- Седьмая Научная Станция. Проект "Червоточина". Начало эксперимента через две минуты. Обратный отсчёт запущен. Объявляется последняя проверка всех систем, - объявил безразличный голос виртуального интерфейса, вот только 3 459 сотрудников не разделяли его спокойного настроения, ведь сейчас выходили на финишную прямую почти пятьдесят земных лет исследований.
- Начало эксперимента через 90 секунд. Проверка основных систем закончена. Начало проверки второстепенных систем, - продолжал отсчитывать синтетический голос.
- Майк, ты готов? - раздался приветливый голос в наушнике главного и единственного пилота.
- Стоило спросить меня об этом до начала отсчёта, ты не считаешь, Дерек? - усмехнулся Майк, стараясь в нарочистом спокойствии скрыть своё волнение.
- Не считаю. Ты первоклассный пилот, Майк, но характер у тебя... как в той старой шутке: пока не пнёшь, ты не полетишь.
Майк рассмеялся под монотонное бормотание виртуального интерфейса, объявившего включение систем экспериментального корабля.
- Майк. Всегда есть кто-то первый. Кто-то, кому достаётся вся слава, несмотря на тысячи людей работавших для достижения цели. Ты сейчас - самый важный человек. Ты поведешь нас дальше, бросаясь грудью на преграды, которые готовит Вселенная и пробивая нам всем путь дальше. Как Гагарин тысячи лет назад открывший нам космос, ты откроешь нам другие галактики. И никто кроме тебя этого не сделает. Мы можем обучить целую роту желтоклювых пилотов, но нам нужен твой талант. Думаю, ты родился именно для того, что бы сидеть в этом кресле.
- До старта эксперимента осталось: 20, 19, 18...
- Хватит Дерек, скоро откроется общий канал, ты же знаешь, как земляне любят сплетни... - хохотнул Майк, погружая пальцы в липкий голубой гель, позволяющий управлять огромной машиной.
- Ладно, понял. А ты уже придумал свои последние слова перед стартом? Ну, что будут цитировать потомки в фильмах, книгах, школах?
- Да, только что...
- 5, 4, 3, 2, 1. Объявляется начало первой фазы эксперимента. Подключение систем связи. Подключение систем навигации. Прокладка маршрута. Активация нейро-интерфейса. Запуск бортового журнала...
ВИ станции продолжал монотонно перечислять действия, на выполнение которых уходило намного меньше времени, чем на озвучивание. Майк, со своей стороны, подтверждал информацию согласно своим ожившим приборам:
- Фильтр воздуха - в норме. Искусственная гравитация проверена, в норме, отключена. Подключение к нейро-интерфейсу - успешно, - после короткой паузы добавил астронавт. Короткие электрические импульсы, расшифрованные синим гелем, через тело Майка понятными сигналами попадали в мозг. Мозг же, обработав информацию, возвращал команды кораблю, которые гель переводил на машинный язык в мгновение ока. Новые технологии позволили снизить задержу всего до 3,5 * 10^-10 секунд.
- Станция Семь, отчёт принят. Расчёт солнечного ветра бортовыми системами закончен. Разрешение на старт получено.
После этих слов вся станция погрузилась в напряжённое молчание. Хоть некоторым это показалось вечностью, согласно задокументированному протоколу, оно продолжалось всего лишь семь с половиной секунд, после чего из всех динамиков раздался голос Самого Важного Человека:
- Команду принял. Включаю "Червоточину", - чётким голосом произнёс пилот, заставляя экспериментальные двигатели включиться и подготовиться к маневру. - Ну, поехали! - едва выдохнул Майк и исчез со всех радаров.
***
Проект "Червоточина" - не единственный, но первый успешный проект Млечного пути по созданию двигателя, способного в мгновение ока преодолевать расстояние между самыми далёкими галактиками. Его концепция была такова, что максимально возможное расстояние ограничивалось лишь воображением, однако на малых расстояниях "Червоточина" срабатывала много хуже. Чем дальше друг от друга находились точки старта и финиша, тем меньше была погрешность. В идеале - не менее одного миллиарда световых лет. Именно на такое расстояние должен был отправиться Майк, а затем вернуться обратно.
Учёные Седьмой Станции, стоило Майку исчезнуть из поля зрения приборов сначала радостно возликовали: получилось! Но когда спустя мгновение, минуту, полчаса пилот с экспериментальным кораблём не появились в предполагаемой зоне финиша - всерьёз забеспокоились. Ошибки были исключены: все расчёты проверялись не один раз землянами, их компьютерами, другими расами, привлечёнными в проект и их компьютерами тоже. Это был один из самых масштабных проектов галактики, в который каждый постарался внести свою лепту.
