Повозка подпрыгнула на очередном ухабе, и Маура тихо застонал, затем перегнулся через высокий деревянный борт, и его резко стошнило. Аргон не встревожился, словно ожидал этого, и только легкими движениями поглаживал спину моего хозяина, пока тот не затих, обессиленно склонив голову на сложенные руки. Вынув фляжку, странник придвинул ее к губам Маура, заставляя его прополоскать рот и попить.
- Ложись, так будет удобнее, - Аргон осторожно опустил его голову к себе на колени, крепко придерживая за плечи и оберегая от тряски. Хозяин совсем не сопротивлялся, и это напугало меня еще больше.
Осторожно я погладил его взмокший лоб, отводя несколько прилипших влажных прядей.
- Что с ним такое, господин? - от страха переходя на шепот, спросил я. - Ему то лучше, то хуже...
- Наше оружие коварно, - с коротким вздохом ответил Аргон. - Его последствия сперва не видны, и проявляются внезапно с новой силой. Затишье было временным. Поэтому Эль-Орин и хотел вернуть вас обоих как можно скорее. В Гоне никто не сможет вам помочь.
Я еще только осмысливал его слова, как Маура хрипло и обвиняюще произнес со дна повозки:
- Ты сказал, что Бан почти не пострадал. Это была ложь?
- Да нет же, - с досадой возразил Аргон. - У него не должно быть таких последствий, но он находился недалеко, и проверить все же нужно. Ты-то почему сбежал? Ведь я предупреждал тебя.
- Я думал... мне повезет, - чуть слышно ответил тот.
Аргон покачал головой с горькой улыбкой.
- Попытайся заснуть. До утра мы будем на базе.
Маура прикрыл глаза, ничего больше не говоря.
- Ему будет лучше? - с тревогой вгляделся я в едва различимое в темноте лицо странника, пока мы ехали по пустынным улицам.
- Мы все для этого сделаем, - сказал Аргон как можно более успокаивающим тоном.
Ночь была тяжелой. Сидящий впереди чужак молча и уверенно направлял лошадей, не оборачиваясь к нам. Наш сопровождающий, как мог, поддерживал Маура, взяв его руки в свои и ласковым голосом уговаривая потерпеть еще немного. Хозяина лихорадило и трясло, и я, страдая от чувства собственной беспомощности, гладил его влажное от испарины лицо, тоже шепча слова утешения. Сняв свой теплый кафтан, я попытался укрыть его, но Аргон остановил мою руку.
- Он же весь дрожит! - запротестовал я.
- Холод тут ни при чем. Наоборот, его нельзя сейчас перегревать.
На рассвете мы въехали в знакомый перелесок, и возничий умело маневрировал среди деревьев, пока повозка не остановилась у длинного низкого здания. Эль-Орин поджидал нас на небольшой поляне у входа, рядом с ним стояли несколько чужаков, держа наготове носилки.
- Сколько мы еще должны терпеть выходки этого безмозглого полукровки? - сходу гневно бросил старец, и глаза его сверкнули ледяным огнем.
- Не надо, Эль-Орин, ему и так плохо, - тихо попросил Аргон.
- Не говорите так о моем хозяине! - воскликнул я, не выдержав. Хоть я и не понимал точного значения ругательства, из-за тона чужака оно показалось мне невероятно грубым и обидным.
Эль-Орин лишь сжал тонкую линию губ, помогая Аргону уложить Маура на носилки.
Здание, в которое мы вошли, поражало своей странной конструкцией - извивающийся змеей коридор, по обеим сторонам которого были закрытые двери комнат. Изнутри стены оказались зеленоватыми и полупрозрачными, и сквозь них просвечивали контуры окружающих деревьев; тогда как снаружи корпус здания был неприметно-серым, и почти сливался с местностью.
Коридор казался нескончаемым; четверо чужаков несли носилки в самый дальний его конец. Я, вконец утомленный переживаниями этой бессонной ночи, едва поспевал за их быстрой поступью.
- Нужно было заранее вызвать Эль-Ронта, - сказал Аргон.
- Ни слова в Карнин-гул, - отрезал старец. - Это приказ.
Аргон на миг остановился от неожиданности, и я, бегущий сзади, чуть не натолкнулся на него.
- Ты даже не сообщил ему, что...
- Ты оспариваешь приказы? - обернулся к нему Эль-Орин.
