Аннотация: Глава 3 "Артефакта Малой Справедливости"
Глава 3
Оказавшись в Эркалоне, друзья расстались. Урр-Бах направился прямиком к ростовщику, чтобы выкупить заложенное кольцо Кархи, а сам гоблин предпочел навестить издательство "Эльфийский поцелуй", дабы узнать судьбу своей нетленки. Каково же было изумление бытописателя куртуазной любви, когда на месте издательства оказалось совсем свежее пожарище. Обрушившиеся балки перекрытий, почти полностью сгоревшие, черные от копоти стены соседних домов и жалкий остов здания застали Кархи врасплох, перечеркнув планы быстро прославиться среди любвеобильных эльфиек. Из быстрого опроса соседей выяснилось, что никто не пострадал, кроме хозяйки издательства. Ее куда-то увезли, выкрикивающей угрозы в адрес какого-то галантного святотатца. Последние слова навели Кархи на мысль о необходимости встречи с Моргаликом. Газетчик должен быть в курсе всех нюансов этого пожара и, как особо надеялся гоблин, иметь знакомства с кем-то из издателей.
Гоблин сбегал домой в башню за копией своей книжки, сделать которую его надоумили не иначе как болотные духи, да не погаснут их вечные косяки! Потом купил по пути бутылку хорошего вина и заявился в редакцию "Один эльф сказал". Удача сопутствовала начинающему писателю, Моргалик был на месте.
- Привет, доходяга! Не хочешь промочить горло? - Газетчик оторвался от созерцания кляксы на чистом листе и уставился на Кархи.
- Ты всегда вовремя, чувствуется бывший хроникер. Ты ничего не слышал о пожаре в "Эльфийском поцелуе"?
- Я пришел к тебе как раз из-за него, - гоблин откупорил бутылки, достал по бокалу из ящика Моргалика и разлил вино. - Что случилось с Вирисилиэль, ее владелицей? За этой глупой уткой кое-какой должок есть.
- У нее слегка помутился рассудок и ее пришлось отправить на лечение к какому-то очень известному и дорогому целителю из эльфов, из тех, что лечат разум по новому методу, именуемому трудолечением.
Кархи передернулся от отвращения.
- Ужас! Хотя, для безумцев может и полезно. Честно говоря, у нее с головой было не в порядке и до прочтения моей книжки, раз дружила с Бешеной Молнией.
- Какой такой книжки? - Моргалик встал в стойку как гончая, учуявшая след матерого кабана. - Постой, Вирисилиэль спасли из огня, когда она пыталась сжечь какую-то книжку про самую бесстыдную девку всех времен и народов, которая имела наглость именоваться беспорочной.
- Эта была моя эркалонская девственница, - мрачно кивнул гоблин. - И вовсе она не наглая! Поверь, это чистый цветок, который здорово намаялся в поисках величайшей любви на свете.
Моргалик слегка побледнел и залпом выпил.
- Давай ты не будешь пересказывать книжку, я честно говоря, не переношу подобные истории.
- Моя девственница тебе бы понравилась, - возразил Кархи. - Ладно, не хочешь прикоснуться к величайшей любви, твое дело. Я пришел не за этим. Дружище, - гоблин проникновенно заглянул в глаза газетчика и ловко налил ему в бокал новую порцию вина, - мне позарез нужен новый издатель, желательно не жмот и с крепким рассудком.
Моргалик отпил из бокала и благосклонно кивнул.
- Тебе повезло, есть у меня один хороший приятель, который не моргнет и глазом, даже если ты притащишь ему десять подобных книжек.
- Тогда чего мы здесь сидим?! Пошли к нему, заодно и позавтракаем по дороге, я угощаю.
- Ты поднимешь и мертвого, - Моргалик ненатурально закряхтел, вставая из-за стола.
- Мы только заглянем к переписчикам, а то я совсем без книжки останусь. Пока они работают, мы перекусим.
- На какие только жертвы не пойдешь ради дружбы, - газетчик слегка ослабил ремень.- Предлагаю начать с барашка под соусом.
***
Два часа спустя слегка огрузневшие после плотного перекуса Кархи с Моргаликом подошли к неказистому трехэтажному зданию с облупленной кое-где грязно-голубой штукатуркой. У подъезда на лавке скучал пожилой орк с дубинкой в мозолистых руках.
- Добрый день, Грумак, мы по делу, - сказал журналист охраннику.
- Может, ты и по делу, а этот гобл случайно не наглый бумагомарака? - Страж подозрительно покосился на Кархи и перекинул дубинку в другую руку. - У нас их своих достаточно, за это мне и платят, чтобы я таких не подпускал к порогу. От них одна ругань и шум. Пока культурно объяснишь, что нам не нужны их задрипанные книжки, рука устанет. А их все больше и больше, скоро опять дубинку новую надо будет брать. Эх, жаль хозяин кастетом запретил пользоваться, сказал, что не солидно, - орк с искренним сожалением вздохнул.
- Он читает с трудом, - успокоил орка Моргалик.
- Тогда проходите, - орк вернулся к меланхоличному созерцанию трещин на дубинке.
Внутри приятели сразу оказались в просторном светлом зале, где хаотично стояли письменные столы, часто сдвинутые вместе, за которыми трудились представители самых разных рас Каэры. Сыщик с любопытством глазел по сторонам, дивясь коллективному созданию книг. Одних гоблинов было не меньше полусотни. Правда, людей и гномов было куда меньше. "Пашем за всю Каэру, и на стройках, и в культуре", - с неожиданной гордостью подумал Кархи.
У самого входа за качающимся столиком сидел шустрый гоблин с широченным золотым кольцом в носу - дань давно ушедшей моде первых гоблинов, обучившихся премудростям общей письменности. Впрочем, мода продержалась недолго, потому что кольцо всегда становилось первой жертвой застольных драк - умников никто не любит. На столе у него лежала измаранная каким-то соусом книга "Тайная еда эркалонских королев. Избавляемся от тощей задницы за две недели".
- Марх, помнится, полгода назад дворцовая кухня дарила красоту только через три месяца, - весело обратился Моргалик к хранителю тайных знаний.
- За это время мне удалось раскопать куда действенные рецепты, - важно ответил гоблин. - Сейчас, например, делюсь с плоскодонками самым сокровенным: всего неделя мучений и ты - красотка! Ладно, не мешайте работать на благо всех мужиков столицы. Не будь меня, и щипать девок было бы не за что.
Приятели, ухмыляясь, пошли дальше.
- Смотри, эти три гоблина и орк с глазхской татуировкой боевого топора на лбу пишут продолжение культовой книги "Анвириэль - повелительница куртуазной любви", - шепнул газетчик гоблину.
Кархи отрицательно замотал головой.
- Не слышал о ней? Зря, от нее половина эркалонок млеет, как и от ее автора, Утренней Звезды.
- Ты, олух, с чего ты тут написал, что маркиз Сард утонул, спасая Анвириэль во время абордажа его "Золотого дельфина"? - возмущенно завопил один из гоблинов, подняв упавший у соседа исписанный лист. - Он у меня в шестой книге становится герцогом, а ты его в пятой уже утопил, как котенка в ведре. Переделывай!
- Потухший косяк тебе в рот, а не живой герцог! - огрызнулся гоблин в рубахе в крупную зеленую клетку. - Зачем тебе этот засранец? Он Анвириэль уже спасал в третьей книжке, в четвертой - брюликов надарил кучу, лошадку с родословной как у самого короля преподнес, переспал с ней целых полтора раза и нашел изжеванную треть документа, где повитуха перед смертью клянется, что ее отец не барон голоштанный, а целый граф, правда, неизвестно, который из трех. Ну, это претензии к Губошлепу, он же написал в первой книжке про этих графов и ее неуверенную мать. Неужели еще одного богатого графа или барона не сможешь подогнать нашей Анвириэль вместо этого робкого неудачника?
- Вы, придурки, - подал голос третий гоблин, - у меня Сард в седьмой книге еще маркиз. Прямо сейчас он предает нашу красотку, женится на ее злейшем враге, этой сучке графине из Тредира, и только потом становится вдобавок графом Тредирским и расплачивается с эркалонскими ростовщиками. Его старший брат, оказывается, проиграл по пьяни в кости громадную сумму и убежал от долгов на Птичий архипелаг, где вынужден был каждый день искать должность во дворце в постелях старых лысых эльфийских фрейлин. Чуете, куда правильные гоблы поворачивают сюжет? Учитесь, пока я жив, а то так и будете из книги в книгу лошадки да брюлики с титулами перебирать как свиньи грязь в луже.
