Высоко в горах, в изоляции от других культур, изредка можно набрести на деревни, чьи жители с рождения и до смерти борются с суровыми условиями. Всадники горных соколов - прежде всего люди. Но зато какие! Подтянутые, но крепкие, с ветром в голове и перьями в волосах. В глазах каждого жителя с рождения плещется свобода и смелость. А их характер - как скалы, на которых они живут: крепок и неприступен.
Жители поднебесной приручают гигантских соколов, которые, порой с неохотой, но признают наездников за равных. И в седле у них проходит вся жизнь. Ведь каждая деревня наездников располагает свои районы на разных склонах и утёсах. Любое место, пригодное для постройки зданий или птичьих гнёзд используется с умом. Говорят, что у народа поднебесной даже есть столица, которая занимает все семь хребтов Королевского Архипелага. Но без сокола туда не подняться.
Горные соколы - птицы особенные. Им знакомо чувство уважения, но чужда верность. Все всадники знают: стоит хоть раз проявить слабину - и больше ни одна птица не взмахнёт ради тебя крылом. И спасибо, если не заклюют.
Всадники самодостаточны. Дела землян, как они называют тех, кто живёт внизу, их не касаются. Они не подчиняются королям и императорам, не вмешиваются в их споры и войны. Их общество закрыто для посторонних и представители этого занимательного народа чрезвычайно редко спускаются с гор.
И хотя соколам не ведома верность, всадники никогда не предадут свою птицу.
***
- Тисса, Крыло Шторма, дочь клана Облачных Охотников. Ты обвиняешься в убийстве своего соплеменника Тероса, Разгоняющего Дождь. Что ты можешь сказать в своё оправдание? - старейшина сурово смотрел на девушку перед собой.
Тисса стояла в центре площади и соплеменники, вместе с птицами, не сводили с неё взгляда. Но Тисса не знала страхов и сомнений. Сделав шаг навстречу старейшине, она гордо подняла голову и сказала:
- Я защищала себя!
По толпе прошёл шепот. Самооборону никто не запрещал, но доводить её до убийства?
- И зачем, по твоему, Терос хотел бы навредить тебе? - снова спросил старейшина.
Хоть он и задавал вопросы, суд был лишь видимостью. Тисса понимала это и не собиралась умолять о прощении. Тем более, перед своим соколом.
- Нападая, он ничего мне не объяснял!
- Что-то не верится! - недовольно выкрикнул кто-то из толпы.
- Да, Терос никогда бы не навредил никому из племени! - выкрикнул кто-то ещё.
- Однако он напал на меня! - дерзко ответила девушка сразу обоим. Ей было немногим больше двадцати, но женщина гор считалась взрослой уже после тринадцати лет. И скидок на юность, горячность или неопытность никто делать не будет.
- Ты его даже не знала! - крикнул третий голос.
- Тишина! - громко заявил старейшина прежде, чем недовольная толпа стала неуправляемой. - Кто-нибудь хочет высказаться в защиту преступницы?
Над площадью повисла тишина. И, спустя пару глухих ударов сердца, сквозь толпу, на площадь вышел мужчина. Тисса узнала в нём своего отца. Он подошёл к ней и встал рядом. Глава целого клана, у него почти никогда не было на неё времени. И теперь он впервые был так близко и даже не смотрел на неё!
- Я выскажусь в защиту моей дочери.
- Что ж, Облачный охотник, Арр-Каш, Лезвие ветра. Мы слушаем. Что ты можешь нам сказать?
- Я был свидетелем произошедшего этой ночью.
По толпе прошёл ропот, а Тисса в изумлении уставилась на отца.
- Что ж, говори, - разрешил старейшина.
- Я оказался рядом, когда Терос напал на наши гнёзда. Когда я услышал шум и подошёл, я увидел, как Терос нападает на мою дочь.
Старейшина кивнул.
- Терос был хорошо вооружён и не собирался отступать. У моей дочери не было выбора. Это была самозащита, - закончил он и впервые взглянул на Тиссу. Взглянул холодным, стальным взглядом. Две пары голубых глаз встретились и Тиссу словно пригвоздило к месту. Она не могла ни двигаться, ни говорить.
- То, что ты говоришь, конечно, хорошо, Арр-Каш. Но мы не можем не иметь в виду то, что что преступница - твоя дочь. Ты мог солгать нам из...
