Аннотация: Профессия золотаря может быть не только интересной, но и опасной, в чём и пришлось однажды убедиться герою.
Город остался далеко наверху. Заперевшись в служебном боксе, Мике сидел на корточках неподалёку от вскрытой трубы и смотрел на экран планшета, который держал в руках. Жуки, посланные отыскать засор, деловито сновали по трубам, посылая оператору изображения с встроенных камер. За последние десятилетия мегаполис сильно вырос; вместе с ним росла и подземная часть. Люди вовсю летали в космос, осваивали соседние звёздные системы, но при этом отходы своей жизнедеятельности, как и тысячи лет назад, сливали в канализацию.
Профессия Мике официально называлась "инженер по дренажным системам", но он сам называл себя по старинке - золотарь. Канализация - последнее, до чего добирались технологии. Некоторые трубы, наверное, помнили ещё каменный век, засоры случались регулярно, а потому работы золотарям хватало.
Жук - крохотный робот, оборудованный камерой. Он умел быстро перемещаться по трубам, передавать изображение оператору, прокладывать кратчайший маршрут к требуемой точке и определять своё местоположение в пространстве. Ни устранять засоры, ни чинить трубы - а этим тоже частенько приходилось заниматься - жуки не умели. Для очистки и ремонта служили роботы большего размера - крысы и кошки, как их называл Мике. Разница между ними была по большей части в размере - крысы предназначались для труб среднего и мелкого диаметров, кошки - для самых крупных.
Экран планшета заполняли два десятка окон - по количеству посланных на разведку жуков. Периодически то один, то другой подсвечивал своё окно оранжевым, показывая, что требуется чистка. Мике сортировал - что поместить в базу, чтобы это было убрано потом, во время ежемесячной глобальной чистки города, что прочистить самому уже сейчас, а на что пока можно не обращать внимания.
Внезапно одно из окон вспыхнуло красным. Мике ткнул в него, заставляя изображение увеличиться. Действительно, труба оказалась полностью забитой, прохода дальше не было. Жук передавал координаты, показывая кратчайший путь до места - отдельно для крысы и отдельно для кошки - и при этом продолжал суетиться, бегать вокруг, периодически делая попытки зарыться вглубь.
Мике достал из ящика крысу, активировал, указал место работы и отпустил в трубу. Потом снова обратил внимание на экран. Жук не был приспособлен к чистке, он мог пробивать совсем небольшие засоры струёй воды, пропускаемой через себя под давлением, но даже столь малыми средствами ему удалось в комке слизи, закупоривающем трубу, пробить небольшую - всего в два своих диаметра - ямку.
Этого оказалось достаточно, чтобы Мике прилип к экрану взглядом.
Из ямки выглядывал человеческий палец.
Трупы в канализации обнаруживались регулярно. Мафиозные разборки, несчастные случаи в огромном мегаполисе случаются постоянно. Канализация - то место, где искать будут в последнюю очередь. У Мике на сей счёт имелись совершенно чёткие инструкции. Нужно определить точное местоположение находки, сформировать кратчайший путь от поверхности и передать сведения полиции.
Жук продолжал старательно копать. Точные данные о местоположении и маршрут от поверхности уже ждали отправки. Мике как раз набирал номер, когда жук неожиданно провалился вниз. Изображение замельтешило, потом снова стало чётким. В огромном тоннеле, полупогружённая в субстанцию, медленно текущую по каналу, лежала женщина. Её кисть, вывернувшись под неестественным углом, зацепилась за ту самую трубу, из которой вывалился жук.
Крохотный робот пробежал по руке, добрался до лица. Мике отчего-то застыл с телефоном в руке, так и не набрав номер. Женщина, вероятно, когда-то была молодой и красивой и, скорее всего, не бедной. Кой чёрт её понёс в те трущобы, под которыми она сейчас находится? Неудивительно, что её жизнь окончилась так быстро.
В этот момент женщина закашлялась и открыла глаза.
- Полиция? В канализации обнаружен человек. Нет, живой. Женщина. Двадцать-двадцать пять. Откуда я знаю? Вышлите кого-нибудь... Да, медиков тоже. Передаю координаты. Да, у меня всё. Жду.
Мике задумался. Что ещё? Для начала - притормозить крысу. Если она расчистит засор, то женщина вполне может отцепиться от трубы и её утащит дальше, в глубины канализации. Потом... потом...
