже на ногах и упражняются в совершенствовании воинских навыков. Это после вчерашнего-то пира... Такое впечатление, что они совсем не знают усталости. Спустилась во двор и я.
  Его Высочество с легкой насмешкой взглянул на меня:
  - Леди все еще желает стать воином?
  Я молча встала в строй.
  - Тогда впредь не опаздывайте.
  Я буркнула:
  - Постараюсь.
  - Да уж, постарайтесь, дисциплина для всех одинакова, - жестко произнес принц.
  Я не возразила. Обижаться не на что - сама напросилась.
  - Оставили бы Вы, леди, эту затею, - попросил лорд Джейд, - зачем Вам это надо?
  Я взглянула на наследника и представила, как тонкие губы Его Высочества складываются в ехидную усмешку.
  Ну уж, нет. Буду стоять до конца.... Вот только, до какого?

  И начались ежедневные тренировки. Мы носились, как угорелые. Прыгали, отжимались, боролись. Мне никаких скидок не делали. Наоборот, если лорд Трайс замечал, что напарник сражается со мной не в полную силу, то заменял его сам. При рыцарях я сжимала зубы и держалась, а потом, у себя в комнате, бросалась на кровать и ревела. Но на следующий день все равно заставляла себя выходить во двор с довольным и веселым видом.
  'Ничего, Ваше Высочество, будет и на моей улице праздник', - утешала себя я.
  Через несколько дней неожиданно собрался и уехал лорд Кэлс. Прощаясь, я не сдержалась, обхватила его шею и захлюпала носом.
  - Ну, леди, право же не стоит... Меня жена провожает - так не рыдает, - пошутил он, - еще вернусь. Вот только разберусь с одной проблемой.

  Гао начал стремительно меняться. Он на глазах увеличивался в размерах и его колючие чешуйки - иголки превращались в золотистый панцирь, очень красиво сверкавший в лучах солнца. Я любовалась драконом и заметила, что и лорд Трайс с не меньшим восхищением разглядывает его.
  - Мое чудо, мой мальчик, как же быстро ты стал расти!
  Глаза дракона лукаво блеснули.
  Стоящий невдалеке лорд с интересом взглянул на меня:
  - Леди, у Вас так принято или Вы это делаете из упрямства?
  - Что именно?
  - Продолжаете называть ее мальчиком.
  - А кто же это, по-вашему? - изумленно вопросила я.
  - Ну, по-нашему, и по ее, наверное, тоже, это - девочка. Теперь это уже всем понятно, - усмехнулся лорд.
  Я хотела возмущенно возразить, но вдруг отчетливо вспомнила, что замечала смешинку в глазах дракона каждый раз, когда называла его мальчиком.
  Я разозлилась:
  - Вам так нравиться издеваться надо мной и ставить в глупое положение, Ваше Высочество? Не могли сказать раньше?
  Трайс рассмеялся:
  - Леди, а как же биология? Или Вы были плохой ученицей?
  Я вспомнила свои слова и не нашлась, что возразить. Тогда я повернулась к дракону:
  - И ты туда же? Не могла поправить?
  А это блестящее чудо хитро прищурило свой неоновый глаз и выдало:
  - А я вообще думала, Ёлка, что ты еще маленькая и не разбираешься в таких вещах!
  Сначала я хотела обидеться на них обоих, но потом передумала и даже обрадовалась. Дракон-девочка ничем не хуже, чем дракон-мальчик!
  В это время 'золотая девочка' скромно опустила глаза и сообщила, что теперь ее следует называть Региной.
  - Все верно, - сказал принц, когда я передала ему пожелание дракона, - они сами выбирают себе имя, когда подрастают.

  Утро следующего дня, как всегда, началось с тренировки. Неожиданно я поняла, что занятия стали даваться мне гораздо легче. Казалось, в Замке Драконов все мои способности стали развиваться с той же необычайной скоростью, с которой начала расти Регина. Я уже успевала не только уворачиваться от ударов, но и применять изученные в моем мире приемы джиу-джитсу. Рыцари начали посматривать на меня с уважением.
  Вот только на способности к биологии это место почему-то не повлияло... До сих пор стыдно...
  После тренировки я наскоро сполоснулась в столь нелюбимых мною бочках и отправилась отдохнуть на крепостную стену.
  - Леди, не опаздывайте на обед.
  Это просто их любимый 'конек'. Все должны собираться за столом. Не имеет значения, голоден ты или нет.
  Я поднялась на башню. Это древнее сооружение стало моим любимым местом. Я почти каждый день бывала здесь, чтобы полюбоваться окрестностями и помечтать. Вот и сегодня, я стояла и смотрела вдаль. Отсюда прекрасно видна река. Мне рассказали, что по величине это вторая из рек Кэрдарии. Медленно и неспешно несет она свои воды к морю...До моря не так уж далеко, но суждено ли мне когда-нибудь его увидеть? А ведь я всегда любила эту непокорную стихию... И где-то там на просторе плавает один отважный пират...
  Меня же теперь не выпускали из замка без охраны. Свободно передвигаться я могла только в пределах крепостных стен. Видимо, лорд Кэлс все-таки рассказал Его Высочеству о нашем разговоре...
  Неожиданно я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и стремительно обернулась. Прислонившись к стене башни, в нескольких шагах от меня стоял высокий мужчина, и ветер играл его черными волосами.
  - Лорд Кэрол! Откуда Вы здесь? - воскликнула я, пораженная до глубины души.
  На загорелом лице жемчугом блеснула улыбка, и лорд-пират склонился в учтивом поклоне:
  - Тише. Не шумите, леди-Чайка. Я так рад нашей встрече.
  Он подошел и взял меня за руку:
  - Вы носите мой перстень, леди. Я счастлив.
  А я с беспокойством подумала: 'Сколько же раз лорд Джейд предупреждал меня, что не стоит носить это кольцо. Может быть, он все-таки был прав?'
  - Лорд Кэрол, как же Вы здесь оказались?
  - Поверьте, леди, узнать, куда отправляется наследник престола вовсе не сложно... Золото любят везде... Река рядом... А пройти в любые двери для опытного контрабандиста и вовсе не составит труда. Я часто наблюдал в бинокль, как вы стоите на этом месте и с тоской смотрите вдаль...
  - Но зачем Вы здесь, лорд?
  - Из-за Вас, леди. Одно слово - и я увезу Вас отсюда. Мой корабль недалеко.
  Я смутилась, но решила перевести разговор в шутку:
  - Лорд Кэрол, я здесь не одна. Вы забыли про дракона?
  Лорд внимательно смотрел на меня:
  - Я бы посоветовал Вам расстаться с драконом. И чем скорее, тем лучше. Поверьте, они еще никому не приносили счастья.
  - Лорд, это невозможно. Я люблю его. Я привязалась к нему и никогда не смогу его покинуть. Так что, пусть все будет так, как тому суждено... А теперь извините, мне пора - скоро дневная трапеза.
  Лорд Кэрол поднес мою руку к губам:
  - Тогда, прощайте, леди-Чайка, - вернее, до свидания. Но если Вы передумаете и захотите отправиться со мной, наденьте мой перстень на другой палец. И я пойму.
  Я мчалась вниз по лестнице, уверенная, что не сделаю этого никогда...
  А на обед я все-таки успела.


  На следующий день лорд Трайс наконец-то предложил мне прогуляться за ворота замка. Лорд вывел меня и Регину на тропу, знакомую ему одному. Поднимаясь в гору, она петляла между скал, высоких деревьев и зарослей кустарника. Сначала дорога шла по земле, потом стали попадаться участки, вымощенные булыжником. Мы упорно двигались вверх по полуразрушенным каменным ступеням. Дракон то карабкался за нами, то совершал небольшие перелеты.
  И вот мы взобрались на плато. Большая каменная площадка была окружена огромными скалами, в которых темнели отверстия пещер. Регина взмахнула крыльями и уселась на ближайший выступ. День был пасмурный, но в это мгновение солнце вдруг выглянуло из-за туч и осветило дракона. Длинное гибкое тело переливалось всеми цветами радуги, изумрудные глаза ярко сверкали. Картина была воистину завораживающая - черные скалы и золотой дракон. У меня от восторга перехватило дыхание. Лорд Трайс тоже смотрел, не отрываясь.
  - Сотни лет назад здесь жили драконы, - наконец прервал молчание принц, - но это было так давно, что стало казаться сказкой. Сейчас у нас снова появился дракон, а вместе с ним и Вы. Пройдет немного времени, Регина найдет себе пару... Да и Вам нужно подумать об этом...
  Лорд, по-видимому, хотел рассказать мне что-то еще, но неожиданно Регина взмыла в воздух:
  - Елка, я не хочу здесь оставаться. Это очень печальное место - слишком много сильных драконов и достойных людей здесь погибло.
  Регина взмахивала крыльями и поднималась все выше и выше, а мы застыли на месте, любуясь ее первым настоящим полетом.
  Интересно, а что же означала последняя фраза лорда? Вроде бы думать мне пока не о чем. Что-то я не вижу рыцарей, выстроившихся в очередь, чтобы предложить мне руку и сердце. Мне почудилось, что произнося эти слова голос принца звучал более напряженно, чем обычно. Я посмотрела на лорда Трайса. Нет, все, как всегда - те же чуть прищуренные глаза, тот же насмешливый взгляд... Видимо, все-таки показалось...
  А еще мне нестерпимо захотелось узнать, что же здесь все-таки случилось. Завтра же схожу в зал со статуями, может быть, там найду какую-нибудь подсказку.


  Утром на тренировке я очень старалась и даже несколько раз заслужила похвалу от принца. Но больше всего мне хотелось побыстрее закончить занятия. И вскоре я уже мчалась к замку. Я не была уверена, что сумею найти нужный мне зал, но ноги сами привели меня туда. У входа я затормозила. Мне показалось неподобающим ворваться подобным образом в это священное место. Я остановилась, привела себя в порядок и медленно распахнула двери.
  На этот раз никто не торопил меня, и я, не спеша, обошла зал, рассматривая малейшие детали. Потом остановилась перед скульптурной группой и стала рассматривать героев трагедии. В том, что это была именно трагедия, я уже не сомневалась. Слишком мрачное и гнетущее впечатление производил этот замок. Правда, непонятно каким образом, одновременно он вызывал и восхищение...
  Каменные рыцари не сводили глаз со всадницы. В этих фигурах и лицах было что-то, что позволяло безошибочно утверждать, что они страстно влюблены в женщину. Наездница же, казалось, не обращала внимания ни на одного из них. Любила ли она кого-нибудь из этих рыцарей?
  Внимательно рассматривая всадницу, я заметила на ее пальце кольцо с точно таким же камнем, как и у меня. Неожиданно для себя самой я встала перед этой женщиной и пообещала, что если когда-нибудь выйду замуж за ее пра-пра-правнука, то никогда не предам его и не изменю. В этот момент кристаллы вспыхнули разноцветным огнем, и от кольца к кольцу устремились тонкие лучики света. Спустя мгновение все исчезло...
  Интересно, что же такое сейчас случилось? И что здесь все-таки произошло много лет назад?
  Занятая своими мыслями я долго стояла перед каменными фигурами, но ответов ни на один свой вопрос так и не получила, наоборот, добавились новые... Внезапно голова моя закружилась, в глазах потемнело и я потеряла сознание.

  Глава 19.

  Я лежу на кровати, и откуда-то издалека слышится голос лорда Трайса:
  - Не думал я, Джейд, что наша леди способна сама найти этот зал. Поэтому и не предупредил, что оставаться там долго нельзя. Правда это или нет, но легенды утверждают, что в статую вложено сердце дракона...
  - А мне кажется, Трайс, что ты просто загонял ее на тренировках. Она ведь еще совсем девчонка.
  В голове лениво промелькнуло:
  'Интересно, Джейд считает меня девчонкой. Сам ведь совсем мальчик. Хотя, почему мальчик? Он мой ровесник. Когда-то я выяснила у Рос: Трайсу двадцать семь, Кэролу двадцать пять, Джейду двадцать три'...
  - Ты ошибаешься, Джейд. Девчонкой леди явилась в этот мир. А сейчас она настоящий воин, прекрасная Хранительница, а женщина...
  Вот это мне было узнать любопытнее всего. Но, как назло, зачесался нос, и захотелось чихнуть. Я мужественно боролась с этим желанием, стараясь не шевелиться. Но, кажется, это плохо получалось. Нос сам по себе стал дергаться.
  А принц тем временем продолжил:
  - А как женщина, она мне совсем не нравится: худая, болтливая, везде сует свой нос...
  - Да еще и вечно в своих рваных штанах, ни сколько не похожа на благородную леди, - подхватил лорд Джейд.
  Я опешила. Ладно уж лорд Трайс, но от Джейда я такого не ожидала ...
  И вдруг услышала:
  - Перестаньте притворяться, леди, а то еще не то о себе узнаете. Где же Ваше воспитание? Думаете, не видно, что Вы уже пришли в себя?
  Я почувствовала, что у меня запылали уши, и вскочила:
  - Все, не желаю больше Вас слушать, Ваше Высочество!
  Но удержаться на ногах я не сумела - колени подкосились, и я снова рухнула на постель.


  Следующие несколько дней я гуляла, отдыхала и на тренировки рыцарей смотрела только со стороны. Часто на прогулках меня сопровождал лорд Джейд. Вот и сегодня мы бродили по небольшому замковому парку. День был не по осеннему солнечный и приветливый. Мы дошли до крепостной стены, обсуждая последние события.
  И вдруг из-за деревьев, отрезая нам обратный путь, выскочила группа вооруженных людей. Не успела я что-либо понять, как на меня набросили сеть, и я упала на землю. Несколько человек напали на Джейда. Тот среагировал мгновенно, выхватил свой клинок и начал отбиваться, но силы были неравны. Я попыталась освободиться, но еще больше запуталась в сетях. Один из нападавших подхватил меня на руки и побежал вдоль крепостной стены. Через его плечо я бросила взгляд на лорда. Его уже сбили с ног и, по-видимому, добивали. И тогда, забыв обо всем на свете, я закричала так, как не кричала никогда в жизни.
  Внезапно в воздухе возникла Регина. Ее мощные крылья поднимали ветер, огромное тело извивалось от ярости, чешуя ослепительно пылала в лучах солнца. Нападающие рванулись в стороны, но это их уже не спасло. Все произошло мгновенно. Зрелище было жуткое: кого-то Регина сожгла, кого-то просто разорвала на части своими острыми как лезвия когтями. Когда прибежали рыцари, в живых остался только один из врагов. Тот, который пытался унести меня на руках. Он прижался к стене и судорожно вцепился в меня, понимая, что я - его единственная надежда на спасение. А напротив нас стояла Регина и даже мне страшно было видеть ее неподвижный застывший взгляд... Как только воины лорда Трайса окружили нас, бандит облегченно вздохнул и медленно опустил меня на землю...


  - Помогите лорду Джейду, со мной все в порядке, - в отчаянии закричала я.
  Принца положили на плащ и унесли в замок. Я бросилась следом. Лорд лежал в постели, и я видела, что дела его плохи. Рядом суетились какие-то люди, вроде бы был и лекарь, но губы Джейда синели, а глаза утрачивали блеск.
  Вскоре он потерял сознание. Джейд умирал. Лучше бы на его месте была я. Я здесь посторонний человек, ни родных, ни близких. А у него и отец, и братья...
  Время шло, но Джейд не приходил в себя. Он начал бредить. Видимо, перед ним вставал уже другой мир, где переплеталось прошлое и настоящее. Только что он стонал от боли, и вдруг счастливая улыбка появилась на его лице.
  - Мама, мамочка, вот ты и пришла. А все говорили, что я тебя больше не увижу.... Обними меня... Я ведь помню, какие у тебя ласковые и нежные руки... мне так не хватало тебя...
  Спустя мгновение в его голосе появилась горечь:
  - Зачем ты покидаешь меня?... Не уходи!!! Я пойду с тобой... Прошу, не уходи, мама...
  По щеке Джейда скатилась слеза... Видно было, что он делает попытку кого-то удержать.
  Какое то время он метался по кровати, а потом начал говорить более твердым голосом:
  - Трайс, Кэрол, вы же братья... Я так хочу, чтобы вы всегда были вместе... Вы же должны поддерживать друг друга... А еще...я вас очень прошу... Не обижайте леди Елку... Особенно ты, Трайс...
  Я взглянула на лорда Трайса. Он сжимал зубы. В глазах стояла невыносимая боль. Плечи лорда вздрагивали. Многие рыцари не скрывали слез.
  На лице Джейда появилась улыбка:
  - Леди Елка, посмотрите, как здесь красиво, столько цветов... Наконец-то Вы со мной...и я могу сказать, как я Вас люблю... с первой встречи... и, думаю, на всю жизнь... Скажите, что Вы тоже меня любите...
  Голос Джейда стал слабеть, губы побелели. На них показалась кровь... Я почувствовала, как стало прерываться его дыхание... Скоро пройдут и эти последние в его жизни воспоминания, и черная мгла накроет его...
  Умирал дорогой мне человек, а я ничего не могла сделать. Голову стянуло, как железным обручем: 'Думай, Ёлка, думай! Время уходит, а с ним и жизнь Джейда'!
  Я попыталась взять себя в руки, и неожиданно в голове зазвучал голос, объясняющий древний обряд. В тот момент я не задумывалась, откуда берутся эти знания, лишь поняла, что меня предупреждают о том, что этот способ очень опасен для самой целительницы. Но моя жизнь в тот момент не имела никакого значения. Лишь бы спасти друга.
  Я быстро сбросила с себя одежду, легла рядом с Джейдом и крепко обняла его. Мне было безразлично, что нас окружают рыцари. Только бы успеть...
  Я почувствовала, как лорд Трайс схватил меня за плечо:
  - Леди, Вы сошли с ума? Что Вы делаете?
  - Уйдите, лорд, и уведите, пожалуйста, всех, - в тот момент я думала об одном - только бы успеть.
  Не знаю как, но он понял, что я собираюсь сделать, и попросил всех рыцарей выйти. Но сам остался, и этим опять спас мне жизнь.
  Я обнимала Джейда и отдавала ему всю свою энергию. Казалось, вся моя жизненная сила уходит в него. Спустя некоторое время кожа Джейда стала приобретать натуральный оттенок, а моя стала под цвет моих волос. Его дыхание выравнялось, а я стала хрипеть и задыхаться. Первым пришел в себя лорд Трайс. Он увидел, что Джейд оживает, но умираю я. Принц с силой оторвал меня от своего брата и на руках отнес в мою комнату.
  - Пить, - попросила я и провалилась в пустоту.
  Последним, что я услышала, был крик Регины....

  Между жизнью и смертью я провела несколько дней. Я не знала, что Регина выбила оконную раму, и пыталась согреть меня своим дыханием. Я не знала, что все рыцари поочередно дежурили около нас с Джейдом. Не знала, что пришел обоз с продовольствием, а вместе с ним и моя Рос. Не знала, что пленника допросили и под конвоем увезли из замка. Не знала, что лорд Кэрол каким-то образом узнал о происшедшем, и примчался в замок, прося у лорда Трайса разрешения навестить нас. У постели младшего брата они с лордом Трайсом даже на какое-то время помирились.

  Когда я первый раз открыла глаза, то сразу же спросила:
  - Как Джейд?
  Сидевший рядом лорд Трайс улыбнулся:
  - Он гораздо раньше Вас пришел в себя, леди.
  Рос затолкала мне в рот несколько ложек бульона, и я опять уснула.

