Остолбенев трёхмерной скульптурой, Каштанка стояла под сенью шерстистого ясеня. Основные ветви дерева, немного отходя от ствола, дугообразно извивались и, свисая вниз, образовывали плакучую крону. Это было бы красиво, не дополняй пейзаж тело - повешенной на этом дереве эльфийки.
Тонкий отросток одной из ветвей, обвитый в три оборота вокруг нежной шоколадной шеи, стал её виселицей. Кристалл покойной угас, больше не отражая солнечные лучи. Создавалось впечатление, что вместо него во лбу эльфийки размещается черная дыра, манящая всех собравшихся за собой в долину смерти. Эстетика сего зрелища пугала и отталкивала, но вместе с тем подкупала мрачным и вызывающим дурноту очарованием вперемешку с отвращением и омерзением.
Рухнув на колени - поползшие после с соприкосновения с землей в разные стороны, собирая и вздымая пыль вокруг гибких ног, Каштанка горестно зарыдала.
Кремовая и Янтарка, на плечо которой перекочевала все еще бессознательная Фиолетовая, безмолвно стояли рядом с плачущей. Мы с Зеленкой в нескольких метрах позади них.
- Они были очень близки, - сухим голосом произнесла моя спутница. Ни намека на её недавнее игривое настроение, оно и неудивительно. - За что же нам это все?
- Чего вы застыли как верстовые столбы? Нужно поддержать её, - сказал я, намереваясь подойти к Каштанке, дабы хоть как-то утешить убитую горем беднягу. Однако не успел я ступить и двух шагов, как заработал болезненный тычок под ребра.
- Сделаешь так, и я тебя лично вздерну на соседней ветви, - с каменным лицом пообещала Зеленка.
- Ты чего? - не очень громко, но весьма возбужденно произнёс я, - Вы разве не видите что ей плохо. Нужно успокоить, поддержать, подбодрить её.
- Ты совсем идиот? - все еще с отсутствующим выражением лица, спросила эльфийка, - Кто тебе вбил в голову эту дурь?
- Я не понимаю тебя, нужно же что-то сделать.
- Мы делаем, - со вздохом проговорила Зеленка, - Мы храним молчание! Никто кроме нее не знал убитую близко. Так зачем же лицемерить? Никто не запрещает тебе сочувствовать и сопереживать ей, но говорить об этом с ней, значит, есть чужой хлеб. Прежде всего, это её скорбь, а у нас не принято забирать чужое.
- Будь, по-твоему, - переварив услышанное, я больше не задавая лишних вопросов, вновь стал рядом со своей спутницей, наши плечи слегка соприкоснулись, - Вы упоминали о некоем Висельнике, этого его работа?
- Угу, - угрюмо кивнула Зеленка, понуро изучая землю у своих ног.
- Кто это? Или правильней будет спросить, что это такое?
Эльфийка бросила взор на находящееся в самом зените солнце, лучи которого тут же начали безжалостно жалить её незащищенные глаза, моментально наполнившиеся слезами. Лицо от переизбытка, падающего на него света, приняло яблочный оттенок. Какой же я был дурак, когда счел лица этих дивных созданий отнюдь не непривлекательными. То, что я видел сейчас, было воистину прекрасно. Ничем не опороченная красота. Не осрамленное сменой эпох и не изгвазданное иноземными нечистотами, совершенное творение природы. Внутри словно что-то защемило, я не мог отвести глаз от её сияющего лика.
- Меня еще не было на свете, - начала вещать она, - когда в этих лесах стали находить повешенных. Но тогда смерти происходили с периодичностью один-два раза в год, и никто серьёзно не воспринимал эту напасть. Затем количество жертв возросло до пяти-восьми в год. Но даже тогда постоянно находили объяснения, пусть и притянутые за уши. Мы верили в них, ибо никому не хотелось верить в проклятье и жить в непрерывном страхе. Так было до этой весны!
- А что изменилось этой весной? - с опаской спросил я.
Зеленка, оторвав глаза от солнца, посмотрела на меня. Ее заплаканное и от того не менее притягательное лицо было совсем близко.
- Это уже сорок девятое тело за последние полгода, - её слова вошли в сердце кинжалом, - Ходить в лес, где мы обычно проводим большую часть времени, стало смертельным риском. С недавних пор более чем на милю от поселения никто не отдаляется, нас самих отправили так далеко, чтобы найти сбежавшую сестру. Эта бедняжка, - кивнула она в сторону повешенной, - Должно быть тоже выполняла какое-нибудь поручение.
В горле пересохло от полученной информации. Такого не должно происходить. Итогом жизни этих прекрасных созданий может быть что угодно, но не петля.
- Кто-нибудь видел убийцу когда-нибудь? - спросил я.
- Нет! - отрицательно покачала она головой, - Если он и имеет материальную форму, то никогда не попадается на глаза и не оставляет никаких следов. Только тела!
Я принял решение. Волшебных дел мастер подождет, я не могу уйти отсюда просто так.
- Мне нужно отыскать свое снаряжения, - сообщил я Зеленке, - Потом я вернусь сюда, и выясню, что за ужас изводит вас в этом лесу.
Зеленка с улыбкой посмотрела не меня. В её глазах вновь замерцали проказливые огоньки.