Здоровенный орк, умиротворенно пыхавший косячком по соседству со спорщиками, потер татуировку на лбу, неторопливо бросил окурок на пол, встал, методично растер его новеньким башмаком и принялся молча дубасить гоблов. Остальные в зале побросали работу и начали делать ставки, споря, сколько на этот раз продержатся гоблины против орка. Откуда-то на столе у стены появились песочные часы. Возникла небольшая возня, гоблины в течение пяти минут безуспешно пытались скопом дать сдачу громиле, потом, обессилев, попросили пощады. Орк помог им встать, показал болтунам старые шрамы на кулаке и прорычал:
- Оставьте маркиза в покое, недоумки! Он у меня в восьмой книжке в самом начале помирает на Анвириэль в их первую брачную ночь. Потом она уходит в недельный запой и выходит с горя замуж за старого беззубого, но очень богатого мага. Тот к концу книжки помирает во время сложного магического опыта по возвращению мужской силы и оставляет ее богатой и готовой к следующей головокружительной любви. Понятно вам, дурачью, или еще раз объяснить?
Газетчик с уважением посмотрел на орка, без запинки использующего слово "головокружительный", чем не могли похвастаться многие грамотные люди. Издательство внушало уважение одним подбором кадров. Гоблины же под давлением столь весомых аргументов нехотя принялись переделывать сюжеты своих книг. Один все же не удержался и огрызнулся.
- Ковш, у тебя как бабло у Анвириэль кончается, ты сразу подгоняешь ей какого-нибудь престарелого урода с деньгами.
- А не ты в предыдущей книжке заставил ее купить сразу два дворца, а потом один продать по дешевке, чтобы ее косоглазой подруге было где рожать от сбежавшего гнома? Кто выкупил все бордели в городе, чтобы освободить место для приютов для незаконнорожденных эльфов? Кто потом оплатил целителю за то, чтобы ее другая подруга перестала хромать?!
Гоблин пристыженно молчал, а его товарищи, припомнив за собой такие же шалости, еще усерднее заскрипели перьями.
Орк с видом спасителя мира плюхнулся на стул, так же неспешно закурил новый косячок и начал неторопливо дописывать неприятные ощущения Анвириэль во рту во время дикого, но исполненного благородного горя траурного бодуна. Описание у умудренного неисчислимыми кабаками орка выходили смачными и очень достоверными.
"Бедняжка Анвириэль, шатаясь от слабости, в третий раз за час покормила морскую русалку в серебряном тазе и обессилено упала на пол. Старая толстая служанка, хватаясь за сердце, заставила красавицу глотнуть из горла благородного "Лесного дятла", и уложила ее в постель.
Анвириэль чуть слышным голосом попросила принести ей шкатулку с драгоценностями - подарок почившего любимого супруга. Надев на себя колье с чудесными крупными изумрудами и браслеты со все теми же зелеными камнями, как всем известно, избавляющими от безысходной тоски, девушка почувствовала себя намного лучше, а пятьдесят чайных ложечек тридцатилетнего "Шепота ручья" тройной перегонки на целительных эльфийских травах к обеду окончательно вернули красавицу к полнокровной жизни.
"Няня, сними с колокольчика для вызова слуг траурную тесьму, она плохо смотрится в спальне рядом с перламутровой шкатулкой. И позаботься, чтобы к завтрашнему балу у нашего герцога было готово то черное платье с жемчужной тесьмой на вырезе и рукавах, которое я купила полгода назад". Старуха, от радости помолодевшая на полвека, бросилась исполнять желание обожаемой Анвириэль".
Орк удовлетворенно откинулся на спинку стула, честно выполнив дневную норму куртуазной любви, и глубоко затянулся. Рядом осторожно бурчали гоблины, с завистью косясь на могутного курильщика.
Моргалик с Кархи поняли, что ничего интересного из жизни Анвириэль они больше не узнают, и двинулись дальше. За следующей группой столов пять гоблинов и еще один грамотный орк в ярко-зеленой косухе, по словам всезнающего журналиста, корпели над продолжением другой крайне популярной серии - "Крики любви" под авторством обожаемой Воркующей Трилобиэли. Рядом на стене, с рост человека, висел красочный рисунок, изображающий предметы женской одежды с корявыми надписями: восхитительные туфельки, чудесный шарфик, изумрудные запонки, сногшибательная прическа...
Слева висел листок, где крупным шрифтом призывали к отказу от халтуры: "Если назовешь героиню красивой и дуплистой - штраф в размере недельной оплаты. Если сделаешь ее внезапной истеричкой или неуклюжей коровой - удар в зубы и останешься без двухнедельной оплаты. Если при ее виде мужики будут ронять слюни, пачкать штаны или рвать волосы на ушах - месяц без оплаты. За беспричинный плач героини или ее придурковатый смех отправишься бесплатно писать на заборах. Соперниц называть похотливыми сучками и тупыми курицами не чаще одного раза на две страницы". Внизу пляшущими буквами было выведено: Базган.
- Контроль качества, - пояснил Моргалик гоблину. - Без этого гоблы напишут такое, что родят даже старые девы. Инциденты были, особенно когда в третьей книжке героиня на одной и той же странице одновременно оказалась внезапной коровой и дуплистой истеричкой. Гоблу настучали по голове и лишили месячной платы, а Базган придумал эту систему. Скажу по секрету, не особо эта система помогает, гоблины и в письме также несдержанны в выражениях. Орк поэтому сначала дает читать своим женщинам, хотя, зря, конечно, так рискует их здоровьем. Нам степняков не понять, сказал, что еще дочек сделает, это проще и приятнее, чем книжку написать. Мне как-то шепнули, что его младшая в позапрошлом году вдруг попросила отца подарить ей амулет "Усердного писца". Вместо амулета ее выпороли и отправили к бабушке в оркскую степь. Скоро должна вернуться с мужем и двумя детьми.
Тут в зал вошел орк Базган, хозяин таких известных издательств как "Три веселых руны" (зубодробительные детективы, кровавые приключения и маго-популярные книги), "Вечная любовь" (женские романы и биографии великих куртизанок и любовниц) и "Спиногрыз" (детские стихи, сказки и учебники). За ним появилась роскошная эльфийка с томным взглядом и гривой черных волос до гибкого стана.
Орк заметил приятелей.
- Привет, Моргалик, хочешь, подарю двадцать лучших книг про любовь за прошлый месяц?
- Я не дочитал еще лучшую десятку за позапрошлый год, времени не хватает, - ответил не очень убедительно журналист. - Мы к тебе по делу. Знакомься, это Кархи, автор самой продаваемой книги в этом году. Если ты, конечно, согласишься ее издать.
Базган нахмурился.
- Дружище, ты же знаешь, я печатаю только своё. Вон, посмотри, какую ораву содержу. Годами учу их писать на уровне мастеров. Шлифую стиль, выпрямляю руки, вправляю мозги. И то умудряются подставить под скандал или приличный штраф!
- Ты просто прими к сведению, что эта книга была последней, что успела прочесть хозяйка "Эльфийского поцелуя" перед тем, как у нее съехала крыша и она спалила свое издательство. Я точно знаю, что Вирисилиэль хотела сжечь копию этой книги. Служанки и работники застали ее бессвязно ругающейся, она разожгла на столе костер и по листу сжигала эту книгу. Пока ее оторвали от этого занятия, огонь охватил всю комнату. Когда приехали пожарные телеги, "Эльфийский поцелуй" превратился в огненный и очень жаркий. Теперь у тебя на одного конкурента меньше.
- Неужели? - орк недоверчиво посмотрел на гоблина и взял протянутую Моргаликом книгу. Базган неодобрительно взглянул на псевдоним автора и быстро зашелестел страницами. Кархи встревожился, видя, как небрежно читают его труд. Немногие знали, что орк прекрасно читает по диагонали и обладает превосходной тренированной памятью. Издатель прекратил листать и через минуту хмыкнул, Моргалик сказал бы, что хмыкнул смущенно. Потом Базган вытаращил глаза, перевел их на Кархи и, с трудом оторвавшись от книги, произнес:
- Ну и выдумщик ты, приятель. - Ладно, книжка и впрямь вроде стоящая, я ее потом внимательнее посмотрю. Вот только имя у тебя неудачное: Кархи Галантный. Кто, кроме гоблов, обратит внимание на книгу какого-то Кархи? Да и не каждый из них дотумкает, что такое галантный. Нет, пусть лучше будет просто Кархиэль. Звучит по-эльфийски таинственно и зазывающе. Сразу перед глазами встают здоровенные сисяндры и задница с тележное колесо, - орк сам причмокнул от представленной картинки.
