Аннотация: Город обречён. Он отчаянно цепляется за жизнь, не веря в надвигающуюся катастрофу. А вместе с городом пытается выжить один из его жителей. Возможно ли спастись там, где спастись невозможно?
Сначала из магазинов пропали продукты. Всеми правдами и неправдами Дамиан добывал пропитание для семьи, но с каждым днём это становилось всё труднее.
Потом позакрывались те немногие лавки, что умудрялись чем-то торговать. Голодные люди пытались брать магазины штурмом. Начались грабежи, однако полиция пока ещё действовала. Людей, участвовавших в погромах и грабежах, хватали и куда-то увозили. Сначала хватали зачинщиков. Потом стали хватать всех подряд.
Потом начали стрелять. Дамиан едва не погиб, оказавшись в центре перестрелки между полицией и бандой вооружённых отморозков. Прикинувшись мёртвым, он валялся в луже крови, вздрагивая от каждого выстрела и готовясь к самому худшему. Ему повезло. Когда Дамиан решился встать, живых поблизости не было. Трупы бандитов и полицейских вперемешку лежали вокруг, и никто не торопился их убирать. Постоянно оглядываясь, обмирая от страха, ожидая автоматной очереди в спину, Дамиан наскоро осмотрел поле боя и, стащив у одного из полицейских вещмешок, помчался домой.
Его добычей оказалась буханка хлеба, пистолет-пулемёт и штук двести патронов к нему. Хлеб Дамиан отдал жене, себе оставил оружие. Жена аккуратно поделила хлеб на четыре части - себе, мужу, детям. Дамиан, ещё утром не способный думать о чём-то кроме еды, забыл обо всём, изучая добытый пистолет и пытаясь разобраться в его устройстве.
С того дня он не выходил из дома без оружия.
От знакомых, что ещё оставались в городе, Дамиан узнал, что вторжение вот-вот начнётся и что не пощадят никого. Кому понадобился маленький пограничный мир, с какой целью обратили внимание на крохотную планету, до которой никому до сих пор не было никакого дела, не знали ни знакомые Дамиана, ни он сам. Но Дамиан готов был лично раскроить череп тому военному, что собирался уничтожить его родной дом только лишь для того, чтобы на чьих-то звёздных картах одна небольшая звёздочка из синей превратилась в оранжевую.
С каждым днём в городе становилось всё опаснее. Семья Дамиана и те соседи, что не сбежали из города, перебрались в подвал. Там было грязно и сыро, там кишели крысы, но в подвале у людей было хоть какое-то ощущение безопасности.
Выстрелы в городе слышались уже почти без перерыва. В один из дней в город вошли отряды внутренних войск, но они только добавили хаоса, не в силах справиться с грабежами и мародёрством.
Потом как-то внезапно из города исчезла полиция, а вместе с ней и внутренние войска. С этого момента по ночам над головой, где-то в космосе, беспрерывно полыхало зарево.
Дамиан продолжал свои вылазки по обречённому - сомнений в этом уже ни у кого не оставалось - городу. С каждым днём он уходил всё дальше. Во время одной такой вылазки по небу с грохотом пронёсся огненный шар, в котором с трудом угадывались контуры космического корабля. Он упал, взорвавшись, где-то за городом. Дамиан приблизительно определил место падения корабля и зачем-то пошёл туда.
Двое суток Дамиан пытался выйти из города. Пару раз попадал в перестрелку: один раз ему удалось сбежать, а во второй Дамиан успел сделать лишь короткую очередь из своего оружия, после чего нападавший неожиданно замолчал. Почти час Дамиан просидел в укрытии, боясь высунуться, но потом всё же рискнул выйти и посмотреть.
Случайной пулей нападавшему раскроило череп - и не спасла каска, прикрывавшая голову. Убитый был в чём-то, похожем на военную форму, ноги почему-то обмотаны тряпками. В руках же убитый держал настоящую снайперскую винтовку.
На вторые сутки похода, к вечеру, Дамиан добрался до границы города. Дорога, когда-то широкая, была полностью раскурочена. Множество автомобилей было разбросано по ней, словно кегли в боулинге - частью взорванные, частью просто брошенные. А совсем неподалёку, уже с той стороны дороги, островком порядка в океане хаоса возвышалось огромное здание чёрного камня, окружённое высоким забором, поверх которого можно было увидеть колючую проволоку.
Центр вербовки.
Он появился на планете много лет назад и успел обрасти множеством легенд и историй.
Именно туда уходили те, кто хотел попытать счастья, став пилотом космического корабля.
Дамиан с детства ненавидел это место и боялся его. Говорили, что пилоты ни в чём не нуждаются. Что они неуязвимы. Что при желании пилот может пересечь всю галактику меньше, чем за сутки. Говорили, что они не испытывают боли. Что их убивают, прежде чем допускают к пилотированию космического корабля - потому что живой человек не в состоянии выдержать космическую радиацию.
А ещё говорили, что служба вербовки знает всё о каждом жителе планеты.
Никто не мог подтвердить или опровергнуть все эти слухи - ни один из ушедших туда не вернулся.
Но один факт Дамиан знал наверняка - кто-то из тех людей, для кого построили это здание, вот-вот отдаст приказ уничтожить планету.
Забившись в какую-то щель, Дамиан думал. Позади оставалась семья; несколько человек, которые ему очень близки и о благополучии которых он до сих пор пытался заботиться. Впереди - ненавистное здание, сражаться с которым в одиночку может только безумец.
Есть ли хоть крошечный шанс у тех, кто остался в городе? Нет. Ни единого. Через несколько дней погибнут все. Есть ли шанс там, у чёрного здания? Возможно ли хоть что-нибудь изменить, попытавшись расправиться с теми, кто там обитает?