На расстоянии одного миллиарда световых лет, с помощью современных сверх-сверх-световых кораблей, в точке выхода было установлено несколько спутников, которые должны были встретить Майка, принять его радиосигналы, усилить и вернуть на Станцию. А так же принять ответ и дать пилоту знать, что он не один.
Спутники молчали. Вернее, они передавали разные сигналы, пойманные в межзвёздном пространстве, но которые сейчас по ценности больше напоминали не перерабатываемый мусор.
- Внимание: всем инженерам немедленно проверить и перепроверить все расчёты, а так же: всем отделам, задействованным в исследовании червоточин выделить одного-двух сотрудников для исследования точки входа в пространственный тоннель! Я хочу что бы вы узнали, куда мы отправили Май... мистера Чаффи! И кто-нибудь: ЕЩЁ РАЗ проверьте систему экстренной связи! - раздавал приказы по громкой связи Дерек. - Всем отделам, не получившим прямого приказа, либо постарайтесь помочь, либо не путайтесь под ногами!
Дереку приходилось трудно. Он был первым помощником руководителя проекта, смелого и ответственного человека, который стоял у руля почти сорок лет, пока скоропостижная смерть от лопнувшей аневризмы не унесла его жизнь три месяца назад. Он был отцом и учителем Дерека, поэтому, вскоре после похорон, право командира этого приюта мечтателей, как иногда называли проект отец с сыном, достался последнему.
Пилот, Майк, никогда не был военным. Он просто был таким же мечтателем, как и большинство жителей станции. Сам он считал, что выиграл в лотерею, но Дерек знал другое: Майк, для начала, идеально подходил по физическим характеристикам для контакта с нейро-интерфейсом, а во-вторых Мистер Уайт, бывший начальник, категорически отказался брать пилотом военного. Говорил, что у них слишком шаблонное мышление. Проще взять парнишку с горящими глазами и обучить всему необходимому.
И он был прав.
На самом деле, Дерек и Майк поладили далеко не сразу. Они были слишком разные. Слишком разное воспитание, образование. Ситуация осложнялась тем, что, спустя пару лет, Дерек женился на Мэри Чаффи, младшей сестре пилота. На свадьбе тогда дело дошло до крупной драки...
Однако, пару месяцев назад, когда погиб мистер Уайт, всё изменилось. Для Дерека он был последним родным человеком, кроме жены и вот тогда, Майк, потерявший своих родителей в глубоком детстве, предложил оливковую ветвь.
Дерек, в принципе не сильно избалованный простым человеческим участием, предложение мира принял и молчаливая поддержка бывшего врага стоила всех остальных утешений, слёз по ТВ и открыток с соболезнованиями от незнакомых людей.
А спустя пару недель оказалось, что не такие уж ребята и разные: недовольной осталась только Мэри, ведь "она же им говорила!", правда, недолго.
И вот теперь Дерек в полной мере почувствовал лёгший на него груз ответственности: он отвечал за проект, за пилота, за своего друга. Он отвечал перед женой за её брата. Он отвечал перед памятью своего отца. Он отвечала перед ожиданиями всех людей, смотревших в небо по ночам и всех людей, что могли отправится к новым галактикам. Он отвечал...
Ноги у мужчины подкосились.
Да что он мог на самом-то деле? У него даже учёной степени нет! Он не летает на кораблях и боится больших безлюдных мест, понимает принципы работы вселенной, червоточин и двигателей лишь поверхностно, да он и в проекте-то намного меньше большинства учёных! Вот отец всех их знал по имени. Даже уборщика.
А Дерек? А что Дерек? Он просто... не такой. Когда его поставили во главе "Червоточины", он считал, что со всем справится. Он не ожидал, что всё пойдёт не так, как надо. Он рассчитывал, что эти ребята знают своё дело. Он надеялся на них!
"Стоп, так нельзя. Учёные ни в чём не виноваты. Они делали свою работу. Вся ответственность лежит на мне..." - думал мужчина, безуспешно пытаясь взять себя в руки. Дверь его кабинета тихо отворилась и вошла Мэри:
- Дерек? Признавайся, куда ты дел моего брата? - шутливо произнесла она, обнимая мужа за плечи.
- Мэри, я... Я не знаю, прости... Я не понимаю, что случилось... Я... Прости меня, я не знаю что... Просто прости... - всё, что мог выдавить из себя Дерек в этот момент. Его стала бить крупная дрожь. Он едва отошёл от потери одного близкого человека, как вдруг...