  Через пару дней я уже могла передвигаться по замку и изъявила желание навестить лорда Джейда.
  - Он, тоже, как только открыл глаза, спросил о Вас, леди. Но постарайтесь сдержать эмоции, - попросил лорд Трайс, - брат сильно обезображен. А как я понял, Вы ему очень дороги.
  В комнате Джейда находился лорд Кэрол. При моем появлении он встал с кресла и поклонился:
  - Спасибо Вам за брата, леди. Вы спасли его.
  Джейд лежал в постели, лицо его закрывала повязка. Он приподнялся:
  - Благодарю Вас, леди. Я слышал, Вы сами чуть не погибли, когда лечили меня.
  - Умереть за друга - счастье, лорд Джейд.

  А вечером был торжественный ужин. Когда я вошла в обеденный зал, меня встретила тишина. Рыцари стояли в строю. К ним присоединились и лорд Трайс с лордом Кэролом. Когда я поравнялась с первым рыцарем, он опустился на колено и склонил голову, потом второй, третий... Не знаю, было ли здесь так принято, или таким образом они выражали признательность за спасение своего лорда и друга. Я шла вдоль строя на ватных ногах и, как только опустилась на стул, разрыдалась. Я плакала, но это были слезы радости.
  - Успокойтесь, леди, все уже хорошо. Джейд жив и мы не знаем, как и благодарить Вас.
  Лорд Трайс встал с бокалом в руке, поднялись и остальные рыцари:
  - За Вас, леди! И за здоровье брата!
  И вдруг не выдержав, принц оборвал торжественную речь:
  - Мне казалось, что я знаю Вас, леди. Но то, что Вы сделали, я не мог себе даже представить. Откуда в изящной даме такая сила? Вам может позавидовать любой рыцарь.
  Все подняли бокалы. А я перестала шмыгать носом и, наконец-то успокоилась.
  Сегодня ужин продолжался довольно долго. Никто не хотел расходиться. Разговоры велись только обо мне и о лорде Джейде. Все были счастливы, что его здоровье восстанавливается. А меня мучил вопрос: кто же напал на нас и зачем? Я попыталась выяснить это у лорда Трайса.
  - Леди, охота идет на Вас. К сожалению, единственный оставшийся в живых свидетель рассказал только то, что их наняли через посредника, заплатив за похищение Хранительницы Дракона. Кто именно, он не знает. В замок их провел подкупленный слуга. Мне кажется, леди, если вы до сих пор что-то от нас утаивали, то Вам пора об этом рассказать. Будь Вы более откровенны, возможно, ничего бы ни случилось. Лорд Кэлс сейчас выясняет, кому в ночь Лунного бала, Вы, леди, сломали нос.
  Я подумала, что принц прав. И выложила все начистоту. Лучше уж пусть меня обвинят в клевете, чем из-за моего молчания пострадает кто-нибудь еще:
  - Ваше Высочество, мне не хотелось обвинять родственников Вашей невесты. Я здесь человек чужой, и мне могли не поверить. И возможно, что в последнем нападении виновны совсем не они.
  Лорд внимательно посмотрел на меня:
  - Все может быть, леди. Эта семья очень влиятельна, и обвинять их голословно невозможно. Но, зная имена, будет гораздо легче найти доказательства. Лорд Кэлс как раз и проверяет все возможные варианты... А Вы должны быть очень осторожны - покушения могут повториться. И раз похитить не удалось, в следующий раз попытаются убить.

  Теперь я много времени проводила с лордом Джейдом. Как же мне хотелось, чтобы он стал красив, как прежде. Я старалась внушить ему, что все шрамы обязательно разгладятся, а если и останутся чуть-чуть, то они лишь украшают мужчину. Я шутила, но сердце сжималось. Что поделаешь, некоторые вещи лечит лишь время. Я надеялась, что когда-нибудь лорд будет с улыбкой вспоминать свою первую любовь и леди Ёлку.

  Я снова начала посещать тренировки. Только теперь принц стал чаще хвалить меня, чем ругать. Во всем остальном его отношение ко мне тоже сильно изменилось - за последние дни я не услышала от него ни одной насмешки, ни одной колкости в свой адрес. Лорд Кэрол часто присутствовал на наших занятиях, но ни разу ни выразил желания присоединиться к сражающимся и был недоволен, что я принимаю в этом участие.
  - Леди, женщине нужно поклоняться, а не награждать ее синяками и ударами.
  - Ну, нет, лорд. Я уже вдоволь почувствовала преклонение - в сетку и на землю. Я должна уметь за себя постоять.

  Сегодня мы с лордом Трайсом и лордом Кэролом возвращались с тренировки. Как-то так получилось, что мы стали все чаще гулять втроем. Лорды уверяли меня и друг друга, что поступают так в целях моей безопасности. А я чувствовала себя с ними спокойно и уверенно.
  - Леди Чайка, не хотите ли еще погулять по парку?
  Я уже была готова сказать 'Да', но вдруг на крыльце замка увидела лорда Джейда. Он стоял, глядя в нашу сторону, и даже не опирался на палку, как обычно делал последнее время.
  - Джейд!!! - я помчалась к нему навстречу, перепрыгивая через ступеньки, взлетела на крыльцо и обняла его.
  Он осторожно обхватил мою талию здоровой рукой.
  Ну вот, Ёлка, кажется все самое страшное позади. Я смеялась и плакала одновременно, не стесняясь своих слез.

  А после обеда случилось новое событие, глубоко потрясшее меня.
  Проходя по двору замка, я увидела свою служанку, стоявшую с каким-то крепким парнем. Рос что-то весело рассказывала ему. Ну, стоит, и стоит, дело, как говорится, молодое. Но из чисто женского любопытства я стала рассматривать ее друга.
  В общем-то, ничего особенного, обычный парень...
  Но что это?!!
  Я задохнулась от изумления, одним прыжком подскочила к шарахнувшемуся в сторону кавалеру и намертво вцепилась в мобильник, висящий на шнурке у него на шее.


  Глава 20.

  Я схватилась за телефон с такой силой, что, казалось, никто и никогда не сможет оторвать меня от этой вещи из моего мира.
  - Кто ты? Откуда он у тебя? Зачем ты его носишь? - я задавала вопросы и от волнения никак не могла понять, что отвечает мне парень.
  Наконец, я заметила испуганное лицо Рос:
  - Леди, это мой дальний родственник, он приехал навестить меня. Он ничего плохого не сделал, даже в замок не заходил.
  Немного придя в себя, я выпустила из рук мобильник.
  - Как этот предмет попал к тебе? - уже более спокойно спросила я.
  Парень с готовностью рассказал все, что знал. Родственник Рос считал телефон амулетом, и носил его 'на счастье'. По словам парня, эту вещь подарила ему одна дама, которая сейчас живет у его брата. Она непонятно каким образом появилась во дворе его усадьбы. Я разволновалась и попыталась узнать хоть какие-нибудь подробности: как выглядела эта женщина, во что она была одета. Но толком описать незнакомку парень не смог. Я узнала только, что она черноволосая и очень крикливая.
  - Еще... - он обвел вокруг себя руками, - будет потолще, чем Вы, леди.
  Неужели еще одну мою соплеменницу судьба забросила в этот мир?
  Вопросы полились рекой:
  - Где живет этот брат? Как его найти?
  Спустя некоторое время я выяснила все подробности: деревня, в которой живет брат, находится на берегу той же реки, что и наш замок. Чтобы туда попасть, стоит лишь подняться вверх по течению. Только, вот, к сожалению - расположена она на противоположном берегу. Так что добираться придется на корабле.
  Я решила, что нужно немедленно туда ехать и задумалась: как же мне быть?
  Ответ тут же нашелся - лорд Кэрол. Он давно приглашал меня прокатиться на его судне. Только вот как отнесется к этому лорд Трайс? Не знаю, каким образом, но нужно упросить его отпустить меня. Неужели он не поймет, что это для меня значит?
  Запыхавшись, я влетела в кабинет лорда Трайса. Там же находились и его братья. Путаясь в словах, я постаралась пересказать все, что узнала.
  - Леди, возьмите себя в руки и расскажите спокойно.
  Да уж, сейчас требовать от меня спокойствия это все равно, что остановить течение реки. Но я все-таки попробовала. Принцы молча смотрели на меня, видимо пытаясь вникнуть в суть моего рассказа. Первым среагировал лорд Кэрол:
  - Мой корабль в Вашем распоряжении, леди. Я сочту за честь доставить Вас к соотечественнице.
  После этих слов, как я и предполагала, сразу же взорвался лорд Трайс:
  - Куда ты хочешь ее везти?!! Она и здесь-то все время в опасности, а уж за стенами замка... Можно найти эту женщину, и доставить сюда, тут и разберемся, действительно ли она из того же мира, что и леди Елка.
  Но тут заупрямилась я:
  - Нет, лорд Трайс, я хочу увидеть ее как можно быстрее! Не отпустите меня с лордом Кэролом - переплыву реку и пойду пешком!
  Хозяин замка свирепо взглянул на меня. Казалось, его взгляд способен испепелить меня на месте. Но, как с ним часто случалось, внезапно он успокоился и взял себя в руки:
  - Хорошо. Но я отправлюсь с вами.
  Я так удивилась его решению, что не нашлась, что ответить. Внезапно лорд Джейд тоже заявил о своем желании сопровождать нас в этом путешествии. Мы пытались убедить его, что он еще не полностью выздоровел. Но никакие наши уговоры не помогли. Я уже заметила, что в характере Джейда после ранения появилось что-то новое. Он стал более жестким и суровым. Нежный романтический мальчик все больше становился похож на своих старших братьев.
  А я была счастлива! Все получается так, как я хотела. Скоро я увижу свою соотечественницу, а лорд Трайс и лорд Кэрол пусть сами разбираются со своими проблемами.
  Отправиться в путь решили завтра утром. Оставшуюся часть дня я постаралась провести с Региной. Та, по старой привычке, все еще пыталась держать мою руку у себя в пасти, но я, уже, не шутя, волновалась по этому поводу: вдруг, например, чихнет - и прощай, рука!
  Ночь показалась мне необычайно длинной и беспокойной. Я ворочалась, вставала, подходила к окну. И вдруг воспоминания нахлынули на меня: родной город, моя квартира и большая ванна, где только протяни руку, и польется горячая и холодная вода... Машина под окном, все достижения цивилизации всегда к твоим услугам... Все это, скорее всего, потеряно навсегда. Зато остались со мной мой неунывающий характер, воля к жизни и мое, теперь уже сильное и тренированное тело. А это немало. Я помотала головой, стараясь прогнать картины прошлого - раскисать нельзя, и уже под утро заснула крепким сном.

  - Вставайте, леди, - я вскочила с постели, как только услышала голос Рос.
  Быстро оделась, прихватив любимый пояс с баллончиком и кинжалом. Во дворе меня уже ждали лорд Трайс и лорд Джейд. Третьего брата с ними не было, он исчез еще вчера вечером. Верхом на лошадях мы отправились к реке. Но не успели проехать и пол дороги, как нас догнал рыцарь лорда Трайса:
  - Ваше Высочество, прибыл лорд Гирэн дэ Рилт, у него послание от короля.
  Принц еле сумел скрыть досаду. А я расстроилась и чуть не разревелась. Как я слышала, лорд Гирэн был ближайшим советником и доверенным лицом короля. Теперь лорд Трайс точно никуда не поедет, а значит, и меня не отпустит. Мы сошли с коней, и несколько мгновений лорд задумчиво смотрел на меня. Затем неожиданно улыбнулся и сказал:
  - Ладно, я назад, а вы - вперед.
  Я чуть с ума не сошла от радости, подскочила к лорду, обхватила его за шею и чмокнула в подбородок. Правда, для этого мне пришлось встать на цыпочки. И вдруг почувствовала, что тело лорда напряглось, и он отстранил меня. Я покраснела и взглянула ему в глаза. На мгновение мне показалось, что в них мелькнули растерянность и беззащитность. Но только на мгновение. Спустя секунду это был привычный мне насмешливый взгляд:
  - Не стоит так делать, леди. Вы же знаете, я воин, и реакция у меня мгновенная. Вдруг бы я решил, что это нападение. Что бы могло из этого выйти?
  А я подумала: 'А вот сейчас Вы врете, Ваше Высочество. Сколько раз мне приходилось сражаться с Вами на тренировках и реакцию Вашу я знаю прекрасно'.
  А потом мне вдруг стало стыдно: и чего я лезу ко всем со своими поцелуями? Может, людям неприятно?
  Наконец, мы простились с лордом Трайсом и отправились на корабль.


  Красавец корабль уже дожидался нас недалеко от берега.
  - Хорошо, что Трайс этого не видит. Ему не понравилось бы название шхуны Кэрола, - негромко сказал мне лорд Джейд.
  Я вопросительно взглянула на принца. Способность понимать язык этого мира на письменную речь почему-то не распространялась. Я понемногу изучала грамоту, но система была достаточно сложной и непривычной, обучение шло с трудом.
  - Чайка, - заметив мой недоуменный взгляд, пояснил лорд.
  Я пригляделась, действительно, с носа корабля рвалась вперед летящая птица.
  Слава богу, что лорду Кэролу не пришло в голову украсить бушприт моей фигурой...

  Увидев нас, с корабля спустили шлюпки. На носу одной из них стоял высокий моряк, и я даже не сразу признала в нем лорда Кэрола. Шлюпки подошли к берегу, и я уже собиралась ступить в реку, но капитан Кэрол опередил меня - спрыгнул в воду и подхватил меня на руки.
  На палубе нас встретили моряки.
  - Это мои друзья и товарищи, леди, с ними я делю и горе, и радость - пояснил лорд, - можно сказать, что это - моя семья. Большая часть нашей жизни проходит на этом судне.

  Мы с лордом Джейдом с интересом осматривали корабль. Джейд тоже здесь никогда не был, и мы вели себя, как маленькие дети: везде заглядывали, и все нас удивляло. На судне царил безукоризненный порядок. Я никогда раньше не плавала на парусных кораблях, и мне здесь очень понравилось.
  Время летело незаметно. Со мною рядом постоянно находился лорд Джейд, да и капитан не обделял меня своим вниманием. А вечером моряки собрались на палубе. Мне принесли шезлонг, остальные разместились, где придется.
  Лорд Кэрол принес музыкальный инструмент, чем-то похожий на гитару. Пел лорд-пират красиво, у него был глубокий, чистый голос. Песни были протяжные и грустные: про любовь, про море, про разлуку. Потом моряки попросили, чтобы я спела балладу про леди, которая утопила своего возлюбленного. Лорд-пират аккомпанировал мне на гитаре и не спускал с меня глаз.
  Как только песня закончилась, присутствующие стали упрашивать меня исполнить что-нибудь еще. Я задумалась. Не знаю почему, но мне захотелось выдать что-нибудь 'этакое'. То ли пококетничать, то ли подразнить капитана Кэрола. И я с большим подъемом спела о девушке в серенькой юбке.
  ........
  А как кончится рейс наконец,
  Мисс уедет на берег на шлюпке,
  И другой поведет под венец,
  Эту девушку в серенькой юбке.

  Брось моряк, не грусти,
  Не зови ты на помощь норд-веста,
  Эта мисс из богатой семьи,
  Эта мисс ведь чужая невеста...


  Правда, куплет об измятой юбке я благоразумно пропустила. Вокруг были одни мужчины, зачем наводить их на фривольные мысли.
  Лорд Кэрол взял мою руку с кольцом и тихонько сжал пальцы. Я уже обратила внимание, что когда говорит капитан, все присутствующие моментально умолкают, внимательно слушая его. И не имеет значение, приказ это или обычный разговор. Вот и сейчас, лорд заговорил, и наступила тишина:
  - Мне жаль моряка. Только я не пойму, почему он отпустил леди к другому... Я бы никогда не отдал свою любимую... А еще я думаю, леди Ёлка, что рано или поздно Вы станете моей невестой.
  Он поцеловал мне руку и, шутя, добавил:
  - Что бы вы не пели...
  Моряки смотрели на нас с интересом и, кажется, ждали, что же я отвечу. Видимо, они прекрасно знали, почему отважный капитан бороздит воды вокруг Замка Драконов. А я готова была проглотить свой болтливый язык. Сколько раз я обещала себе сначала думать, а потом говорить. Но лорд Кэрол сам разрядил обстановку - взял гитару и запел что-то веселое. А я обратила внимание на то, как побледнел лорд Джейд, и вздохнула: 'Заигралась ты, Ёлка. Могла бы хоть о Джейде подумать'.


  Утром меня разбудили удары гонга. Я быстро выскочила из постели. Лорд Кэрол и лорд Джейд были на палубе. Совсем рядом виднелось большое поселение.
  - Ну, вот и добрались. Если все, что Вам рассказали - правда, то скоро мы найдем Вашу соотечественницу.
  С корабля спустили шлюпку. Со мной отправились оба лорда и двое моряков. От волнения сердце готово было выскочить из груди. Я даже перестала разговаривать с сопровождающими.
  Самые любопытные и смелые жители деревни уже поджидали нас на берегу. Среди них был и староста, который и проводил нас к нужному нам дому.
  Мы приблизились к наглухо закрытым воротам большой богатой усадьбы, окруженной высоким забором, и застыли в изумлении. Из-за ограды слышалась энергичная женская ругань. Пронзительный женский голос крыл всех подряд, не давая спуску никому:
  - Щоб тэбэ лыхо розирвало! Щоб ты подох, зараза! Це я тэбэ на борщ пущу, будэш курэй у город водыты! А ты що сыдыш на забори? Хочеш штаны розирвати? Злизай зараз же! Вси вуха повидрываю, як злизеш!
  Такая логика, наверное, бывает только у наших женщин. Не слезешь - плохо, а слезешь - будет еще хуже. Но для меня эти слова звучали прекрасной музыкой.
  Внезапно голос зазвучал еще громче:
  - А ты що там вилупився? Дила нэма? Вон - сходынка провалылась.
  Я стояла у ворот и с наслаждением слушала голос моей далекой родины, принадлежащий моей случайной попутчице Ксюхе.
  Лорд Кэрол подал знак матросам, и они дружно нажали плечами на ворота. Те распахнулись, и мы смогли увидеть происходящее.
  Посреди двора, подбоченившись и грозно держа в руке скалку, стояла фигуристая дивчина. Косы ее были уложены вокруг головы. Она была в длинной местной юбке, но подол украшала вышивка. Видно было, что Ксюха наводит в доме порядок. Со двора улепетывал петух, а за ним - стая кур. На заборе сидел пацаненок и, вероятно, раздумывал, стоит ему спускаться или нет. А из окна робко выглядывал огромный бородатый детина и старался успокоить гневающуюся деваху:
  - Ну, чего разошлась? Сказал же, уже иду. Только убери скалку...
  Лорды смотрели на эту сцену в немом изумлении, а я умирала от хохота:
  - Вот уж, действительно... Есть женщины в русских селеньях... Да и в украинских тоже...
  Дивчина же в этот момент заметила нас, и гнев ее обрушился на наши головы:
  - А ци що тут вилупились? Не хватало тут всяких...Здесь частное владение! Гней, неси скорей оглоблю...
  Вдруг взгляд Ксюхи остановился на мне, и поток ее слов мгновенно прервался. Кажется, она не могла поверить своим глазам. Наконец, она завопила:
  - Елка, это ты?
  Но вместо того, чтобы обрадоваться, вдруг закричала:
  - Ага! Вот ты и попалась! Воровка!!!
  Да что же это за мир?!! Здесь все при первой же встрече обвиняют меня в воровстве.
  Но через несколько мгновений все недоразумения разрешились, и мы уже рыдали друг у друга в объятиях. Наконец, я смогла выговорить:
  - Ксюха, давай, собирайся. Едем с нами. Если, конечно, тебя тут ничего не держит.
  Ксюха смотрела на меня сияющими глазами:
  - Елка, неужели це правда, и мы встретились? А що мене може тут держать? Хай цей хмырь теперь сам управляется со своим хозяйством.
  'Хмырь', который почтительно держался в стороне, при этих словах встрепенулся и резво бросился в ноги к лорду Кэролу, видимо, посчитав его за главного:
  - Ваша милость, не забирайте девку! Как же я буду без нее? Я ее нашел...
  - Леди желает остаться? - обратился лорд Кэрол к Ксюхе.
  - Нет, нет и нет! Хай теперь сам себя обслуживает!
  - Ну, ответ ты слышал, - Кэрол достал мешочек с деньгами и бросил его под ноги мужику.
  В воротах я оглянулась. 'Хмырь' не выглядел счастливым. Мне показалось, что он сам готов был заплатить, лишь бы Ксюха осталась с ним.
  Вскоре мы уже подходили к реке. Мои сопровождающие с интересом посматривали на Ксюху, а та почему-то вдруг занервничала. Чувствовалось, что ее что-то волнует. Наконец, она не удержалась и все-таки спросила:
  - Елка, це твои хозяева?
  Мне стало смешно, но рассказывать все подробности моих приключений сейчас не было времени, и я ответила:
  - Что-то вроде того.
  - Сдается мне, что они у тебя очень скупые.
  Тут уже опешила я. Откуда такой вывод?
  - Да ты как в электричке ехала в этих джинсах, так в них до сих пор и ходишь. Они шо, одёжу купить тебе не могли?
  А так как Ксюха начала свою речь шепотом, а закончила очень громко, ее услышала не только я одна. Громкий хохот потряс берега реки. А Ксюха растерянно посмотрела на нас:
  - Мабуть я нэ тэ сказала. Я зовсим того нэ хотила.
  А на корабле нас встречали моряки-пираты. И, как ни странно, здесь я уже чувствовала себя, как дома.