- Я говорю от имени всего клана Облачных Охотников! - в гневе перебил старейшину мужчина. - И ты не можешь обвинить меня в предвзятости! Каждый член моего клана является мне сыном или дочерью так же, как и Тисса! И никто из них не достоин того, что бы я осквернил себя ложью!
Судья и старейшина, в одном лице, едва не поперхнулся. Но всё же нашёл в себе смелость продолжить:
- Хорошо, пусть мы не станем сомневаться в твоих словах охотник. Но, всё же, странно, что Терос, мастер боя на когтях и кинжалах, проиграл схватку с Тиссой, чьи успехи в небе не подвергаются сомнению, но в бою....
В этот раз уже не выдержала Тисса:
- Да как ты смеешь сомневаться во мне! Если кто считает меня слабой, он может вызвать меня на бой! Я готова! Хоть весь клан Когтей Смерти разом! - она взмахнула рукой. Как и у многих здесь, на каждом её пальце блестели стальные когти. Особое оружие, которым не пользуются больше нигде. Овладевшие мастерством обращения с ними, не снимают когти даже во сне.
Волна недовольства вновь поднялась среди зрителей, но старейшине вновь удалось успокоить беспорядок.
- Даже если ты так говоришь, Арр-Каш, я не могу простить такое преступление...
- Вот именно! Он был мои другом! - молодой мужчина, чьего имени Тисса не помнила, выбежал вперёд и встал перед ней. Одного взгляда хватило, что бы понять, что он, как и Терос, член клана Когтей Смерти, а потому Тисса сделала полшага назад и перенесла центр тяжести на другую ногу. Она напряглась всем телом и таким образом приняла боевую стойку, которую беглым взглядом нельзя было отличить от обычной позы. Наказание для неё есть в девизе всего небесного народа - глаз за глаз, смерть за смерть. Но палачом должен быть не он. Заметив её манёвр, незнакомец поступил также, только принял не защитную стойку, а атакующую.
- Твоим другом? - насмешливо сказала Тисса. - А это не ты ли подговорил его напасть на меня? - Тисса читала намерение в его глазах, а он читал насмешку в её.
- Да как ты смеешь! - закричал и мужчина бросился в атаку. Но сокол старейшины, подчиняясь команде, почти мгновенно оказался между преступницей и нападавшим, громко закричав на последнего. Тисса и Арр-Каш не шелохнулись.
- Ты не можешь её простить, Суллак, но ты не можешь приговорить её к смерти за самозащиту, - подвёл черту отец всадницы.
- И что ты предлагаешь взамен? - спросил старейшина.
- Изгнание.
И снова по толпе пробежался ропот. Тисса, не веря своим ушам, вновь уставилась на своего отца, но он больше не смотрел на неё. Изгнание здесь считалось приговором менее милосердным, чем смерть. Племенные узы для всадников были священны.
Старейшина почесал бороду и хмыкнул:
- И ты согласна на это, девочка?
Тисса собралась отказаться и принять смерть, как и подобает истинной всаднице. Слова были уже готовы сорваться с её языка, когда отец положил ей руку на плечо. Она вновь взглянула на него, но Арр-Каш так и не повернул головы в её сторону. Но тёплая рука отца придала Тиссе уверенности.
- Я согласна.
Старейшина вновь почесал бороду и сказал:
- Значит решено! Тисса, Крыло Шторма! Ты немедленно покинешь деревню. Можешь взять лишь то, что у тебя при себе и сокола, если он последует за тобой. Тебе запрещается когда-либо возвращаться. Ты лишаешься звания Облачного Охотника и...
- Стойте! - вновь закричал мужчина, всё ещё стоявший за соколом старейшины.
- Что такое, Дугс?
- Она убила моего друга... брата! И вы вот так просто отпустите её? Она убийца! Предательница! Лгунья!
- Молчи, Дугс! - отрезал старейшина. - Моё решение окончательное!
Дугс осмотрел соплеменников. В глазах некоторых из них он заметил понимание и сочувствие.
- Ну что ж... - прошептал он. - Тогда я сам исполню закон...
С неожиданной ловкостью и скоростью, мужчина обогнул сокола и направился к Тиссе. Но девушка без труда заблокировала полный отчаяния удар и позволила прижать себя к земле:
- Не терпится оказаться на моём месте, а? - лукаво улыбнулась она.