- Нет, тар, - и он снова молча пошел за носилками.
То, что я увидел, повергло меня в ужас. Несколько чужаков склонились над моим беспомощно лежащим хозяином и тыкали в его тело какими-то блестящими металлическими предметами, трубками и толстыми иглами.
Взвыв от ярости, я бросился вперед, но тут же был крепко схвачен за плечи:
- Стой!
Вовремя подоспевший Аргон одним резким движением оттянул меня обратно за порог, снова прикрывая тяжелую полупрозрачную занавесь.
- Они... мучают его! - задохнулся я слезами, пытаясь вырваться из его рук.
- Они спасают ему жизнь, - спокойно ответил Аргон, глядя мне прямо в глаза. - Ты хочешь, чтобы твой хозяин поправился? Тогда не мешай им делать их работу.
* * *
Маура попытался приподняться, но тут же с глухим стоном упал обратно на подушки.
Помня указания Аргона, я бросился к нему:
- Не вставайте! Вам что-нибудь нужно?
- Да, - хрипло ответил он. - Помоги встать.
- Скажите, что вам принести, - не отставал я. - Вам нельзя самому...
Он сделал еще одну тщетную попытку, но от слабости не смог даже опереться на локти.
- Мне по нужде надо, - в конце концов сдался он. - Вряд ли ты это за меня сделаешь.
К счастью, вовремя вернулся Аргон, и с порога услышал последние фразы.
Он быстро достал из прикроватного шкафчика небольшой белый сосуд из непонятного гибкого материала, с вытянутым горлышком и отходящей от него закругленной емкостью. Откинув одеяло над лежащим, он наклонился и плотно приставил горлышко сосуда так, чтобы ни одной капли не вылилось наружу.
- Давай, - кивнул он.
- Не могу так, - пробормотал Маура сквозь зубы.
- Хочешь, чтобы я позвал кого-нибудь другого?
- Нет. - Смирившись с унизительной ситуацией, мой хозяин наконец позволил себе расслабиться, и дело было сделано.
К вечеру его охватили очередные сильные судороги, каждые несколько минут сотрясая все тело с головы до ног, словно невидимая волна накатывалась и отходила. В отчаянии я забрался на кровать позади него и лег, обхватив его руками и прижавшись к его спине. Он бесконтрольно содрогался в моих объятиях, стуча зубами.
- Уйди, Бан...
- Простите... я не подумал... - спохватился я, поняв, что снова допустил непозволительную вольность. - Я только хотел вам помочь...
- Нет... Это для тебя плохо... меня трогать... Я тебя заражу... - шепнул он из последних сил.
- Тогда мне все равно, хозяин, - ответил я, вновь обнимая его тело под легким покрывалом и уткнувшись щекой в его горячий затылок.
Через некоторое время приступы дрожи стали ослабевать, и постепенно отпустили его совсем. Лежащий крепко уснул.
Но я долго еще не вставал с кровати, боясь оставить его одного; до тех самых пор, пока в комнату не вошел один из чужаков.
По моей просьбе Аргон научил и меня, как правильно использовать чудесные сосуды, второй из которых оказался побольше, с плотно задвигающейся крышкой над плоской емкостью, и как мыть их в душевой комнатке под проточной водой из металлического настенного устройства. Под ним был удобный сток, открывавшийся нажатием ноги на небольшую напольную кнопку, и все содержимое сосудов вместе с водой уходило прямо в круглое отверстие в каменном полу, которое затем удобно закрывалось.
Когда странник уходил отдохнуть, я уже сам помогал хозяину. Почему-то, когда дело касалось его, всю мою природную брезгливость как рукой снимало, и эти действия меня ничуть не смущали и не тяготили. Не из-за обязанности служить, а просто всем своим существом я жаждал быть ему полезным и облегчать малейшее неудобство. Его беспомощное состояние пугало меня и доводило до исступления, и я мог утешиться лишь этим чувством своей нужности.
- Дай... эту штуку, - просил он, указывая глазами.
С тех пор приспособление для малой нужды звалось 'эта штука', а для большой - 'та штука', ибо их названия на чужом языке мне было трудно запомнить и различить.
- Ох, Бан, зачем я тебя во все это втянул? - простонал он, когда я осторожно обтер и накрыл его легкой простыней. Закончив все необходимые процедуры, я присел на стул, слегка поглаживая лежащего по плечу. - Ты не должен быть здесь...