  Глава 21.

  Гарная украинская красавица с румянцем во все щеки произвела на пиратов неизгладимое впечатление. Да и Ксюха меня поразила: через несколько часов она знала почти всех на судне не только в лицо, но и по именам. Моряки, которых до сих пор было почти не видно, вдруг замелькали везде, где бы не появилась Ксюха.
  - А в Вашем мире, оказывается, и черноволосые дамы есть? - пошутил лорд Кэрол.
  - Труднее сказать, каких у нас только нет, - засмеялась я.
  К вечеру Ксюха уже обследовала все судно и, наконец, добралась до камбуза. Вскоре оттуда разносился чудесный запах пирогов.
  Мне стало смешно: ну, если эта дивчина задержится здесь подольше, то моряки сами будут похожи на ее пирожки. Я-то знаю, как умеют готовить украинские жинки!
  А ночью мы с Ксюхой рассказывали друг другу о своих приключениях и никак не могли наговориться.
  - Я, Ёлка, сначала подумала, что ты ограбила меня и сбежала. А потом вообще перестала розумити, що произошло.
  - Ой, а я-то думала, что тебя наняли мои приятели, чтобы ты помогла меня разыграть.
  Мы обе слышали и читали о перемещениях в параллельные миры, но никогда бы не подумали, что такое может произойти с нами. Наконец, мы обсудили все, что случилось, и как-то незаметно, как это часто бывает между девчонками, разговор перешел на противоположный пол.
  - Ёлка, скажи, а кто так обезобразил лорда Джейда?
  Я рассказала Ксюхе о нападении и добавила:
  - А знаешь, он самый милый из всех трех братьев.
  - Так есть ще и третий?
  - Да, самый старший - наследник короля.
  - Елка, признайся, ты этим двоим нравишься.
  - Не знаю, Ксюха, - соврала я.
  Мне не хотелось сейчас касаться этой темы, хотя я, конечно же, очень хорошо все знала. Ксюха еще о чем-то пыталась меня расспросить, но я уже спала.


  Утро началось как обычно. Мы стояли с Ксюхой у борта и смотрели вдаль. И вдруг из-за поворота реки показалось чужое судно. Оно двигалось наперерез нам под полными парусами. Расстояние между кораблями быстро сокращалось.
  У нас на шхуне уже били тревогу. Команда вооружалась и быстро занимала свои места. Видимо капитан не сомневался в намерениях встреченного нами корабля.
  Лорд Кэрол подошел к нам:
  - Леди, покиньте палубу. Возможно, скоро здесь будет очень жарко.
  Я схватила Ксюху за руку и потащила в каюту:
  - Сиди тут, а я возвращаюсь - надо им помочь.
  Я быстро надела свой пояс с кинжалом и газовым баллончиком и бросилась обратно. Как жаль, что мое 'секретное оружие' заканчивается - этот баллончик у меня последний.
  В этот миг корабли с резким стуком ударились друг о друга бортами. Я выскочила на палубу. С той стороны уже летели абордажные крючья. Железные "кошки" впились в палубу нашего корабля. Нападающие полезли через борт, и схватка закипела. Я услышала, как кто-то громко приказал: 'Девку брать живьем'. Ну что ж, мне будет проще.
  Удивительно, но страха я не чувствовала, просто знала, что должна защищать себя и своих друзей. Я оглянулась и заметила Ксюху. Она тоже не стала послушно сидеть на месте. Что поделаешь, на войне, как на войне. Наши женщины всегда были с мужчинами в любых ситуациях. Хотя, наверное, смотрелись мы с ней забавно - одна брызгает нападающим в глаза, а другая в это время бьет их скалкой по голове.
  Я слышала, как капитан Кэрол отдает какие-то команды. Видела, как рядом сражается лорд Джейд. В какой то момент я поняла, что нажимаю на клапан зря - баллончик пуст. Швырнув ставший бесполезным предмет в лицо одного из врагов, я на мгновение замерла, не зная, что делать дальше, но в это время кто-то вложил клинок мне в руку.
  И вот тут я впервые испугалась. До сих пор я никогда никого не убивала. А убить в первый раз очень страшно, даже врага. В растерянности я оглянулась по сторонам: белоснежная рубашка лорда Кэрола была покрыта пятнами крови, но его ловкими отточенными движениями можно было только восхищаться. Джейд сражался левой рукой, раненая правая бессильно повисла вдоль тела. Внезапно он покачнулся и с трудом уклонился от удара. Недавние раны давали о себе знать. И тогда я разозлилась. Дождешься, Ёлка, что всех твоих друзей убьют, пока ты будешь терзаться моральными сомнениями. Если ты боишься взять в руки боевое оружие, то зачем же столько времени тренировалась? И я бросилась в атаку. Все происходило, как в страшном сне. Мне удалось отбить летящий ко мне клинок и возвратным движением рубануть противника по груди. Вот я и прошла свое первое боевое крещение...
  Врагов было больше и, несмотря на отчаянную доблесть наших моряков, нападающие постепенно теснили их к одной стороне палубы. Кажется, прошло совсем мало времени, а многие из наших были уже ранены. Я оглянулась по сторонам. Пираты дрались с безумной храбростью людей, знающих, что им некуда отступать, но силы были не равны. Я видела, что Кэрола и Джейда окружили несколько человек, и сделала попытку пробиться к ним, но безуспешно. С Ксюхи пот тек градом, ее защищали несколько моряков. Я как-то отстраненно подумала, что скоро все кончится. И вдруг внезапная боль пронзила мне сердце - я отчаянно захотела увидеть свою красавицу. Жаль, что она далеко... В этот раз она никак не успеет спасти свою Хранительницу. Мысленно я закричала: 'прощай, Регина'.
  И вдруг...
  Небо над нами потемнело, закрытое огромными распростертыми крыльями - над сцепившимися кораблями завис дракон. От Регины веяло каким-то диким первобытным ужасом. Даже я, с детства знающая мою девочку, почувствовала, как волосы зашевелились у меня на голове. Ощущения были, как в ночном кошмаре - ты знаешь, что надо бежать и спасаться, но ноги не слушаются. Регина вроде бы ничего не делала, только наблюдала, но сражение уже прекратилось. На несколько мгновений наступила абсолютная тишина... а потом людей охватила паника. И ведь это были не обычные мирные жители, а люди, которые не понаслышке знали, что такое кровь и смерть, и не раз участвовали в битвах.
  Нападающие бросились обратно на свой корабль и стали торопливо рубить канаты. Кажется, ничего глупее они придумать не могли. Регина терпеливо дождалась, когда вражеское судно окажется от нас на достаточном расстоянии, а потом, в несколько взмахов крыльев, догнала его. Мы даже не успели понять, что сейчас случится, а корабль уже полыхал, как огромный костер. Охваченные пламенем люди пытались выпрыгнуть за борт, но этот огонь не могла погасить даже вода...
  Вскоре на поверхности реки не осталось ничего, напоминавшего о напавшем на нас судне. Дракон лениво покружился над местом трагедии, а потом плавно опустился на воду рядом с нашим кораблем.
  Ксюха в ужасе вцепилась в мою руку:
  - Ёлка, що то за звир?!!
  - Ксюха, успокойся. Подумай сама, что было бы с нами, если бы Регина нам не помогла и враги захватили судно?
  Я посмотрела на мою красавицу. Ее неоновые глаза довольно переливались, она горделиво поглядывала на нас с чувством выполненного долга.
  - Регина, родная, спасибо. Ты опять спасла меня.
  - Все хорошо, Елка. Полетим домой?
  И усталость, и все переживания внезапно отошли на второй план. Неужели Регина может взять меня с собой? Я согласилась бы многое отдать за один такой полет, но не сейчас. Здесь мои друзья и многим нужна моя помощь.
  Регина взглянула на меня:
  - Тогда - до встречи.
  Взмах крыльев и дракон поднялся в воздух...


  Окружающие медленно приходили в себя. На нашу команду дракон тоже произвел неизгладимое впечатление. Моряки с опаской посматривали на меня, в их глазах отныне я и дракон были связаны в единое целое. Лорд Кэрол хмурился. Не знаю почему, но он не любил драконов.
  Но долго переживать было некогда - нужно было заниматься делами. Матросы взялись за ремонт судна и драили палубу. Мы с Ксюхой помогали раненым. У Джейда открылись старые раны, и я очень беспокоилась о его здоровье.
  - Леди, а как Вы сумели так быстро вызвать Регину?
  - Я ее не вызывала, лорд Джейд, а только простилась с ней.
  Джейд изумленно посмотрел на меня, а я задумалась. Действительно, в замке Регина была рядом и могла сразу откликнуться на мой призыв о помощи, но здесь?!! Ей пришлось бы добираться сюда несколько часов. Это что же получается, Регина может не только летать, но и мгновенно перемещаться в пространстве?!! То есть -телепортироваться?!! О каких же способностях моей красавицы мне еще неизвестно?
  Мои мысли прервал голос Ксюхи:
  - Ага! Теперь я зрозумила, Ёлка, зачем тебе выкрали! Некому було управляться с той зверюкой!
  - Ксюха, никто нас не похищал. Это просто случайность.
  - Таки я и поверила!


  Эту ночь на судне провели беспокойно. Нам пришлось ухаживать за ранеными, да и управлять кораблем из-за нехватки людей было трудно. Но на следующий день мы все-таки добрались до замка.
  Лорд Трайс с несколькими рыцарями ждал нас на берегу. Мы боялись, что он устроит нам разнос, но он только устало вздохнул: 'Хорошо, что вернулись'. Лорд понял, что что-то случилось, когда внезапно с криком сорвалась с башни и исчезла в воздухе Регина. Принц о чем-то поговорил с Кэролом и Джейдом, а потом подошел к нам с Ксюхой:
  - Я рад, что леди Елка нашла свою соотечественницу. Комнаты для Вас готовы.
  Я поспешила вставить слово:
  - Спасибо, лорд Трайс. Но лучше Ксюха будет жить со мной. Места в моих покоях хватит.
  - Я так счастлив, леди, что Вы живы и невредимы, что согласен на все: живите хоть с Региной на башне.
  'Нисколько не сомневаюсь, Ваше высочество, что Вас бы это устроило', - подумала я.
  И вот, наконец, мы во дворе замка. С крыльца нам на встречу бежала Рос. Мы спешились, слуги увели коней. А я посмотрела вверх. Регина сидела неподвижно, казалось, это статуя, украшающая замок. Но вот она взмахнула крыльями и медленно спланировала к нам.
  - Красавица моя, спасибо тебе за спасение.
  Изумрудный глаз, переливаясь огнями, ласково взглянул на меня, и я услышала:
  - Ёлка, хочешь полетать?
  У меня замерло сердце:
  - Да, моя хорошая.
  Я крикнула:
  - Ксюха, я оставлю тебя ненадолго, меня зовет Регина.
  - Ёлка, ты сумасшедшая! Зачем ты лезешь до цэй страшной зверюки?
  Понятно, что моя девочка здорово напугала всех на реке, но надо предупредить Ксюху, что дракон прекрасно понимает человеческую речь.
  А Регина лукаво засверкала своими неоновыми глазищами и демонстративно облизнулась, пристально разглядывая мою подругу:
  - Ёлка, скажи ей, что я проголодалась. А она такая аппетитная.
  - Регина, как тебе не стыдно? Зачем ты ее пугаешь? - укоризненно спросила я.
  На что моя 'золотая красавица' философски заметила:
  - Пуганая ворона куста боится!
  - Ох, Регина, тебя до смерти испугались закаленные в боях воины, а тут слабая женщина.
  А Регина уже протягивала мне лапу:
  - Забирайся, Ёлка.
  С ее помощью я устроилась между двумя шейными позвонками и с удивлением отметила, что сидеть здесь очень удобно. Природа как будто нарочно создала это своеобразное седло.
  Регина взмахнула крыльями, и земля осталась где-то внизу. У меня перехватило дыхание. Какое необычное ощущение! Я еле дышала от восторга и страха. Моя красавица спокойно поднялась в небо, сделала круг над замком и опустилась на башню. Снизу нам махали руками, показывая, чтобы мы спускались.
  - Ну что, моя девочка, пора обратно?
  - Зачем торопиться? Пусть понервничают. Особенно он.
  - Регина, что ты хочешь этим сказать?
  Но дракон ответить не пожелал.


  Когда мы все-таки оказались на земле, к нам со всех сторон спешили люди. Лорд Трайс сиял:
  - Леди, это было бесподобно.
  Джейд стоял бледный, а на лице Кэрола застыло хмурое выражение.
  Я оглянулась, Ксюхи нигде не было видно. Видимо, ее уже увела моя служанка. Я попрощалась с лордами и бросилась к себе в покои.
  В комнате около сваленных в углу китайских сумок стояли Ксюха и Рос. Ксюха с умилением рассматривала свои вещи, будто это были не просто тряпки, а самый дорогой ей человек, которого она не видела много лет и вдруг случайно встретила. Наконец, она открыла одну из сумок и, перебирая вещи, грустно сказала:
  -Жаль, что на меня здесь ничого нэма. Я брала маленькие размеры. Их лучше покупают. Но хоть ты Ёлка, зможеш поносити.
   - Ксюха, мне стыдно, но я уже воспользовалась ими и без разрешения.
  Неожиданно Ксюха повеселела:
  - Добре, що мои карты не пропали. Теперь погадаем, и будем знати, що нас ждет.
  - Ты, Ксюха и гадать умеешь?
  - Таки у нас в Украине що ни гадалка, то экстрасенс, що ни экстрасенс, то знахарь.
  - Ладно, Ксюха, давай заканчивай разглядывать тряпки. Пойдем, вымоемся, и я все здесь тебе покажу.
  Ксюха согласилась, но каково же было мое удивление, когда я увидела, что она заталкивает за пояс скалку.
  - Ксюха, зачем она тебе? Оставь ее в покое.
  Но дивчина была неумолима:
  - Я думаю, що не так здесь безопасно. Сама-то носишь кинжал и баллончик?
  И еще она была уверена, что мужчины везде одинаковы и без скалки с ними иной раз не обойдешься.
  Во время нашей прогулки я с удивлением заметила, что количество особ мужского пола, встречающихся нам по пути, существенно прибавилось. Что-то я до сих пор не замечала, что в замке их так много. Да еще и поведение их несколько отличалось от обычного: все улыбались, раскланивались, делали комплименты. Наконец, до меня дошло, что здешние рыцари ведут себя точно так же, как вели себя пираты на шхуне лорда Кэрола. И виновата в этом Ксюха!


  Спать мы легли поздно, все не могли наговориться. Ксюха хихикнула:
  - Знаешь Ёлка, про що я подумала? Если я здесь выйду замуж, то все буде нормально. А вот если ты..., - она захихикала снова, - то всю породу перепортишь. Тут все чорноволоси. А потом пойдут диточки - беленькие, рыжие, русые...
  Она не успела договорить - я запустила в нее подушкой.
  - Все, пора на покой, Ксюха. Лорд Трайс объявил, что завтра будет праздник. Считай, что всю ночь спать не придется.
  Я вздохнула. Что-то не сложилось у меня в этом мире с праздниками. Хоть бы опять ни во что не влипнуть. Хотя танцевать я всегда любила, и в школе, и в институте занималась в хореографических коллективах. Только вот здесь совсем другие танцы...


  Утром я долго нежилась в постели. Вставать не хотелось. Лорд Трайс сегодня отменил тренировку, и впервые за долгое время у меня появилась возможность побездельничать. А моя подруга исчезла куда-то с утра пораньше...
  - Рос, где Ксюха?
  - Ой, леди. Она объявила, что у нас неправильно готовят, и отправилась на кухню показать здешним поварам, как это делается.


  А вечером был праздник. Лорд Трайс пригласил на него и моряков лорда Кэрола, отдавая должное их отваге в сражении. Ужин был замечательный. Чего только не наготовили под руководством Ксюхи. И не поймешь, отчего больше блестят глаза мужчин: от вкусной пищи, приготовленной ее руками или от ее присутствия?
  Ночью во дворе разожгли огромный костер. Было прохладно и мы с Ксюхой отправились к себе в комнаты, чтобы надеть что-нибудь потеплее, но в этот момент зазвучала песня, которая заставила нас со всех ног броситься обратно. Пение сопровождало танец воинов. Мужчины встали в круг и двигались вокруг костра, положив руки на плечи друг друга. Четкий ритм будоражил кровь. Я уже знала, что этот танец исполняют после схватки с врагами, и танцевать его могут только воины.
  Мы с Ксюхой стояли и заворожено смотрели, как все больше рыцарей присоединяется к танцующим. Среди них были и пираты. Трайс и Кэрол двигались в кругу рядом. Вдруг они расцепили руки и лорд Трайс крикнул:
  - Леди, давайте к нам.
  Я не поняла и удивленно взглянула на него. Лорд Джейд, который не участвовал в танце из-за ран, слегка подтолкнул меня:
  - Идите же, леди, Вас ждут.
  Я шагнула вперед и оказалась между братьями. Я положила руки им на плечи, и круг замкнулся. Рыцари признали меня равной, признали воином.
  Праздник закончился, когда на горизонте появилась светлая полоса. Присутствующие начали расходиться. Со мной рядом, провожая меня, шли лорд Трайс и лорд Кэрол. Ксюха, в сопровождении толпы рыцарей - немного позади. Неожиданно она запела:

  Вечер тихой песнею над рекой плывёт.
  Дальними зарницами светится завод...
  ....

  Красивый сильный голос выводил знакомые слова, а я еле сдерживала слезы. До сих пор я достаточно спокойно воспринимала свое перемещение в этот мир и здешнюю жизнь, но тут вдруг нестерпимо захотелось хоть одним глазком увидеть свою родину. А Ксюха между тем продолжала:

  Кто из них желаннее, руку сжать кому?
  Сердцем растревоженным так и не пойму.
  Оба парни смелые, оба хороши,
  Милая рябинушка, сердцу подскажи...