- Дерек! Ну, чего ты нюни распустил!? Он просто потерялся, с кем не бывает, не умер ведь!
- Ты просто не понимаешь! Его могло забросить куда угодно! Космос огромен!
- Ага, но согласно первой модели вселенной Фримана, он вполне может быть конечен, так что не отлынивай от работы! - удивительно властным голосом потребовала женщина, отчего Дерек удивлённо поднял голову:
- Мэри, откуда ты..?
- Да, я тоже могу читать умные книжки. И ещё я знаю про закон сохранения энергии, так что даже если мой брат распался на атомы, я хочу что бы ты собрал все до одного и склеил Майка обратно! А теперь хватит прятаться в этом кабинете, лентяй, иди и работай! Станции нужен руководитель, иначе начнётся полный бардак! Хандрить будешь на выходных!
Усмехнувшись, Дерек опустил свои комментарии по поводу её теоретических знаний, поцеловал жену и отправился выполнять поручение.
***
- Мистер Уайт! Мистер Уайт! - с порога командного центра встретил Дерека его первый помощник. - На данный момент группа из двадцати учёных и инженеров работает на месте открытия червоточины. Предварительные результаты ещё не известны, но прогноз у группы утешительный. Отдел изучения тела червоточин и искривления пространства рапортует: открытие пространственного возмущения прошло идеально, тоннель должен был быть устойчивым, что значит.. Что значит, что пилот жив, просто мы не знаем где.
- Значит, Майк жив? - на всякий случай уточнил руководитель.
- С вероятностью в 96,7%, но... Но экстренная связь всё ещё молчит, сэр... - пробормотал Стивен, виновато опуская голову, что заставило Дерека улыбнуться:
- Ты молодец, Стив. Хорошо, что ты следил за этим бардаком, пока меня не было. Расскажи, какие ещё новости?
Немного воспрянув духом, помощник набрал полную грудь воздуха, или что для этого дела у синекожей расы с третьего кольца Млечного пути, и приготовился на сверхвысоких скоростях выдать новую порцию информации, когда его прервало громкое оповещение от ВИ станции:
- Внимание! Руководителю проекта срочно подойти в командную рубку. Получен сигнал экстренной связи! Повторяю: руководителю проекта срочно подойти в командную рубку. Получен сигнал экстренной связи!
Этого сообщения оказалась достаточно что бы Дерек невежливо оттолкнул Стивена и умчался в указанном направлении, оставив своего первого помощника беспомощно разводить щупальцами.
***
Для Майка прошло всего несколько минут. Несколько минут слежения за приборами, которые прогнали страх в первые мгновения.
Ничего не взорвалось.
Корабль не развалился.
Никаких зубодробительных перегрузок.
Гагарину, пожалуй, было всё таки тяжелее.
Когда корабль, размером немного меньше Земли, вышел из червоточины, бортовой таймер отсчитал 3 минуты и 45 секунд.
Снизив инерцию корабля с помощью маневровых двигателей почти до нуля, Майк открыл бортовой журнал и сделал в нём соответствующие регламенту эксперимента записи. После чего открыл галактическую карту и... потерял дар речи. Согласно показаниям приборов, Майк оказался далеко за пределами видимой вселенной. Даже ещё дальше. Слишком далеко, что бы поверить в такие расстояния. Может, Вселенная всё таки бесконечна?
Но, опомнившись от первичного шока, пилот быстро вспомнил о регламенте и открыл канал экстренной связи, который тут же обрадовал Майка сообщениями: ... пилоту "Червоточины"-1 срочно выйти на связь! Повторяю: Это Станция Семь, экстренная ситуация! Пилоту "Червоточины"-1 срочно выйти на связь!
Сразу почувствовав себя увереннее, пилот "Червоточины"-1 набрал сообщение, которое с помощью азбуки Морзе было передано в прямо в командную рубку Седьмой Научной Станции.
"Пилот Майк Чаффи, связь подтверждаю. Передайте Дереку и сестре, что я жив, но не могу установить свои координаты"
***
Экстренная связь Корабль-Станция была основана на уникальном квантовомеханическом принципе, обеспечивающим мгновенную связь на любых, сколь угодно бесконечных, расстояниях. С помощью новейших технологий, огромного количества денег и, как гласят легенды, чьей-то матери, были созданы две сцепленные субатомные частицы. Когда одна частица переходит в какое-либо квантовое положение, предположим, 0, то другая переходит в противоположное, предположим 1, что позволяет передавать двоичные данные. Одна частица была установлена на "Червоточине", вторая сейчас находилась на Седьмой Станции. И эта занимательная технология была сейчас маяком надежды для всех.
