Доклады сыпались, как семечки из дырявого мешка, и ничего обнадеживающего в них не было.
- Приехали, - пробурчал капитан Матвейчиков, предусмотрительно отвернувшись от интеркома, а затем принялся отдавать приказы. Исследовательский звездолет "Эдвенчерс" сотрясла судорога. Еще одна. И еще. По правде сказать, он встал на дыбы, но компенсирующие механизмы рубки сработали как надо, поэтому для находящихся внутри это ощущалось всего лишь судорогами внутреннего пространства. К тому же, пристегиваться к лонжеронам команду научили еще на первом занятии в летной школе. Снова ожил интерком:
- Капитан, автоматика дополнительных генераторов отказала! Напряжение падает!
- Так включайте вручную!
До Алькатры оставался один прыжок. Она ярко переливалась на центральном мониторе. Сейчас это выглядело издевательски.
Четыре дня назад.
Исследовательский звездолет "Эдвенчер" целеустремленно шел вперед в бесконечности космоса. Для впечатлительной натуры он выглядел утлой скорлупкой посреди ледяного холода. Еще впечатлительная натура задумалась бы о хрупкости жизни, но впечатлительных на звездолет не взяли - там нужно было работать, а не рефлексировать. В настоящий момент работа кипела: команда готовилась к прыжку, а пассажиры-ученые в кают-компании самозабвенно спорили, какая она - разумная жизнь на одной из планет Алькатры. То, что она там есть, было установлено с достоверностью 98.3%. Капитан Матвейчиков терпеливо улыбался и помешивал серебряной ложечкой чай в стакане с серебряным же подстаканником. Ложечка мелодично позвякивала.
- Но позвольте! - вскричал микробиолог Николсон, - алгебраические методы вполне определенно показывают...
Микробиолог был юн и подавал большие надежды. Выбранный среди лучших из лучших планеты Земля, в одной команде со столь известными учеными он оказался впервые, поэтому изо всех сил старался соответствовать.
Что именно показывали алгебраические методы, осталось неизвестным, поскольку приятный женский голос сообщил:
- Десять часов вечера по корабельному времени. Пора спать.
Интерьер обеденной залы средневекового замка расплылся, явив стандартную кают-компанию звездолета семейства "Орфей", класс 2Б-Х. Свет потолочных плафонов начал потихоньку гаснуть.
Раздался всеобщий разочарованный стон.
- Подождите, где-то у меня спички были, - зашарил по карманам мослатый мужчина со спутанной черной шевелюрой. На груди его форменного комбинезона переливалась табличка: "Франсуа Ле Корбюзье. Ксенобиолог". - И свечка.
- Господа! - возмущенно вскричал капитан.
Он остро жалел, что в свое время был среди тех, кто согласился на эксперимент по отказу от штатного психолога в экспедиции к Алькатре в пользу дополнительной полезной нагрузки. Тогда ему казалось, что жесткий отбор кандидатов и месяцы тренировок вполне способны его заменить. Как же он ошибался... Ученые на борту его звездолета вели себя, словно детсадовцы младшей группы. И не то чтобы они это делали сознательно, просто в пылу дискуссии вбитые в них основы поведения на звездолетах куда-то улетучивались.
- Ах, ну да, - спохватился Ле Корбузье.
- Спокойной ночи, господа, - с нажимом произнес капитан.
Почти в то же время
Старшая Мать лениво внюхалась в воздух. Запахи опасности не несли, лишь где-то, на периферии обоняния, чувствовалось присутствие маленьких голохвостых врагов. Но сейчас светло, они не посмеют выйти из своих нор, чтобы украсть у племени еду. Ее небольшое племя жило в месте, где Боги хранили разные чудесные вещи. Они пытались понять их предназначение, но ноги Богов ступают высоко, даже Палевый самец, самый умный из племени, отступил. Вот это, например, что? Старшая Мать потрогала лапой серого цвета куб, пахнущий резко и неприятно. Ее размышления прервали самым наглым образом. Сзади налетел рыжий вихрь и, радостно осклабясь, ухватил ее за ухо. Старшая Мать досадливо рявкнула. Рыжий давно стал могучим вожаком, не раз уводившим племя от опасности, но гнев Матери заставил его приникнуть пузом к песку в демонстрации покорности. Вожак еще помнил те времена, когда он смотрел на Мать снизу вверх в поисках защиты и утешения. Старшая Мать зевнула и вновь уронила морду на лапы.
