Аннотация: Бывший пилот попадает в передрягу и снова приходится вспомнить все свои умения, чтобы вытащить себя и пассажирский корабль из смертельной ловушки.
В крохотной каюте кроме кровати да экрана во всю стену ничего больше не поместилось. Грузопассажирский "Тайфун" приютил бывшего пилота на несколько дней, обещая доставить к месту. Удобства были не ахти. То есть, удобств не было вовсе, если не считать, конечно, таковыми жёсткую кровать, в которой Нэйл едва помещался. Но ему было всё равно.
Этот корабль давно стоило отправить в утиль, но он продолжал зачем-то коптить космос, перевозя грузы и неприхотливых пассажиров. Впрочем, Нэйла мало волновало отсутствие комфорта. Обещали доставить до места в целости - и хорошо. Большего от этой колымаги и не требовалось.
Из полудрёмы Нэйла вывел непонятный шорох. Пассажир приоткрыл глаза и огляделся. Экран, ещё недавно выключенный, шипел и сверкал помехами. Нэйл приподнялся на кровати и прислушался.
Помехи, невнятные голоса - и больше ничего. Нэйл уже собрался улечься обратно, решив, что экран сбоит, но неожиданно всё стихло, и незнакомый голос громко и отчётливо произнёс: "Говорит капитан корабля Андрэ Добрянски. В силу некоторых технических сложностей наше путешествие задерживается. Просьба сохранять спокойствие. Неполадки скоро будут устранены, и мы продолжим наше путешествие к пункту назначения". "Спроси, может ли кто-нибудь управлять сканером!" - послышался визгливый и испуганный голос, и экран отключился.
Остатки дремоты мгновенно испарились. Нэйл сел, сделал несколько глубоких вдохов и зачем-то огляделся. В каюте ничего не изменилось - всё та же кровать, тот же экран, снова выключенный, та же дверь, ведущая в коридор. Но в воздухе отчётливо витал запах опасности.
"Спроси, может ли кто-нибудь управлять сканером!"
Зачем грузопассажирскому судну глубоко в империи, в безопасных секторах, сканер?
Нэйл встал с кровати, открыл дверь и выскользнул в коридор. Так. Кажется, рубка в той стороне.
***
Коридоры оказались пусты. Нэйл беспрепятственно добрался до рубки, почти никого не встретив по пути. Пару раз из кают выглядывали обеспокоенные пассажиры, но, завидев его, тут же прятались обратно. Армейские ботинки, полувоенная форма - Нэйл вполне мог сойти за сотрудника безопасности либо члена команды. Его никто не беспокоил и никто не останавливал. До определённого момента Нэйла это вполне устраивало. Однако охраны не оказалось даже у входа в рубку, и это ему не понравилось. Понятно, что корабль ходит по безопасным секторам, но хоть какое-то соблюдение элементарных норм должно быть!
В рубке царил бардак. Люди в форме бегали от пульта к пульту, что-то говорили на повышенных тонах, пытаясь перекричать друг друга.
У дальней стены располагался огромный обзорный экран. Рядом с ним, заложив руки за спину, островком спокойствия стоял мужчина в форме помощника капитана. Нэйл подошёл к нему.
- Что у вас происходит? - спросил Нэйл, остановившись рядом.
Мужчина повернулся. Увидев рядом с собой незнакомца, потянулся было к бластеру, висевшему на поясе, но передумал и просто спросил:
- Кто вы такой?
- Джон Смит, пассажир! - доложил Нэйл, встав по стойке "смирно". Под этим именем он зарегистрировался, приобретая билет.
- Что вы здесь делаете?
- Я слышал, вам нужен кто-то, кто умеет управлять сканером. Возможно, я смогу помочь.
Мужчина долго смотрел на стоящего рядом незнакомца. Потом решился.
- Дэйв Грин, второй помощник капитана. У нас проблемы.
- Это я уже понял. Какого рода проблемы и какое отношение к ним имеет вот этот корабль? - Нэйл показал на экран, на котором красовался корабль-сканер.