- Не возражаю, - гоблин махнул рукой, - только деньги вперед.
Базган немного подумал и согласился. Чутье подсказывало ему, что сделка выгодная. - Пятнадцать золотых, и еще десять, если продам больше пяти тысяч копий. И при условии, что все тряпки, что покупает героиня, будут из известных мне лавок.
- Соглашайся, это очень хорошее предложение, - сказал Моргалик, видя, как Кархи мнется.
- По рукам, - гоблин полностью доверял газетчику. Орк быстро отсчитал пятнадцать монет и повернулся к эльфийке, полирующей рядом с ним розовые ноготки.
- Котёнок, вот тебе следующее задание. Подберешь эльфийку посимпатичнее, которая еще не примелькалась в городе, соберешь у себя всех газетчиков, кто пишет про книги, и представишь им Кархиэль и ее первый шедевр. Эльфийку только найди грамотную, а то в прошлый раз дура, которую ты откопала, не смогла даже прочитать название своей книги.
- Но справились же, - красотка зазывающее улыбнулась. Базган хлопнул ее по попке и сказал:
- Запомни, грамотную. Одежду, духи и украшения подберешь сама. - Орк кивнул приятелям и удалился в свой кабинет, по пути втолковывая эльфийке особенности предстоящей рекламной кампании.
Журналист с Кархи покинули кузницу эркалонской культуры и пошли обмыть успех гоблина на ниве писательства.
Базган у себя в кабинете еще немного полистал труд Кархи, раза три густо покраснел, вытер со лба пот. Потом, чтобы прийти в себя, немного посмотрел в окно, размышляя о размере штрафа за нарушение нравственности, который предстояло заплатить в казну города и на руки надзирающим за моралью в Эркалоне, и решил, что вымарывать особо пикантные эпизоды не будет - книга обещала многократно окупить все затраты.
Орк взял со стола толстую книгу, вышел в зал и уселся за широкий стол. Затем не оглядываясь ударил кулаком в здоровенный гонг за спиной. Все в комнате тут же прекратили работать и уставились на широкогрудого хозяина с приплюснутым носом. Базган развернул гроссбух и начал выступление:
- Так, бездельники, слушайте меня! Продажи последних книг серий "Крики любви" и "Магичка в законе" стали падать. Пора придумать что-то новенькое. Кривой Клык, вот тебе книжка одного гобла, уверен, она станет самой продаваемой в следующие два года. Почитай ее и придумай сюжет еще на восемь-десять книжек. Учти, там должны быть и гоблиншы, и орчанки с эльфийками. Да человеческих девок не забудь! Серию назовем "Девственницы в порочном Эркалоне. Битва за великую любовь". Если книга оправдает ожидания, выпустим ее для гоблов под другим названием, например "Буравчик любви", нет, лучше пусть будет "В пол-локте от великой любви", иначе испугаются буравчика, и покупать не будут. Это же как-то с работой связано, сверление, стройка... И картинок побольше поясняющих добавим, для тех, кто пока читает только по слогам.
Тем гоблам, что слепили последние книжки про крикуний, вправь мозги и руки, если и в новой серии маги и аристократы будут пускать слюни и вести себя как недоумки, глядя на героинь, то я позабочусь о том, чтобы ты и твои халтурщики ходили под себя до конца жизни. Я на что повесил плакат перед вашим носом? Ты все понял? - Орк молча кивнул, поправил цветастую косуху и так глянул на своих гоблинов, что те испуганно сжались. Базган кинул книжку Кархи Кривому Клыку. Орк небрежно ее поймал и бросил себе на стол.
- Так, с любовью для баб закончили. Теперь пора подумать и о мужиках. Я вчера, когда угощался новым косячком у Зеленого Дымка, ну и забористая трава у него уродилась в этом году, скажу я вам! Так вот, пришла мне одна идейка. Итак, представьте, что трое архимагов с бородами до колен где-нибудь в приграничной провинции решили активировать древний магический артефакт. И, как всегда, у этих заносчивых умников что-то пошло наперекосяк и весь город с окрестностями превратился в развалины, которые назвали Проклятая Пятерня. По ней шастают монстры, безумцы, бандиты и прочие шакалы. Все ищут разные магические и ценные ништяки, раскапывают подвалы и могилы, и мечтают наткнуться по укурке на сокровища древних магов. Этих искателей хабара зовут бешеными хомяками.
Кастет, твои ребята должны выдать на-гора к концу следующего месяца четыре книжки про этих славных парней. Одну назовешь "Яростный Шрам против братвы Проклятой Пятерни". Позаботься, чтобы орк покрошил побольше эльфов и гномов.
В "Грымшаке и амулете Проклятой Пятерни" хитрый гобл должен развести кучу людей и гномов на нехилые бабки и в конце надыбать охрененный амулет. Для чего он нужен, сам придумаешь.
В "Наковальне Проклятой Пятерни" один недоделанный, то есть недооцененный родичами гном должен всю книгу рассуждать о свойствах металлов, предпочтительных сортах древесного угля в горне и прочей подгорной лабуде. На последней странице тиснешь о том, как он нашел наковальню, забытую великим кузнецом, свалившем с гор тысячу лет назад. Нет, пусть будет две тысячи. Для затравки этого хватит. Вторую книжку для гномов назовем "Молот Проклятой Пятерни". Что там еще есть из инструментов у гномов, ты лучше знаешь, так что книжек на двадцать названий наберем с ходу.
В "Халтуре за горсть золота в Проклятой Пятерне" человек долго собирает разные вещички, мочит плохих парней, и в конце находит мешок ценного барахла. Его опись можешь растянуть на последнюю четверть книжки. И побольше сисястых девок и разборок с эльфами, гномами, орками и гоблами.
Базган промочил горло большим глотком "Третьего глаза" и продолжил.
- Еще одна золотая жила - это магические превращения. Например, никчёмный гобл или туповатая человеческая курица, у которых ума хватает только на то, чтобы продавать деревенщинам поддельные маговизоры с двумя кристаллами и втюхивать дешевую бижутерию с клеймом известных ювелиров, неожиданно получают кирпичом по башке или так обливают себя поддельными эльфийскими духами, что задыхаются до смерти.
Приходят в себя в другом теле: боевого мага, богатой аристократки, или, на крайняк, крутым и авторитетным евнухом в каком-нибудь эльфийском гареме у пирата с южных островов. В общем, мысль понятна. А дальше начинается такое... Карают, влюбляют, трахают, учат читать по обложке букваря и считать до ста на древнеэльфийском абаке всех вокруг себя. Потом, когда по пьяни теряют абак или букварь, становятся повелителями целых стран и наследниками древнейших фамилий, основывают мастерские по производству абаков или раздают всем бесплатно обложки от букварей и за это благодарный народ прозывает их великими.
Хромой, эту жилу я отдаю твоим парням. Много не думайте, пишите, что вы сами сделали бы при такой возможности, разрешаю перед этим хорошо напиться и обкуриться. Только чтобы писать еще могли, иначе вычту бухло из жалованья.
- У нас нет грамотных девок, чтобы писать для эркалонок, - напомнил кряжистый человек с лицом, бледным от постоянного пребывания в душных помещениях.
Орк нетерпеливо махнул рукой:
- Напоите своих подружек и получите все, что нужно.
- С чего это нормальному гоблину учить каких-то недоумков читать, когда рядом бухло и бабы? - изумился гоблин из команды Хромого. - И евнухом тоже упаси болотные духи! Не, ни один гоблин не будет читать про таких придурков!
- Хорошо, азбуку и абак оставим людям, - немного подумав, согласился Базган. - Для гоблов и орков добавьте баб, бухла и мордобоя, а эльфам гаремы побольше да абак подлинней. Гномов просто можете сбрасывать в глубокую и неразработанную пещеру к диким сородичам без кайла и "Шепота штольни". С ними обязательно должны быть мешок со всеми инструментами, небьющиеся бутылки с бухлом и только что заряженный амулет поиска рудной жилы. Бутылок не жалейте, иначе до местных авторитетов они не доползут. Чем больше их будет, тем достоверней книжки выйдут.
Теперь перейдем к важнейшей из наук - истории, сейчас на нее появился большой спрос, как-никак грамотных в Эркалоне с каждым годом становится все больше, особенно гоблов. Ими сейчас и займемся. Турлах, запиши: "Запретная история гоблинов: десять тысяч лет великой культуры".