  А вот сердцу моему подсказывать ничего не нужно. В нем и так уже давно засела стрела с именем Трайс.



  Глава 22.

  Пролетело несколько дней. Я находилась на седьмом небе от счастья. Со мной Ксюха, даже не верится! И такое впечатление, что она всю жизнь провела в этом месте! Голос моей соотечественницы целый день доносился изо всех уголков замка: она то пела, то смеялась, то шутила, то спорила, то раздавала ценные указания. И как она все успевает? А уж какие кушанья стали готовить под ее руководством! Теперь обитатели замка спешили на трапезу, как на праздник и уплетали обеды за обе щеки. Даже лорд Трайс довольно улыбался и хвалил ее. Видимо, только мне всегда достаются от него колкости...
  Я каждый день летала с Региной. Вот и сегодня мы провели в небе довольно много времени. Наконец, дракон опустился во двор замка. С крыльца за нами с интересом наблюдали лорд Кэрол и Джейд. Мне очень хотелось поболтать с ними, но времени уже не было - скоро ужин. Я бегом бросилась вверх по ступеням, но лорд Кэрол, смеясь, загородил мне путь:
  - Узнаю любимую по походке. Вы когда-нибудь ходите спокойно, как другие леди, или все время бегом?
  Я постаралась изобразить испуг:
  - Боюсь опоздать на ужин. И тогда... бр-р... Даже представить себе не могу, как в этом случае посмотрит на меня лорд Трайс. Да и пирогов может не хватить - последнее время у рыцарей отменный аппетит...
  - Не беспокойтесь, леди, время еще есть...
  Но я все равно торопилась - нужно успеть переодеться.

  - Ксюха! - громко крикнула я, открывая дверь в свои покои...
  - Тише, леди Елка, - зашептала моя служанка. Вид у нее при этом был жутко таинственный, а глаза сияли от восторга. Из гостиной доносилось бормотание моей соотечественницы:
  - Посмотрим, посмотрим... что было..., что будет..., чем сердце успокоится...
  - Леди Ксюша гадает! - с гордостью пояснила Рос, - и, знаете, всем правду говорит! Вот и мне ...- тут Рос поднялась на цыпочки и прошептала мне в самое ухо, - сказала, что я скоро выйду замуж!!!
  Я заглянула в комнату и вытаращила глаза. Ксюха сидела за столом с картами в руках, а вокруг нее толпились... рыцари. Рыцарь, которому она сейчас гадала, не сводил с нее глаз.
  - Дорога, свидание... На сердце у тебя дама, но дама замужем... Она о тебе думает, но будь осторожен...
  Мужчина, которому она сейчас гадала, покраснел, а остальные переглянулись. Мне показалось, что они явно знали и даму, и грозящую поклоннику опасность.
  Увидев меня, рыцари начали торопливо попрощаться.
  Ну, Ксюха, ну дивчина, мало того, что покорила всех своими кулинарными способностями, так тут еще и другие таланты! Правда, еще неизвестно, что же больше привлекает рыцарей: гадание, или сама гадалка? А почему бы и мне не узнать свою судьбу?
  - Ксюша, а может, ты и мне погадаешь?
  - Ну, давай, спробую.
  Она разложила карты, потом как-то странно посмотрела на меня, и одним движением смешала их.
  - Я тебе погадаю потом. Сегодня карты устали и врут.
  Вот только мне не понравился взгляд, который Ксюха бросила на меня - явно хочет что-то скрыть, и я продолжила ее уговаривать:
  - А ты сядь на карты, Ксюха, посиди на них немного, вот они и отдохнут. У меня подруга всегда так делала, и всегда карты правду говорили.
  Как же все это было давно, а главное, далеко... Подруга раскладывала карты и мы, затаив дыхание, ждали, что же она нам скажет. А так как подруга прекрасно знала все наши секреты, то ей не составляло особого труда сообщать нам именно то, что мы и хотели услышать. Ведь как приятно знать, что скоро в тебя влюбится какой-то король...
  Мои воспоминания прервал голос Ксюхи:
  - Що ты такэ говориш? И де ты такэ бачила? Я знаю, некоторые плюют на карты, оборачивают вокруг ноги или себя, но щоб сидити?!! А больше ничого не потрибно зробити у цэй момент? - спросила она и ехидно захохотала.
  И что ее так рассмешило? Через несколько мгновений до меня дошло:
  - Ну, Ксюха, каждый, как говорится, понимает в меру своей испорченности.
  А Ксюха от смеха аж всхлипывала:
  - Треба ж такэ придумати! Сидити на картах! Може, ще цыплят виведеш?
  Спустя некоторое время она все-таки смогла успокоиться:
  - А вообще, мое гадание очень хорошо понимают. Особенно коли скажу, что на сердце лежит светловолосая дама. Вси сразу розумиють, про кого речь.
  Я подозрительно уставилась на Ксюху:
  - Это кому же ты успела на меня погадать?
  Ксюха лукаво улыбнулась:
  - А я не могу выдавать чужие секреты. Особенно, если дело касается принцев...
  Мне стало интересно, кто же из братьев гадал у Ксюхи? Правда, я была уверена, что лорд Трайс этого делать не стал бы...
  -Елка, пора на ужин, а то опоздаем.
  - Ладно, Ксюха, давай поспешим, - я фыркнула, представив, как все мужское население замка столпилось вокруг стола и дожидается нас, голодными взглядами пожирая расставленные на столах кушанья, и быстро направилась в трапезную.

  Мы уже вернулись с ужина и собирались ложиться спать, когда к нам в комнату влетела Рос с очередной новостью. Как правило, она первой узнавала обо всем, что происходит в замке.
  - К лорду Трайсу приехал его друг, лорд Ариен дэ Лэйд!!! Вроде бы выполнял какое-то поручение короля. Но завтра уже уедет.
  На лице Рос появилось таинственное выражение:
  - Говорят, это опасный человек! Даже страшный!
  Я фыркнула:
  - Ну, нам тут только страшилок для счастья не хватало!
  - Одной мало?? Вон, целыми днями сидит на башне, - ядовито заметила Ксюха.
  - Леди, не говорите так, - Рос с испугом посмотрела на дверь.


  Следующее утро преподнесло мне очередной сюрприз. Как только я проснулась, служанка вручила мне запечатанный лист бумаги.
  - Рос, что это такое?
  - Лорд Кэрол заходил поздно вечером, леди, а Вы уже спали. Лорд сказал, что срочно отплывает, и хотел попрощаться.
  - Почему же ты не разбудила меня, Рос?
  - Лорд не разрешил Вас будить. Только оставил письмо.
  - Как же он мог уехать и не проститься?!!

  Первое, что пришло в голову - позвать Регину и догнать корабль. Вторая, более здравая, мысль была о том, что я не знаю, о чем же идет речь в записке. Что же мне придумать, чтобы ее прочитать? Рос грамоте не обучена. Хоть и неудобно, но остается один единственный вариант - попросить лорда Джейда. Скоро начнется тренировка, и лорд будет там. Я решила, что пора мне наконец-то всерьез засесть за букварь. Завтра же начну. Нет, сразу же после тренировки! Не зря ведь говорят, что не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.
  А сейчас - бегом на занятия... Я мчалась по полутемному коридору и на повороте во что-то врезалась. Вернее в кого-то... И довольно ощутимо...
  - Ну, разве можно так носиться, сорванец! Кости переломаешь и себе, и людям. Уши нужно драть за такое! - услышала я сердитый мужской голос. Кажется, кто-то принял меня за мальчишку.
  'Так бы я это и позволила', - возмутилась я. Только хотела извиниться, а мне уже собираются уши оборвать!
  Я медленно подняла глаза. Передо мной стояли лорд Трайс и какой-то незнакомый рыцарь, держащийся за живот. Видимо, именно в него я и врезалась. Кажется, он был в шоке: то ли от моего вида, то ли от удара... 'Будем надеяться, что его так потрясла моя внешность', - скромно подумала я, - 'или мои модные джинсы, которые очень стойко выдерживают все испытания, даже дырок на них почти не прибавилось'.
  Лорд Трайс, сохранял на лице невозмутимое выражение:
  - Вот, Ариен, ты и познакомился с нашей неповторимой леди.
  Он представил нас:
  - Мой друг, лорд Ариен дэ Лэйд, советник Его Величества... Леди Елка фон Станиславовна дэ Круглова, Хранительница Дракона.
  Советник быстрым, каким-то даже цепким взглядом оглядел меня, и я подумала, что, пожалуй, среди своих врагов этого лорда мне видеть бы не хотелось. Но спустя мгновение его лицо уже приняло равнодушно-сонное выражение. Это был уже совсем не тот человек, который буравил меня взглядом несколько минут назад. 'Ему бы только в театре играть', - подумала я.
  Лорд первым прервал затянувшуюся паузу:
  - Я Вас, леди Хранительница, представлял себе несколько по-другому. Вы превзошли все мои самые смелые ожидания.
  Да, довольно сомнительный комплимент. Понимай, как хочешь... Что ж, я тоже могу 'выпустить коготки':
  - А вот Вы, как друг лорда Трайса, вполне ему соответствуете. Хотя советника короля я тоже представляла себе несколько... э... другим... Таким, ну...
  Рассказать, каким именно, я не успела - лорд Трайс ощутимо сжал мою руку. И слава Богу. Недаром говорят, что молчание - золото.
  - Леди, давайте поспешим, мы опаздываем на тренировку.
   Я шла и искоса разглядывала лорда. Очень крупный мужчина, наверное, обладает большой физической силой. Вот только выражение лица... Казалось, лорд сейчас уснет на ходу. Я уже стала подумывать, что бы такого сделать, чтобы его разбудить?
  Но жизнь сама позаботилась об этом. Вдруг с потолка что-то упало и повисло, зацепившись за мои волосы. Я скосила глаза и... ужас! увидела большого мохнатого паука! Этих тварей я боюсь до потери сознания. Мне кажется, любая женщина при виде их может хлопнуться в обморок. Несколько секунд я, не дыша, наблюдала за пауком, а потом отчаянно заверещала так, что, наверное, на моей родине, сказали бы, что от этого вопля зазвенели окна, и заложило уши всем окружающим. Реакция на мой крик у обоих лордов была великолепной. Понадобились доли секунды, чтобы у них в руках появилось оружие. И если я уже знала, что лорд Трайс способен мгновенно преображаться в опасного, хотя и очень красивого, хищника, то от лорда Ариена я этого совсем не ожидала. Соня куда-то исчез. Сейчас передо мной стоял подтянутый, сильный и ловкий воин.
  Вдруг оба лорда громко расхохотались.
  - Не двигайтесь, леди, сейчас мы спасем Вас от этого страшного зверя, - и лорд Трайс сбросил паука с моих волос.
  А я подумала: и что тут смешного? Может, все-таки упасть в обморок? Пусть повозятся со мной. Но тут же вспомнила, каким образом в прошлый раз принц приводил меня в чувство, и передумала.
  - Да, леди, с Вами не соскучишься. И Вы хотите убедить нас, что боитесь такого маленького паучка? Вот дракон Вас почему-то не пугает... - лорд Трайс с каждым шагом все подозрительней и подозрительней посматривал на меня.
  Он что, решил, что я нарочно разыграла эту комедию?
  - Честное слово, Ваше Высочество, я с детства боюсь пауков...
  - Ну, разве можно верить женщине... - задумчиво произнес лорд.
  Вот ведь язва. Никогда ничего не забывает.


  Рыцари уже ждали нас и привычно приветствовали меня, как одного из них.
  Лорд Трайс распределил всех по парам:
  - А Вы, леди, сегодня поработаете со мной.
  Лорд Ариен, ухмыльнулся:
  - Может, мы с леди лучше побеседуем, пока вы тренируетесь?
  Видимо, после того, как я испугалась паука, у советника сложилось обо мне не самое лестное мнение.
  - У тебя еще будет время пообщаться с леди, Ариен. А здесь она - рыцарь.
  - Ну, ну, - хмыкнул советник.
  Я сначала обиделась, а потом разозлилась. Казалось бы, какое мне дело до этого лорда? Но такое отношение все равно меня задело. Ладно, постараюсь показать, на что я способна.
  Не знаю, в полную ли силу боролся со мной лорд Трайс, но думаю, что да. Ни схватить, ни уронить, ни бросить я ему себя не дала. Я использовала и приемы джиу-джитсу, и те, которые узнала здесь. Прыгала, переворачивалась, кувыркалась. У меня открылось второе дыхание. Эх, видел бы меня сейчас Джеки Чан, наверное, и он похвалил бы! Наконец, время вышло и бой остановили. Я взглянула на принца, и мне показалось, что я вижу удивление и растерянность в его взгляде. Мы стояли друг против друга и тяжело дышали. Только сейчас я поняла, как устала. В тишине раздался голос советника:
  - Я восхищен Вами, леди! Не каждый мужчина способен на такое.
  Рыцари зааплодировали. А я смотрела на лорда Трайса и не могла оторваться. Больше всего на свете мне хотелось прижаться к его широкой груди, закрыть глаза и ничего не видеть вокруг себя. Я мечтала, что сейчас он обнимет меня, поцелует и скажет: 'молодец, Елка'! А я отвечу: Трайс, дорогой, все, что я делаю, я делаю только для тебя...
  Вместо этого я наткнулась на прищуренный взгляд холодных насмешливых глаз:
  - Леди, до сих пор Вам мастерски удавалось скрывать свои возможности.
  Я посмотрела на принца широко открытыми глазами и чуть не сказала вслух:
  - Зачем ты так, Трайс?
  Я повернулась и молча пошла к замку. Через некоторое время меня догнал лорд Ариен.
  - Леди, мне о Вас много рассказывал лорд Кэлс, но я не верил. Думал, что вряд ли даже половина его слов правдива...
  Мне тем временем удалось справиться со своим настроением и взять себя в руки:
  - Советник дэ Лэйд, а где же сам лорд Кэлс? Почему он не показывается?
  - Он был ранен, но сейчас уже поправляется. Видите ли, не всегда безопасно проявлять интерес к чужим носам... Особенно расспрашивать, где и когда они были сломаны.
  - Но он что-нибудь выяснил?
  - О да! То, что лорду дэр Брианну не повезло на охоте, и тому была масса свидетелей - все его друзья. Впрочем, и они сумели совершить ошибку. На днях сюда прибывает король и, если он сочтет нужным, то сам Вам все расскажет. Лорд Кэлс будет в его свите.
  - Знали бы Вы, Советник, как мне хочется его увидеть.
  - Увидите, леди. А мне бы очень хотелось полюбоваться на Вас с Региной в полете.
  - Хорошо, лорд Ариен. Встретимся после обеда.

  И вот мы с лордом Ариеном и Джейдом стоим во дворе замка. Лорд Трайс всегда любил смотреть на наши полеты, но сегодня почему-то не вышел. Я мысленно позвала:
  - Регина!
  Широкие крылья на миг закрыли небо, и вот уже моя красавица протягивает мне лапу. А наверху я забываю обо всем: только небо, Регина и я...
  Когда мы спустились, лорд Ариен не мог сдержать своих чувств - дракон его поразил:
  - Это великолепно, леди! Хрупкая девушка на могучем драконе!
  - Как жаль, что леди Елка не рыцарь, - заметил лорд Джейд.
  Советник с интересом, теперь уже совершенно по-другому, посмотрел на меня.
  - А что, - усмехнулся он, - нигде не запрещено возводить леди в рыцари, тем более, если леди и так уже является Хранительницей Дракона.
  Теперь уже рассмеялась я:
  - А вот здесь вышла промашка, лорд. Это дракон защищает меня, а я только слабая женщина.
  - О вашей слабости, леди, мы еще поговорим. Жаль, что нужно уезжать, и нет времени побыть с Вами подольше - я спешу к королю. Но скоро здесь будет шумно и весело - король решил посетить замок Драконов. Он уже давно собирался это сделать.
  Лорд Ариен попрощался и ушел, а я, наконец-то смогла попросить Джейда прочитать мне письмо.
  Джейд развернул бумагу: 'Леди Чайка! К моему глубокому сожалению я должен срочно Вас покинуть - на островах беспокойно. Но я буду думать о Вас постоянно и мечтать о встрече. Не расставайтесь с кольцом. Помните, я люблю Вас, и буду ждать. Ваш Кэрол.'
  Джейд ровным голосом прочитал послание и, ничего не сказав, отдал мне. А я почувствовала себя виноватой - опять причиняю ему боль. Но к кому же, кроме него, я могу обратиться?!! Я попрощалась и отправилась к себе.


  Я вернулась в наши покои, держа письмо в руке.
  - Ксюха, он уехал, и мы даже не попрощались! А может, я его больше никогда не увижу. Ведь то, чем он занимается - очень опасно!
  Моя подруга укоризненно взглянула на меня:
  - Елка, ты мне напоминаешь собаку на сене.
  - Ксюха, ты что?!!
  - Як це що?!! Зачем ты их всех держишь?!! За всих трех решила замуж выйти, или хочешь, щоб вси вони остались холостяками?
  - Ксюха, ты несправедлива, я просто с ними дружу.
  - Рассказывай кому сказки. А то я нэ бачу...
  Я смутилась. Доля правды в ее словах была. К Джейду я относилась, как к брату. Ухаживания лорда Кэрола льстили моему самолюбию - приятно чувствовать, что отважный пират выделяет тебя. Но вот Трайс? Иногда мне казалось, что я нравлюсь ему, а чаще - наоборот. Но то, что в присутствии лорда Трайса мое сердце начинает биться, как птица в клетке, это факт. Да еще и после тренировки раскисла и чуть сама не бросилась к нему в объятия. Эх, Ёлка, Ёлка... думай-ка ты побольше о своей Регине, а не о прекрасных принцах... Все, с этого дня буду контролировать свои поступки.


  Ужин прошел, как всегда последнее время - весело и оживленно. Рыцари наперебой хвалили Ксюху. Я удивлялась, как она успевает заниматься хозяйством и постоянно быть такой веселой и жизнерадостной. А все вокруг только и говорили, что о приезде короля. Ожидалось, что с королем явится очень много гостей. Моя подруга тут же с энтузиазмом стала планировать, чем она всех будет угощать.
  - Знаешь, Ксюха, я все поражаюсь, как у тебя на все хватает времени и энергии? Да еще тут король со своей свитой. Это ж такая толпа.... Попробуй их прокорми...
  - Елка, это я тебе удивляюсь. То, чем занимаюсь я, это как раз женское дело. А вот сражаться с рыцарями и управляться с этакой зверюкой...
  Мы расхохотались. Да уж, каждому свое...
  - А знаешь, Ксюха, мне Рос по секрету сказала, что тебя здесь зовут 'леди-скалка', - наябедничала я.
  - Ну, мне она тоже об этом сообщила... Пусть зовут, если хочется, - ехидно сказала Ксюха и задумчиво посмотрела на противоположный конец стола. Я проследила за ее взглядом. Там сидели рядом два рыцаря. У одного из них под глазом сиял огромный кровоподтек, у другого была перевязана рука. Вроде бы после тренировки никаких травм у них не было...
  И тут до меня дошло:
  - Ксюха, неужели это ты их так отходила?!!
  - Так я ж тебе говорила - иной раз без скалки не обойдешься. Я их сколько раз предупреждала, что такую женщину, как я...
  - Голыми руками не возьмешь! - продолжила за нее я, утирая выступившие от смеха слезы и, не удержавшись, добавила:
  - А вдруг, Ксюха, король на тебя глаз положит? Ты его тоже скалкой?
  Я продолжала хохотать, а моя подруга, кажется, обиделась на мои слова.
  - Да что я, совсем дурная, что ли? Короля, да скалкой!