Второй помощник вздохнул.
- Самое прямое. Пилот этого корабля завёл нас в скрытое пространство.
- Зачем?
Дэйв пожал плечами:
- Он сканировал. Если находилась червоточина, ведущая в систему с высоким уровнем безопасности, и при этом ближе к цели нашего путешествия, мы шли туда. Так мы срезали путь.
- И кому принадлежит эта блестящая идея?
Дэйв бросил взгляд куда-то в сторону, но почти сразу повернулся обратно к экрану.
- Ну почему же, идея не так уж плоха. Мы давно так путешествуем.
- Но сейчас что-то пошло не так, - подсказал Нэйл.
Второй помощник едва заметно вздрогнул.
- Да. Червоточина привела нас в скрытое пространство. И схлопнулась как раз позади нашего корабля. А пилот, который завёл нас сюда, сразу сбежал.
- В смысле - сбежал? - не понял Нэйл. - Как?
- А вот, полюбуйтесь!
Второй помощник слегка отодвинул изображение. В некотором отдалении от сканера находились обломки и замёрзшее тело.
- Капсулир?
- Угу.
Нэйл задумался. То есть этот горе-пилот сначала завёл пассажирский корабль чёрт знает куда, а потом самоуничтожился, чтобы, возродившись в клоне, мгновенно оказаться дома.
- Вот сволочь! - не сдержался Нэйл.
Второй помощник пожал плечами:
- Теперь это не имеет никакого значения. Без сканера наши шансы найти дорогу домой равны нулю. Наши шансы выжить - тоже.
- Так, не торопитесь. Возможно, сканер цел. Если я смогу попасть внутрь, то шансы у нас есть.
Дэйв с интересом посмотрел на Нэйла:
- Вы военный?
- Нет.
- Капсулир?
Нэйл хмыкнул, показывая на экран:
- Какое это имеет значение?
Второй помощник посмотрел на экран, потом повернулся к пассажиру и кивнул. Действительно, без капсулы нет никакой разницы, кто будет управлять кораблём. И капсулир, и обычный пилот рискуют одинаково.
И с гибелью корабля умрут вместе с ним.
***
Сканер оказался цел и на первый взгляд работоспособен. Нэйлу редко доводилось работать без капсулы, да и было это чёрт знает когда, но выбирать не приходилось.
Пилот бегло осмотрел попавший в его руки корабль. Оборудование, зонды - с таким Нэйл игрался, только-только окончив академию. Сам корабль - погремушка для новичков. Ладно, к этому можно будет вернуться потом. Вот что скажет пеленгатор?
Увидев в результатах сканирования авианосец, Нэйл инстинктивно послал корабль прочь. Только потом, сообразив, что не один, связался с грузовиком:
- "Тайфун", следуйте за мной! Немедленно следуйте за мной!
Переговорное устройство захрипело, потом отозвалось голосом второго помощника:
- "Игла", слышу вас. Прыгаем.
Мысли Нэйла побежали, опережая друг друга. Сейчас основная задача - выжить. Для этого придётся постоянно двигаться, иначе их обнаружат и уничтожат. Люди - вот главная опасность в космосе. И если в обжитых мирах их как-то сдерживает полиция, в скрытом пространстве не сдерживает ничто.
Объяснив команде "Тайфуна", что от них требуется, Нэйл, не прекращая движение, наконец-то выпустил зонды.
Когда-то Нэйлу приходилось выживать в скрытом пространстве. Старые навыки всплывали в голове, подсказывая пути к спасению. Есть ли шанс уйти из скрытой системы, если вход закрылся прямо за тобой? Есть; нужно только найти выход. Проблема в том, что червоточины появляются и исчезают, когда им заблагорассудится. А это значит, что могут пройти дни или недели, пока не появится новый выход к обжитым мирам. Команде "Тайфуна" это грозит лишь долгой рутинной работой - прыгать от точки к точке, не давая себя засечь. Пилоту "Иглы" это обещает безостановочную работу без права на сон и без права на ошибку.
Потому что сменить его за пультом некому.