Полгода назад
Нервный гул голосов поднимался вверх, к высокому потолку с изображением крепкого рукопожатия нескольких разноцветных рук, вокруг которых в живописном беспорядке располагались связки пшеницы, космодромы, заводы, поля, леса и т. д., иллюстрируя надпись внизу "Мы разные, но мы вместе". Шумерской клинописью, чтоб никому обидно не было. И над всем этим безобразием вставало солнце.
- Господа, - произнес в микрофон председатель Объединенного совета Земли. Нервный гул мгновенно стих. - Сегодняшнее экстренное совещание Совета собрал я.
- И сейчас вы все офигеете, - пробурчал себе под нос глава русской делегации.
Он явно знал, о чем говорил. Его слова, высказанные несколько небрежно, тем не менее, точно выражали важность того, что собирался сказать председатель.
- Теоретически расчеты подтвердили, что на одной из планет желтого карлика Алькатра есть разумная жизнь!
Почти в то же время
Наступало время прихода Богов. Все племя собралось встретить их. Приближение священных минут заставляло собравшихся нервно крутиться на месте. Не нервничали только Старшая Мать и Черная. Первая была мудра, а вторая по малолетству быстро отвлекалась на другое. Вот сейчас она тащила в зубах дарованную Богами подстилку, чтобы ожидать их прихода с удобством. Наблюдающая за ней Старшая Мать неодобрительно покачала головой: слишком суетлива, такие редко доживают до возраста мудрости. Да и она сама.... Если бы не Боги, Старшая Мать погибла бы еще детенышем. Боги защищали, давали пищу, но самое главное - они давали смысл их жизням. Любить, служить и защищать. Существовали дикие племена, до которых свет Служения еще не дошел. Они не поднимали головы от травы, занятые лишь поиском еды и продолжением рода. Жалкие грязееды. Старшая Мать искренне их презирала. Правда, не все Боги были довольны их службой. Почему? Старшая Мать не понимала. Такие Боги даже боялись их племени и в страхе своем могли убить. Так случилось с Лохматой. Но они все равно были Богами, и племя просто на время пряталось, чтобы пережить бурю. Точно также они прятались от холодной воды с неба, ветра и палящего жара от круглой желтой штуки наверху.
Сейчас
Не так давно замолкли колокола тревожного боя. Спала команда, утомленная борьбой за жизнь корабля.
- Починиться сможем? - капитан Матвейчиков вчитывался в строчки доклада так, как будто мог отремонтировать "Эдвенчер" силой мысли.
- Нет, - покачал головой старший механик Джу Шин. - Сможем запустить только маршевые двигатели. Систему жизнеобеспечения, конечно... Гиперпривод убит начисто. Попробуем прыгнуть - размажет к чертовой матери.
Алькатра сияла и переливалась.
Старший механик проследил за взглядом своего капитана.
- Господин капитан, я понимаю, но...
- Я тоже все понимаю, - оборвал его капитан Матвейчиков. - Чертов метеоритный поток! Дежурим вахтами.
До дома было сорок три световых года в гибернации.
Сейчас
Приближаются. Присутствие Богов было уже почти материальным. Оно разливалось напряжением в воздухе, заставляя припадать к земле в экстазе восторга. Вот проявился их запах. Черная не выдержала и, взвизгнув, рванула вперед. Рыжий кусанул ее за холку, чтобы не высовывалась перед старшими, и потрусил вперед. Он старался вести себя степенно, но хвост, ходящий из стороны в сторону, сводил все его усилия на нет.
По косогору, пыхтя и отдуваясь спешила тетя Вера. Сзади стайка ее внуков несла тяжелые бидоны.
- Альма, Альма! Рыж-и-к! Черн-у-шка! - зычно раздавался по окрестностям ее голос.
Тетя Вера шла на свалку кормить стаю бродячих собак.