- Десять тысяч будет маловато, - отозвался пожилой гоблин с чернильным пятном на щеке. - У Шестипалого в "Забытой истории гномов" в том году было тридцать тысяч, а ты же помнишь, что первое издание с десятью тысячами гномы разбирали неохотно.
- Пиши тогда двадцать тысяч, - махнул рукой Базган, - и не забудь про то, как гоблы выкопали Синее озеро пятнадцать тысяч лет назад, а эльфы его потом захапали и назвали Зеркалом Неба на ихнем языке.
- А чего это у нас всего двадцать тысяч, а у гномов целых тридцать? - возмутился Турлах. - Пусть будет хотя бы тридцать пять! И это, может, еще про земледелие черкнуть, что его гоблины придумали, когда травку для косяков стали выращивать, а люди и эльфы потом украли у них плуги?
- Ты хоть одного гобла-пахаря видел? - с сомнением спросил орк. - Хотя, пиши, и не забудь про первые боевые корабли. Как без них на болотах? Насчет тридцати пяти тысяч согласен, а для гномов в следующем году напишем сорок тысяч, чтобы еще раз купили и пещеру с наковальней побольше нарисуем.
- Заодно напишу, что гоблины подарили огонь всем расам, а до этого все жрали сырое мясо! - вошел в раж гоблин.
- Про огонь забудь! - оборвал подчиненного Базган. - Оставим его на ту расу, которая больше всего интересуется своей историей и оставляет денег в книжных лавках. Для нее отдельную книжку сообразим, вроде "Ста величайших изобретений". Просто так такие сокровища никому не отдам. Первое бухло, огонь от кремня и кресала, бронзовое оружие, первые передвижные бордели, изобретение подковы, ну, и там: алфавит, металлургия, строительство городов... Ладно, это в свое время обсудим.
Переходим к детишкам. Лупар, "Сказки старого могильщика" пришлись по вкусу маленьким спиногрызам. Найми еще пару гоблов и пусть впрягаются во вторую книжку. И проследи, чтобы не выкуривали больше двух косяков в день, а то от последней сказки я сам чуть не поседел. Лысый как колено эльф кивнул. Базган перевернул страницу гроссбуха.
- Учебник по арифметике для начальных классов не одобрили в магистрате, им задачка про подсчет дневного сбора пошлин на королевской таможне не понравилась. "Четверть исчезла к Рхызу на таможне", - процитировал Базган конец условия задачи.
- Переделай и напиши, что исчезла всего пятая часть. Или вот еще, "Сколько получил десятник городской стражи, если за ночь его шакалы обошли восемь кабаков и три борделя?". Уважаемый советник Хиртуг, клопов ему в постель, указал, что после трех борделей обойти восемь кабаков не по силам даже ему, и вообще, незачем вселять в молодежь ложные знания. Все мы знаем этого старого сутенера и его хм..., необычную выносливость, поэтому возразить ему я ничего не смог. Лупар, добавь перед походом к девочкам обыск в лавке черного лекаря и конфискованный у него железный корень луфардских гор. После этого корешка можно легко обойти все бордели Эркалона, еще на последок заглянуть и к самому советнику Хиртугу сил хватит.
Также зарубили задачку для желающих сдать столичный экзамен по высшей арифметике на право бесплатной учебы в Магической Академии на факультете алхимиков. "Сколько в прошлом месяце занесли городскому судье, если его жалования хватает только на подковы для новой четверки рысаков его повседневного экипажа? Стоимость одного коня равна годовому жалованию судьи, а меняет он их раз в полгода." Тот же Хиртуг и еще двое ослов, которым хватило эркалонов на покупку их должностей, заявили мне через полчаса шевеления ушами, что задача не имеет решения. Сами понимаете, не могут уважаемые советники быть тупее школяра. Задачу придется упростить. Напишем, что половину подарков судья тратит на любовницу, а она покупает шмотья на триста золотых эркалонов.
И шепни тому гоблу, что придумывает эти загадки для мелюзги, что власть надо уважать, хотя бы в учебниках по арифметике. В следующий раз, когда будет сочинять нечто подобное, пусть пишет, что у судьи не четверка, а шестерка скакунов. Молодежь в первую очередь должна питать уважение к вышестоящим и точно знать, сколько и чего заимеешь, если будешь хорошо учиться.
И напоследок пройдемся по хобби и самосовершенствованию. Лабух, мне утром доложили, что "Как стать богатой стервой без сутенера" и "Строим дом за ведро самогона: путеводитель по всем новым стройкам Эркалона за прошлый месяц" расхватывают как бесплатные косяки. Пока допечатывают их тиражи, твои ребята должны поскорее родить "Сам себе законник - сто проверенных и законных способов договориться со стражей и судьей" и "Я - богатая стерва. Грамотно выбираем эльфийские меха и гномье золото на гоблинских барахолках". Не забудь раз пять упомянуть лавку Честного Крума и посоветуй подальше обходить его соседей, которые якшаются с продавцами дохлых кошек и ювелирами-кидалами.
Гном с на редкость разбойничьей рожей быстро записал пожелания хозяина.
- Все ясно? - хозяин обвел подчиненных суровым взглядом. - Тогда, вперед! Сваяйте мне к концу месяца хорошо продающиеся книжки. Кривой Клык, не забудь о моих словах. "Девственниц..." дам читать моим дочкам, жене и пятерым служанкам. Если они не будут хвататься за сердце каждые десять страниц и не зальют слезами подушки, ты и твои гоблы будете писать поздравительные открытки вроде: "Сегодня день рожденья у тебя. Здоровья, счастья и побольше баб. Дернем по косячку и выпьем за тебя. Сегодня день рожденья у тебя". Кстати, весьма неплохо получилось, получше, чем тот бред, который пишет наш Рукоблуд. Эй, непризнанный талант, чтобы к вечеру принес новую открытку с моим стишком! Одноглазому скажешь, на обложке должна быть гора косяков и три здоровенных кувшина "Шепота штольни" на круглом столе. Закуску может рисовать как угодно, только без всякой зелени и корешков, эльфы все равно наши открытки не берут. Приступайте к работе, бездельники!
Гоблин Турлах, все еще недовольный, что его соплеменникам не дали открыть огонь, встрепенулся и сказал:
- Базган, раз ты для нас зажал огонек, хотя на болотах без него ни один косяк не выкуришь, давай хотя бы напишем, что тысячу лет назад гоблины научили эльфов отливать стоя и не под кустиком?
Орк нахмурился.
- Ты, это, полегче, а то так договоришься, что и детей делать вы тоже эльфов научили. Хотя, Рхыз с тобой, только не тысячу, а три тысячи лет назад это было, все-таки древняя раса, богатая культура и все такое...
Гоблин просиял как новехонький золотой эркалон.
- Пусть будет по-твоему, я только допишу, что последние три тысячи лет они никак не научатся делать это прямо.
- Исчезни! - прорычал орк, видя, что энтузиазм "историка" неисчерпаем. Гоблин тут же выполнил приказ хозяина, азартно бурча под нос "... из-за этого эльфы и придумали каждый день чистить обувь".
***
Когда Кархи вернулся в башню, тролль протянул ему выкупленное кольцо Зариэль.
- Наш золотой запас на черный день, - гоблин немного полюбовался подарком певицы и решил оставить его пока на пальце. Принц Кирдаль наверняка носил кучу золота, негоже теперь в теле Кархи обижать его.
- Урр-Бах, мне позарез нужно узнать о Кирдале.
- У библиотекаря спроси, - посоветовал Урр-Бах, убирая со стола в ящик книжку про вампиров. И отдай мне твой амулет, иначе я пойду искать артефакт Сертония без тебя. Ты представляешь, что он с нами сделает, если принц Кирдаль объявится в его заведении?
Кархи попробовал представить, но не смог. С другой стороны, использовать ненадежный амулет среди магов и впрямь глупо, тем более, что у него есть старый добрый приворотный рецептик. Гоблин без слов положил амулет в ящик стола на книжку про вампиров. Урр-Бах тихо выдохнул. Для него амулетик в руках гоблина был пострашнее десяти украденных артефактов исчезнувшей магической империи.