Золотарь задумался, может ли помочь кошка - вытащить женщину из канала на мостик, например - и в этот момент услышал голоса. Кто-то шёл по тому же тоннелю, по которому Мике добирался до места своей работы. Он замер, боясь лишний раз вдохнуть, а голоса становились всё громче, пока не стали отчётливо различимы.
- Идиот! - говорил первый. Голос был низкий, густой и очень злобный. - Боссу не понравится твоя самодеятельность!
- Да она точно сдохла! - второй голос оказался более высоким и слегка дрожащим, словно испуганным. - Она упала в колодец, там метров двадцать! Переломала себе руки-ноги, а то и голову. А если выжила, так захлебнулась. У-у, ненавижу! - добавил второй невпопад.
- Босс сказал что? Что ему нужна фотография её мозгов, размазанных по стене. Где фотография? - первый явно был раздражён, причём сильно. - "Упала", видите ли! Вот, ползай теперь по этому говну, ищи её.
- Да взять какого-нибудь бродягу, прострелить ему голову и сфотографировать, - предложил второй.
- Я сейчас тебе голову прострелю!
Послышался щелчок, второй взвизгнул.
- Волосы её ты тоже прикажешь приклеить твоему бродяге? Лицо? Босс кто по-твоему, идиот? Давай, топай. Ищи.
Шаги протопали мимо. Первый продолжал браниться, второй испуганно оправдывался. Когда голоса стихли, Мике перевёл дух. Похоже, женщина попала сюда не случайно. Её убивали, но не довели дело до конца. А сейчас собираются убить во второй раз.
Мике ещё думал, что делать, а руки уже привычными движениями рассылали команды роботам. Жукам - собраться в том самом коридоре и отслеживать все проходы, через которые способен пробраться человек. Крысе дождаться кошки, после чего высвобождать женщину из ловушки. Кошке...
Кошка занимала половину рюкзака с инструментами. Именно поэтому она была в единственном экземпляре. Но её и одной должно быть достаточно. Мике достал кошку, активировал, задал необходимую программу и выпустил в ту же трубу, через которую посылал остальную живность. Робот вытянул все свои многочисленные лапы, и, цепляясь за трубу, помчался куда-то вниз, мгновенно скрывшись из виду.
Так, теперь самое сложное. Мике подал запрос, в котором указал свои текущие координаты и координаты женщины. Планшет сформировал ответ и вывел на экран схему. Ответ Мике не понравился. Он потребовал дать другие варианты. На экране один за другим стали появляться схемы прохода. Вариантов того, как человеку можно было добраться до нужного места, оказалось много, но Мике браковал один за другим. Наконец один из них его заинтересовал. Он казался самым коротким, правда при этом часть дороги проходила по наполовину заполненной трубе.
Ну, если золотарь боится субстанции, ему лучше поискать другую профессию. Мике выбрал именно этот вариант, достал вторую крысу и послал её показывать дорогу.
Через полузатопленную трубу пришлось пробираться, сильно пригнувшись. Зато субстанции, вопреки ожиданиям, оказалось всего по колено. Когда золотарь выбрался из трубы, до цели путешествия оставалось два шага.
Роботы справились со своей задачей даже лучше, чем рассчитывал Мике. Кошка сумела вытащить женщину из канала, а крыса расчистила трубу и высвободила кисть. Роботы с беспокойством бегали вокруг женщины, не позволяя скатиться обратно в канал. Спасённая, с трудом цепляясь целой рукой за бортик, отчаянно пыталась встать, но всякий раз падала обратно. Увидев Мике, она, широко раскрыв от ужаса глаза, выставила вперёд здоровую руку и изо всех своих оставшихся сил поползла назад.
Золотарь остановился, не доходя до женщины нескольких шагов. Развёл руки в стороны, показывая, что безоружен:
- Не бойся. Я здесь, чтобы помочь.
Женщина недоверчиво посмотрела на Мике. Видок у него был ещё тот - спецовка заляпана по пояс, на глазах - защитные очки самого бандитского вида, волосы растрёпаны и торчат из-под шлема в разные стороны. Рядом с ним - жутковатого вида существо, со множеством суставчатых ног и покрытое со всех сторон жёсткой, как щётка, шерстью.