- Мое место всегда рядом с вами, хозяин, - тихо сказал я. - Мы домой вернемся, и все будет хорошо, как прежде. Вы только поправляйтесь...
* * *
На следующий день я проснулся поздно и тут же побежал к хозяину, ругая себя за то, что оставил его одного. Хотя в одиночестве он, конечно, не оставался - покоя ему вообще не давали. В течение дня то и дело заходили и выходили чужаки, что-то проверяя и измеряя, да и Аргон большую часть времени находился рядом. Когда я вошел, он как раз безуспешно пытался уговорить Маура поесть.
- Попробуй хотя бы немного, - в который раз поднес он ложку к губам лежащего. - Это совсем как овсяная каша, горечь не чувствуется. Смотри, я специально добавил мед.
- Не надо... - хрипло бормотал тот, отталкивая его руку. - Тошнит... Болит все...
- Ты должен, иначе ты потом не сможешь есть вообще, - уже тверже и настойчивее сказал странник. - Это спасет твое тело от разрушения тканей изнутри.
Однако ложка снова была отвергнута.
- Бан, хорошо, что ты здесь, - Аргон уступил мне место. - Поговори с ним. Я ничего не могу сделать, разве что кормить его насильно.
Сев рядом с кроватью, я с болью взглянул на багрово-красное лицо хозяина, на его воспаленные от лихорадки глаза, в которых блестели едва сдерживаемые слезы отчаяния и беспомощности. Отвернувшись, он кусал и без того растрескавшиеся в кровь губы.
- Хозяин... вы должны поесть... - робко произнес я, дотрагиваясь до его руки, судорожно сжимавшей край простыни. - Ведь если вы ничего не будете есть, вы же... вы же... - У меня самого перехватило горло от душащих слез, и я замолчал, склонив голову и невольно громко всхлипнув.
Он медленно повернулся ко мне, глядя словно издалека, из того неведомого места, куда уже почти ушел - хотел уйти. Затем подался немного вперед, ища глазами Аргона. Тот сел по другую сторону кровати, снова наполнил ложку, и Маура наконец начал есть, с трудом глотая. Он одолел почти пол-миски, и мы уже этому были рады.
Как я ни пытался отвлечься, все мои мысли вертелись вокруг него, и, хоть мне и велено было находиться в своей комнате и не сидеть постоянно у его постели, я не мог совладать с собой.
Вернувшись, я осторожно, чтобы не будить хозяина, поправил подушку; но тут у него носом пошла кровь, и я в испуге и растерянности, видя, как по подушке расползается ярко-красное пятно, схватил лежащую на столике сложенную ткань, начав вытирать его лицо. Он проснулся, не сразу поняв, что происходит.
- Я позову Аргона, - вскочил я.
- Не надо, - остановил меня он. - Это... бывает. - Он взял у меня ткань и прижимал ее к носу, пока кровотечение не прекратилось. С трудом приподнявшись, с моей помощью он перевернул подушку испачканной стороной вниз. - Вот так. Не надо никого беспокоить по пустякам.
- Какие же это пустяки?! - воскликнул я, не сдержавшись.
- Оставь, Бан. Иди, отдохни, - приказал он. - Аргон все равно скоро заглянет.
- Как он?! - бросился я к Аргону, когда он вышел из комнатки.
- Мы искали подходящего танрý1. Того, кто мог бы отдать ему часть своей крови, - пояснил странник. - Это необходимо для восстановления.
- Берите у меня! - воскликнул я в отчаянии. - Всю возьмите!
Аргон устало улыбнулся мне.
- Ты молодец. Но твоя кровь не подойдет.
- Почему? - не понял я. - Я же здоровый! Вы сами сказали, что у меня ничего серьезного!
- Дело не в этом. У него другая кровь.
- Как это - другая? - пробормотал я. - Она... красная...
- Она другая, - тихо повторил Аргон. - В нашем случае найти полную совместимость невозможно, и это чудо, что моя кровь хотя бы не вызвала отторжения. Ее придется еще очистить от лишних составляющих, но это лучше, чем ничего.
Я не понимал бо́льшую часть того, о чем он говорил, но был искренне благодарен ему хотя бы за то, что он пытается мне что-то объяснить, а не выталкивает за дверь и не отмахивается, как от назойливого комара.