На следующий день, вернувшись в Академию, друзья решили посидеть на лекциях, чтобы объяснить всем любопытствующим свое внезапное исчезновение, благо если такие найдутся. Под нетерпеливый перезвон гонга Урр-Бах и Кархи очень медленно, если не сказать вальяжно, направились на лекцию Щуки. Народу по дороге к зданию факультета алхимии было непривычно мало и все странно смотрели на напарников. Тролль, поймав очередной удивленный взгляд незнакомого студента, не выдержал и перегородил ему дорогу.
- Приятель, ты посмотрел на нас, словно мы проспали бесплатную раздачу столетнего эльфийского вина.
- Он вас просто пожалел, неучи! - раздался сзади знакомый голос Щуки. Магичка кивком отпустила студента и принялась с любопытством разглядывать сыщиков.
- Не знаю, где вы пропадали, но заявились вы явно не вовремя. Сегодня первый курс алхимиков сдает промежуточный экзамен. Если вы пропустите его, то вылетите из Академии как не расплатившийся за выпивку матрос из кабака. Или платите штраф в размере оплаты за весь триместр. По знакомству могу переломать вам ноги боевым заклинанием, это тоже поможет вам отложить пересдачу до выздоровления.
Друзья испуганно переглянулись и попятились.
- Я последнюю неделю зубрил лекции и готов отвечать хоть сейчас, - поспешно заявил гоблин.
- А у меня память хорошая, с первого раза запоминаю, - застенчиво признался Урр-Бах, гадая, спасут ли защитные амулеты от заклинания Щуки, вдруг магическая штуковина решит, что перелом лучше, чем исключение из Академии или неприятный разговор с Сертонием.
Урр-Бах вычитал из книжки по артефактам, которую ему притащил из библиотеки Кархи, что некоторые амулеты могли чувствовать настроение своих хозяев и в зависимости от этого активировали соответствующие заклинания. От неожиданности тролль позабыл, что такими свойствами обладали лишь единичные уникальные амулеты, созданные знаменитыми магами для себя любимых, а не амулеты гвардейцев, с которыми справлялись даже старшекурсники.
- Тогда нечего стоять здесь пнями, живо идите за мной! - магичка развернулась и упругим быстрым шагом направилась к зданию факультета алхимии.
- Я особенно тщательно проверю ваши знания по моему предмету, - пообещала Щука напоследок и величественно удалилась, рассекая шумную толпу студентов как корабль набегающие волны. Только студенты в отличие от воды сами спешили отойти в сторону, чтобы не нарваться на отповедь желчного преподавателя.
Большой зал, который использовали для торжественных собраний факультета и публичных экзаменов, был до отказа набит студентами, как из числа алхимиков, так и из других факультетов. Традиции открытых экзаменов была не одна сотня лет. Зачем это было сделано, тоже было не до конца понятно. Одни настаивали на пользе для освежения в памяти пройденного материала старшими курсами, другие на страхе опозориться перед будущими коллегами и соответственно большим усердием в учебе. А третьи, среди которых была и Щука, вспоминали поговорку, что злопамятнее мага бывает только пьяный маг. Много лет наблюдая за смешками зрителей из числа студентов, сопровождающих каждую ошибку или ляп первокурсника и ответные взгляды невезучих, она пришла к выводу, что подобные представления всегда порождают неприязнь между самолюбивыми магами и алхимиками из числа прирожденных лидеров по происхождению или харизме. Это был самый простой способ для монарха не допустить объединения магов или богатейшей верхушки в монолитные группы, способные диктовать короне свои условия. Магония и пятнадцать веков спустя продолжала влиять на умы королей, заставляя их изобретать множество способов держать магов подальше от политики. А человеческое самолюбие, тщеславие, жадность, честолюбие, высокомерие и глупость, которыми в той или иной степени наделено большинство магов, довершала тонкую систему равновесия между центрами силы в государствах. Конечно, насмешка далеко не всегда вызывает вражду, но Щука, изучив в свое время критическим взглядом курсы обучения будущих магов и алхимиков, составленные столетия назад, пришла к выводу, что многое оттуда можно было бы убрать и изменить, и оставлено это было с оглядкой на более высокие материи, нежели простое обучение. Одно деление боевых магов на подгруппы с первого курса с замысловатыми, требующими обязательного столкновения лбами студентов давало немало пищи для размышлений.
Урр-Бах и Кархи, разумеется, ни о чем подобном и не подозревали, но чувствовали себя крайне неудобно, наблюдая за растерянными лицами, так сказать, однокашников и злорадными ухмылками аудитории. Преподаватели дотошно расспрашивали о непонятных явлениях совершенно непонятными словами, вгоняя несчастных в краску. Некоторые на глазах становились заиками и если не пускали слюну, то только благодаря сухости во рту из-за сильнейшего волнения. Особенно усердствовала Щука, буквально выворачивая наизнанку будущих алхимиков и особенно эльфиек, что крайне не нравилось Кархи.
Эльфийки были одеты на удивление скромно, старались тупить прелестные глазки и отвечали тихо и, как правило, неправильно. Щука сыпала саркастичными замечаниями за всех экзаменаторов, большей частью из мужчин, снисходительно похмыкивающих в ответ на безграмотный лепет красавиц. Иногда вставляла язвительные замечания, граничащие с невоспитанностью, старая бабулька с поразительно густыми черными волосами и ястребиным взглядом. На взгляд Урр-Баха, старушенции было лет этак под двести, это если обкорнать ее налысо. Тролль подозревал, что это будет последней глупостью смельчака и решил, что если бабка задаст ему вопрос, на всякий случай называть ее высокоуважаемой госпожой. Кархи подобными мелочами не заморачивался и сделал зарубку, что Щука и старуха в безвкусном серо-голубом платье завидуют красоте его девочек. Так он называл про себя всех эльфиек, которых перезревшие завистницы методично разделывали под орех на глазах сотен студентов.
Глупцом оказался бы тот, кто подумал, что взыскующим знаний лоботрясам в штанах уделялось меньше насмешек и каверзных вопросов. Единственным плюсом было то, что друзья поняли, что квадрант чем-то очень сильно отличается от квадрата и проекция светил обязательно падает на землю. Когда на экзекуцию вызвали Урр-Баха, тролль как раз упорядочивал знания в голове и гадал, почему проекции такие тяжелые, раз заваливаются на землю подобно пьяным оркам.
Взойдя на высокий подиум, тролль с замиранием сердца взял самый верхний билет, вызвав презрительные улыбки у многих студентов, и громко и медленно с запинками прочитал вопросы: "Влияние фазы луны на силу зелий и отваров. Воз..., возмущаюшие силы астрала и способы их компен..., компенсации. Места концен..., концентрации магических энергий в проекции на тело мага". Урр-Бах поднял ореховые глаза и озадаченно уставился на преподов, которые составили этот бред. Маги важно кивнули в ответ и с интересом воззрились на мохнатого студента.
- Попрошу подробно остановиться на первом вопросе, - заявил старый мухомор, чей шепот на лекциях по зельеварению и алхимии так приятно погружал Урр-Баха в дрему.
- А где тут останавливаться? - не понял тролль. - Просто рвешь траву, когда ее видно, то есть при полной луне у себя в огороде, а когда ее нет, спокойно пьешь дома пиво и радуешься, что не ты сломал сегодня ногу в овраге. Или у алхимиков наоборот? Я не собираюсь калечиться ради пука крапивы! Лучше накинуть цену на другие травы, те, что рвут днем.
Старый пердун под ухмылки коллег возмущенно зашелестел о вопиющем незнании основ зельеварения, но его прервала магичка.
- С фазами луны разобрались, ответьте на второй вопрос, какие возмущающие астральные силы вам известны и чем, по вашему мнению, маги их компенсируют?
Урр-Бах вытаращил глаза на Щуку, словно она только что сплясала перед ним голой танец плодородия. Тролль знал целых пять слов, начинающихся на "компен" и все они были в высшей степени неприличными даже среди гномов, которые и обогатили ими и так не маленький запас ругательств, использовавшихся в Каэре. Урр-Бах застенчиво кашлянул, разбудив задремавшего декана факультета алхимии Парассилиэля, и переспросил:
- Что-что с ними маги делают?
- Ком-пен-си-ру-ют, - отчетливо и по слогам повторила магичка.
- Не знаю такого слова, - смущенно признался тролль. - Компендархва, компенварт, компенгирш еще куда ни шло, а что вытворяют при компенсации, даже боюсь представить! - Урр-Бах передернулся и с неподдельным интересом посмотрел на экзаменаторов. Некоторые из них оказались знакомы с культурным наследием гномьего фольклора и отреагировали - кто усмешкой, а кто и недобрым пурпуром лица. Огромная аудитория зашумела, студенты со смехом делились с соседями своими познаниями. К этому времени и Щука похоже тоже поняла или припомнила смысл этих слов и заалела. Старуха-долгожительница сухо рассмеялась. Конфуз решил исправить сам декан Парассилиэль.