- Золотарь я, - Мике решил, что нужны хоть минимальные объяснения, иначе женщина закричит, и тогда те двое окажутся здесь в момент. - Специалист по гов... По трубам. А это мои помощники, - Мике кивнул на роботов, - эти, поменьше, крысы, а вот эта, большая - кошка. А теперь думай, есть ли в городе кто-то, кому ты полностью доверяешь, и кто может тебе помочь. А я пока посмотрю, как нам выбраться отсюда.
Мике достал планшет, глянул в него и побледнел. К коридору, в котором они находились, подходили двое. Один поменьше, широченный, почти без шеи, с бритой головой и огромными руками. Второй - худой и высокий. Оба вооружены. Худой, спотыкаясь, пытался бежать, размахивая руками и о чём-то втолковывая второму. Невысокий изредко кивал и подталкивал первого в плечо.
- Так, у нас гости, - золотарь потыкал в планшет, раздавая роботом приказы, после чего спрятал его и обернулся к женщине. - Держись за меня, молчи и старайся поменьше дышать.
Крыса умчалась в сторону тоннеля, из которого как раз выходили бандиты. Мике поднял женщину на руки, и медленно побежал в сторону полузатопленной трубы, через которую он пробирался сюда.
- А ну, стой! - послышался злобный голос невысокого. Потом вдруг раздался грохот падения и громкие ругательства.
- Что это за тварь?! Стреляй, Ян, стреляй же!
Раздался выстрел. Потом ещё один. В этот момент тощий завизжал. Мике нырнул за угол, но яркий свет доходил даже сюда.
- Ничего себе! - пробормотал золотарь. Жуки должны были осветить бандитов, чтобы немного их дезориентировать в пространстве. Но Мике даже не предполагал, что фонарики этих крохотных роботов могут светить настолько ярко.
Ноги разъезжались. Мике чуть не упал, но удержался, продолжая пробираться вперёд. Кошка следовала чуть позади.
Топот преследователей был всё громче. Они отчаянно ругались, обещая все кары небесные. Ныряя в полузатопленную трубу, Мике на ходу оглянулся. Бандиты, извергая проклятия, как раз поворачивали в тоннель, который вёл в его сторону.
Золотарь, пригибаясь, медленно побрёл вперёд, стараясь удерживать женщину над субстанцией. Кошка, забравшись в ту же трубу, прошла несколько метров и остановилась. Постояв неподвижно несколько секунд, она вдруг задрожала всем телом и выбросила во все стороны множество лап. Зацепившись лапами за трубу, подтянула свою тушку в центр. Огромным пауком в паутине кошка повисела, устраиваясь получше, а потом начала раздуваться.
Трубы в канализации приходилось не только прочищать, но и чинить. Делать это гораздо проще на сухую, когда по трубе ничего не течёт. И кошки, и крысы обладали возможностью перекрывать ток жидкости своим телом. Крысы могли перекрывать трубы небольшого и среднего диаметров. Кошки могли работать с большими трубами.
Труба, по которой шёл Мике, превышала размером максимально доступные даже для кошки. Такие обычно перекрывают стационарными заслонками, если, конечно, они предусмотрены конструкцией. Ну, или роботами большего размера - говорят, такие существуют, хотя Мике и не доводилось их видеть. Но кошка честно выполняла порученное ей задание. Вот перекрыта половина трубы, вот две трети...
Мике и не рассчитывал, что труба окажется блокированной полностью. Ему было достаточно и того, что путь окажется перекрыт, и бандиты не смогут продолжать преследование. Во всяком случае, какое-то время.
- Это ещё что за гадость? - послышался сзади приглушённый голос тощего. Потом раздались выстрелы.
- Убей её, Крис, убей! - истерическим голосом верещал высокий бандит.
- Отойди, идиот! - голос невысокого казался спокойным и уверенным, но и в нем проскальзывали удивлённые и даже испуганные нотки.
Сворачивая за угол, Мике обернулся. Кошка так и стояла, перекрывая большую часть трубы. Некоторые лапы безжизненно болталась, перерубленные пополам, но робот продолжал удерживать проход. А сверху, там, где кошка не смогла достигнуть потолка, оставив просвет, медленно раздувалась крыса.
***
Потом был долгий путь наверх. Мике периодически останавливался, чтобы передохнуть, доставал планшет и раздавал указания своим помощникам. Женщина - да какая там женщина, девчонка ещё! - по телефону Мике с кем-то связалась, обрисовала ситуацию, как могла. Передала трубку золотарю, и тот дал координаты места, где они собираются выйти на поверхность.