  Замок спешно готовился к приему монарха: все мылось, чистилось, выбивалось от пыли. Готовились помещения для приема гостей. Ксюха развила кипучую деятельность, они с лордом Трасом все время о чем-то совещались и советовались. Помимо всего мы с Ксюхой спохватились, что нам понадобятся платья для балов и начали примерять свои наряды.
  И вот этот день настал. Сегодня должен прибыть король. В замке царило оживление. А я решила полетать на Регине. Сверху я быстрее увижу кортеж короля, успею вернуться и всех предупредить!
  Мы парили в вышине. Который раз я поражалась красоте и величию здешних мест: с одной стороны устремляются ввысь огромные скалы, с выбитыми в них отверстиями пещер, с другой величественно несет свои воды широчайшая река. Сделав несколько кругов над замком, я, наконец, заметила вереницу карет, двигающихся в сопровождении множества всадников. Да, Ксюха, придется тебе поднапрячься, чтобы накормить такую ораву!
  - Регина, родная, давай, опускайся. Мне нужно еще успеть переодеться.
  Хоть на мне и были мои знаменитые джинсы, но вряд ли кто-нибудь из столичных модников их оценит. Не присутствовать же на встрече королевской особы я не могу - это будет неуважением к королю, да и к владельцу замка тоже.
  - Регина, давай вниз, быстрее!
  А эта чертовка взглянула на меня своим неоновым глазом и стала... набирать высоту...
  - Регина, что ты делаешь!!!
  Может, она не поняла меня? Не прыгать же мне с нее...
  - Конечно, не прыгать. Это будет глупо.


  Тем временем король и его свита уже подъехали к крыльцу. Всадники спешились, из карет выходили дамы. Слуги увели лошадей. Живущие в замке радостными криками выражали верноподданнические чувства. Короля встречали его сыновья, лорд Трайс и лорд Джейд...
  Только я одна болталась между небом и землей... Не знаю, может лучше вообще улететь куда-нибудь подальше? Но сейчас решения принимала Регина. Почему же моя красавица сегодня заупрямилась? Неожиданно она начала спускаться.
  Что ни говори, наше прибытие получилось эффектным. Кто шарахнулся в сторону, кто застыл в изумлении и страхе. Да, можно сколько угодно говорить о драконах, можно читать о них в книгах... Но увидеть, особенно впервые... это нечто! Регина плавно опустилась во двор несколько в стороне от приезжих, явно довольная произведенным впечатлением.
  Моя красавица величественно протянула лапу, и я спустилась на землю. Как же отнесется лорд Трайс к моему столь экстравагантному появлению? Опять решит, что я сделала это нарочно?
  И тут передо мной встала еще одна проблема: как мне приветствовать короля? Реверанс в штанах в обтяжку будет выглядеть смешно... Поклониться, как это делают мужчины? Но я не рыцарь, хоть и Хранительница... Что же все-таки предпринять?
  Решение пришло внезапно. Перед моими глазами замелькали исторические фильмы. Там всегда рыцари целовали дамам руки...
  Регина маячила за моей спиной и, кажется, не собиралась улетать. На короля что ли решила посмотреть?!! Она вращала своими изумрудными глазами, лениво разглядывая присутствующих.
  - Ваше величество, Дракон и его Хранительница приветствуют Вас!
  Я постаралась изобразить на лице самую приятную улыбку и... протянула королю руку для поцелуя...
  Не знаю, может у них тут так не принято... Сказать, что окружающие удивились, это значит ничего не сказать... Все замерли, наступила тишина... У лорда Джейда глаза полезли на лоб. Я мельком взглянула на наследника. Мне показалось, что лорд Трайс с трудом сдерживает смех.
  Вот только король игнорировал мою протянутую руку, шагнул ко мне, обнял и поцеловал в щеку. Присутствующие с облегчением вздохнули, а сзади я услышала шелест крыльев - это дракон наконец-то покинул свое место и взмыл на башню.
  Монарх подал мне руку, и мы с ним направились к замку. По дороге Его Величество заметил:
  - А ведь она не улетала, чтобы проследить, что Вам оказали подобающее уважение...
  Да, теперь уже и я поняла, чего добивалась Регина...

  В дверях нас встречала нарядная Ксюха. Как и положено у нас на родине - хлебом и солью. И когда она успела рассказать об этом лорду Трайсу?
  Красивая дивчина низко поклонилась королю:
  - Ваше Величество, примите хлеб да соль и, по нашему обычаю, попробуйте.
  Король, не отрывая взгляда от Ксюши, отломил кусочек и отдал каравай кому-то из своей свиты.
  А я не удержалась и сказала:
  - А еще, по нашему обычаю, следует поцеловать того, кто подносит хлеб.
  Удивительно, но наши обычаи как-то очень быстро приживаются в этом мире: король тут же взял мою подругу за плечи и поцеловал. Только поцелуй был, пожалуй, несколько продолжительнее, чем положено... Щеки Ксюхи запылали, как маков цвет...



  Глава 23.

  Вскоре гости разошлись по своим покоям. Мы с Ксюхой тоже вернулись к себе.
  - Как же ты собираешься прокормить всю эту ватагу, Ксюха?
  - И що ты беспокоишься? Не я одна готувала. Все уже зроблено. Я що больше переживаю - лорд Трайс пригласил меня на праздник.
  Я взглянула на Ксюху. Она крутилась у зеркала и улыбалась с каким-то счастливо-глуповатым выражением на лице. Я даже забеспокоилась:
  - Ксюха, ты случайно не заболела?
  Та продолжала рассматривать себя в зеркале и, видимо, даже не слышала моего вопроса.
  - А как тебе король, Ксюха?
  - Ни одного мужчины красивее его я не встречала! Он даже лучше, чем его сыновья. Елка, мне чуть дурно не сделалось от его поцелуя...
  Мда... Тут, кажется, все симптомы болезни налицо... Любовь с первого взгляда... Вот только чем все это может закончиться?
  Большой бал в честь прибытия короля будет завтра. А сегодня, как сказали бы в нашем мире, торжественная часть и ужин. Не знаю, кто как, а я всякие официальные мероприятия терпеть не могу. Правда, за исключением тех случаев, когда они сопровождаются раздачей каких-нибудь вознаграждений. Ну, получить конверт с банкнотами мне здесь явно не грозит, так что, наверное, все будет просто скучно. А вот бал... Будем надеяться, что хоть на этот раз обойдется без неприятностей...
  - Ой, Ксюха, время-то идет. Давай-ка побыстрее подбирать наряды - опаздывать сегодня никак нельзя.
  Со мной тут проблем не было. Я сразу отыскала себе узкое розовое платье. А вот с выбором платья для Ксюхи нам пришлось попотеть. Правда, нам принесли дорогие украшения и наряды, сшитые специально для нас, но принимать их не хотелось. Эти богатые дары ставили нас в зависимость и неловкое положение. И еще казалось, что одевая эти наряды, мы навсегда утрачиваем связь со своим миром. К тому же платьев, благодаря Ксюхе, у нас и так хватало.
  Я чувствовала, что моя соотечественница сегодня явно хочет произвести впечатление. И не трудно догадаться, на кого. Наконец, мы нашли для нее черное вечернее платье из бархата. Как же оно изменило мою подругу и подчеркнуло ее красоту! Я любовалась Ксюхой и не могла сдержать своего восхищения. А та вдруг засмущалась:
  - Да що ты, Елка? Думаешь, король меня заметит?
  - Еще как! - почему-то я была уверена, что он и так уже не остался равнодушен к гарной дивчине.

  Вскоре за нами зашли лорд Трайс и лорд Джейд. Джейд, как всегда, выразил восхищение нашим внешним видом и наговорил множество комплиментов. А вот его брат как-то очень уж официально обратился ко мне:
  - Леди, как Хранительницу Дракона, я должен сопровождать Вас на официальный прием и бал.
  Эх, лорд Трайс, обдуманно или нет, но Вы снова нанесли удар по моему самолюбию. Даже если Вы действительно только 'должны', могли бы и не произносить этого вслух!
  А лорд продолжал:
  - Вот в сегодняшнем наряде, леди, Вы можете подавать руку для поцелуя любому рыцарю.
  И не поймешь, то ли похвалил, то ли сделал замечание. Как будто я и без него не знала, что мой поступок не слишком соответствовал этикету, тем более, по отношению к королю.
  Я взглянула на лорда Трайса, приняла величественный вид и протянула ему руку. Сам напросился!
  - Да, реакция у Вас отменная леди, - рассмеялся лорд, но руку поцеловал.

  И вот мы вошли в просторный зал. Как всегда, распорядитель объявил имена. Там уже было полно народу. Кругом толпились нарядные дамы и рыцари. Я заметила, что на всех рыцарях сегодня были надеты ленты определенных цветов. Интересно, зачем? Наверное, потому что церемония официальная...
  Вскоре мы услышали:
  - Его Величество Дариан Второй.
  Дамы присели в низком реверансе, рыцари застыли в поклоне.
  Появился король. Чуть позади него шли лорд Ариен и лорд Кэлс. Оба лорда еле заметно улыбнулись мне. А я была рада, что наконец-то вижу лорда Кэлса, и что он жив и здоров. Король со свитой заняли места на возвышении. Лорд Ариен начал праздничную церемонию и объявил, что сегодня она будет не совсем обычной:
  - Всем рыцарям занять места рядом со своими командирами.
  Я обратила внимание, как быстро рыцари построились в шеренги. У рыцарей каждого отряда через грудь была надета лента определенного цвета, такая же лента украшала эфес оружия. Выглядело все это очень красиво. Я так засмотрелась на рыцарей, что сначала и не поняла, что называют мое имя.
  - Леди Елка фон Станиславовна дэ Круглова, подойдите к королю.
  Все было так торжественно, и стояла такая тишина, что я даже вздрогнула. Ну и зачем я им понадобилась? Может, хотят обвинить в чем-нибудь? Например, в колдовстве?!! Ведь если разобраться, здесь самое настоящее средневековье...
  Но того, что произошло дальше, не ожидали не только я, но и лорд Трайс, и лорд Джейд, не говоря уж об остальных рыцарях...
  Я приблизилась к королю. Все присутствующие встали, в том числе и король. А лорд Ариен продолжал:
  - Леди Хранительница Дракона, королевской властью и волей высших лордов Кэрдарии, за спасение лорда Джейда и за храбрость, проявленную в сражении с врагами, Вы возводитесь в ранг рыцаря Его Величества.
  Лорду Ариену подали на подушке перевязь для оружия, меч и ленту.
  Да, возвести-то в рыцари меня возвели, но вот процедуру как следует не продумали! Бедный лорд, надевая на меня перевязь и ленту, делал отчаянные попытки не прикоснуться ни к одной из выпуклостей моего тела и при этом отчаянно краснел. От этих стараний даже пот выступил у него на лбу. А потом, из рук короля, стоя на одном колене я должна была принять оружие. Вот только преклонить колено в узком платье - это вообще невыполнимая задача. Пришлось присесть в реверансе. Ну, ничего, если будут еще когда-нибудь возводить леди в рыцари - учтут ошибки и подправят церемонию. Что поделаешь, если я - первая леди-рыцарь в этом мире.
  Мне объявили, что отныне я являюсь рыцарем короля и должна носить его знаки отличия и цвета. Рыцари лорда Трайса и лорда Джейда бросились поздравлять меня - для них я давно уже была своей. Вот только наследник почему-то опять хмурился... Официальная часть закончилась и всех пригласили перейти в обеденный зал. Лорд Трайс молча подал мне руку...
  За столом мое место сегодня было рядом с королем. Обед был великолепен. Пили за здоровье короля, поднимали бокалы за леди Хранительницу, а я наблюдала за присутствующими. Взгляд короля все чаще останавливался на Ксюхе, сидевшей за одним из дальних столов. Спустя некоторое время король заметил:
  - Я и не ожидал, Трайс, что у тебя так вкусно готовят.
  Мне очень хотелось похвалить свою подругу, поэтому я не удержалась:
  - Ваше Величество, а вон сидит та, чья это заслуга, - я показала на Ксюху.
  Глаза короля сверкнули и сощурились. До чего же они с лордом Трайсом бывают похожи!
  - Пригласите леди Ксюшу.
  Лорд Кэлс поднялся и подошел к моей подруге. Ксюха лебедем поплыла к нашему столу. Правда, это был черный лебедь, но это делало ее еще красивее и оригинальнее. Она приблизилась к королю и плавно поклонилась, коснувшись рукой пола.
  - Благодарю Вас за этот чудесный ужин, леди, и прошу к нашему столу.
  Один из рыцарей быстро уступил Ксюхе свое место. Она сидела перед королем, смущенно опустив взгляд, зато он не отрывал глаз от моей соотечественницы. А на середине зала выступали певцы, музыканты, акробаты. А на меня, видимо, подействовало выпитое вино, и я опять не выдержала:
  - Ваше Величество, а Вы бы слышали, как поет Ксюша.
  Король долго не раздумывал:
  - Я прошу, спойте для нас, леди.
  Моя подруга порозовела и беспомощно бросила взгляд в мою сторону. Ксюха, - подсказала я, - спой 'Все могут короли'.

  И Ксюха запела:

  Жил да был, жил да был, жил да был один король,
  Правил он, как мог, страною и людьми....

  Я всегда считала, что такие голоса могут быть только у украинцев... Она пела без сопровождения и без привычных нам световых эффектов... Только Ксюха и ее голос...

  Все могут короли, все могут короли,
  И судьбы всей земли вершат они порой,
  Но что ни говори, жениться по любви,
  Не может ни одни, ни один король...

  Да, я думаю, что на следующий день балладу о короле будут распевать и рыцари, и слуги...

  К концу песни все присутствующие смотрели только на Ксюху, а король Дариан вообще, кажется, забыл, что в этом зале есть кто-нибудь еще... Думаю, мои слова о том, что король положит на нее глаз, оказались пророческими... В тот момент я не понимала, что скоро потеряю свою подругу...

  А ночью, после ужина, мы делились впечатлениями. Вернее, говорила одна Ксюха, И только об одном человеке. Мне она не давала и рта раскрыть. Я даже испугалась: уж лучше бы она выбросила его из головы. Наконец, Ксюха угомонилась и уснула, я же напротив, долго не могла заснуть. Я лежала, закрыв глаза, и сама не заметила, как соскользнула то ли в сон, то ли в медитацию.


  Я иду по широкому лугу. Со всех сторон - море разноцветных цветов, это очень красиво, но меня ничто не радует... Я знаю, что я в чужом мире и всей душой хочу обратно в Кэрдарию... Но я уверена, что сейчас не смогу туда попасть. Вдруг дорогу мне преграждают высокие светловолосые люди. Впрочем, люди ли? Я всматриваюсь в лицо их предводителя, и натыкаюсь на холодный изучающий взгляд зеленых раскосых глаз...
  Внезапно картина меняется. Я со своей Региной, и мы парим высоко над землей... Над нами - ясное синее небо... Вдруг я замечаю, что рядом кружит еще один дракон. На драконе - всадник. Я стараюсь рассмотреть его лицо, но опять не могу этого сделать... Из-за того, что я не в состоянии понять, кто же он, я готова зарыдать... Затем второй дракон исчезает, а сердце разрывает боль...


  Я с трудом открыла глаза. Что за черт! Опять меня начали преследовать кошмары. Давненько ничего подобного не было...
  Неожиданно мне очень захотелось увидеть мою девочку. Ночь была очень светлая, благодаря огромной луне, ярко сиявшей в черном небе. Я быстро оделась и выскочила во двор:
  - Регина!
  Она тут же опустилась рядом:
  - Полетели?
  И вот я на спине дракона и мы поднимаемся в небо. Ночной полет заворожил меня. Ничего прекраснее я в жизни не видела. Казалось, до звезд можно дотянуться рукой. Наконец, мы опустились обратно. Несколько мгновений моя хорошая задумчиво рассматривала меня и вдруг:
  - Елка, через 15 дней меня ждут на родине.
  - Ты хочешь сказать, что покинешь меня?!!
  - Нет, мы должны лететь вместе.

  Сердце сжалось - сон в руку. Я ожидала чего-то подобного, но не так скоро. Случайно взгляд упал на кольцо. Неожиданно оно вспыхнуло и от него в разные стороны потянулись блестящие лучики. То ли это какой-то ночной оптический эффект, то ли кольцо хочет меня о чем-то предупредить? Ладно, чему быть, того не миновать. Я вздохнула и отправилась спать.


  На следующий день я шла по дорожке через парк. Сегодня тут было необычайно людно: замковый парк был заполнен гуляющими дамами и рыцарями. Многие рыцари были мне знакомы и приветствовали меня. Вскоре я увидела лорда Кэлса в обществе красивой дамы. Они тоже заметили меня и двинулись в мою сторону. Улыбаясь, лорд Кэлс представил нас друг другу:
  - Моя жена, Рани... Леди Елка...
  Жена лорда оказалась очень приятной дамой. Мы обе были рады знакомству, гуляли по парку и, не переставая, разговаривали:
  - Леди Елка, мы будем счастливы видеть Вас у себя. Если не приедете, то я очень обижусь...
  Я охотно пообещала, но сердце вдруг кольнуло. Сумею ли я когда-нибудь исполнить это обещание? Пятнадцать дней, и меня здесь не будет... И сумею ли я вернуться? Пока я решила никому не говорить о предстоящем путешествии, даже лорду Трайсу. А тот уже и сам шел нам навстречу. Наследник приветствовал нас и обнял лорда Кэлса:
  - Я рад, что ты здесь и уже здоров.
  - Да, семейству дэр Брианнов очень не понравилось, что я интересуюсь их делами... Кстати, еще одна новость - младший дэр Брианн куда-то исчез...
   - И ты тут ни причем? - прищурил глаза лорд Трайс.
  - Совершенно. Он был жив и здоров, когда я видел его последний раз...

  Неожиданно я вспомнила сражение на корабле и, как сейчас, услышала голос: 'Девку брать живьем'. И вдруг поняла, кому он принадлежал. Если я права, то его уже никогда не найдут...

  Я попрощалась с лордом Кэлсом и его женой. Скоро бал - а я почти не спала прошлой ночью.
  - Извините меня, я пойду, немного отдохну.
  - Наша Хранительница стала практиковать ночные полеты? - неожиданно произнес лорд Трайс.
  Я быстро, с удивлением, взглянула в его сторону: откуда ему это известно?
  Первый раз я увидела, что принц смутился. А следом, непонятно почему, и я.
  - Я тоже возвращаюсь в замок, леди. Пойдемте, я Вас провожу - сказал лорд Трайс.
  - Сегодня я видела сон, Ваше Высочество. Второго дракона. А на нем - всадника, - неожиданно призналась я и тут же прикусила язык. Я ведь не хотела ничего никому рассказывать!
  Лорд резко остановился:
  - Леди, кто был этим всадником?!!
  Я не поняла, почему его так взволновал мой сон.
  - Не знаю, лица его я не видела.
  А сама подумала, что если бы даже и увидела, то вряд ли бы ему сказала.
  - Опять Вы врете, леди. Только я никак не пойму, зачем?!!
  Ну вот, опять меня в чем-то обвиняют! И какая разница, кого я могла увидеть во сне? Расстались мы с лордом Трайсом недовольные друг другом...