***
Ещё в начале этого бесконечного марафона Нэйл попытался связаться с местными жителями, но получил в ответ лишь хохот и ругательства. Часов через двенадцать они больше не смеялись, а градус злобы, сопровождающийся всё более изощрённой руганью, повысился многократно. К концу первых суток эфир молчал.
К концу вторых суток Нэйл почти отчаялся. Пилота постоянно клонило в сон, и он лишь огромным усилием воли продолжал прыгать, не позволяя обнаружить себя. Каждые тридцать-сорок минут он сканировал систему в надежде найти выход.
Выхода не было.
Медблок на "Игле" отсутствовал, а в аптечке, которую Нэйл обнаружил в единственной каюте, не оказалось даже простейших энергетиков. Мысленно посылая проклятья бывшему хозяину сканера, пилот понемногу привыкал к мысли, что все его усилия напрасны. Скоро он просто-напросто отключится, и "Иглу" уничтожат.
Нэйл уже почти падал от усталости, когда зонды нашли червоточину. Почти не прячась, проведя беглую проверку пеленгатором, он подлетел к ней. Уже через несколько секунд Нэйл прыгал обратно, проверяя сведения, которые выдал компьютер.
Новая червоточина вела в империю. В систему с высоким уровнем безопасности.
На "Тайфуне" ощутимо воспряли духом, когда Нэйл сообщил о находке. Приказав ждать команды, пилот пошёл к червоточине. Однако сильнейшая усталость сыграла с ним злую шутку. Полагая, что все неприятности уже позади, пилот ослабил бдительность. Он лишь единожды воспользовался пеленгатором и, никого не обнаружив, прыгнул.
- Всё в порядке, здесь чисто. Прыгайте на меня.
Через несколько секунд рядом с "Иглой" возник перехватчик. Космос вспух дестабилизирующими сферами, а пеленгатор показывал всё новые и новые корабли, мчащиеся к месту расправы.
- Назад! Отменить прыжок! Это западня! Назад! - кричал Нэйл "Тайфуну", отчаянно пытаясь выбраться из западни.
Когда завопила сирена, а корпус начал раскалываться на куски, Нэйл успел заметить, как около червоточины почти одновременно возникли авианосец и грузопассажирский "Тайфун".
***
- "Лампочка" уничтожена, кэп. Можно объявлять отбой.
Кэп, хмурый, не выспавшийся, с мешками под глазами и в мятой одежде достал из холодильника бутылку пива:
- Докладывай уже.
- Сканер пуст. Ничего полезного.
- А грузовик?
- Грузовик... В общем, тоже почти пуст. Какое-то научное оборудование.
- Это всё?
- Ну... - докладывающий замялся. - Похоже, они не врали - это и в самом деле гражданское судно. Было. Кроме груза - множество трупов.
- Так, - кэп в три глотка выпил пиво и бросил пустую бутылку в угол. - Капсулы?
- Капсул не было.
- Что значит - не было? Я почти двое суток за этой сволочью гонялся. Что я, капсулира от обычного пилота не отличу?
- Не было капсул, кэп. Если это и был капсулир, то...
Они переглянулись.
- Чтобы ни одна сволочь об этом не узнала. Это был гражданский пилот - и точка. Тебе ясно?
- Ясно.
- А теперь выметайся!
Оставшись один, кэп подошёл к коммуникатору, набрал номер. Пока ожидал соединения, вспоминал последний разговор со старым другом.
"Может, останешься?" - "Нет, Майк, я уже всё решил. Мне надоело. Отправлюсь куда-нибудь на тихую планетку, спокойно дождусь старости. Эти игры в бессмертных - они не для меня" - "Зря. Но в любом случае - удачи!"
"Абонент не отвечает", - сообщил коммуникатор. Кэп невидящим взглядом смотрел на коммуникатор, а перед глазами стоял Нэйл, выходящий из его каюты вот через эту самую дверь.
"Абонент не отвечает. Повторить вызов?"
- Не надо, - прошептал Майк и дал отбой. - Уже не надо.