Подоспевшая стража, схватив Дугса за шиворот, стянула его с Тиссы и, заломив руки, увела прочь.
- Дугс, ты будешь наказан, - сказал ему вслед старейшина, а потом повернулся к Тиссе: - Ты должна покинуть деревню немедленно.
Девушка кивнула и направилась к каменной лестнице, ведущей вверх, на утёс, который являлся взлётно-посадочной площадкой центра деревни. Никто кроме отца не последовал за ней, а верный сокол, Гавош, уже ждал наверху.
- Зачем ты сделал это!? - наконец спросила она у отца.
- Затем, что должен был, Тисса, - грустно признался он.
- Но зачем? Ради изгнания? И что я буду там делать? Одна? Без нашей стаи!?
Прежде чем ответить, Арр-Каш обнял Тиссу и крепко прижал к себе:
- По крайней мере, ты будешь там жить. К тому же, теперь только тебе решать, что делать с грядущим. А я позабочусь об остальном.
Тисса почувствовала дрожь в плечах. Это был их самый душевный разговор за последние несколько лет. А так же это были первые объятия отца с самого её рождения.
- Хорошо... - Тисса сделала шаг назад. Проверив крепления, она заняла место в седле.
- И ещё кое-что, - Арр-Каш, нашёл в кармане амулет на кожаной нитке и протянул его дочери. - Вне зависимости от того, что сказал старейшина, ты - Облачная Охотница. Никогда этого не забывай.
Тисса взглянула на протянутую вещь. Это был коготь сокола, с высеченным изображением глаза. Символ их семьи.
Пробормотав благодарность, девушка прижалась к спине Гавоша и взлетела. Нельзя показывать слабость перед птицей.
***
Тисса редко спускалась ниже облаков, чаще охотясь на птиц и горных зверей. Новые ощущения будоражили её кровь, заставляя забыть о произошедшем. Атмосфера была другой, насыщенной чужими запахами и незнакомыми звуками. В горах, же обычно стояла тишина, которую нарушал лишь свист ветра. Ни один взмах крыла не проходил незамеченно. Здесь же, над лесами, чуткие уши всадницы разрывались от обилия шорохов и писков животных, шелеста листвы и травы и журчания ручьёв и рек.
Тисса сильнее прижалась к Гавошу и он ответил ей задорным боевым кличем, возвращая уверенность.
Верно. Их с Гавошем связь была иной, чем у других охотников. Обычно никто не пожертвует соплеменником ради птицы но Гавош... Гавош однажды спас ей жизнь. Ни один другой сокол никогда так не поступал. И даже дома ей почти никто не поверил.
Это произошло зимой, несколько лет назад. Они с соколом охотились на снежных вершинах, но неожиданно налетевшая вьюга выбила Тиссу из седла. Тогда, ещё девчонка, она не успела ничего понять и рухнула с огромной высоты прямо на обледенелый выступ. Ударившись, Тисса сломала несколько костей и потеряла сознание. Обычно птицы, при потере всадника, возвращаются в гнездо. И когда внизу замечают птицу без наездника, в деревне организуют поиски. Но за то время, которое им бы потребовалось найти её, Тисса бы замёрзла насмерть. И, ещё в полёте, она это прекрасно осознавала.
А потому, очнувшись в тепле, девочка очень удивилась. Вокруг было темно и уютно, но сломанные кости ныли, да и остальные травмы требовали заботы. Тисса неосторожно пошевелилась и её тёплый кокон неожиданно раскрылся, впуская ледяной ветер. С трудом разлепив веки, она тогда с удивлением увидела свою птицу. Гавош не бросил её! Он спрятал её от ветра и мороза! Но теперь, заметив, что она проснулась, он встряхнулся и, отойдя на несколько шагов склонил спину. Мол, если проснулась, дальше сама. Цепляйся и полетели.
Просто невероятно, что бы птица вела себя подобным образом. Именно по этому, по этой исключительной причине, Тисса была готова ради него весь мир разорвать на кусочки, если потребуется. Тем более, что теперь она должна ему дважды.
Спустя некоторое время, Тисса нашла петляющую меж деревьев дорогу. Не мощёная, она размокла от недавно прошедшего дождя и превратилась в реку грязи. Посочувствовав тем, кто не может летать, всадница позволила дороге вести себя, держась строго над ней.