Последние несколько часов Дерек Уайт проводил у квантовомеханического аппарата, пытаясь выяснить у своего друга любые подробности, которые позволили бы уточнить его местоположение, однако Майк, хоть и отвечал на все вопросы чётко, насколько позволяла азбука Морзе,картину не сильно прояснил. Записав частоту всех доступных сигнатур, цвет и яркость видимых звёзд, их координаты, относительно корабля, Дерек вынужден был отправить последнее, на сегодня, сообщение:
"Майк, держись, никто этого не предполагал, но мы были готовы. Запасов корабля хватит несколько месяцев, ты только держись. Я тебя вытащу, обещаю. Конец сеанса связи."
Выйдя из рубки, Дерек не без труда подавил дрожь в пальцах рук. Ерунда! Выходные для хандры будут ещё не скоро, а сейчас надо работать. Вот вернём Майка и можно будет на пару недель уйти в запой. Или на месяц. Да, лучше на месяц.
***
Прошло несколько дней, прежде чем Майк начал жалеть, что отказался от установки ИИ на борту корабля. Хоть Дерек и присылал регулярные сообщения о ходе работы, хотелось полноценного, развёрнутого разговора, с кем угодно, кроме нудного интерфейса корабля, который даже шутки и иронию распознавать не был обучен.
Изнывая от скуки и своей безучастности к происходящему, Майк успел прокрутить в голове и пропеть все выученные наизусть песни, завести себе воображаемого друга, поссориться с ним, убить и закопать в воображаемом лесу. Он освоил жонглирование пятью тюбиками с питательной пастой в невесомости и создал несколько съедобных произведений искусств из хлебных лепёшек. Стоило ли предполагать худшее и всё таки запастись книжками и журналами? Хотя, под словом "худшее", пожалуй, подразумевается то, что никакие журналы тебе уже не понадобятся... Но даже эта, вроде бы утешительная мысль, не отменяла гнетущую тишину межзвёздного пространства: Майк угодил в глубокую... место между галактиками. В любую сторону до ближайшей звезды было не менее 9 миллиардов световых лет.
Даже сейчас, глядя в иллюминатор на звёзды, Майк не мог представить себе это огромное расстояние, ведь звёзды - вот они, рядом! Как на ладони! Такие сияющие, зовущие, обманчиво близкие! Но Майк знал, даже если он оттолкнётся от корабля и будет с постоянным ускорением в 9,8 м/с (как на Земле) падать на любую из них - ему не хватит и миллиона жизней. Эта обманчивая близость звёзд сводила его с ума с самого детства. Стоило участвовать в этом проекте, что бы оказаться от светилищ дальше, чем когда-либо!!!
Дни тянулись.
Дерек регулярно присылал сообщения, вроде:
"Сестра переживает, передаёт привет и просит не забывать чистить зубы"
"Извини, я обещал ей это отправить."
"Мы приблизительно вычислили район, в котором ты мог оказаться. Нужны новые данные для сравнения, уточни: ..."
"Тихо? Извини, я физически не могу сбросить по этому каналу хоть сколько-нибудь приличную музыку. Вообще никакую не могу."
"Есть идея! Попробую поймать излучение звёзд и перевести в слышимую частоту! Порой получаются неплохие вещи, хотя ядро Млечного Пути звучит паршиво".
"Возможно я скажу это немного не вовремя, сам только что узнал: Мэри беременна."
"Хорошо, что наши отношения переросли ту стадию, когда ты бы мне просто голову оторвал за эту новость. Ну, или ещё чего."
Надо отдать Дереку должное: стараясь не отвлекаться от работы, он присылал сообщения достаточно часто, что бы Майк не успел почувствовать себя одиноким.
Однако тянулась уже третья неделя и, когда друг посоветовал послушать так любимые пилотом звёзды, Чаффи сделал запрос в компьютер немедленно.
Стоит несколько слов сказать о корабле. По сути, он был нагромождением контроллеров контроллеров контроллеров контроллеров контроллеров контроллеров самых разных контроллеров. Несмотря на кажущуюся громоздкость системы, она благоприятно зарекомендовала себя во многих нейро-управленческих проектах, позволяя одному человеку управлять огромными системами не вдаваясь в принципы их работы. И такая система позволяла Майку в буквальном смысле почувствовать себя гигантским кораблём, смотреть его камерами, слушать его микрофонами. И когда нежный, мягкий звук далёкой звезды зазвучал прямо в голове у пилота, сердце Майка ёкнуло.
