Аннотация: Сложно выбирать между синицей и журавлём, особенно если синицу уже держишь в руках.
Неестественная тишина заставляла Билла нервничать. Он стоял у входа в салун и никак не решался войти. Два месяца назад, когда он отправился на поиски медных залежей, нельзя было и помыслить, что такая тишина возможна! Крики и выстрелы, пьяные песни и грохот бьющегося стекла - город жил полной жизнью. А теперь - ничего.
Полгода назад что-то подобное случилось в Иксвик-тауне. Местный шериф вышвырнул из города банду свирепого Джона, прогнал шлюх, пригрозив виселицей тем, кто вздумает вернуться, а в салуне вместо виски и самогона заставил продавать содовую и колу.
Газировку! Нормальным парням, которые месяцами вкалывают в этих степях, приезжая в город на недельку чтобы расслабиться и отдохнуть!
Шериф со своей командой продержался две недели. Потом городу задали шороху! Два дня потом кутили - виски, шлюхи, стрельба и фейерверки показывали всем, что подобное не сможет повториться.
Однако - поди ж ты. Тишина. Город словно вымер. Ладно - салун, но почему на улицах никого?
Плюнув, Билл наконец-то решился. Проверив, на месте ли револьверы, он пинком ноги распахнул двери в салун и вошёл.
Пусто. Ни парней, ни шлюх, ни стариков. Даже бессменного Поля, протирающего до дыр стаканы, не видно за стойкой.
- Эй, есть здесь кто-нибудь?
Не дождавшись ответа, Билл вытащил револьвер и выстрелил в потолок. Посыпалась штукатурка. На втором этаже кто-то громко взвизгнул. Из задней комнаты чуть ли не бегом появился Поль с заряженным ружьём в руках:
- Это кому тут жить надоело? - но, увидев Билла, опустил ружьё и расслабился, - рад тебя видеть, Билл! Какими судьбами?
- Что у вас тут происходит, Поль? Какое-то мёртвое царство! Город пуст, салун пуст. Я такое видел только в заброшенных городах по ту сторону каньона.
- Долго же тебя не было, раз не знаешь, - Билл достал с одной из полок полную бутыль а к ней два стакана, - Садись, глотни.
В этот момент со второго этажа выглянула пухленькая Сьюзи в одном пеньюаре. Увидев Билла, с радостным визгом унеслась обратно: "Девчонки, у нас гости!"
Билл уселся за стол. Поль поставил на стол бутыль и оба стакана. Потом, извинившись, взял ружьё и ушёл обратно в заднюю комнату:
- Дела, Билл. Через десять минут вернусь. Ты не стесняйся, пей. Я вернусь - поболтаем.
Пока Поля не было, со второго этажа по одной спускались девчонки. В коротеньких открытых платьях, чулках, в туфлях на огромных каблуках. Пышечка Сьюзи лишь накинула халатик поверх всё того же пеньюара и, спустившись первой, уселась рядом с Биллом:
- Рассказывай, Билли! У нас так скучно, все уехали, даже поболтать не с кем.
- Да подождите вы! Дайте хоть глотнуть с дороги, два дня без капли виски, с ног валюсь! Лучше вы расскажите. Что происходит, где все?
Женщины, перебивая друг друга, пытались рассказывать. Из какофонии звуков Билл сумел разобрать лишь то, что почти всё население города отправилось "грести деньги лопатой". Лопаты при этом, похоже, и в самом деле забрали с собой.
Когда Поль вернулся, Билл так и не смог понять, что же всё-таки произошло. Хозяин салуна прикрикнул на женщин, окруживших Билла:
- Тихо! У меня сейчас голова расколется от ваших завываний!
Поль сел рядом с гостем, налил себе полный стакан, глотнул. Повернулся к Биллу:
- Золото нашли. За дальним каньоном, возле солёного озера. Пришёл месяца полтора назад Курт, чуть ли не сыплет вокруг золотым песком. Говорит, нашёл жилу. Накопал-намыл сколько смог, а когда еда закончилась - вернулся. Закуплю, говорит, еды - и обратно. Вот народ вместе с ним и отправился. Даже старик Мэттью - и тот уехал на своей кляче.
- А ты-то что остался?
- А что я? У меня салун, девочки вон. Куда я их брошу? Поначалу Том со своими ребятами заходил, проверял, всё ли у нас в порядке. Но его тоже последний месяц не видно. Одни бабы в городе остались, да и то не все.
Билл задумался. Он, конечно, теперь человек не бедный; за те два месяца, что отсутствовал в городе, тоже кое-что заработал. Но с другой стороны - золото...
- А где нашли золото, знаешь?
- Только приблизительно. Я же там не был.
Поль вздохнул, потом выругался:
- Чёртово золото! Скоро два месяца, как у меня нет клиентов. Ещё немного, и я разорюсь. Вон, привезли только что еды и выпивки чуть не на полгода. Я заказывал ещё перед тем, как народ уехал. И что мне теперь со всем этим делать? Ещё и расплатиться надо. А где я деньги возьму? Два месяца вместо полновесных монет получаю кукиш с маслом!