Если задуматься, она ничегошеньки не знала о землянах. Как они выглядят? Чем они живут? Что у них сейчас модно?Некоторые люди из её народа изредка спускались в небольшую деревню, которая располагалась километрами ниже, для торговли, но самой ей этого делать не приходилось. Сейчас в карманах её охотничьего костюма должны были быть несколько монет, которыми они торговали внизу и между собой.
Охотничий костюм... На куртке ещё остались следы крови. По счастью, Тиссе удалось избежать ранений. Костюм представлял собой светло-серый комбинезон без рукавов, от груди и до пят обтянутый перекрещивающимися ремнями, к которым можно было прицепить оборудование. Верхняя его часть была украшена белыми и коричневыми перьями. Этими же перьями была отделана и светлая куртка на соколином пуху. Куртку Тисса поспешила снять и прицепить к задней части седла, с глаз долой. а на кровь, оставшуюся на ногах, старалась не смотреть. Да и на когтях тоже осталось немного... Какая мерзость!
Тисса убедилась, что сидит достаточно уверенно, что бы встречный порыв ветра не смог выбить её из седла, и достала из мешочка хлопковый платок. Нужно немедленно стереть с когтей кровь! Ещё не хватало, что бы заржавели!
Наконец, когда солнце приблизилось к горизонту, Тисса заметила у дороги деревянное здание. Рядом располагался загон, в котором ютилась пара, судя по всему, ездовых животных. Они отдалённо смахивали на горных антилоп. Только крупнее раза в два и без рогов. Сокол приземлился на деревянную крышу двухэтажного здания. Всадница отпустила его на охоту и, подойдя к краю, сначала повисла на карнизе, держась одной рукой, а потом, немного неуклюже, приземлилась на траву. Её лёгкие кости, хоть и хрупкие, без последствий переносили такие прыжки. Всадники были, в среднем, в два раза легче, чем люди, а их органы были приспособлены к резким перепадам давления, которые часто случались во время высокогорных полётов. Но и на этом различия не заканчивались.
Тисса вошла в здание, стараясь держаться уверенно. Помимо женщины за барной стойкой, внутри находилось трое посетителей. Все мужчины, разного роста и телосложения. У них были разные лица, уши и взгляды, но всё равно Тисса чем-то неуловимо ОТЛИЧАЛАСЬ. Возможно дело в низком росте? А может, в костюме? Или в каплях крови? Может, дело в рябых перьях, которые росли на её голове вместе с пшеничного цвета волосами?
Или дело в том, что она, как истукан, застыла на пороге, удивлённо разглядывая незнакомцев?
Хозяйка, которую, к слову, звали Гильдой, тепло приветствовала путницу и, чуть ли не за руку усадила за свободный стол. Стол, между прочим, оказался для Тиссы великоват. Средний рост всадников обычно не превышал ста сорока сантиметров. Что делает Тиссу всего на пол-головы выше гнома.
Гильда же, женщина пышных размеров и аппетитных форм, трещала без умолку. Она всё сетовала на погоду и трудности путешествия в одиночку, не догадываясь, что Тисса путешествует не по земле. Она задавала вопросы, а потом, не дожидаясь ответа, меняла тему. В конце концов, Тисса не выдержала и улыбнулась а затем, немного смущённо, спросила, сколько стоит еда и комната на ночь. Ничего не зная о местных расценках, она так же достала одну из трёх своих монет и спросила, хватит ли ей этого.
- Конечно хватит, милая! - Гильда неуклюже взмахнула руками. - Это же зо-ло-той! На золотой ты можешь провести у меня три дня и две ночи.
Вскоре Гильда удалилась на кухню, хлопотать об обеде, и Тисса вновь осталась одна со своими мыслями. В горах золотой - единственный вид монет и стоит он не так уж и много. За один золотой можно было купить зайца, которые в обилии разводились у неё дома, или набор точильных камней для когтей, но не более того.
В прочем, это к лучшему. Ещё час назад Тисса считала себя оборванкой, а теперь у неё был стартовый капитал для выживания в этом мире.
Едва Тисса закончила ужин, как в таверну вошли новые посетители. Их разговор привлёк внимание всадницы.