* * *
Только в роще я мог быть уверен, что меня никто не увидит и не услышит. Упав лицом в густую траву, я наконец дал волю слезам, уже не сдерживая громких всхлипов и надрывных рыданий. Рядом с хозяином я старался быть сильным, чтобы хоть как-то поддержать его. Но в данный момент он был без сознания, и лежал с посеревшим неподвижным лицом, с воткнутой в руку иглой, через которую по трубочке протекала темная коричневатая жидкость из подвешенной возле кровати небольшой полупрозрачной емкости. Я не мог видеть его таким, во мне словно все разрывалось на куски от бессильной боли. И я, зажмурив глаза, что есть мочи бил кулаками по сырой земле, вырывал с корнем пучки травы, словно они были виноваты в случившемся, словно могли своей гибелью возместить его страдания.
Я не сразу понял, что чья-то рука осторожно поглаживает меня по волосам и плечу; рука, от которой волнами исходило приятное тепло.
Резко обернувшись, сквозь пелену слез я увидел перед собой лицо Аргона, глядящего на меня сочувственно и без осуждения. Он слегка приподнял меня за плечи, и я, не сопротивляясь, сам прильнул к нему, в отчаянии плача у него на груди и измазывая грязью светлую ткань его туники. Странник молча обнимал меня, продолжая окутывать тем же мягким, ненавязчивым облаком энергии. Его запах был чем-то похож на запах моего хозяина, и это одновременно и успокаивало, и еще больше разрывало сердце.
- Я думал... я думал, что все позади... - едва пробормотал я, пытаясь справиться с так некстати охватившей меня икотой. - Я думал... что все... будет хорошо... после того, как мы вернемся...
- Твой хозяин оказался намного крепче, чем я мог себе представить, - ободряюще сказал Аргон, промокая мои щеки краем рукава. - Чем кто-либо мог представить. В этом и твоя заслуга.
- Моя? - не поверил я.
- Если бы тебя рядом с ним не было, боюсь, все наши усилия оказались бы напрасны, - подтвердил странник. - Не говоря уже о том, что это ты его вовремя вынес из пещеры. Да, это очень тяжело, и я понимаю, как тебе хотелось поскорее забыть обо всех этих ужасах. Но это не в наших силах. Мы должны держаться. Знай, что если тебе нужно поговорить, я тебя выслушаю. Не держи все в себе, как Маура, - чуть улыбнулся он. - Иногда полезно просто выговориться.
- Пойдем, - предложил он, поднимаясь и протягивая мне руку. - Обед ты уже давно пропустил, может, успеем к ужину.
- Меня так долго не было?! - испугался я. Мне казалось, что с того момента, как я убежал в рощу, прошло не более часа, и я даже не заметил, что уже начинало темнеть.
- Поэтому я и забеспокоился и пошел тебя искать, - пояснил Аргон.
Вернувшись в здание, я первым делом прошел до комнаты хозяина, обнаружив его по-прежнему спящим. У его постели постоянно дежурил кто-то из чужаков, хотя круглые приборы, подающие сигнал, были все так же прикреплены на левой стороне его груди и на предплечье.
- Сегодня он вряд ли очнется, - сказал Аргон за моей спиной. - Но это хорошо, так как ему ни к чему лишние нагрузки. Самое страшное уже позади, - еще больше обнадежил он меня.
* * *
Дни тянулись мучительно медленно, и каждый из них все еще был наполнен тревогой. После того внезапного ухудшения хозяин немного пришел в себя, и был в сознании, хотя по-прежнему едва мог двинуть рукой или ногой от слабости.
- Рот, - коротко велел Аргон, поднося к лицу моего хозяина палочку с надетой на нее небольшой мягкой белой насадкой, обильно смоченной в прозрачной жидкости.
Маура послушно открыл рот, и странник тщательно обработал его нёбо, язык и внутреннюю поверхность щек раствором; должно быть, таким же, какой был выдан мне для самостоятельного ежедневного полоскания, вместе со строгим наказом ни в коем случае его не проглатывать, а сплевывать.
Опустив использованные палочки в плошку, Аргон вынул из квадратного лотка на столике пропитанную обеззараживающим средством мягкую ткань, и стал осторожно протирать тело лежащего.
- Потерпи еще немного, скоро все закончится, - тихо сказал он, переворачивая хозяина.
- Надеюсь, - ответил Маура сквозь сцепленные от боли зубы.