- Второй вопрос также остался не засчитан и позволю себе заметить, юноша, что компенсация - это синоним выравнивания, возмещения, обычно добавлением чего-либо. Например, компенсация поломки вещи деньгами в размере ее стоимости.
- Так бы сразу и сказали, - не очень вежливо отозвался тролль. - Я же не знаю привычек магов, поди, догадайся, как они компенсируют!
- Я искренне рад за вас, - улыбнулся маг, - по крайней мере, вы вынесете с экзамена это новое слово. Не сомневаюсь, что в будущем это знание вас сильно выручит.
Урр-Бах с нескрываемым сомнением в глазах вежливо кивнул. Вздумай он произнести это знание вслух в приличном обществе, и его бы попытались отметелить раньше, чем он его выговорил бы полностью, еще бы и ножичком полоснули. "Вот что такое опасное знание, - понял тролль. Убьют даже за попытку поделиться им".
- Раз мы прояснили этот вопрос, тогда поведайте нам, юноша, где находятся места концентрации магических энергий в проекции на тело мага, - декан ободряюще улыбнулся Урр-Баху и не прогадал.
- А что тут думать?! Вся сила мага находится в ушах, - уверенно заявил тролль, выбросив из головы лишнее слово "проекции". Зал грохнул, преподаватели не отставали от студентов, восхищаясь первородной дремучестью студента. Единственным, кто не смеялся, был сам Урр-Бах, с жалостью смотрящий на невежд. Его жалость была так сильна, что Парассилиэль, вволю отсмеявшись, повелительно поднял руку, призывая зал к тишине.
- Будьте так добры, поясните свой ответ. И скажите, если это не большой секрет, кто вам об этом рассказал.
- Шаман наш рассказал, - буркнул тролль, почувствовавший насмешку в вопросе мага. - А ему можно верить, он с астралом без всяких компенсаций общается. Да и уши магов на шее таскает тоже не из бахвальства.
- Какие уши? - не понял декан.
- Обычные, человеческие. Ну и не только их, видел я и ухо гнома с рубиновой серьгой.
После этих слов маги подскочили, словно их тоже кто-то из астрала решил компенсировать.
- Как они у него оказались? - куда менее вежливо и требовательно спросил Парассилиэль.
- Много зим назад, мой отец еще первую дубину не выстругал, на огород шамана забрели какие-то засранцы и принялись рвать его травы, да еще и топтать ячмень, а такой лишь у шамана растет. Он из него пиво варит и с Б"Урр Хырром и духами разговаривает. Сам шаман только после вчерашнего путешествия в мир духов в себя пришел, а тут вдруг слышит чужаков. Кто этому обрадуется, да еще когда заметит, что они сотворили с его огородиком?
Пришельцам повезло, быстро умерли, шаман сильно не в духе был, - поспешил успокоить слушателей Урр-Бах. - А главными у них были гном с рубином на ухе и один пучеглазый полукровка эльф, с белыми волосами до задницы. Волосы на пугало пошли, много бочек пива за него шаман получил от деревни. Птицы боятся клевать ячмень рядом с ним.
- Пропавшая экспедиция Глумара! - ошеломленно выдохнул мухомор-алхимик. - Ее так и не нашли! Опять поднялся шум, правда не такой глумливый, совсем не веселый. Многие бросали в сторону тролля косые взгляды. Урр-Бах понял, что Глумаром оказался владелец уха с рубином или полукровка, так здорово выручивший его земляков.
- Позвольте полюбопытствовать, а где находится ваше селение? - Парассилиэлю с большим трудом далась улыбка и тролль понял, что надо варить пиво, пока горит костер.
- Совсем близко, господин маг, месяц пути по западному тракту на Холмогорье до Рваного Уха, а после через лесочек на юго-восток, дней десять. Тропа там широкая, не заблудитесь. Обогнете высокий холм и сразу же увидите Мохнатый Пень. Это деревня моя, а за ней, у опушки домик шамана нашего. У вас красивые волосы, - тролль восхищенно посмотрел на бордового мага рядом с деканом. Тот действительно имел блестящую гриву светло-русых волос, которая была предметом его гордости. За время допроса тролля он поглаживал их не меньше дюжины раз.
- А шаман не будет против этой встречи? - мило улыбнулась Щука.
- Да он всегда рад гостям! - с жаром произнес Урр-Бах. - Мне обещал амулет удачи сделать, если я привезу ему в гости нелысых магов. Если хотите, можем хоть завтра выехать.
Предложение тролля было встречено без энтузиазма и в непривычной тишине. Маги и студенты смущенно отводили друг от друга глаза и с сожалением вздыхали, видимо сетуя на множество неотложных дел.
- Как зовут вашего шамана? - подала голос сурового вида бабуля.
- Парящее Бревно, - с гордостью ответил Урр-Бах.
- Это не тот шаман, который выбил летающими бревнами тяжелых луфардских панцирников в последнюю войну с троллями? - поинтересовался Сертоний, неожиданно выступивший вперед из зала.
- Он самый, господин магистр.
- Желающие посетить Парящее Бревно могут завтра подать прошения в ректорат. Если наберется хотя бы дюжина, я дам свое согласие. Но хотелось бы напомнить, господа студенты, что вы здесь сидите для того, чтобы стать магами и алхимиками, а не разъезжать по гостям. Это занятие вполне можно оставить на потом. И господам преподавателям я настоятельно не рекомендую прерывать учебный процесс.
Все с облегчением вздохнули.
- Полностью поддерживаю господина ректора, - заявила Щука. - И советую тем, кто все-таки решится пренебречь его добрым советом, тщательно помыть уши. Личная гигиена - неотъемлемая часть жизни мага и залог его здоровой долгой жизни.
- ... и троллей, - едко добавила старушенция, не понижая голос. Остальные предпочли не заметить ее слов, Сертоний кивнул председателю экзаменационной комиссии, возвращая ему старшинство и снова исчез в толпе.
Урр-Бах понял, что он остался без амулета удачи, о котором мечтал с детства и донимал шамана, пока тот не полечил его своим корявым посохом. Тролль тяжело вздохнул и внезапно вспомнил о бесценном шедевре, который пылился в башне, дожидаясь богатого ценителя современного искусства. Урр-Бах еще раз громко кашлянул и, напустив на себя вид позастенчивей, громко произнес:
- Если кто надумает узнать дорогу до моей деревни, не стесняйтесь. Шаман не только заклинания редкие знает, он еще и добрый. Лет двадцать назад одного эльфа спас, тот заплутал в нашем лесу. Отхо..., выходил, как родного сына, - Урр-Бах непроизвольно почесал спину. - Тот его даже отблагодарил, несколько картин нарисовал ему. Правда, почему-то пальцами рисовал и слюнявил их как дурачок, но ведь старался! Мазню его шаман даже нам раздал, а самую понравившуюся у себя в нужнике повесил. Сказал, помогает не хуже настойки сенны. Когда посылал меня учиться в Академию, на прощание дал одну картину. Велел тоже повесить на видном месте, чтобы городские радовались и становились умнее.
- Так вот где пропадал Хейлор! - воскликнул пораженно старый алхимик.
- Кто? - Урр-Баху стоило большого труда сохранить невозмутимый вид, когда сотни глаз смотрели на него как на деревенщину, на которую свалился с неба мешок с золотом.
- Не важно, - ответил Парассилиэль вместо старика. - Кстати, вы не могли бы показать мне ее. Я давно мечтаю купить что-нибудь эльфийское. Его коллеги оторопели от такой наглости. Первым опомнился маг с красным жбаном. - Я с удовольствием присоединюсь к показу и смею заверить, что готов не только вам хорошо заплатить, но и помочь лучше подготовиться к экзаменам в конце триместра, и даже к последующим двум триместрам.
- Раз так, то завтра вечером все желающие могут осмотреть картину, - заявил Урр-Бах, скрывая радость.
- Объявляется благотворительный вечер для повышения грамотности среди троллей и приобщения их к искусству, - громко объявил Кархи, выскочив на подиум. - Все деньги пойдут на строительство школы в деревне Урр-Баха и оплаты работы учителя из Эркалона. Одна серебряная монета за вход на выставку неизвестного эльфийского шедевра! Единственный шанс увидеть картину, пока она не ушла в коллекцию!