- Я уверен. Это был горный сокол. Птица редкая. И дорогущая! - сказал один голос.
- Ты это брось, - ответил второй. - Этих соколов приручает высокогорный народ. Говорят они яростные и жестокие. Не хотел бы я иметь с ними дело.
Тисса обернулась и оглядела болтунов. Один из них был низким, толстым, лысым и бородатым, а второй был на две головы выше Тиссы, с длинными остроконечными ушами и длинными тёмными волосами. Путники сразу прошли в глубь таверны, не замечая охотницу и сели за свободный стол.
- Мы ещё можем выследить птицу! - сказал высокий, - даже за мёртвого горного сокола платят кучу денег! Да и ты сам видел когда-нибудь хоть одного представителя высокогорного народа? Разве горы - не гномья территория?
- Молчал бы! Говорят, у них очень могущественные шаманы, которые могут повелевать погодой, не отвлекаясь от приготовления яиц на завтрак!
- Чушь собачья! - резко сказал его собеседник. - К тому же, я дипломированный маг! Я справлюсь с чем угодно. А с глупой птицей и подавно!
Тисса забавлялась, слушая их разговор, но всё же решила прервать наглецов, пока их планы не зашли слишком далеко. Когда длинноухий (конечно же, это был эльф, но Тисса не знала ни эльфов, ни гномов) сказал последнее слово, всадница уже стояла рядом.
- Послушай, ты, дипломированный маг! - дерзко сказала она и эльф повернул голову в её сторону. Поймав его удивлённый взгляд, Тисса провела когтем по его подбородку, заостряя на себе внимание:
- Ты не сможешь и пёрышко тронуть на моей птице, - уверенно сказала она, доброжелательно улыбаясь. Но гном от этой улыбки немного поёжился, - Однако, если попытаешься, я не стану останавливать сокола, когда он будет рвать тебя когтями.
Так же, как она не остановила его в прошлый раз.
Эльф хотел что-то возразить, но Тисса предупредительно надавила своим стальным когтем ему на шею.
- Прошу прощения, мисс! Наш разговор носил только теоретический характер! Мы учёные! Мы бы никогда не напали на гордую птицу!
Прежде, чем эльф сумел бы что-то ответить, гном характерно дёрнулся, видимо, пнув своего друга под столом, а Тисса лишь кивнула и поспешила скрыться в своей комнате, что бы никого не видеть. Перед глазами снова маячили воспоминания.
Старейшина был прав. Терос был сильнее в драке. Выносливее. Быстрее. Тисса с трудом уходила от его ударов. Более того, он пришёл не за птицами, а за ней самой. Его нападение было неожиданным и стремительным. Терос бил наверняка и занял позицию хищника. Тисса же оказалась добычей и ей не удавалось изменить ситуацию. Всё, что всаднице оставалось - это уворачиваться и блокировать. И вот, в одно мгновение, она потеряла равновесие и упала навзничь. Её соперник не медля, воспользовался своим преимуществом. И когда Тиссе до смерти оставался всего один удар сердца, Гавош снова сделал это - спас её. С громким криком он когтями налетел на Тероса, спасая свою наездницу.
Закон запрещает соколам нападать без приказа. А в случае убийства, закон уравнивает и птиц, и всадников. Тисса едва успела смыть с Гавоша кровь и уничтожить следы его вмешательства, прежде, чем их обнаружили.
Охотница проснулась посреди ночи. Яркий полумесяц светил в чердачное окно. Она специально выбрала комнату поближе к небу. И теперь, когда ей это было нужнее всего, она осторожно пролезла на крышу, сквозь узкий люк. Гавош смотрел на неё любопытствующим взглядом. Тисса села на спину сокола, скомандовала взлёт и они вдвоём стремительно взмыли в небо, быстро набирая скорость. И хотя холодный ночной воздух мог вызвать неудобство у любого землянина, Тиссе, выросшей среди ледяных порывов горных вьюг, он не доставлял проблем.
Неудержимый ночной полёт - вот в чём настоящая страсть. Сокол не развивает максимальную скорость, со всадником на спине, потому что людям сложно переносить такое, но не Тиссе. Она приникает всем телом к Гавошу и отпускает поводья. Птица уже знающая, что это означает, падает в стремительное пике, выходя из него прямо над верхушками деревьев и, не сбавляя скорости, несется сквозь ночь. И прошлое не могло догнать их на такой скорости.