- Нет, ты не так понял, - Аргон положил руку ему на плечо, заставив посмотреть себе в глаза. - Ты поправишься. Ухудшений нет, тебе нужно только продержаться.
- Послушайте его, хозяин, - произнес я умоляюще, снова прикрывая его легкой простыней. - Не сдавайтесь сейчас, после всего!
Я забыл те времена, когда не доверял этому подозрительному темнолицему бродяге, когда считал его вражеским лазутчиком. Теперь, видя, как трепетно, как бережно он заботится о моем хозяине в самые тяжелые и беспросветные дни, теперь, когда отошла на второй план даже моя слепая ревность, я почти что молился на него, ловя каждое его слово и каждый совет, ожидая поддержки и помощи.
- Пока нельзя, - с горечью, но непреклонно возразил Аргон. - Твое тело сейчас слишком ослаблено, у тебя нет защиты. Этот воздух может тебя убить.
В наступившей паузе Аргон вдруг резко присел возле кровати, заглядывая в его лицо:
- Даже не думай об этом, Маура, слышишь? - повысив голос, строго потребовал он. - Даже не думай!
- У тебя это все лучше получается, - с трудом улыбнувшись, заметил мой хозяин.
Странник выпрямился и молча подпер его подушками.
- Полежи немного на боку, - распорядился он.
- Аргон... - попросил Маура. - Пожалуйста, разыщи Калимака. Просто скажи ему, что мы здесь. Я уверен, что он где-то недалеко от того постоялого двора. Он наверняка тревожится.
- Хорошо, - пообещал чужак. - Я постараюсь его разыскать. Но не в ближайшие дни. Позже. Иначе он увяжется за мной, а на базе строгий запрет на посторонних. Ты же понимаешь, что Баназир здесь только потому, что и так уже оказался невольным свидетелем и участником.
Маура кивнул, зная, что настаивать дальше бесполезно.
* * *
Чтобы хоть немного отвлечь хозяина от происходящего, Аргон сидел рядом и рассказывал истории, одну чуднее другой.
- ...А к югу лежат страны, где водятся животные, каких здесь никто не видел. Есть серые четвероногие величиной с дом, с огромными ушами и длинными хоботами вместо носа. Они трубят ими, это очень похоже на звуки рога. Еще там живут большие хищные звери, их шкура оранжевая в черную полоску, а клыки легко могут разорвать человека на части.
- А люди там живут? - заинтересовался Маура, немного приоткрыв глаза.
- Тамошние люди совсем еще дикари, сродни их северным пещерным сородичам, и они до сих пор поедают друг друга. Но у южных людей очень темная кожа, еще темнее, чем у эллир, и в ней намного больше коричневого оттенка, чем серого. И глаза у них большие, темные и выпуклые, как спелые сливы. Они любят танцевать вокруг костров, и украшать себя множеством тяжелых ожерелий, а волосы часто состригают напрочь, и женщины, и мужчины, так что головы у них совершенно голые.
- Я тоже танцевать люблю... - в полудреме произнес мой хозяин. - Любил...
- Ты еще будешь и танцевать, и петь, и все остальное, - заверил странник, погладив его по голове.
- Ты столько всего видел, Аргон... Хотел бы я побывать во всех этих местах, посмотреть... на дикарей, и на серых гигантов с хоботами...
- Если мне когда-нибудь снова доведется отправиться в Харна́нд, то обязательно поедем вместе, - с улыбкой пообещал Аргон. - Но сначала ты все же вернешься в Карнин-гул, и там как следует отдохнешь и поправишься. - Он дал лежащему попить, и в очередной раз промокнул его лицо влажной тканью.
Когда Маура наконец погрузился в прерывистый сон, мы осторожно вышли в коридор. - Ты тоже иди уже спать, - шепотом велел мне Аргон. - Дежурный зайдет к нему, если что-то понадобится.
- А вы меня с собой возьмете? - так же шепотом решился спросить я. - На юг, где звери диковинные, и где все у костров поют и пляшут...
- Конечно, - Аргон широко улыбнулся, приобнимая меня за плечи и провожая до моей кровати. - Тебя от твоего хозяина оторвать невозможно.
* * *
Назавтра, когда стемнело, Аргон в который раз насильно отправил меня в мою комнату, оставшись дежурить на ночь, хотя было кому его заменить из остальных работников базы.