Добравшись до места, Мике долго не решался выбраться, послав на разведку жуков и отдав планшет девчонке. Она долго разглядывала то, что показывали камеры. Потом, указав на солидного мужчину, стоявшего в кольце людей самого сурового вида, чуть в стороне от других, сказала:
- Это мой отец. Можно выходить.
Потом была полиция. Несколько дней подряд его под конвоем доставляли в отделение, мурыжили до вечера, задавая кучу глупых вопросов, после чего под таким же конвоем отвозили домой.
Потом внезапно всё кончилось. Мике успел сходить к той самой трубе, в которой остались два робота, ценой своей жизни спасшие его и девчонку. Ему удалось отыскать обоих. Разбитые, растерзанные, они валялись, никому не нужные, в той же трубе, полностью скрытые субстанцией. Мике подобрал останки вместе с теми деталями, которые смог обнаружить, в надежде, что роботов ещё можно починить.
А ещё через две недели его пригласил на встречу один из самых влиятельных людей мегаполиса.
Сначала Мике летел на вертолёте, который в итоге приземлился на крыше одного из небоскрёбов в центре города. Потом долго ехал на лифте - причём так и не понял, вверх или вниз. Потом, сопровождаемый целой толпой охранников, долго шёл по коридорам. Рюкзак Мике, который он взял с собой, проверяли и перепроверяли раз, наверное, десять, но в итоге всё вернули в целости, разрешив взять с собой.
Огромный кабинет, куда провели Мике, казался аскетичным. Стол, два кресла. Ковёр на полу. Картина на стене. Хотя, наверное, ковёр стоит столько, сколько Мике не заработает за всю свою жизнь, а картина... Лучше даже не думать, сколько она может стоить.
В одном из кресел, повернувшись в сторону огромного - во всю стену - окна, кто-то сидел. У окна стоял хозяин кабинета. Он смотрел вниз, на город, но когда Мике вошёл, сразу обернулся:
- Спасибо, что приняли моё приглашение. Не буду долго рассуждать, а скажу сразу - за вашу помощь в одной известной нам обоим истории я готов отдать многое. Назовите, что бы вы хотели получить, и я, скорее всего, исполню просьбу.
Мике сразу узнал хозяина кабинета. Бывший финансист. Владелец самого большого космопорта планеты, а вдобавок - половины города. Хозяин многих шахт, рудников, перерабатывающих заводов, а также много и много чего ещё. А ещё - отец девчонки, которая недавно попала в передрягу и которую Мике удалось спасти.
- Есть у меня одно желание, - начал Мике, - но не знаю, как вы на это посмотрите. Если нет - так и скажите.
Мужчина у окна слегка приподнял брови:
- Какое же?
- Вы позволите? - Мике снял рюкзак, и потянулся к нему, показывая, что хочет его открыть.
- Гм. Конечно.
Мике открыл рюкзак, достал оттуда кошку. Активировал её, и она, выпустив шерсть, встала рядом.
- Я хотел бы подарить эту кошку вашей дочери. Если, конечно, она не против.
Кресло, до сих пор смотревшее в сторону окна, неожиданно повернулось к золотарю. В нём сидела та самая девчонка. С гипсом на руке и на ноге. Со шрамом на подбородке. С седой прядью около уха. Она показала здоровой рукой на кошку:
- Это та самая?
- Да, - ответил Мике.
- Па-ап! Мне нужна эта кошка!
- Зачем? - с неподдельным удивлением в голосе спросил её отец.
- Ну пап, понимаешь, это та самая. Которая меня спасла.
- Дети... - пробормотал мужчина. - Ладно, - и, обернувшись к Мике, спросил: - Это всё? Деньги, положение в обществе, путешествие в космос наконец? Я могу сделать очень многое.
- Ну... Мике замялся, - есть ещё одно желание. Но оно тоже довольно странное.
- Такое же странное?
- Примерно. Понимаете, в канализации есть трубы, слишком большие даже для кошки. Я слышал, есть такой робот, который может перекрывать и их.
- И это всё? Я бы на твоём месте попросил по меньшей мере всю канализацию под своё начало.
- Начинать надо с малого, - веско заметил Мике.
На сей раз хозяин кабинета думал долго. Потом кивнул:
- Хорошо.
Потом вздохнул и добавил:
- Я думал, что эта профессия не может нравиться. Но, похоже, я ошибался. Эх ты... Золотарь!