Тисса не могла сказать, что заставило её перед рассветом вернуться в придорожную гостиницу, ведь всё её вещи были при ней. Возможно, она просто хотела вернуться хоть куда-нибудь? Когда горизонт посветлел, всадница, сквозь чердачное окно, спустилась в комнату, где и скользнула в гостеприимную, но излишне мягкую кровать. Сон почти сразу поймал её в свои объятия, а когда Тисса вновь открыла глаза, солнце уже поднялось.
Внизу, в таверне, собралось неприлично много народу. Спускаясь по лестнице, Тисса рассеяно насчитала семнадцать голов. Когда прибыли? Неизвестно. Внимание было захвачено той странной парой из эльфа и гнома, что вчера привлекли внимание всадницы. Гном стоял на столе, что бы его было лучше видно, и с воодушевлением разглагольствовал:
- Ещё раз повторяю: мы лишь учёные. Мы делаем это не ради прибыли, а ради науки! Артефакты, что мы предлагаем, были найдены в руинах у подножья Скального Пика. Они имеют серьёзный научный вес, но мы продаём их, что бы на вырученные деньги нанять экспедицию профессионалов, которая поможет нам понять историю. А для вас это шанс совершить поступок, значимый для всего нашего мира! Ведь лишь поняв наши корни, мы узнаём, кто мы есть! Мечты миллионов могут исполниться, только благодаря вам!
Гном продолжал говорить, а эльф, тем временем, раскладывал на том же столе что-то, чего Тисса не могла разглядеть за спинами зевак. Протиснувшись мимо них к стойке, всадница потребовала свой обед и села за стол, стараясь не обращать на гнома внимания. Но тот говорил так задорно, что поневоле начинаешь прислушиваться.
- Вот, вы! - гном обратился к рослому и крепко сложенному мужчине перед собой. Эльф тут же подобрал что-то со стола и положил ему в руку. - Вы посмотрите на эту чашу! Глина ручной работы! Всего десять золотых и чаша, прошедшая сквозь тысячи лет, поделится с вами своей крепкостью и проведёт через тысячи сражений! Это же глина! Природный материал! Они аккумулируют энергию. Маги со всех уголков земли используют глину для создания своих амулетов. Но даже и без магии, она на многое способна. Или вы! - гном обратился к другому, пожилому мужчине. Эльф, приветливо улыбаясь, дал ему в руки другой предмет. Гном продолжил рекламу: - Это камень магаши. Согласно фрескам в храме и узору на нём, наши предки использовали его, что бы отогнать старость. И это работает! Вот, посмотрите! - гном поднял над головой истлевшую, разваливающуюся книгу, - согласно записям, что удалось расшифровать, люди из этого племени жили почти в два раза дольше нашего! Потому что могли говорить с духами, посредством рун на камнях магаши! Всего пятнадцать золотых за то, что бы древние духи встали на вашу защиту! И что бы мы могли узнать остальные секреты племени тех времён. Ещё раз повторюсь: мы не пытаемся нажиться! Мы учёные, которые пытаются понять устройство мира!
Казалось, что гном может говорить бесконечно. Тисса же, закончив обед подошла к Гильде, что бы узнать, в какой стороне ближайший город. Ведь ей нужно решить, как жить дальше. Но их беседу прервал крик сокола, который на секунду заглушил все остальные звуки. Тисса тут же сорвалась с места и выбежала наружу. На улице её сокол парил в небе, защищаясь от атак всадника с копьём в руках. Заметив её, Гавош тут же спикировал вниз. Спустя один удар сердца, он пронёсся мимо Тиссы на полной скорости, и она без труда вскочила ему на спину. Ведь они с соколом практиковали это не раз. Теперь же, в небе, ей не было равных. Лица напавшего разглядеть было нельзя, так как его скрывал капюшон, имитировавший голову сокола: с клювом и прорезями для глаз. Но птицу всадника Тисса узнала. Это был сокол Дугса. А Дугс мог быть воином, но не охотником. Он ничего не мог поделать со своим копьём против проворной птицы. А вот Тисса была вооружена более подходяще - боласом, бумерангом и тремя чакрами - всё было закреплено на седле Гавоша. В воздухе она непобедима, а заставить её спуститься Дугс теперь не сможет. Однако соперник был в себе уверен: он начал стремительно сближаться, замахиваясь копьём. Тисса с Гавошем хорошо знали друг друга. Ей нужно было лишь слегка отклониться в сторону, что бы сокол, петлёй уйдя от атаки, оказался позади Дугса. И тогда Тисса метнула бумеранг, целясь во всадника. Тот увернулся, хоть и неуклюже, а бумеранг тут же вернулся в руку Тиссы. Сейчас она была охотницей. Быть добычей Тиссе совсем не нравилось. Но она могла понять, что чувствует Дугс. Какого ему и как он думает.