- Может, господин гоблин соизволит вспомнить, что он находится на экзамене, а не в уличном балагане? - одернула Кархи магичка. - Вообще-то ваша очередь продемонстрировать, что вы усвоили за ваше недолгое обучение, - магичка с явным сомнением произнесла последнее слово и жестом показала занять место Урр-Баха. Тролль с облегчением присоединился к зрителям и решил любой ценой закончить дело с пропавшим артефактом до следующего экзамена.
- Эй, друг! Даю триста золотых за картину, если покажешь мне ее сегодня же! - услышал тролль слева от себя. Урр-Бах, раздраженный такой низкой оценкой современного искусства и его труда, показал кулак тощему парню с узким лицом и тонкими губами, и угрожающе попросил его сейчас не беспокоить. Парнишка поспешил выполнить просьбу громилы и тут же удалился подальше.
В это время Кархи закончил перебирать билеты по второму кругу и недовольный имеющимся раскладом, принялся задумчиво их перетасовывать.
- Сколько не тасуй, все равно не вытянешь звезду, - заметила старая магичка. Гоблин со вздохом вытащил билет из середины и по привычке повернул его к себе, чтобы не видели экзаменаторы напротив. Кархи кашлянул и зачитал: "Ретроспективный анализ влияния алхимии на научный прогресс. Способы разработки новых зелий и эликсиров и обеспечение безопасности здоровья при их испытании. Влияние внутренней магической силы на развитие мага и основные способы развития энергетических каналов".
- Самый легкий билет, - с некоторой обидой заметил старик. - Что же, надеюсь, вы записывали мои лекции.
- Почти всю тетрадь исписал, - признался гоблин, вызвав непонятную усмешку у Щуки. - Значит так, алхимия может этот прогресс подстегнуть, а может и закопать в землю. Это, смотря кто ей заплатит.
- Что?! Как это? - возмутился алхимик.
- Если у тебя есть не только ум, но и деньги, то алхимик спасет тебя от кровавой лихорадки или еще какой заразы, а без золота пусть у тебя хоть дюжина косяков на лбу помещается, сдохнешь со всеми своими идеями. Или вы бесплатно раздаете эликсиры? - Кархи с надеждой посмотрел на раскрасневшегося старичка. - Тогда можете мне сварганить один рецептик...? - гоблин начал искать в кармане выдранный из книги листок с любовным эликсиром, верно рассудив, что тот получится у алхимика куда быстрее и надежнее.
- Алхимия не имеет отношения к деньгам! - завопил лектор, вскакивая на ноги. - Мы подарили людям стекло, краски, эликсиры, перегонный куб и ...
- Успокойтесь, коллега! - декан поморщился. - Студент просто не понял вопроса. Ретроспективный - это, юноша, означает направленный в прошлое, то есть нужно было лишь перечислить открытия, которыми алхимия щедро поделилась с остальными.
- Я и сказал, делится, если заплатишь, - ответил гоблин. - Или поговорку "Богат как алхимик" не про вас придумали?
- Каждый труд достоин денежного вознаграждения, а тяжелый и опасный для здоровья, а зачастую и для жизни, труд алхимика должен цениться втройне дороже, - торжественно произнес декан. - Это слова великого Сельсиуса, открывателя цветного стекла.
- Мы думаем одинаково, только выражаемся по-разному, - согласился Кархи. - На первый вопрос я ответил. Теперь второй вопрос, про варку новых эликсиров и поиск добровольцев их выпить.
Старичок хотел было поправить трактовку вопроса, но декан жестом попросил его промолчать - наступил полдень и уже хотелось хорошенько перекусить.
- Скажу сразу, сварганить эликсир или настойку проще косяка. Просто берешь полкувшина хорошего "Особого гоблинского" или "Шепота штольни" и кидаешь туда интересующую тебя травку или несколько трав. Так каждый второй рецепт в газетке "Сам себе лекарь" делается. А в другой половине вместо полкувшина советуют треть или целый кувшин. Через десять дней обычно все готово и можно угощать гостей. Стоит только объявить, что ты проставляешься и полквартала к тебе прибежит. Выбирай любого! Мой папаша вообще сам делал настойки, когда заболеет. Брал кувшин "Шепота штольни" и окунал туда траву после каждого глотка. До сих пор здравствует и лечится с друзьями.
Старичок тихо застонал и обхватил голову руками. Остальные смотрели на него с сочувствием.
- Так, малыш, быстро отвечай нам на третий вопрос и мы идем на перерыв, - произнесла Щука. - После него будет практическая часть, там и покажешь, как делают эти настойки.
- Влияние внутренней магической силы на развитие мага и основные способы развития энергетических каналов, - еще раз прочитал Кархи, позабыв словодробительный вопрос. Он с досадой цокнул языком - вопросец был убойный. Прощай, отличная отметка! Гоблин очень надеялся повесить тисненый, прекрасно выделанный пергамент, на котором бы красовалась отличная оценка за этот экзамен на стену позади своего стула в кабинете. Мало ли как звезды станут, детектив, соображающий на отлично в алхимии и началах теории по магии, всегда может накинуть треть за свои услуги. Да и эльфийки будут не против познакомиться со студентом Академии. Кархи собирался числиться в ее рядах до конца жизни, поэтому любой документ да еще с хорошими оценками, был нужен как рыбе вода. Остальные по имеющемуся образцу можно будет сделать у знакомых мастеров, хоть и не за маленькие деньги.
Кархи не привык сдаваться и решил хотя бы попытаться угадать правильный ответ, благо магов перед ним было больше, чем надо и можно спокойно разобраться, что у них общего.
- Не тяни с ответом! - поторопила Щука. - Если не знаешь, так и скажи.
- Я хочу сдать экзамен на отлично! - уверенно заявил гоблин. - Только вопрос слишком расплывчатый. На него могу и полдня отвечать.
- Ответь только, как магия влияет на тело магов и расскажи про три самых распространенных способа концентрации энергии в ключевых точках организма, - не выдержала магичка.
- Ну, маги медленнее стареют, начал тянуть гоблин. - Чем старше, тем больше любят благородные металлы и камни. Когда их больше - намного лучше магичится, - добавил Кархи, стараясь по глазам Щуки понять, в какую сторону надо повернуть. - Они повышают концентрацию энергии в кошель..., я хотел сказать, в точках, самых ключевых.
Терпение магички иссякло и она резко встала. - Эй, тролль, иди сюда! - велела Щука. Урр-Бах недоуменно посмотрел на нее и нехотя пошел выручать друга.
- Покажи своему приятелю светлячок! - приказала магичка. Тролль с гордостью поднапрягся и извлек из указательного пальца крохотный шарик света, вполне достаточный, чтобы шуровать в подозрительных домах и вызвать восхищение у самой красивой в Каэре троллихи.
- То же самое может сделать любой из магов! - произнесла магичка. - А теперь раскинь мозгами и попробуй сообразить, чем все-таки отличается недомаг тролль от настоящих магов в анатомическом аспекте.
Кархи честно говоря, не сразу понял последние слова Щуки, но тут же сообразил, что речь идет о теле. Гоблин принялся переводить взгляд с друга на магов перед собой, иногда поглядывая и на народ в зале.
- Шерсть полностью выпадает? - неуверенно предположил Кархи. Зал откровенно загоготал. Щука резко повернулась к аудитории и так тяжело посмотрела, что тут же наступила тишина.
- Последняя попытка, - зловеще улыбнулась магичка. Кархи принялся быстро зыркать, буквально ощупывая взглядом магов, но ничего лишнего не находил: две руки, две ноги, пальцев тоже по пять. Зубы гоблин не считал, но вроде беззубых или наоборот чересчур зубастых магов было не видно.
- Подсказываю, в каком возрасте магическая энергия замедляет развитие мага? - смилостивилась Щука.
- Чего? Замедляет?! - страшная догадка пришла в голову без пяти минут отличника. Настолько страшная, что Кархи широко открыл рот в глубочайшем изумлении и вытаращил глаза как удивленная лягушка. - Писюн не растет?! - хрипло воскликнул он.
- В точку! - мгновенно подтвердила бабуля, с интересом следившая за мыслительным процессом гоблина. - Маг в постели не намного лучше евнуха. Потом она еще что-то добавила, мстительно поглядывая в сторону важных старцев, сидящих в переднем ряду, но ее слова потонули в страшном крике Урр-Баха. Тролль, брезгливо погасил светлячок.