- Да? Ты конечно молодец что волнуешься за нас, только вот.... - сделав паузу, она испытывающее посмотрела на меня, - Справишься ли?
- Справлюсь! - уверенно ответил я, - Не по таким деревьям лазали!
- Похвально, вот только....- Зеленка прервалась и прислушалась к шуму леса, - Кажется, у нас сейчас будут гости.
- Откуда?! - напрягшись, я начал озираться по сторонам.
- Расслабься храбрец! - чуть хохотнула Зеленка, - Это свои!
И действительно, спустя несколько секунд из леса начали появляться новые представители разноцветной расы. Одни грациозно спрыгивали с верхушек деревьев, другие бесшумной тенью выскальзывали из лесной чащи. Всего я насчитал девятерых, пятеро осталось стоять на страже по периметру полянки, трое подошли к Кремовой и Янтарке и начали с ними бесшумно разговаривать о чем-то. Стоящую на коленях перед деревом Каштанку по-прежнему никто не тревожил.
К нам с Зеленкой приблизилась эльфийка, облик которой очень сильно отличался от внешности остальных представителей расы. Она была на голову выше всех своих сестер, и куда более атлетически сложена, при этом сохраняя гибкость и пластичность. Холодная алебастровая кожа резко контрастировала с алыми глазами и с аналогичного цвета кристаллом. Да она была единственной из увиденных мной эльфиек, у которой цвет оранкула не соответствовал цвету кожного покрова. Ее миндалевидные глаза изучающе смотрели на меня. Казалось, они одновременно источают свет и тьму, холод и тепло, добро и зло.
- Это Лаванда, - шепнула мне на ухо Зеленка, - Наша верховная.
- Кто этот молодой человек сестра? - не отпуская меня взглядом, спросила Лаванда.
- Да вот! У ручья подобрали, - оторопело начала объяснять Зеленка. Видимо она тоже неловко себя чувствовала в её присутствии, - Его наша потеряшка едва до смерти не затискала.
- М-м-м! Вот оно как! - Лаванда еще на шаг приблизилась ко мне, и я почувствовал себя еще более неуютно, но не отвел взгляда - И что же тебя привело к нам?
- У меня кто-то украл снаряжение, пока я был без сознания после схватки. Плюс я хочу помочь разобраться с вашей проблемой, - указал я на Ясень.
- Да уж! - Лаванда тоже посмотрела на покойницу, - Дела все хуже и хуже, - и вновь обернувшись ко мне, спросила, - И как же ты намереваешься нам помочь?
- Верну свое оружие увидите! - с небольшим вызовом ответил я.
- Да дурачок он! - встряла Зеленка, - Не слушайте его. Я ему такая говорю...
- Тсс! - прошипела она на неё, и Зеленка в мгновение ока умолкла, - Ну так и? - спросила она глядя на меня сверху вниз, - Что же приключилось с твоим снаряжением?
Я вкратце рассказал о событиях предшествующих встрече с Зеленкой и её компанией.
- Вот значит как, - задумчиво проговорила Лаванда, - Есть у меня мысли этот счет. Должно быть тебя Крыс обворовал.
- Точно! - воскликнула Зеленка, - Как же я сразу-то не догадалась!
- Тсс!
- Простите!
- Кто такой этот Крыс? - спросил я.
- Местный торговец ворюга, которого мы частенько побиваем за его проделки, - объяснила Лаванда, - Любитель подбирать все, что плохо лежит. Думаю твои вещи у него. Кстати отсюда до его хижины миль пять не больше. Тебе бы лучше поспешить прямо сейчас, редкий товар у него долго не залёживается.
- Понимаю, но как вы наверно уже успели заметить ваше высочество, -
Я посмотрел на свои ступни, - Я абсолютно босоног, да и оружия никакого не имею при себе.
Уголки рта Лаванды слегка тронула улыбка.
- Оружие мы можем подобрать тебя прямо здесь, да и при желании проблемы с обувью можно решить. Выбор за тобой! - провещала она.
Если она права насчет этого Крыса, то медлить нельзя не секунды. В свое время артефакты дались мне столь титаническим трудом, что проворонить их сейчас, было бы просто недальновидным кощунством с моей стороны.
- Согласен! - утвердительно кивнул я, - С признательностью приму всю помощь, что вы сможете мне оказать в здешних условиях.
- Посмотрим-ка! - вымолвила Лаванда, и, подцепив мою левую ногу своей ступнёй, резко дернула её на себя.
Потеряв равновесие, я грохнулся на спину. Высокая трава, с легким шорохом приняла меня в свои объятья, смягчив падение, во время которого Лаванда успела подхватить меня за ногу, которую теперь оценивающе изучала. Позади неё раздались легкие смешки эльфиек. Черт, который же раз за сегодня меня застают врасплох.
-За что? - жалобно спросил я.
Лаванда недоуменно посмотрела на меня.
- Как за что? Я же верховная, - ответила она, колко улыбнувшись, - Не преклоняться же моему высочеству, чтобы измерить размер вашей ноги сударь.
Зеленка, стоящая рядом жизнерадостно захохотала, а спустя секунду я подхватил её заразительный смех. Хорошая компания, ничего не кажешь. Жаль, что пора просыпаться.