Но почему он пошёл за ней? Почему он так не подготовлен? Его кто-то послал, или это личная месть?
Тисса вспомнила позавчерашний день. Очевидно, что причиной всего стал случайно подслушанный ею разговор. Она так и не поняла, чем выдала себя - оставленными следами или поведением, но теперь клан Когтей Смерти хотел, что бы она замолчала навсегда. Изгнания им было недостаточно. Наверняка, весь клан Облачных Охотников теперь под подозрением. Тисса рассказала отцу о том, что слышала, но он велел больше никому не говорить. Потому что всё племя попало под подозрение
Наверняка Дугс надеялся застать её на земле. В полёте он не мог сражаться достойно. Тисса бросила в него свой болас, который, вращаясь, должен был связать всадника. Но Дугс, как и положено дичи, поступил очевидно - попытался увернуться самым простым способом и попал под удар бумеранга, который выбил его из седла. Гавош подхватил всадника в полёте, опустился к земле, где и бросил его на траву. Тисса тут же прижала Дугса своим весом, одной рукой сжимая его горло, а другой, царапая грудь в области сердца. Сокол Дугса разочарованно крикнул и улетел в своё гнездовье. Всадник проявил слабость.
Неожиданно, со стороны таверны раздались аплодисменты. Оказывается, крик сокола привлёк не только Тиссу. Все находившиеся в таверне люди из любопытства последовали наружу и наблюдали за зрелищным, хоть и коротким, сражением на птицах. Но пока никто из них не подошёл поздравить победительницу, Тисса начала задавать свои вопросы:
- Ты прилетел сам, или тебя послали?
- Ты убила его... - прохрипел Дугс.
- Иначе бы он убил меня. Так ты прилетел сам или тебя послали? - более настойчиво повторила Тисса, оставляя на груди своего пленника более глубокие царапины. Но Дугс молчал.
- Знаешь, что интересно? Я случайно услышала, как вы с Теросом говорили о перевороте. В глобальных масштабах. Собирались изменить наши порядки и традиции. Но прежде, чем я успела убедить себя, что это несерьёзно, что это могла быть шутка, твой друг попытался убить меня той же ночью. Отец уговорил меня принять изгнание и я ничего не могла с этим поделать, но, знаешь что? Проснувшись сегодня утром, до твоего появления, я не собиралась ничего предпринимать.
- Ты просто не понимаешь! Мы должны объединить племена! Грядёт тьма, которая сметёт наш народ, если мы продолжим жить порознь!
- Но не такой же кровавой ценой!
- Тысяча - меньше, чем все.
- О какой тьме ты говоришь?
- Ваззак сказал, что тени придут из под воды, а злость поднимется из шрамов земли. Земляне будут сломлены и покорены. А затем тьма поднимется в горы и по отдельности мы будем истреблены.
- Но Ваззак сумасшедший! Его предсказания перестали сбываться давным давно!
- Ваззак мёртв. Это было его последним словом и глава моего клана поверил ему.
- Значит, Джаска тоже безумец.
Тисса выпрямилась и сделала пару шагов назад, подбирая копьё Дугса. Гавош всё ещё стоял над всадником, взглядом не давая ему подняться. Тогда Тисса сломала копьё Дугса пяткой пополам и сказала:
- Я собираюсь предупредить остальные племена. Насчёт Джаски и его нелепого пророчества. Можете попробовать меня обогнать, можете попробовать меня убить. Но я буду ждать. Ты можешь поступать как хочешь. Но если встречу тебя ещё раз - присоединишься к Теросу.
После этого Тисса села на Гавоша, и они взлетели. До ближайших племён путь не близкий. А о её собственном племени пусть беспокоится отец.