Я долго не мог заснуть, ворочаясь в постели, потом отправился по нужде. Проходя на обратном пути мимо комнатки хозяина, не удержался и хотел войти, но уловил обрывок разговора.
Остановившись в темноте у стены, я прислушался.
- Прости, что я стал такой обузой, - сонным голосом пробормотал Маура.
- Ты не стал обузой, - тепло ответил странник. - И я рад, что могу хоть что-то для тебя сделать.
- Для меня? После всего, что я натворил?
- На твоем месте я бы поступил точно так же. Я знаю, в каком отчаянии ты был, когда не видел другого выхода.
- Но я был прав? Приказ действительно был?
- Да. Твои способности в этот раз сыграли злую шутку, - сказал Аргон с горечью. - Эль-Орин дал мне приказ уничтожения на случай предательства, это общие правила. Если бы ты не сбежал, а спросил у меня тогда о том, что видел, я бы все рассказал тебе. В любом случае я не исполнил бы этого. Не смог бы.
- Ты должен был. Я понимаю.
- Забудь об этом, все в прошлом.
- С тобой все в порядке теперь?
- Конечно, давно зажило, - успокоил его Аргон. - Хотя Роир от своей царапины орал так, что мы чудом вернулись в Гон незамеченными, а в первые несколько дней вообще не могли сдвинуться со стоянки - он отказывался даже наступать на раненую ногу. Я не последовал за тобой только потому, что не мог бросить его одного. Мой долг был хотя бы его уберечь от смерти в таких обстоятельствах, раз уж ты выбрал свой путь.
- Он в безопасности?
- Я его проводил до первых домов, так что, думаю, у него все благополучно. Тебе вредно столько говорить. Сейчас нет сильных болей?
- Нет, нормально, - ответил мой хозяин.
- Если что, не терпи, как вчера. Лекарства на тебя действуют медленно и не так сильно, как нужно, но все же можно облегчить состояние.
- Сколько ри2 я получил? - тихо спросил лежащий.
- Откуда ты вообще про все это знаешь?
- У Эль-Ронта, когда читать учился, случайно наткнулся на подробный трактат как раз на тему... и́рин антá3. Тогда, конечно, не думал, что мне эта информация понадобится, - усмехнулся он. - Просто читал все, что под руку попадется.
- Лучше бы ты читал о мире растений и повадках зверей, - тяжело вздохнул Аргон. - Когда я был в твоем возрасте, это были мои любимые записи.
- Каждому свое. Ты не ответил на мой вопрос, - не дал себя сбить Маура.
- Около шестисот, - наконец вымолвил Аргон. - Согласно нашим приборам. С точностью судить по твоим симптомам трудно. Будь ты полностью ана, и ожоги, и все остальное выглядело бы гораздо хуже.
- А Бан? Сколько?
- Сто, не более. Стены пещеры непроницаемы, а внутри он пробыл совсем недолго, когда ми́ртир4 уже прекратили излучение. Как бы то ни было, у тебя хватит сил справиться, - заверил он. - И у Баназира тоже. Думай только о хорошем. У вас еще вся жизнь впереди.
- Принеси мне что-нибудь почитать, - попросил вдруг Маура. - Про птиц и зверей, и про растения...
- Завтра с утра постараюсь что-нибудь раздобыть. - Судя по голосу, странник улыбался. - Отдыхай.
* * *
- Мне удалось найти только вот эти записи, - с сожалением сказал Аргон на другой день. - Они на нертý, и не о том, что ты просил. Вряд ли тебе будет интересно, но других на базе не хранится.
- Неважно, - кивнул Маура, протягивая руку.
- Лучше я тебе почитаю, - Аргон сам развернул свиток.
Он начал читать вслух, и мой хозяин внимательно слушал, и даже время от времени задавал вопросы:
- ...Что такое 'вне́рга'?
- Вид атаки, - пояснял странник. - Два ряда заходят одновременно с двух сторон позади от противника, пока третья группа его отвлекает...
Стратегии нападения оказались самой интересной темой, но надолго Маура не хватило. Глаза его начали закрываться от усталости, и Аргон отложил рукопись.
- Надеюсь, что благодаря ему больше ни детям, ни взрослым не придется засыпать под планы боевых действий вместо колыбельной, - тихо молвил чужак. - Я тоже должен отдохнуть. Ты побудешь тут?