- Ладно, я при деньгах.
- Э-эх, - Поль махнул рукой, - забудь про деньги. Останешься - ешь, пей чего захочешь. Считай это моей платой за хорошую компанию. Ну, или за охрану города - ты, полагаю, стрелять ещё не разучился?
- Оставайся, Билли, ну оставайся! - наперебой зашумели девчонки. - У нас тут так скучно...
Особенно напирала пышечка Сьюзи. Она прижималась к Биллу, шепча ему прямо в ухо, что "девочки рады будут тебе и днём, и ночью, и не нужно никаких денег, главное - живой человек рядом". Халатик распахнулся, и стало видно, что под пеньюаром кроме самой Сьюзи ничего больше нет.
Билл одной рукой обнимал Сьюзи, другой - Китти, подсевшую с другой стороны, иногда отрываясь от них чтобы глотнуть ещё немного виски. Да кому нужно это золото? Еда есть, выпивки - залейся, девчонки сами виснут. И за всё это даже платить не нужно!
Билл уже решился остаться и сидел, разглядывая девчонок, выбирая, с кем он будет испытывать огромные двуспальные кровати на втором этаже. Уже практически решив, что наверх они сегодня отправятся все вместе, как в салун громко кряхтя и стуча башмаками вошёл старик Мэттью.
- О, Билли! И ты тут!
- Мэттью! Старый хрен! Откуда ты тут взялся? Поль говорил, что ты вместе со всеми золото добываешь.
- Куда мне - вместе со всеми. Годы мои уже не те, - старик подошёл к тому же столу, где сидел Билли, шуганул одну из девчонок, сел на её место, напротив Била. Взял стакан Поля, глотнул. От удовольствия зажмурился. Потом глотнул снова.
- Стар я уже, - продолжил Мэттью, когда в стакане ничего не осталось. - Намыл себе немного, а когда еда закончилась - собрался, сел на свою крошку, и домой.
Старик, не спрашивая, налил себе ещё, отпил.
- А хорошо тут у вас! Месяц без выпивки - это, я вам скажу, та ещё задача. Я-то ладно, а вот парням туго приходится. Кажется, за выпивку готовы половину добытого золота отдать.
- Ну так возвращались бы, - буркнул Поль.
- Ну вот я вернулся. А молодёжь разве думает головой-то? Они сейчас карманами думают. Если кто уедет - это значит участок кто другой может захватить, а это - золото, с которым расставаться не хочется. Вот они и сидят там, боятся лишний раз до ветру сбегать. А до ближайшего города - две недели.
- Кто-то обогатится, - заметил Поль, - если прямо сейчас туда выпивку доставит.
- Знамо дело! - веско заметил Мэттью, прикончив остатки виски. Не найдя на столе вторую бутылку, спросил, - а не угостишь ли ещё? Хорошее у тебя виски, правильное.
Поль кивнул и отправился за новой бутылкой.
- А много ли там золота? - словно невзначай поинтересовался Билл.
- Как грязи! Копнул немного - и сиди, собирай.
Старик, кряхтя, потянулся к себе за пазуху, долго там копался, что-то выискивая. Наконец достал. Глазам Билла и подошедшего Поля предстал увесистый самородок размером чуть ли не с кулак.
Мэттью налил себе из новой бутылки и, смакуя, стал потягивать небольшими глотками. Билл тем временем лихорадочно соображал. С одной стороны - спокойная жизнь в родном городе, любая еда, сколько хочешь выпивки, а все местные девчонки сами тащат в койку. С другой стороны - золото, много золота. Нужно только приехать и подобрать.
- А что, Поль, много ли у тебя выпивки? - спросил Билли хозяина салуна, делая вид, что внимательно разглядывает этикетки у стоящих на столе бутылок, - если считать в ящиках?
***
Весь день и половина ночи прошли в трудах и заботах. Билл и Поль аккуратно оборачивали бутылки бумагой и тряпками, после чего складывали обратно в ящики. Мэттью рисовал план, как добраться до посёлка, который организовали старатели. Потом долго и обстоятельно рассказывал сам. Билли слушал, иногда переспрашивая, уточняя детали.
Утром, отъезжая от салуна, Билли обернулся. Девчонки высовывались из окон и махали ему вслед.
- Возвращайся, Билли!
- Хорошей дороги!
Билли улыбнулся, помахал им в ответ.
Доверху гружёная телега ехала к окраине города. Насвистывая что-то легкомысленное, Билл направлял лошадь, изредка ласково поглаживая ящики. Что нужно старателю? Ну, кроме золота, конечно. Старателю нужен инструмент! Кирки и лопаты, верёвки и динамит.
Но есть и другой инструмент, без которого даже золото не в радость. И он, Билли, знает, что нужно усталым парням, погибающим вдали от цивилизации.
Весело булькая, самый нужный инструмент прятался в ящиках, обещая баснословные барыши.