  Встретилась я с принцем вновь только вечером, так как он был 'обязан' сопровождать Хранительницу во время бала. Хотя, если подумать, со вчерашнего дня я была уже рыцарем. А это звание обязывает уметь самой за себя постоять...
  Как только появился король - бал начался. Он тут же пригласил на танец Ксюху, и мне показалось, что для них двоих сегодня больше никого и не существует... Да, все могут короли...
  Меня же приглашал на каждый танец лорд Трайс. Весь вечер он почти не отходил от меня. Я была счастлива и почти забыла нашу утреннюю размолвку, но вдруг идиллию разрушил какой-то пьяный лорд. Видно было, что мужчина очень хорошо знаком с лордом Трайсом.
  - Трайс, друг! Наконец-то я тебя встретил! Ты теперь нигде не появляешься! Похоронил себя в этой глуши! Говорят, женишься на драконе! Ха-ха... Неужели ты всех своих дам променял на это чудо?
  Лорд Трайс сделал шаг к нему навстречу и рявкнул:
  - Сейчас же заткнись. А то, клянусь, тебе придется проглотить свой меч.
  Я сначала и не поняла, что же так разозлило наследника, а потом подумала: не на меня ли намекал пьяный лорд? Настроение сразу испортилось. И не у меня одной. Видимо, лорд Трайс начал старательно его улучшать - он не пропускал ни одного стакана с вином, которое разносили слуги. Мне следовало бы уйти, но одна мысль удерживала меня. Принц не знал, что скоро я покину его... А я знала...
  Бал подходил к концу. Вот и последний танец. Я краем глаза заметила, что король Дариан пригласил Ксюху. Она вспыхнула, но пошла с ним. А я ведь ее предупреждала... Что ж, значит, она свой выбор сделала....
  А ко мне подошел лорд Трайс и грубо взял меня за руку:
  - Прошу, леди.
  Я посмотрела на принца: он был пьян.
  - Все-таки шальная мысль посетила Вашу голову, лорд?
  Он непонимающе посмотрел на меня, но, видимо все-таки вспомнил наш давний разговор. А я продолжала спокойным ровным голосом:
  - Надеюсь, Вы приказали убрать все оружие?
  Лорд вспыхнул:
  - Не слишком ли Вы самонадеянны, леди? Думаете, Вы сможете убить меня?
  Я, как можно презрительнее посмотрела на него:
  - Вас - нет, думаю, что не смогу. Но себя - да!
  Мне показалось, что лорд даже протрезвел. Взгляд его стал растерянным и удивленным:
  - Я так Вам неприятен, леди, что Вы способны на такое?
  Эх, Трайс, ничего то ты не понял...
  Я вырвала руку, повернулась и ушла в свои покои. А там упала на кровать и до утра проревела. Ксюхи со мной сегодня не было...


  Глава 24.

  Моя подруга появилась, когда стало светло. Радостная, счастливая и возбужденная:
  - Елка, если бы ты знала, какой это мужчина! Я была готова идти за ним, куда бы он меня не повел. Как хорошо, что ты рассказала мне о последнем танце!
  - А не боишься, Ксюха, что он тебя бросит? Можно ли верить сильным мира сего?
  - Елка, ты про Шахерезаду читала? Она каждую ночь сказки рассказывала. А я буду песни петь и каждый день готовить новые кушанья. Не зря ведь говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Так что у меня преимуществ даже побольше, чем у той Шахерезады!
  Я смотрела на сияющую Ксюху и думала: 'Может, и мне стоило подать руку лорду Трайсу, и пойти с ним? Только стало бы от этого лучше? Думаю, что нет. И ни мне, ни ему...'
  Меня вдруг потянуло в зал со скульптурами. Я почти каждый день бывала там. Не знаю почему, но я очень любила смотреть на всадницу и рыцарей...
  И опять я стояла и любовалась этой группой... И в который уже раз у меня перехватывало дыхание от восхищения...
  - Доброе утро, леди, - раздался голос у меня за спиной.
  От неожиданности я вздрогнула и оглянулась - я и не услышала, как подошел король Дариан.
  - Вам нравится это место, леди?
  - Да, Ваше Величество, я часто здесь бываю.
  - Я тоже всегда прихожу сюда, когда посещаю этот замок. А сегодня я надеялся встретить Вас, мне очень хотелось поговорить без посторонних.
  'Наверное, сарафанное радио в лице Ксюхи сработало', - подумала я, - 'хотя вообще-то многие знают, что этот зал притягивает меня, как магнит... И о чем же хочет поговорить со мной король?'
  - Собственно, я пришел поговорить об этом, - он показал на дракона, - хотя, думаю, Вы уже знаете о них больше, чем я. Вы все время проводите с Региной... Если верить легендам, то драконы живут только парами... А Регина одна, и ничего...
  - Ваше Величество, Регина уже сообщила, что скоро мы должны лететь на ее родину, наверное, как раз за парой для нее.
  - И Вы об этом молчали?!! - он резко повернулся ко мне, - Трайс знает?
  - Нет, Ваше Величество, мне об этом Регина сказала только вчера, я хотела рассказать лорду Трайсу, но не успела - мы с ним поссорились...
  - Я не могу понять: Трайс взрослый мужчина, нашел занятие - ссориться ...
  'Да еще как'! - хотела пожаловаться я, но сдержалась, а король тем временем продолжал:
  - Он и мне пытался высказать претензии, что я произвел Вас в рыцари своего отряда, а не его... Да ладно, сегодня поссорились, завтра помиритесь... Но помните, леди, с кем бы Вы не вступили в брак, вы должны быть вместе до самой смерти. Не удивляйтесь, я знаю, что Вы нравитесь моим сыновьям и знаю, кто из них нравится Вам...
  Ну, Ксюха, ну подруга... Ты не только песни поешь королю...
  - Все дело в том, леди, что когда Регина выберет себе пару, всадником второго дракона станет Ваш избранник. Никто не знает, почему все происходит именно так... Но, одно дело, когда не ладят меж собой супруги, и совершенно другое - когда в битву вступают драконы. Такое уже однажды произошло в нашем мире, - король задумчиво взглянул на статуи, - и многие боятся повторения. Поэтому и были долгие споры: многие не хотели оставлять здесь ни дракона, ни Вас... Вы должны понимать, как нужны нам драконы, каким сильным станет наше королевство...
  Король говорил и говорил... А я уже думала совсем о другом, и мое сердце готово было остановиться.... Кажется, теперь я понимаю поведение лорда Трайса. Он знает, что должен жениться на мне, чтобы получить дракона, а я сама, наверное, ему совсем и не нужна... Вот и ведет себя так! Сразу вспомнились слова пьяного лорда: 'Женишься на драконе'!
  Я постаралась ничем не показать своих чувств королю:
  - Ваше Величество, если это будет в моих силах, я приведу сюда второго дракона.
  Больше я ничего обещать не стала. Там будет видно... Моей 'голубой мечтой' был брак, но я хотела, чтобы это был брак по любви...
  Король обнял меня:
  - Если бы Вы знали, леди, как мне всегда хотелось иметь дочь...
  - Ваше Величество, скоро у Вас их будет целых три, - попыталась улыбнуться я.
  - Надеюсь, что я Вас первой так назову. А сейчас, леди, я хочу на время попрощаться с Вами - завтра мы отправляемся обратно. И еще, я Вас, наверное, огорчу - леди Ксюшу я увезу с собой.
  Действительно, это было для меня ударом. Хотя я и ожидала чего-то подобного...
  А король продолжал:
  - Но скоро мы снова увидимся. Я думаю, что проводить Вас с Региной в полет мы должны очень торжественно. Вы прибудете в столицу, и мы организуем рыцарский турнир.
  Король ушел, я еще немного постояла рядом со статуями, а затем отправилась к себе. Я изо всех сил старалась опять не разрыдаться - вряд ли мой распухший нос и красные глаза добавят мне любви лорда Трайса.
  По дороге я подумала о лорде Кэроле. Никто не знает, что меня может ожидать в предстоящем путешествии, и мне обязательно захотелось с ним проститься. Ничего невозможного в этом нет - Регина способна мгновенно доставить меня в любое место этого мира. Пусть лорд-пират полюбуется на меня в форме королевских рыцарей. Этот костюм принесли вчера, и он необыкновенно шел мне. Воспоминание о наряде, пусть и мужском, немного отвлекло меня от печальных мыслей. Как там было у Пушкина: 'А девушке в шестнадцать лет, какая шапка не пристала'? Хотя, увы... Мои шестнадцать уже давно прошли... Пойду-ка я, поточнее узнаю у лорда Джейда, где же находятся острова лорда Кэрола...
  Джейд отнесся к моей затее неодобрительно:
  - Леди, Вы же знаете, Трайсу это не понравится.
  - Мне безразлично, что нравится или не нравится лорду Трайсу. Не переживайте за него.
  - Леди, я переживаю не за него... Я же вижу, что Вы его любите...
  Да, урок благородства и настоящего чувства я получила... Не каждому дано жертвовать своей любовью во имя другого. Джейд не думал о себе, а хотел счастья мне... Но я в любом случае должна увидеться с лордом Кэролом, а там будь что будет...
  - Не обижайтесь на меня, лорд Джейд, но мне нужно повидать Вашего брата. Будь это Вы или лорд Трайс, я бы тоже простилась с вами.
  Джейд печально улыбнулся и поцеловал мне руку:
  - Я никогда не обижусь на Вас, леди...
  А я побежала в свою комнату, быстро надела новый костюм и бросилась во двор:
  - Регина!
  Моя красавица опустилась на землю, и я, как могла, объяснила ей, куда мне нужно попасть. Регина задумчиво разглядывала меня своими изумрудными глазами, и я похолодела: вдруг не захочет! Но нет, она протянула мне лапу, и мы взмыли вверх. Хоть бы морской скиталец был у себя в замке... А то придется искать его по морям...
  - Приготовься, - услышала я, и на несколько мгновений мы провалились в густой белый туман...
  Не знаю, как Регина так точно определила место, но мы появились из воздуха прямо над островом. Замок возвышался на утесе над морем, в бухте стояли корабли. Мне здесь сразу же очень понравилось. Я подумала, что если лорд Кэрол не в море, то он может из окна любоваться своей любимой стихией и слушать шум прибоя. Регина снизилась и, не торопясь, сделала несколько кругов над замком, а затем стала медленно спускаться. К крыльцу вела аллея, вдоль которой росли кипарисы и какие-то незнакомые мне деревья. По двору забегали люди, мне показалось, что я узнала нескольких пиратов. Наконец, Регина опустилась на землю, а с крыльца уже несся навстречу мне хозяин замка. Он в несколько прыжков пересек двор и протянул ко мне руки:
  - Прыгайте, леди.
  Я, смеясь, спрыгнула с дракона. Лорд подхватил меня, а я обняла его за шею:
  - Здравствуйте, лорд Кэрол.
  А лорд не спешил ставить меня на землю:
  - Вам очень идет этот наряд, леди.
  - Это не просто наряд, лорд Кэрол. Меня возвели в рыцари короля!
  Почему-то мое 'возведение' не понравилось лорду-пирату:
  - Они что там, в игрушки играют? Мало того, что Хранительница, так еще и рыцарь... Какой же Вы рыцарь, леди? Вы женщина с ног до головы... И до чего же прекрасная женщина!
  Я закрыла рот лорда ладонью:
  - Не ворчите, что сделано, то сделано...
  Почти целый день я провела с Кэролом и его пиратами. Мы шутили, смеялись, потом долго вдвоем бродили по парку. Наконец, я решила сказать, что улетаю за драконом.
  - Леди, не рискуйте жизнью. Зачем Вам этот дракон? Оставайтесь со мной, и я завтра же объявлю о нашей свадьбе.
  - Нет, лорд Кэрол, я только хотела с Вами проститься. Без этого я не могла улететь - возможно, мы больше не увидимся... А я дала слово королю... Да и Регина ждет, что я полечу с ней. Король в честь нашего отлета устраивает праздник и турнир.
  - Мне запрещено появляться во владениях отца, но я все равно буду там.
  - Не надо, лорд. Зачем Вам неприятности?
  - Леди, чтобы еще раз увидеть Вас, я готов на все... А как там поживает леди Ксюша? Из вас с ней получились бы замечательные пираты. Мы часто вспоминали, как Вы брызгали из своего баллончика, а леди отважно сражалась своей скалкой. Она с ней и сейчас не расстается?
  Я смутилась: говорить или нет?
  - Лорд Кэрол, Ксюха сейчас с Вашим отцом.
  Лорд внимательно посмотрел на меня:
  - Знаете, леди, я за него рад. Он был один уже очень давно...
  Я провела с лордом Кэролом много времени, и настала пора завершать свой визит. Наверное, лорд Трайс уже спохватился, что нас с Региной нет уже очень давно.
  - Спасибо за чудесный день, лорд Кэрол, - крикнула я на прощанье, и моя красавица взмыла в воздух.

  В Замке Драконов нас дожидались с нетерпением. Не успела Регина приземлиться, как ко мне со всех ног бросился слуга:
  - Леди, Вас приглашает к себе лорд Трайс.
  Сердце ёкнуло: чего мне ждать сегодня? В кабинете принца был и Джейд. Уже легче...
  - Леди, нужно хотя бы предупреждать, если Вы исчезаете на столь продолжительное время. Где можно так долго летать?
  Я быстро взглянула на лорда Джейда: видимо, он ничего не рассказал брату. Ну и я тогда докладывать не буду, а то снова нарвусь на неприятности...
  Не дождавшись моего ответа, лорд объявил:
  - Завтра король со своей свитой отправляется обратно в столицу. Через два дня и все мы должны последовать за ним. Кстати, я рад, что Вы хотя бы королю соизволили рассказать, что скоро улетаете на родину Регины. Кажется, Вы считаете ниже своего достоинства меня во что-то посвящать.
  Я видела, что принц недоволен мной и обижен. Но то, что разговор не состоялся, это скорее его вина, чем моя. Это не я Вас, а Вы меня оскорбили. Если бы не наша ссора, я бы все рассказала Вам.
  - Нам с Региной нет необходимости отправляться с общим отрядом, Ваше Высочество. Регина может доставить меня в замок короля почти мгновенно. Лучше мы прибудем за день или два до праздника.
  Принц долго изучающее смотрел на меня, а потом согласился.
  Лорд Джейд отправился проводить меня:
  - Как поживает наш брат?
  - Передает привет. У него там очень красиво: кажется, что замок висит над морем, и в то же время утопает в зелени.
  - Леди, Вам не страшно лететь непонятно куда?
  - Немного, лорд Джейд. Но остаться без Регины для меня гораздо страшнее.
  Попрощавшись с принцем, я вошла в свою комнату. Там сидела счастливая Ксюха и раскладывала сама на себя карты.
  - Все у меня должно сложиться хорошо! - объявила она.
  - Ксюха, я так за тебя рада! А, может, и для меня карты раскинешь?
  Подруга неохотно произнесла:
  - Я уже на тебя ворожила. Выйдешь ты, Елка, замуж за того, кто тебя любит, но и трудностей выпадет тебе очень много... А больше ничого сказать не можу.
  Ну и ладно... Что будет, то будет... С картами или без...
  - А может, Елка, откажешься ты от всяких полетов? Не будут же они тебя силой заставлять.
  Я засмеялась:
  - Как у нас говорят, Ксюха - охота пуще неволи. Лететь мне все равно придется.
  Ксюха задумчиво посмотрела на свои сумки:
  - Вот их я заберу с собой. Еще понадобятся. Да и там будешь носить эти платья.
  - Где это я должна их носить?
  - Там, куда полетишь. Хто знае, може и в том мире люди живут, а не одни драконы...
  Вдруг Ксюха покраснела и засобиралась:
  - Ты, Елка, меня не жди... Мени з королем треба поговорити ...


  Через два дня я осталась в замке одна. Совсем недавно здесь царило веселое оживление, по коридорам бродили толпы народа... а сейчас - тишина и пустота... Меня охватила грусть. Особенно расстроило расставание с лордом Трайсом: я не ожидала, что он простится со мной с такой холодностью. Я бродила по пустому парку и внезапно мне показалось, что в конце аллеи мелькнул силуэт принца. Я вздрогнула, а потом подумала, что пора мне выбросить его из головы: уже мерещится. Я сама не заметила, как добралась до плато, где раньше жили драконы. По истертым ступеням я взобралась на выступ скалы. Спустя мгновение рядом со мной приземлилась Регина. Глаза ее переливались и блестели. В них застыло страдание.
  Что же здесь произошло и что знает об этом моя девочка?
  Я закрыла глаза, прислонилась к скале, и вдруг передо мной замелькали картины.

  Аллея в замковом парке. По аллее идут двое - мужчина и женщина. Я узнаю всадницу и одного из охраняющих ее рыцарей. Они останавливаются, и мужчина нежно целует свою спутницу... Такое впечатление, что весь мир для них в это мгновение - в этой встрече.
  Эту картину сменяет другая: эта же женщина стоит на том месте, где сейчас нахожусь я. Рядом с ней - далекий предок лорда Трайса. Они ссорятся. Он ее в чем-то обвиняет. Она не скрывает своей ненависти, срывает с пальца кольцо и швыряет в него. Он что-то говорит в ответ, затем хватается за меч и бросается к замку. Женщина кричит ему вслед, но он не останавливается. Тогда она выхватывает нож и кидает ему в спину. Рыцарь падает... Драконы, сидящие на скалах, яростно кричат, взмахивают крыльями и срываются со своих мест. Один из драконов устремляется к женщине, но ему наперерез бросается другой. Смотреть на эту битву ужасно. Они терзают друг друга когтями и зубами, вырывая куски мяса... Потом их тела сцепляются в смертельном объятии, и они падают вниз на камни. Почуяв кровь, в воздух взмывают другие драконы. Обезумев, они убивают людей и сжигают все на своем пути... Как же это страшно!!! Я обхватила голову руками и, кажется, закричала. Сколько все это продолжалось - не знаю. Я потеряла счет времени...
  Когда я все-таки открыла глаза, передо мной сидела Регина с пустым остановившимся взглядом. Она сумела показать мне прошлое, и теперь мне были понятны слова короля. Я должна хорошенько подумать и выбрать человека, с которым буду вместе до самой смерти, иначе трагедия может повториться. Я вспомнила, как в Замке Драконов меня что-то заставило дать клятву наезднице. Я тогда пообещала, что если выйду замуж за одного из ее потомков, то буду ему верной женой. Я посмотрела на кольцо: не его ли бросила женщина на плато? Кольцо вспыхнуло и от него во все стороны потянулись лучики... Может быть, они напоминали мне о моем обещании?
  Я позвала Регину:
  - Девочка моя золотая, я поняла, что ты предупреждаешь меня о том, что может случиться, но даю слово - я никогда никого не предам.
  Регина нежно поймала мою руку зубами. Глаза ее печально смотрели на меня, и мне почему-то показалось, что Регина знает мою судьбу.
  Скоро мы с ней покинем этот замок... Сердце заныло: вернусь ли я когда-нибудь сюда, и, если вернусь, то зачем?
  Я, не спеша, брела обратно и вспоминала свою прошлую жизнь... Все-таки какие-то моменты в ней повторяются. В десятом классе я тоже понравилась одновременно трем братьям. Целый год они дружно везде сопровождали меня. Еще немного, и, кажется, про нас начали бы рассказывать анекдоты. Но, в конце концов, все разрешилось само собой: двое повстречали и полюбили других девчонок, а третьего, который больше всех нравился мне, увела моя лучшая подруга. Я простила и его, и ее, но для себя сделала вывод, и больше не знакомила своих парней с подругами. Обойдутся.
  Вот и здесь три брата. Я думаю, придет время, и они тоже полюбят других. Вот только того, кто мне нравится, я, кажется, уже потеряла. И никакой подруги мне для этого не понадобилось...
  На сердце скребли кошки. Сначала я думала, что наш полет не продлится долго: прилетим, выберем дракона и обратно. Но потом появилась мысль: а вдруг у дракона есть хозяева? Захотят ли они просто так с ним расстаться?
  Пролетели несколько дней, и пришло время отправляться в столицу. Я радовалась, что скоро увижу своих друзей... В глубине души теплилась надежда, что я встречу лорда Трайса, и все размолвки останутся позади.
  И вот мы парим над замком короля. Вокруг раскинулся большой город, видимо, здесь сосредоточена основная часть населения Кэрдарии. Нас замечают. Люди внизу задирают головы, бегут вслед, показывают пальцами...
  Мы опустились во двор замка. К нам спешили рыцари, среди них я заметила и Джейда с Ксюхой. Лорд не скрывал своей радости, Ксюха плакала. От счастья она даже забыла, что боится дракона:
  - Подожди, я зараз тоби гусака з яблоками вынесу, - вдруг сказала она.
  Регина лукаво блеснула своими неоновыми глазами и облизнулась.
  А я оглядывалась по сторонам: лорда Трайса нигде не было видно...