- Да, господин, - кивнул я, поглаживая раненую руку спящего.
- Только не забудь пообедать сегодня, - он тепло потрепал меня по плечу и вышел.
* * *
За прошедшие две недели медные пряди хозяина потускнели, истончились и изменили оттенок, став более светлыми, словно выжженными солнцем; я замечал на его подушке множество отдельных волосков и осторожно собирал их, пока он спал.
Зайдя к нему однажды после полудня, я увидел, что голова его повязана тонкой серой тканью, плотно прилегающей ко лбу.
- Это чтобы не собирать мои волосы по всей комнате, - попытался пошутить он.
- Отчего они выпадают?.. - со страхом и болью спросил я.
- От того же самого. Это все из-за тех приборов, под чьи лучи я попал. Но ничего, Аргон говорит, что потом снова отрастут.
Я ждал, что вскоре под тканью увижу абсолютно лысую голову.
Спустя еще дня четыре, когда Аргон в очередной раз принес ему чистую рубаху и Маура переодевался, он снял серую повязку, и я с удивлением и облегчением обнаружил, что почти все волосы все еще были на месте, хоть и выглядели они далеко не такими густыми и пышными, как раньше.
- Я думал, клочьями выпадать будут... - произнес он, дотрагиваясь до своей макушки и вопросительно взглянув на Аргона.
Странник взял одну короткую прядь между пальцев и, сжимая, провел по ней снизу вверх. В руке у него оказалась будто тончайшая желтоватая полупрозрачная шелуха с каждого волоса, осыпавшаяся на пол, как сброшенная змеиная кожа; но корни волос под распавшимися 'коконами' остались нетронутыми.
- Тебе очень повезло, - вдруг ободряюще улыбнулся чужак.
- Неужели? - скептически поинтересовался хозяин.
- Да. Я не был до конца уверен, поэтому не хотел тебя зря обнадеживать. Думаю, оставшиеся сохранятся, так что стричься наголо тебе не придется. Разве что ты захочешь быть похожим на главаря Харнандского племени.
Маура слабо рассмеялся в ответ.
Каждый раз, когда обнаруживались очередные непонятные особенности моего хозяина, мне становилось крайне неуютно и жутко. Но в данном случае эти странности делали его менее восприимчивым к воздействию ужасного вражеского оружия, и этому я был несказанно рад.
На другой день, пройдя чуть дальше в редкий лес, я наткнулся на кусты со спелыми ягодами ежевики. Горя желанием хоть чем-то порадовать хозяина, я быстро набрал полный подол и помчался обратно на базу.
Уже к концу первой недели меня знали все охранники, и равнодушно пропускали мимо, не преграждая путь. Раз или два я ловил на себе пристальные взгляды - для некоторых из чужаков, редко выходивших из общины, вид человека все еще вызывал интерес.
Когда я вошел в маленькую комнатку, Маура как раз спал. Я не хотел будить его, и в ожидании присел на стул, держа свой богатый урожай в подоле.
Местные лекари постоянно давали ему какое-то снотворное, чтобы избавить его от болезненных ощущений. В итоге даже в часы бодрствования хозяин не мог полностью прийти в себя и сориентироваться, и поэтому многократно просил Аргона, чтобы это прекратили. Однако я на сей раз был на их стороне, так как лишь в лекарственном забытьи Маура не сжимал изо всех сил зубы и не царапал ногтями простыню, пытаясь не стонать.
- А, ты уже здесь, Баназир, - услышал я за собой тихий голос Аргона. - Что это у тебя? - шепотом спросил он.
- Я ягод собрал, - шепнул я в ответ, отвернув край подола. - Хозяину они очень нравились дома... - От собственных слов у меня вдруг снова навернулись на глаза слезы.
- Дай-ка, их надо помыть, - с улыбкой Аргон помог мне пересыпать ягоды в миску, и вскоре вернулся, неся уже чистое угощение. Он также принес плошку с густым белым веществом, распространяющим легкий сладкий аромат.
Маура проснулся через некоторое время, глубоко вздохнув и поморщившись, и с трудом повернулся в постели.
- Долго я спал? - спросил он, увидев меня.
- Сейчас только полдень, - с готовностью ответил я.
- Со вчерашнего утра? - с ужасом спросил он.
- Нет, с сегодняшнего, - поспешил я успокоить его. - Вы проспали всего несколько часов.