Он так и сидел в кресле и слушал тихую музыку звёзд до тех пор, пока не получил нового сообщения от Седьмой Станции. Вынужденно отключившись от прослушивания, он прочёл:
"Майк! Учёные наконец-то нашли причину твоего столь длительного путешествия! Уже начали расчёт координат для возвращения тебя домой! Потерпи ещё немного!"
"Ты будешь лучшим дядей на свете!" - пришло ещё одно спустя несколько минут.
Усмехнувшись, Майк представил себе, какая бурная деятельность и воодушевление царит сейчас на станции. Ведь теперь группа проекта может совершить сразу два подвига:
1. Отправить пилота в неведомые... дали.
2. Вернуть пилота домой.
Улыбнувшись своим мыслям, Майк посмотрел в иллюминатор. В темноте космоса всё так же мерцали звёзды. Казалось бы, они оставались на своих местах, но Майк знал, что на самом деле они несутся сквозь пространство с ошеломительной скоростью. Эту невероятную аксиому ему рассказали в школе. Майк до последнего не верил, что это так. Пока не повзрослел, наверное.
Новым открытием, ещё в старших классах школы стало то, что вся Вселенная расширяется. Галактики бегут друг от друга, изредка сталкиваясь в своём хаотичном перемещении. Вот только куда? Куда они все отдаляются? От чего бегут?
Никто не знал.
А Майк, только сейчас опомнившийся от хороших новостей, осознал гнетущую тишину корабля, замаскированную под гудением приборов, и поспешил вернуться в кресло. ВИ корабля, неожиданно возникший в виде голограммы звуковой дорожки над приборной панелью сообщил:
- Согласно выявленной любви к звуковым сопровождениям, могу предложить очень интересный и короткий сигнал, который был записан локаторами "Червоточины"-1, пока вы отлучались по делам. Длительность сигнала - 25 минут, 13 секунд. Воспроизвести?
- Давай, - удивлённо согласился Майк и подключился к нейро-интерфейсу.
Эта мелодия отличалась от других. Ритмичные пульсации, чья громкость нарастала волнами создавали напряжение, подводившее настроение к неизбежному финалу и...! Когда он настал, Майк чуть не отключился от систему: мелодия превратилась в крик! Крик полный грусти, и боли, и безысходности. Закончившийся достаточно быстро, крик сошёл в простые, вскоре затихшие на конце записи всхлипывания.
- Что это было? - обескураженно спросил Майк у ВИ.
- Согласно вычислениям приборов, это запись взрыва сверхновой около 12 миллиардов земных лет назад. Предположительное местонахождение звезды - сине-зелёное скопление по левому борту корабля. Так как свет быстрее низкочастотного излучения, пойманного сканерами, увидеть звезду нельзя. Она уже мертва.
- Последний крик умирающего, да? - хмыкнул Майк, облокотившись на подлокотник.
Он всегда считал звёзды чем-то бездушным. Скопления газа или плазмы. Не живые. Молчаливые.
Даже то, что слышал Майк - всего лишь преобразование сигнала, усиление. Это не звук, не разговор.
Хотя, рыбы тоже не говорят, но никто не сомневается в том, что они могут чувствовать боль, страх, спокойствие, или голод.
Может и звёзды переживают всё то же самое, но молча? Молча рождаются, страдают умирая, взрываясь, поглощаясь чёрными дырами.
И разве может что-то бездушное так красиво петь, пусть и на неслышимых частотах?
Пилот считал, верил, что нет. Кажется, его жизнь никогда не будет прежней...
Интересно, что думало Земное Солнце, когда на него стали скидывать космический мусор? Обиделось, возможно.
Майк провёл в размышлениях ещё несколько дней, прежде чем получил координаты необходимые для возвращения.
Он больше ни о чём не жалел и ничего не боялся.
Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда пилот ввёл данные в компьютер и через 3 минуты и 45 секунд вернулся домой. Сканеры показали огромное количество чужих кораблей, не принадлежавших Седьмой Станции. Как потом оказалось, журналисты держали вахту с самого происшествия.
Давать интервью Майк отказывался много лет, прежде чем согласился рассказать, что он пережил, что слушал и что услышал.
Только в разговоре со своим другом однажды признался, что не прочь провести в том месте свой очередной отпуск.