  Глава 25.

  Вскоре мы с Ксюхой сидели в ее комнатах. Меня сразу же поразило, как красиво и богато они обставлены. Я видела, что Ксюха очень счастлива. А она говорила только про короля: король Дариан сказал.... король Дариан спросил ... король Дариан пожелал... Мне тоже хотелось рассказать о последних днях, проведенных в Замке Драконов, но диалог не получался. И все-таки я была искренне рада за подругу. Наконец, и я сумела вставить в ее речь свою реплику:
  - Желаю вам с королем девочку!
  Ксюха в изумлении вытаращила на меня глаза:
  -Елка, а откуда ты знаешь, що он хочет девочку?
  Я рассмеялась: подумаешь, научное открытие! Если король имеет уже трех сыновей, то он просто обязан мечтать о дочке. Меня же больше мучил другой вопрос, и я все-таки не выдержала и задала его:
  - Ксюха, а где лорд Трайс? Почему я его здесь не вижу?
  - А я хотела тебя про це спросить. Лорд Джейд сказал, що он покинул отряд почти сразу же, як тильки они отъехали от замка. Мы думали, що он вернулся к тебе.
  Я забеспокоилась: куда же исчез принц? Где он может быть? В памяти мелькнула картинка: лорд Трайс в конце аллеи... Но тут же пропала. Несомненно, мне все это померещилось. Зачем ему было скрываться от меня?
  А Ксюха уже рассказывала мне о предстоящих празднествах. Появление дракона было большим событием, и к нему подготовились основательно: сегодня торжественный ужин, завтра с утра показательные выступления рыцарей, вечером бал, а послезавтра, как говорится, 'гвоздь программы' - рыцарский турнир.
  Я была бы не прочь поучаствовать в соревнованиях рыцарей, турниров я тоже никогда не видела, так что интересно будет посмотреть... Но бал?!! Я почувствовала, как нервный тик пробежал по моему лицу... Почему балы здесь так печально для меня заканчиваются?!! Я лихорадочно стала подыскивать причину для отказа...
  Спустя некоторое время Ксюха отправилась показать мне мои комнаты, а по пути с восторгом продолжала:
  - Знаешь, Елка, победитель турнира, назовет свою даму Королевой Любви и Красоты! Как в книгах и фильмах! Представляешь, як здорово! Я думаю, у тебя есть все шансы...
  Мои апартаменты тоже поражали своим великолепием... И зачем мне одной такие помещения? Чтобы переночевать три ночи?
  - Пойдем, Ксюха, лучше прогуляемся по парку.
  Едва мы вышли из замка, как встретили лордов Ариена и Кэлса. Ксюха тут же воспользовалась этим:
  - Елка, оставляю тебя на попечении этих рыцарей, а у меня есть кое-какие дела. Встретимся за ужином.
  И она куда-то умчалась. У меня появились подозрения, что на свою любимую кухню - отдавать распоряжения...
  Парк был красив. Рыцари показывали мне водоемы с плавающей в них птицей, искусственные водопады и аллеи с распускающимися весенними цветами. А я думала: 'как хорошо, что у меня появились такие друзья'.
  - А теперь, леди, предлагаю Вам посмотреть здешний Зал Драконов. Там для Вас кое-что приготовлено, - сказал лорд Ариен.
  Мы вернулись в замок и направились вниз по ступеням. Зал поразил меня своими размерами. Вдоль стен возвышались статуи огромных драконов, стены украшали гобелены, изображающие драконов и их наездников. Зрелище было величественное: драконов в этом мире не было уже давно, но память о них сохранялась веками. Однако скульптурная группа в Замке Драконов трогала мое сердце гораздо больше. Рассматривая изображения, я обратила внимание на то, что все всадники одеты в примерно одинаковые костюмы.
  Лорд Ариен подвел меня к нише в стене. Там, на полке, лежала одежда.
  - Леди, наши портные трудились, не покладая рук: им пришлось пересмотреть множество картин, старинных гобеленов, основательно порыться в книгах, но, кажется, вышло очень похоже.
  Я взяла костюм. Действительно, он был очень красив: облегающие брюки, куртка из короткого блестящего меха какого-то зверя. Наряд дополнял кинжал в искусно отделанных ножнах.
  Я любовалась подаренной мне одеждой, но мне опять стало грустно: никто не знает, каким образом мы обзаведемся драконом. Может быть, это окажется не так-то просто. Как бы Регину не потерять, да и самой в живых остаться...
  - Мы будем беспокоиться за Вас, леди. Будьте осторожны, - сказал лорд Кэлс.
  Я тоже волновалась в душе, но вслух сказала:
  - Не беспокойтесь, лорд Кэлс. У нас говорят: чему быть, того не миновать, но надеяться нужно на лучшее.
  -Эх, леди, у нас было бы гораздо спокойнее на сердце, если бы в полет отправился рыцарь. Да, видно, судьба...
  Я засмеялась:
  - Лорд Кэлс, не будем об этом... А то я сейчас начну себя жалеть и расплачусь. Я не одна, со мной Регина, а значит, все будет хорошо...

  Вечером за ужином лорда Трайса опять не было. Король был недоволен его отсутствием. Это было видно по тому, как он спросил о наследнике. А я сидела и любовалась Ксюхой, да и не я одна. Все присутствующие выражали восхищение ее красотой и ее кулинарными талантами.
  В конце трапезы король объявил:
  - Завтра выступления рыцарей, а после - бал. Дамы, готовьтесь покорять кавалеров!
  При слове бал меня передернуло. А вот выступления - другое дело:
  - Ваше Величество, разрешите, я тоже буду участвовать.
  Король Дариан согласился неожиданно легко:
  - Во всем, кроме борьбы, леди. Я не хочу, чтобы Вам нанесли какое-нибудь увечье.
  Лорд Ариен захохотал:
  - Наверное, Вы, Ваше Величество, хотели сказать: чтобы леди не покалечила кого-нибудь.
  Я погрозила лорду пальцем - нашел время шутить.


  На показательные выступления я явилась в форме рыцаря короля. Воины стояли в строю во главе с командирами отрядов. Только лорда Трайса замещал один из его рыцарей - наследный принц снова отсутствовал.
  - Леди, займите место в строю, - мне подвели великолепного черного коня.
  А я колебалась: официально я была зачислена в отряд короля, но все свое время проводила с рыцарями лорда Трайса и лорда Джейда.
  Будь что будет, я не могу их бросить. Думаю, Его Величество поймет.
  И я привычно заняла свое место в отряде лорда Трайса. Соревнования начались.
  Стрельба из лука, метание ножей, скачки на лошади - все это было для меня теперь знакомо и привычно. Я попадала ножом в любой предмет на всем скаку, и мое выступление часто сопровождалось аплодисментами публики. Да и сами рыцари радовались каждой моей удаче, как будто я была для них 'дочерью полка'.
  Меня отозвали с арены, когда начались поединки. Король сделал вид, что не заметил, что я не присоединилась к его отряду...

  А вечером был бал. Я все время находилась в окружении рыцарей. Многие интересовались, где я проходила школу верховой езды и где научилась так здорово метать ножи. Пришлось объяснять, что начала я учиться этому еще на моей далекой родине. У моего тренера-грузина высшей наградой было сказать: 'Эх, хороша девка, жаль, не родилась джигитом'...
  Потом ко мне подошел лорд Ариен. Я поинтересовалась, почему не видно никого из семейства герцога дэр Брианна. Если честно, я вспомнила про невесту наследника.
  - Я думаю, Вы больше не увидите никого из них на королевских балах. Во время нападения на лорда Кэлса удалось схватить одного из людей младшего дэр Брианна. Он подтвердил, что именно этот лорд пытался Вас похитить.
  - Но герцог требовал убить меня, а не похищать...
  - Видимо, сын попытался обмануть и отца. Он мечтал о могуществе, но к счастью, не знал всех возможностей драконов. Остальные члены семьи клянутся, что ничего не ведали о его планах... Непосредственный виновник исчез, доказать участие герцога невозможно, но эта семья теперь в опале...

  Я беседовала с лордом Кэлсом и его женой, когда смутное ощущение вдруг заставило меня оглянуться: в зал вошел лорд Трайс. Я взглянула на него и почувствовала, как у меня похолодели руки и ноги. Принц был не один - он поддерживал под руку какую-то изящную леди. Я сразу же вспомнила слова лорда Кэрола: 'Трайсу всегда везло на дам'...
  Принц заметил меня и холодно кивнул. В этот момент заиграла музыка. Лорд поклонился своей даме и пригласил ее на танец. Видно, в моем лице что-то изменилось, потому что лорд Кэлс тут же обратился к жене:
  - Ты не будешь возражать, Рани, если я потанцую с леди Елкой?
  Его супруга молча кивнула, растерянно переводя взгляд с меня на лорда Трайса.
  - Леди, я не пойму, что между Вами происходит? Я готов был руку дать на отсечение, что он Вас любит.
  - Немного странная любовь, лорд Кэлс. Но, собственно, он и не обязан меня любить.
  Я попыталась хоть в какой-то степени взять себя в руки.
  - Слава небесам, леди, Вы улыбаетесь.
  Ну что ж, уже хорошо, что в моих сведенных лицевых мускулах лорд Кэлс сумел разглядеть улыбку. Было бы неплохо, чтобы и все окружающие подумали то же самое.
  - Такое впечатление, что вы оба не понимаете, что расстаетесь... Я пойду и поговорю с ним.
  - Не надо, лорд Кэлс. Если Вы это сделаете - я улечу отсюда сегодня же. А сейчас извините - у меня разболелась голова. Пойду - прилягу.
  Я ушла к себе в апартаменты и закрыла дверь на засов. Кто бы не пришел сегодня - не открою. Хочу хоть немного побыть одна.
  Я забылась сном только под утро, и вскоре меня разбудил громкий стук в дверь - ко мне ломилась Ксюха. Она окинула меня тревожным взглядом и запричитала:
  - Елка, да ты що! Да стоит он того, чтобы так переживать! Я всегда его боялась... А тебя просто влечет ко всяким опасностям: то Регина, то лорд Трайс, то пират.
  Я уже вполне владела собой, поэтому слова подруги меня рассмешили. Ничего себе, поставила в один ряд и людей, и животных...
  - Да ты только свистни, половина лордов упадет к твоим ногам, - продолжала утешать меня Ксюха.
  Что-что, а свистеть я научилась. Даже лошадь всегда подзывала свистом. Вот только представить, как рыцари бегут на мой свист, не могла. Здесь ты, подруга, явно переборщила...
  А та продолжала ругать лорда Трайса:
  - Да он нарочно привел эту девицу, чтобы тебя позлить. Как только ты ушла, так и он испарился, да свою красавицу забыл прихватить.
  После этих слов я сразу воспрянула духом. А, может, он решил просто отмстить мне за последний вечер и за то, что я не сказала, что улетаю? И сегодня все станет на свои места, и мы все-таки будем вместе... Надежда умирает последней. Особенно, если любишь... Точно, золотые слова.
  Я повеселела. Ксюха обрадовалась. Видимо, решила, что сумела вдолбить в мою голову правильные мысли:
  - А теперь, давай собираться на турнир. Посмотри-ка, какой шикарный наряд я для тебя нашла...
  И она подала мне платье... Оно действительно было изумительным: золотое, все в сверкающих стразах. Правда, я раньше собиралась надеть красное, но это, действительно, лучше... Красное платье обтягивало тело почти до колена, а дальше переходило в расклешенную юбку. Оно было похоже на наряд испанской танцовщицы, только кастаньет не хватало. Да, пожалуй, оно бы выглядело слишком вызывающе. Я хихикнула: еще подумает лорд Трайс, что я дразню его, как быка на корриде... Хотя о корриде в этом мире наверняка не знают...
  Я примерила золотое платье, и Ксюха пришла в восторг:
  - Елка, ты как девственница-невеста для кого-то божества.
  - Ксюха, ну у тебя и сравнения! Только этого мне не хватало! Еще и в жертву принесут!
  Та захохотала:
  - Ну, можэ, не принесут, а как раз наоборот - унесут. Представляешь: победитель турнира называет тебя самой красивой дамой и на руках уносит в свой замок...
  - Ну тебя, Ксюха. Иди, тоже одевайся, а то королю может не понравиться, что ты до сих пор не одета.
  Ксюха наклонилась к моему уху и шепнула:
  - Елка, а мне думается, що как раз наоборот, - она захихикала и убежала к себе.
  Вскоре в дверь постучали. Я вздрогнула. Сердце заколотилось: может быть, это - лорд Трайс? Но вошел его младший брат.
  - Вы обворожительны, как всегда, леди... Я все вспоминаю нашу первую встречу: светловолосая голубоглазая девушка, и за нее держится маленький дракончик. Не могу представить, что вас обеих здесь скоро не будет.
  - Не надо грустить, лорд Джейд. Вы же знаете, что это ненадолго.
  Хотя сама я почему-то думала по-другому.
  - Пойдемте, леди, - лорд подал мне руку.
  - Но что это? - на рукаве принца была золотисто-желтая повязка.
  - Так у нас положено на турнирах, леди. Рыцарь носит цвета своей дамы сердца или той дамы, перед которой он преклоняется. Я думаю, сегодня сердца многих рыцарей будут принадлежать Вам.
  Я задумалась: повязка повязкой, но как рыцарь может знать, в каком платье будет его дама? Я ведь могла надеть и красное...
  Джейд рассмеялся:
  - Это дело чести - знать цвета своей леди. Тут рыцарь должен проявить изобретательность. Все приемы хороши: кто-то подкупает прислугу или портних, ведь обычно дамы шьют наряд для турнира заранее, а иной раз и сама дама шепнет на ушко своему воздыхателю... С Вами, конечно, посложнее, леди. Хорошо, что нам вчера по секрету сказала леди Ксюша...
  Я поразилась:
  - Ну, Ксюха! Просто какой-то вражеский лазутчик! И ведь как незаметно уговорила меня надеть золотое платье...
  Я шла и вполголоса ругала свою соотечественницу, только вряд ли лорд понимал мои слова.
  - Шпион номер один!!! Агент 007!!! Хорошо, хоть денег с Вас не потребовала, - добавила я.
  Принц захохотал:
  - Я ей за это рассказал про кушанья, которые больше всего любит отец...
  - Ну, Ксюха, ну, погоди! Месть моя будет ужасна, - усмехнулась я.
  Увлеченная разговором я и не заметила, как мы добрались до места проведения турнира. Арена располагалась сразу же за замковой стеной. К стене примыкали галереи, построенные для знати. Они были увешаны драпировками и устланы коврами. В середине располагалась королевская ложа. Напротив поставили скамьи для простого народа. С двух других сторон для въезда бойцов на арену были устроены широкие ворота. Мы шли к своей ложе, и я замечала все больше и больше рыцарей с такой же повязкой, как у Джейда. Рыцари лорда Трайса и лорда Джейда тепло приветствовали нас. Я растерялась:
  - Лорд, но я теперь скорее рыцарь, чем дама.
  Принц улыбнулся:
  - А вот это не Вам решать, леди. А если серьезно, посмотрите, сколько рыцарей хотят сразиться в Вашу честь.
  - Зачем?
  - Чтобы доказать всем, что Вы - лучшая и достойнейшая!
  'Какая чепуха', - подумала я, - 'я могу и сама за себя постоять'.
  Мы подходили к ложе для королевской семьи. Еще издалека я заметила лорда Трайса. Он стоял у колонны, опираясь на нее плечом, явно кого-то высматривая. Буквально на секунду он встретился со мной глазами, небрежно кивнул, и тут же наклонился к сидевшей рядом даме в фиолетовом платье, которая вчера была с ним на балу. И тут я заметила на его рукаве повязку. Цвет ее был фиолетовым. Мне показалось, что он специально встал так, чтобы повязку заметили все, даже поза его была вызывающей...
  Сердце сжалось... Все... Всякая надежда умерла. Если это игра, то она зашла слишком далеко... Нервы напряглись, как струны. Несмотря ни на что я думала только о нем и даже пропустила приход короля и Ксюхи. Очнулась я только от приветственных криков народа.
  Король подал знак, и турнир начался. Первые бойцы выехали на арену, сдерживая своих горячих коней. На их щитах были изображены родовые гербы, на рукавах - повязки цветов их избранниц. Я старалась не отрывать глаз от сражающихся, но почти ничего не замечала. Видит Бог, чего мне стоило мое спокойствие и невозмутимый вид.
  Постепенно я начала понимать, как происходит турнир: рыцарь выезжал на арену, объявлял свою даму самой прекрасной и приглашал сразиться с ним того, кто с этим не согласен. Тот, кто выигрывал поединок, вызывал следующего. Начинали турнир, видимо, менее сильные бойцы...
  Мне такой обычай доказывать даме свою любовь или уважение показался каким-то абсурдом. Как будто нельзя показать ей это каким-то другим способом! Тем не менее, это их мир, их обычаи и законы...
   Один рыцарь сменял другого. Я не слишком внимательно следила за ходом поединков, изводя себя мыслями о лорде Трайсе, как вдруг неожиданно увидела, что он появился на арене. Принц легко победил своего соперника и объявил, что считает свою даму самой красивой и достойной, и просит принять его вызов тех, кто с этим не согласен. Все знали, что лорд - один из лучших бойцов страны, но смельчаки все же нашлись, в основном, с золотисто-желтыми повязками. Я слышала, как сквозь зубы выругался лорд Кэлс:
  - Трайс, кажется, совсем ума лишился!
  Сидящий рядом лорд Джейд вскочил на ноги и хотел броситься на арену, но я схватила его за руку:
  - Не надо, лорд, он же Ваш брат!
  Я смотрела, как рыцари один за одним проигрывают бой наследнику, и молила:
  'Перестаньте, лорд Трайс! Не надо! Зачем Вам это? Ведь каждый и так знает, что Вы - лучший. Ваша дама будет самой достойной уже потому, что она рядом с Вами'.
  Мне стало трудно дышать, казалось, сердце сейчас разорвется. Зачем, Трайс, зачем?!! Через два дня я улетаю. Не надо было наносить мне такой удар. Может, больше мы не увидимся... Вы ведь опытный, взрослый мужчина... Вы не могли не замечать, что нравитесь мне...
  Я изо всех сил старалась сдержать рыдания и видела, как окружающие меня рыцари мрачнели. Видела, что недоволен и король. Я чувствовала, что то краснею, то бледнею.
  Но лорд Трайс не собирался останавливаться:
  - Может, еще есть желающие доказать, что его дама достойней?
  Я уже думала, что больше никто не примет вызов, как на арену выехал всадник, и все услышали его слова:
  - Я докажу.
  Он остановил коня рядом с конем наследника и что-то негромко сказал принцу.
  На трибунах наступила тишина. Зрители узнали лорда Кэрола - сына короля и брата Трайса. О его отваге и храбрости ходили легенды. Наверное, многие знали, что ему запрещено здесь появляться, и гадали, зачем же он прибыл на этот турнир?
  Тем временем противники разъехались в разные стороны и встали на противоположных концах арены. С минуту они смотрели друг на друга, прожигая взглядами, а затем ринулись вперед и с грохотом сшиблись. Их копья разлетелись, кони взвились на дыбы, но оба всадника удержались в седлах. Трибуны взорвались приветственными криками - все оценили мастерство рыцарей.
  Но, внезапно, вместо того, чтобы дожидаться решения судей, они выхватили из ножен мечи, соскочили с коней и бросились в бой. Рукоплескания смолкли, казалось, зрители боялись перевести дыхание. А я вскочила и закричала:
  - Ваше Величество, остановите их!
  А к дерущимся и так уже мчались распорядители турнира. Поединок был прекращен. Зрители зашумели...
  Лорд Кэрол подошел к королевской ложе, преклонил колено и заговорил. Все замолчали, и в тишине отчетливо прозвучали слова лорда-пирата:
  - Приветствую Вас, Ваше Величество. Прошу простить, что нарушил Ваш запрет, но эту дерзость извинит моя любовь к леди Елке.
  Потом он обратился ко мне:
  - Леди я утверждаю и всегда утверждал, что Вы - самая лучшая и прекрасная женщина на свете. И если понадобится умереть за Вас - я отдам свою жизнь, не задумываясь. Я опоздал к началу турнира, и поэтому у меня нет повязки Вашего цвета. Прошу меня за это простить.
  И опять лорд Джейд удивил меня: он снял свою повязку и отдал ее Кэролу.
  А я начала стягивать с пальца кольцо. Лорд напряженно следил за моими руками и, когда я надела перстень на тот палец, где обычно носят обручальные кольца, глаза его просияли. Затем я обратилась к королю:
  - Ваше Величество, я помню наш с Вами разговор. Послезавтра мы с Региной улетаем, и я хочу объявить, что свой выбор я сделала.
  Я подошла к лорду Кэролу и подала ему руку.
  - Спасибо за праздник, Ваше Величество, а сейчас - разрешите вас покинуть.
  Мы с Кэролом вышли на середину арены, и я позвала:
  - Регина.
  Дракон опустился вниз плавно и грациозно. Только взгляд моей красавицы сегодня был холодным и надменным. Золотая чешуя сияла и переливалась под солнцем, как драгоценные камни. Цвет моего платья был почти таким же, как чешуя Регины...
  Лорд Трайс все еще не ушел с арены. Он стоял и, не двигаясь, смотрел на нас. Против своего обыкновения сейчас он не щурился, глаза его были широко открыты, в них застыли боль и удивление.
  Кэрол подхватил меня на руки и понес к Регине.
  - Вы с ней - настоящие принцессы, - шепнул он.
  Вскоре мы сидели на шее дракона. Регина взмахнула крыльями и стала медленно подниматься вверх... Люди на трибунах встали...
  И в это время я услышала крик. В нем были отчаяние и тоска:
  - Елка, остановись, что ты делаешь?!! Я люблю тебя!!!
  Хорошо, что я сидела впереди Кэрола, и он не видел моих слез. Слышал ли он слова Трайса, или только до меня донесла их Регина?
  Из груди вырвался стон:
  - Поздно, Трайс... как поздно...