Дамиан не знал.
Всю ночь Дамиан провёл в своём укрытии, вперив бессмысленный взгляд куда-то вдаль. Утром, очнувшись, пересчитал оставшиеся патроны, тщательно протёр оптику у винтовки и решил, что просто так отсюда не уйдёт. Скорее всего, у него ничего не получится. Скорее всего, никто даже не заметит усилий одного человека. Скорее всего его убьют. Но там, впереди, была хоть какая-то призрачная надежда, в то время как позади её уже не было.
Сутки Дамиан кружил около здания, пытаясь найти возможность проникнуть внутрь. Пулемётные точки, часовые, что меняются раз в четыре часа, прожектор, который даже ночью не позволял приблизиться к забору скрытно. Дамиан нащупывал подходы к зданию, оно лениво огрызалось, отстреливаясь.
На рассвете он решился. Проникнуть внутрь оказалось гораздо проще, чем представлялось поначалу. Достаточно было снять со стены двух часовых, чему очень помогла снайперская винтовка. Перебравшись через забор, чудом не запутавшись в колючей проволоке, грязный, оборванный, с пистолетом в руке и винтовкой за спиной Дамиан подошёл к центральному входу.
Двери бесшумно разъехались, словно приглашая войти. Дамиан отскочил в сторону, бросившись на землю. Он ждал чего угодно - выстрелов, сирены, да хотя бы чьих-то голосов, криков, но шло время, а рядом со входом по-прежнему было тихо. Решившись, Дамиан встал и осторожно вошёл в приветливо раскрытые двери, готовый, как ему казалось, к любым неожиданностям.
Огромный холл был пуст. Не понимая, что происходит, Дамиан направился вглубь здания.
- Приветствуем на борту, Дамиан. Пройдите в комнату номер четырнадцать. Документы и снаряжение подготовлены, медбригада готова в любой момент начать процедуру. Удачи! - Мягкий, негромкий голос раздавался, казалось, отовсюду.
Дамиан от неожиданности присел и чуть не нажал на спуск. Поминутно ожидая подвоха, пригибаясь, перебегая от выступа к выступу, от лестницы к лестнице, тот добрался до комнаты, на которой золотым по чёрному горели цифры "14".
Дверь медленно открылась. Спрятавшись за ближайшим выступом, Дамиан направил в сторону двери пистолет. Оттуда вышел молодой человек лет двадцати. Строгая полувоенная форма, высокие армейские ботинки, короткая причёска - и никакого оружия. Приветливо улыбаясь, парень предложил войти. Ещё минуту назад готовый убивать всех, Дамиан отчего-то не стал стрелять. Не выпуская из рук оружие, держа молодого человека на прицеле, Дамиан зашёл внутрь.
Это была западня, Дамиан был в этом уверен. Вот сейчас в комнату ворвутся вооружённые парни в чёрной форме и покрошат его в мелкую крошку. Однако шло время, а Дамиан был всё ещё жив. Он изучал документы, вежливый молодой человек всё с той же приветливой улыбкой рассказывал. Про космические корабли. Про физическое бессмертие. Про возможность поучаствовать самому в происходящем, и, быть может, внести свою лепту, расплатиться с обидчиками...
На этом месте Дамиан вздрогнул, словно через него пропустили ток. Дамиан во всех красках представил, как подходит к этому ублюдку, что собирается уничтожить его город и, не говоря ни слова, всаживает в него всю обойму. Что будет потом, его уже не интересовало. Дамиан взял ручку и грубо перебил молодого человека, продолжавшего расписывать прелести жизни пилота:
- Где подписать?
***
- Командор, объект в пределах досягаемости. Через двенадцать минут можно начать планетарную бомбардировку. Весь личный состав с планеты эвакуирован. Пилотов внизу нет, планета готова к зачистке.
- Потери? - Командор не спал трое суток, но не мог оставить пост. Операция, подготовка к которой заняла несколько месяцев, должна была стать наивысшей точкой торжества империи. Эта звёздная система будет первой в череде многих и многих других, что должны встать под флаг Императора, да пребудет он вечно. Люди, населяющие планеты, командора не интересовали. Ценны были только пилоты. Или, точнее, только свои пилоты.
- Потерь нет. - Адъютант был новым. Его завербовали, кажется, на обречённой планете, что вот-вот примет на себя первый удар. Он был одним из последних, успевших пройти процедуру и получить место во флоте. - Весь эвакуированный персонал готов к выполнению миссии.
- Ну, что ж... - Командор оглядел адъютанта с ног до головы и снова повернулся к обзорному экрану. - Команде "Звёзды Империи" приготовиться к атаке. Всем пилотам занять места согласно боевому распорядку. По машинам!
Уже через восемь минут Дамиан, управляя фрегатом, патрулировал пространство вместе с остальными пилотами. Глаза его горели огнём, сомнения остались в прошлом. Через несколько минут всё живое на планете, проплывающей далеко внизу, будет выжжено. Эта мысль неожиданно вызвала к жизни цепочку воспоминаний. Он вспомнил обречённый город, в котором жил когда-то. Вспомнил убитого полицейского, в чьём вещмешке нашёл пистолет и патроны. Он вспомнил взорвавшийся над городом космический корабль и долгий путь к центру вербовки. Кажется, он оставил кого-то там, внизу. Кажется, там осталось несколько миллионов пока ещё живых людей. Кажется, когда-то его это беспокоило. Но кого волнуют смерти миллионов земляных червей, не способных окинуть взглядом вселенную?