- Маги! - с презрением произнес Урр-Бах, громыхнув на весь зал низким голосом. - Сначала дадут на медяк, а потом выяснится, что забрали на золотой. А здесь не только без штанов оставили, но и ..., - тролль безнадежно махнул рукой. - И вертел я на реторте всю вашу магическую белиберду! Урр-Бах спрыгнул в зал и, во весь голос вспоминая все слова на гномий глагол "компенс", рванул к выходу, расталкивая в стороны всех без разбора, кто подвернулся ему на пути. Выскочив из зала, Урр-Бах безумным взглядом обвел страшное место, выдал еще пару этажей заковыристых ругательств и двинулся к группе студентов, осторожно несущих на подставках какое-то без сомнения магическое барахло.
- Эй, недоразвитые! - окликнул их Урр-Бах, решительно перегородив путь к залу, из которого он вылетел. - Что это за палка?
- В-великий жезл Кхарра Вспыльчивого. Он давно уже неактивен и ...
- И хрен с ним! - окончил за испуганного студента тролль, забирая его с бронзовой подставки. - Через неделю верну, - сурово заявил Урр-Бах неуверенно пытавшемуся возразить парню. - Вам и этого хватит за глаза, топайте, пока я его сам не активировал, - тролль с силой ударил странным металлическим жезлом по внушительному левому бицепсу и целеустремленно направился к общежитию.
Когда Кархи вошел в комнату, то увидел мрачного друга, лежащего на кровати и бездумно смотрящего в потолок. Гоблин заливисто рассмеялся.
- Здорово ты студентиков напугал. Там такой шум поднялся, что самому Сертонию еще раз пришлось подниматься наверх и объяснять, что магия никак не влияет на мужиков.
- Правда?! - не поверил Урр-Бах. - Может он и объяснил, почему лучшими алхимиками Эркалона так гордятся самые дорогие бордели в городе? А ведь мы знаем, что маги любят там отдыхать.
- Урр-Бах, ты как маленький! - рассердился Кархи. - В любом случае тебе ничего не грозит, магией, если называть так светлячок, ты занялся от силы месяц. Или ты еще до сих пор растешь? То-то, я смотрю ты мелковат по сравнению с другими троллями.
- Я уже вырос, - хмуро буркнул Урр-Бах. - Не верю я больше магам. Пока сам не убежусь - никаких светлячков!
- Ну ты и упертый, - гоблин покачал головой и вдруг засмеялся. - Я когда шел к тебе, то народ втихую судачил о тайных знаниях и двенадцатой ступени посвящения, на которой открывают всю правду о магии. Сертонию и магам придется еще не раз выступать с опровержениями. Совсем как в газете после дутой сенсации от конкурентов через квартал. Кстати, сейчас начнется зачет по алхимии, не хочешь сходить?
- С меня хватило и этого сборища! - тролль презрительно фыркнул. - Я сыщик, а не собиратель корешков в глухую ночь. Пусть компенсируют без меня! К Рхызу всех магов, их магию и артефакты!
- А я пойду, гляну, может и смогу управиться с одним рецептиком, - Кархи открыл дверь. - Зачет по алхимии поможет нам поднять расценки.
- К Рхызу и алхимию! - рявкнул расстроенный до глубины души тролль.
Кархи решил, что приятелю нужно побыть одному и тихо прикрыл дверь. У выхода из общежития он неожиданно столкнулся с незнакомой молоденькой эльфийкой в прелестном темно-зеленом платье и открытых сандалиях из дорогой кожи болотного хрума. Ее гоблин приметил еще на экзамене в зале факультета рядом с Сертонием. Глядя на чудное видение, Кархи уже даже нашел изящный комплимент на эльфийском, но его язык, часто живущий совершенно независимо от головы, опередил его мысли и поэтому гоблин, с вытаращенными от восхищения глазами и придушенным голосом громко сообщил на ломаном эльфийском:
- Магией никогда не занимался и развил все, что нужно, уже в десять лет!
Лапуля испуганно пискнула и с места перепрыгнула через порог, перейдя на быструю рысь. Кляня свой язык и общество, внушившее такой страх эльфийкам перед говорящими на их языке гоблинами, Кархи пошел на зачет по практической алхимии.
Зачет проходил быстро. Студенты по трое вставали перед походными жаровнями, греющими котелки с родниковой водой и демонстрировали навыки по варке простеньких отваров от простуды, радикулита или воспаления легких. Комиссия откровенно скучала и тихо обсуждала только им понятные темы. Обычно на практику приходили только сами сдающие, но в этот раз студенты решили взглянуть на забавного тролля. К общему разочарованию, когда вызвали Урр-Баха, гоблин объявил, что его товарищ плохо себя чувствует и сдаст зачет позже.
Сам Кархи деловито подошел к своему котелку, зачем-то нюхнул кипящую воду и повернулся к старичку, который так сильно валил его на теории.
- Папаша, простите, господин профессор, мне нужно вот это, - Кархи показал алхимику список из эльфийского рецепта любовного зелья.
- Это слишком сложная вещь для первокурсника, а тем более гоблина, - категорично заявил Симлис. - Предлагаю показать свое умение заваривать щавель.
- Я этот рецепт сто раз дома варил! - возмутился Кархи. - Сам дедушка меня похвалил за него, он очень хорошо снимает боль в суставах.
- Что там у вас? - раздраженно спросил Парассилиэль, отвлекщись от разговора с Щукой.
- Этот студент решил варить многокомпонентное зелье с использованием высокоактивных ингредиентов, - пожаловался Симлис.
- Ингредиенты дорогие?
- Стандартные, если не считать вечерней росы из восточных эльфийских лесов.
- Тогда Рхыз с ним, вернее, пусть пробует. Алхимия - долгий путь проб и ошибок, заканчивающийся блестящим результатом, - опять процитировал декан какого-то озолотившегося умника.
- Это случайно не средство от насморка, - прогундел краснолицый маг слева от Парассилиэля. - Второй день никак не избавлюсь от него. Вы, господин главный алхимик, могли бы и помочь коллеге, попросив любого из сдающих сварить этот без сомнения несложный рецепт.
- Следующий студент сделает его, - декан кивнул в сторону эльфа-первокурсника, лучшего среди новичков.
Симлис вздохнул и велел ассистенту принести нужные студенту ингредиенты. Саму страницу из книжки гоблин тому не дал, сославшись на семейную тайну. Старшекурсник, глядя на пожелтевший пергамент, лишь пожал плечами и, запомнив короткий список, вскоре вернулся с нужными компонентами.
Кархи быстренько пробежал глазами два скупых абзаца с указаниями по готовке зелья. Больше всего гоблина беспокоил слишком маленький змеевик перегонного аппарата, что заметно уступал худшим самогонным аппаратам самых криворуких гоблов, и обнаруженная ошибка в рецепте. Для чего надо было гнать зелье вместе с капающей из пальца собственной кровью, Кархи не понимал. Подозвав студента, он спросил, зачем может понадобиться кровь в приличном рецепте и получил лишь высокомерное: "Ингибитор или катализатор, неуч!". Непонятные слова помогли Кархи упростить рецепт, сэкономив свою драгоценную кровь и приступить, наконец, к работе.
Кархи черпаком добавил воды в кипящий котел и по очереди начал бросать ингредиенты. Вечерняя роса, розовое масло, корень папоротника. Дальше по списку шло еще пять корешков, отличить которые друг от друга гоблин не смог бы и с ножом у горла. Решив не тратить время на глупости для доверчивых простаков, что с открытым ртом смотрят на священнодействие алхимиков, Кархи бросил все корешки одновременно, заставив воду потемнеть и громко забурлить. Гоблин поспешил бросить напоследок толченый янтарь и размолотый минерал огневик, потом еще раз вспомнил о крови, и подумав, решил, что раз при бодуне всегда сухо во рту и густая кровь бьет в голову, пока не выпьешь из колодца холодной воды, то слюна и кровь относятся к водной стихии и следовательно, взаимозаменяемы. После такого блестящего умозаключения, которому позавидовал бы любой теоретизирующий магистр алхимии, Кархи, теперь проявляя незаурядные задатки алхимика-экспериментатора, незаметно плюнул в котел и тут же закрыл его тяжелой крышкой с вделанной в нее медной трубкой. Она после изгиба вниз становилась обычным змеевиком, к которому был приложен охлаждающий артефакт. С конца змеевика в толстый стеклянный флакон с широким горлышком скоро закапала прозрачная жидкость с сильным запахом разнотравья весеннего поля.