  А меня обнимали сильные руки, так похожие на руки Трайса...
  И голос, так похожий на голос Трайса, шептал мне слова любви...

  Но это был не Трайс...


  Глава 26.

  Регина опустилась на аллею во дворе замка лорда-пирата. Я все еще была под впечатлением от всего, что произошло. И турнир, и Трайс, и мой полет с Кэролом...
  Кэрол, Кэрол... как же стремительно ты ворвался в мою жизнь... Еще утром я и подумать не могла, что все так случится. До сих пор в ушах звучали слова лорда Трайса, его признание в любви...
  Кэрол донес меня до своей комнаты на руках. Я лежала на кровати, лорд сидел рядом на полу на шкуре какого-то неизвестного мне зверя, перебирал и целовал мои пальцы. Мне было плохо, очень плохо. Кажется, он понимал это. Мне очень хотелось побыть одной, но и остаться наедине со своими мыслями было страшно...
  Трайс, зачем ты так поступил?!! Ты же знал, что скоро я вас покину. Мог бы назвать свою избранницу и после нашего отлета. И зачем после этого кричал на всю арену, что любишь? Зачем?!!
  Я крепко зажмурила глаза: все, хватит, Елка. Начинай с чистого листа, ты умеешь это делать. Рядом с тобой человек, который поддержал тебя в трудную минуту, отдал тебе свою любовь. Цени это. И хватит валяться в чужой постели, это становится неприличным.
  - Все, лорд Кэрол, я отдохнула. Пойдемте, прогуляемся...
  Глаза лорда блеснули. Я подумала, что он сейчас скажет, как Трайс:
  - Боитесь, леди?
  Но вместо этого он произнес:
  - Давайте тогда навестим моих друзей на шхуне.
  По узкой тропинке мы спустились к морю. Был закат: солнце садилось, луна поднималась. Землю освещали сразу два светила. Это было какое-то сказочное, фантастическое зрелище: золотой свет солнца сливался с серебряным светом луны. И в этом золотисто-серебряном свете были и замок, и деревья, и трава... Все в этот миг казалось каким-то необыкновенным, как будто луна и солнце перепутали свое время... Но вот солнца не стало, и кругом разлился свет луны... Я стояла у самой воды и любовалась - в нашем мире такого не увидишь никогда.
  Лорд обнял меня и прижал к себе:
  - Какие у Вас необыкновенные волосы, леди. Сейчас они кажутся серебряными...
  Я видела, что его что-то мучает, и он о чем-то хочет меня спросить. Наконец, лорд решился:
  - Леди, я хочу выяснить все до конца, можно задать Вам вопрос?
  Я кивнула. Кажется, я догадываюсь, о чем он спросит.
  - Леди, Вы любите моего брата?
  - Любила, лорд Кэрол, - ответила я, но вот сказала ли я правду?
  - Между вами...
  Я вспыхнула и не дала ему закончить фразу, которая могла испортить все:
  - Между нами, лорд, был всего один поцелуй, и то при всех рыцарях. Это Вас устраивает? Или еще будут вопросы?
  Лорд рассмеялся:
  - Ну, наконец-то я вижу прежнюю леди Чайку. А вот и шлюпка - на корабле нас ждут.
  Да, там нас действительно ждали и встретили дружным 'Ура!'. Лорд-пират был верен себе и своим друзьям. Стол был накрыт, вино полилось рекой: моряки от души поздравляли нас с помолвкой. Они искренне радовались за своего капитана. Да и я была им не чужой после памятного боя на судне. Тосты звучали один за другим, а после очередного бокала пираты вдруг закричали: 'Горько!'. Лорд-пират целовал меня нежно и одновременно страстно, а я думала, что лорду не нужно было спрашивать меня ни о чем, он и так слишком хорошо знал все, что происходило в Замке Драконов...
  Поздно ночью Кэрол проводил меня до спальни, но порог не перешагнул:
  - Леди, Вы не передумаете и вернетесь ко мне после возвращения?
  - Почему Вы решили, что я могу Вас обмануть?
  Лорд ничего не ответил, только прижал меня к себе и снова поцеловал...
  А утром я должна была отправляться в путь. Сначала нужно было вернуться в замок короля и попрощаться с друзьями. Вчера я исчезла слишком поспешно... Я упросила Кэрола не провожать меня. Во-первых, никогда не любила прощаться на людях, во-вторых, я боялась их встречи с Трайсом. Кроме того, я не хотела выдать свои чувства и обидеть лорда Кэрола.
  Я позвала Регину, и лорд сморщился, как от зубной боли.
  - Лорд Кэрол, ну почему Вы ее так не любите?
  - Леди, Вы требуете, чтобы я любил дракона, который разлучает меня с Вами? Сейчас Вы сядете на нее, и она унесет Вас в неизвестность... А я даже не буду знать, где Вы... Останьтесь, и, клянусь, я буду ее любить!
  - А если бы я потребовала, чтобы Вы перестали ходить в море?
  - Скажите, леди, что Вы остаетесь, и моя нога никогда не ступит на палубу корабля.
  Вот этого я не ожидала... А потом подумала:
  'Сейчас - да. Но пройдет время, и мы оба можем возненавидеть друг друга за такие уступки'.
  Я представила, как сначала лорд будет с тоской глядеть на море и все чаще встречаться с моряками, потом начнет искать предлог, чтобы посетить свой корабль... Если даже и сдержит слово, то счастлив никто из нас не будет. Так что пусть уж лучше каждый делает то, что должен...
  И вот Регина уже рядом и радостно вращает своими изумрудами. Полет на родину очень взволновал ее.
  Сначала я простилась с моряками и, шутливо попросила их беречь капитана. А потом со мной прощался Кэрол. Он держал меня в объятиях и, казалось, боялся отпустить: целовал мои глаза, волосы, губы... Да, Елка, вот так нежданно-негаданно ты стала невестой... А станешь женой - придется держать свое обещание, данное всаднице... а ведь тогда я думала совсем о другом человеке. И вновь я, как наяву, увидела сцену на плато: женщина срывает кольцо с пальца и швыряет его... Я вздрогнула: повторения того, что было потом, я не хотела.
  Я взглянула на кольцо, и Кэрол заметил это:
  - Леди, никогда не расставайтесь с ним. Я знаю, что оно защищает своего владельца и предупреждает об опасности.

  И вот мы с Региной снова в королевском замке. В меня сразу же, 'как клещ', вцепилась Ксюха:
  - Елка, як ты на це решилась?!! И що самое главное - никто тебя не осудил!!! Мне было так жалко лорда Трайса - он выглядел таким потерянным... Мабуть, он так до последней минуты и не понял, що теряет тебя...
  Ксюха говорила без умолку, задавала множество вопросов, но не давала времени отвечать на них. Но я все-таки сумела вставить слово:
  - Давай не будем об этом больше говорить, Ксюха. Что сделано - то сделано. Теперь я - невеста Кэрола. Помнишь, у Пушкина: 'Но я другому отдана, и буду век ему верна'...
  - Може це й так, Елка... Но не пожалеешь ли потом?
  Я не смогла сдержаться:
  - А он пожалел меня?!! За что он так поступил со мной?!! Я до последней минуты ждала, что он подойдет! Его даже не тронуло то, что я улетаю!
  - Елка, не треба о нем так плохо думать. Он тебя любит... только ревнует... Кто-то из слуг слышал твой разговор с лордом Джейдом о том, что ты навещала лорда Кэрола, и доложил лорду Трайсу...
  В этот момент в комнату вошел лорд Ариен, и Ксюха оборвала свою фразу.
  - Разрешите на время забрать Вашу подругу, леди Ксюша. Мне нужно проводить ее к королю Дариану, Его Величество ждет нас.
   Мы с лордом вышли из комнаты и направились в сторону покоев короля. Внезапно советник обернулся ко мне:
  - Я тоже хотел бы с Вами поговорить, леди, пока есть возможность. Кто знает, вернетесь ли Вы в наш мир?
  - Я обязательно вернусь, лорд. Я обещала это лорду Кэролу. Вчера состоялась наша помолвка.
  - Зачем Вы это сделали, леди? А как же лорд Трайс?
  У меня опять сжалось сердце:
  - Причем здесь Его Высочество? Он тоже сделал свой выбор. Он же утверждал, что его дама - самая лучшая.
  Как я ни старалась, голос мой дрогнул, и меня захлестнула обида.
  - О Вашем с Трайсом случае говорят так: 'нашла коса на камень'. Только вот, леди, победителей в таких битвах не бывает. Пожалеете, да поздно будет.
  Я упрямо замотала головой:
  - Лорд Ариен, давайте поспешим, нас ведь ждет король...
  Я все прощала лорду Трайсу: и то, как он меня ругал, и как отшлепал, и как бросал на тренировках... Но вот простить ему 'фиолетовую' даму не могла.

  Король принял нас в своих покоях. Как всегда в таких случаях, разговор начался с официальных напутственных фраз:
  - Никто не знает, леди, что Вы увидите в другом мире или кого Вы там встретите... Мы все надеемся на Ваш ум, Вашу изобретательность и сообразительность. Регина найдет себе пару, но самое главное - драконы должны вернуться в королевство. Может, это и трудновыполнимая задача, но, пожалуйста, постарайтесь...
  - Я уже обещала, Ваше Величество, что сделаю все возможное...
  Тут король подошел, обнял меня и сказал совсем другим тоном:
  - Дочка, мы будем тебя ждать. Ты сделала свой выбор, так будь же счастлива! Не скрою, я думал, что твоим избранником станет другой мой сын...
  От слов короля у меня защипало в носу и на глазах выступили слезы, а он продолжал:
  - Но что сделано, то сделано... Я надеюсь, Кэрол одумается, прекратит свои разбойничьи вылазки и вернется к жизни, более подобающей принцу...
  Вечером мы ужинали в очень узком кругу и прощались. Еще позже, в моих покоях, Ксюха в сотый раз давала мне наставления и пересматривала вещи, которые натолкала мне в сумку:
  - Положила я тебе платья: и красное, и золотое. И еще здесь есть красивые наряды, вдруг да пригодятся... А вот это можэ и не надо...
  Она попыталась вытащить из сумки мои рваные джинсы. Я быстро подскочила к ней и затолкала их обратно:
  - Оставь, Ксюха! Это моя любимая вещь!!!
  - А еще, Елка, я тебе положила пирожки с яблоками. Очень вкусные! Можэ, там и накормить тебя буде некому...- печально вздохнула и утерла слезу подруга.
  Ну, Ксюха, ну и выдумала: если мир необитаем, вряд ли несколько пирожков смогут спасти меня...
  Провожать нас с Региной вышло довольно много народа. Я сидела на шее дракона, и еще неизвестно, кто из нас волновался больше... На мне был костюм, подаренный специально для этого полета. Он, действительно, оказался очень удобным и приятным.
  Я в последний раз окинула взглядом замок, двор и людей, которые пришли проводить меня. Ксюха плачет, лорд Джейд не отрывает от меня глаз, рыцари приветственно машут руками...
  А я, сама того не осознавая, продолжала всматриваться в толпу... Где-то в глубине души теплилась надежда, что я увижу лорда Трайса.
  Но он так и не появился...
  Эх, лорд Трайс... Ладно я... Но сколько раз Вы говорили, что любите Регину... Могли бы прийти проститься хотя бы с ней... Почему-то в воображении, как колючка, засела мысль, что он проводит время со своей 'достойнейшей' дамой.
  И вот Регина делает рывок вверх... и ... проваливается в пустоту...

  В себя я пришла, когда Регина уже приземлилась...
  Меня можно было поздравить: в этот раз я чувствовала себя гораздо лучше, чем при перемещении в Кэрдарию. Я посмотрела на мою красавицу: она выглядела усталой. Кажется, ей перелет дался намного труднее. Я подумала, что мне могли бы позавидовать все космонавты: меняю один мир на другой, как перчатки...
&;nbsp; Я спрыгнула на землю и почесала Регине веки:
  - Девочка моя золотая... Все будет хорошо: и у тебя, и у меня...
  Регина тепло задышала мне в лицо. Напряжение последних дней сменилось какой-то меланхолией.. Я знала, что я в чужом мире и всей душой хотела обратно в Кэрдарию... Но я также знала, что сейчас не смогу туда попасть...
  Я огляделась. Похоже, мы приземлились посредине огромного луга. Со всех сторон колыхалось море из травы и разноцветных цветов, ярко светило солнце, порхали бабочки. Это было очень красиво, но меня ничто не радовало... Некоторые из цветов напоминали большие ромашки и сразу же в голове всплыла фраза: 'любит - не любит'...
  В костюме становилось довольно жарко. Пожалуй, нужно переодеться во что-то более легкое. Я с трудом стащила со спины Регины сумку. Ну, Ксюха! Зачем же ты столько всего сюда натолкала! Вытянула первое, что попалось под руку. Это оказалось что-то вроде белого в цветочек сарафана, очень легкого, почти воздушного. Я надела его и сразу же стала лучше себя чувствовать. Но теперь захотелось пить. Придется искать воду.
  - Потерпи, Елка, скоро нас найдут.
  А я заволновалась: найти-то найдут, но что же будет дальше? Чей это мир и как здесь отнесутся к непрошенным гостям? И тут же опять некстати навалились воспоминания: Трайс и его признание в любви, которое я должна поскорее забыть, Кэрол, мое обещание вернуться к нему... Я понимала, что нужно перестать хандрить и взять себя в руки: возможно, таинственные хозяева вот-вот появятся, но настроение никак 'с нуля' не поднималось. Я достала Ксюхины пирожки и разложила их перед собой: а вдруг вкусная еда поможет мне прийти в себя? Но аппетита не было... Тогда я решила помедитировать: это хорошо успокаивает. Я приняла позу лотоса, и мир вокруг перестал существовать.
  Я увидела Кэрдарию. Передо мной промелькнули знакомые лица: Трайс, Джейд, Кэрол... Почему-то все они были очень печальные... Вскоре они исчезли в тумане, а вместо них появился еще один персонаж. Высокий светловолосый мужчина, которого я уже однажды видела во сне, быстро приближался ко мне. Зеленые раскосые глаза с интересом изучали меня. Выразительные чувственные губы улыбались. Незнакомец был очень привлекателен, но я испугалась. Я была уверена, что от него исходит какая-то опасность, и постаралась побыстрее открыть глаза...


Скачать полную версию можно на моем блоге: Леди Елка-1>

Комментарии: 629, последний от 19/01/2012.
© Copyright Тройнич Яна Николаевна (funny-mouse@mail.ru)
Размещен: 30/07/2008, изменен: 26/01/2012. 397k. Статистика.
Глава: Фэнтези, Любовный роман, Юмор

Оценка: 6.88*233 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
М.Князев "Полный набор.Свой замок" М.Гинзбург "Черный ангел" Д.Манасыпов "За нами-Россия!" В.Горъ "Законник" М.Михайлов, В.Поляков "Лич" Е.Казакова "Избранная по контракту" Ю.Архарова "Дорога в ночь" Д.Удовиченко "Зеркала судьбы.Скитальцы" М.Белозеров "Золотой шар" А.Шакилов "Остроги.Атака зомби" Ю.Славачевская, М.Рыбицкая "Замуж за Черного Властелина..." Д.Даль "Волчий отряд" Н.Ракитина "Ведьма" Е.Малиновская "Частная магическая практика.Заговор" М.Михеев "Дилетант галактических войн" В.Дуров "Рейнджер" Ю.Васильева "Управлять дворцом не просто" В.Башун "Его высочество,господин Целитель" А.Христова "Мертвое солнце" С.Давыдов "Шаман" А.Архипов "Ветлужцы" А.Глушановский "Надежда пустошей" А.Марченко "Хранитель Ключа" Е.Звездная "Хелл.Приключения наемницы" О.Бубела "Дракон" А.Колентьев "Партизаны третьей мировой" О.Шалюкова "Ночная таксистка" О.Демченко "Паутина удачи" В.Вегашин "Иной смысл" А.Левицкий "Нашествие.Москва-2016" А.Кленов "Зуб дракона" Г.Ли "Эндана" И.Эльтеррус, Е.Белецкая "День Черных Звезд" Л.Кондратьев, В.Мясоедов "Торговец" А.Ивакин "Прорвать блокаду!Адские высоты" Н.Кузьмина "Наследница драконов" Ю.Фирсанова "Родиться надо богиней" Ю.Иванович "Битва за Оилтон"
Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"

Тройнич Яна Николаевна: другие произведения.

Леди Елка-1

Группа ВКонтакте, посвященная книгам Яны Тройнич "

Скачать полную версию можно на моем блоге: Леди Елка-1>

Скачать полную версию можно на моем блоге: Леди Елка-1>