Раз-два-три-четыре-пять - вышел монстрик погулять. Вдруг Охотник выбегает, прямо в монстрика стреляет. А у монстрика броня - не какая-то фигня! Он, обидевшись немного, рвет стрелка на части долго. И с тех пор он людоед, хотя был как человек...
Жутковатая считалочка получилась, чернушная, но зачастую именно так все и происходит. Люди сами создают себе монстров, которые потом на них же и нападают. М-да. Но это не значит, что Зло должно уйти от возмездия. Монстров нужно остановить. Так, это место вполне подойдет. Поле, открытое пространство, ненужных свидетелей нет. Пора вступить в схватку и, наконец, проверить, чего стоят последние три месяца почти что непрерывной учебы и тяжелых тренировок!
Я повернулся к тройке аякаси, вынырнувших вслед за мной из озаренного рассветом леса. Это были те самые бандиты, что терроризировали всю округу последние несколько лет. Хитрые. Старые. Осторожные. До Круга информация так и не дошла. И страдали от них, в основном, селения тех же аякаси... Но безнаказанность и быстро растущая сила недавно совсем вскружили им голову. Пошли слухи. И вот теперь я здесь. Пора! Я призвал на помощь ветер, на ходу превращая свою кожу в прочнейшую чешую, а на пальцах выпуская внушительные когти, и шагнул вперед, навстречу врагам.
***
Вспышка обжигающе горячего пламени зацепила меня вскользь, но лишь чуть опалила одежду - моя природная броня могла выдержать даже прямой удар этого поджигателя. И она уже это доказала, когда совсем недавно я немного замешкался и пропустил коварно закрученный огненный удар от зловредного "Герострата". В ответ я метнул в него несколько почти невидимых и неощутимых воздушных лезвий, однако он каким-то чудом все же уклонился почти от всех. Не иначе, как богатый личный опыт помог. Я ринулся вперед, чтобы добить раненного саламандроподобного монстра и, увлекшись, пропустил комбинированную атаку его приятелей. Волна камней и воздушных хлыстов ударила прямо в выставленный мной воздушный щит, который я усилил буквально в последний момент. Пробить мою защиту они, конечно, не смогли, но товарища спасли, а меня просто смело в сторону.
Контролируя потоки воздуха, я затормозил падение и спокойно приземлился в нескольких дзё (1 дзё = 3,03 метра) от своих врагов. И снова мы замерли в напряженном ожидании, как и в самом начале. Только теперь черепахообразный старик потерял половину своей белоснежной бороды и с мерзкими ругательствами зажимал неглубокую рану под треснувшим панцирем чуть пониже спины. (Он весьма грамотно прикрывал своих товарищей каменными плитами, и его самого я достал скорее чудом). Высокий худой парень с кроваво-алыми глазами, острыми зубами и длинными когтями больше не ухмылялся, а с шипением зажимал обрубок на месте правой руки. (Пробить мою чешую он не смог, но, похоже, я вскоре узнаю на собственном примере, что и у драконов бывают синяки). Самый целый из троицы - огненный, хм, саламандр уже поднялся на лапы, приготовившись к схватке, но, судя по его бегающим глазкам, он уже подумывал, как бы ему отсюда похитрее сбежать, оставив мне на растерзание своих подельников. Я же, в общем и целом, был невредим (синяки и парочка ушибов не в счет), но... пусть даже я пользовался только контролем над стихией воздуха и приемами рукопашного боя (с поправкой на мои когти), все равно, этой тройке недовысших аякаси удалось заставить меня попотеть. Работали они слаженно и преподнесли мне не один неприятный сюрприз. Таким образом, они все еще живы и, если их оставить в покое, довольно быстро восстановятся, поглотив еще больше жизней... Но этого я им, конечно же, не позволю. Игры кончились, если они все сейчас рванут в разные стороны, кому-нибудь из них может повезти от меня ускользнуть, что недопустимо. А значит...
- Умрите! - впервые с момента начала схватки заговорил я, добавив в голос Силы, чтобы хоть на мгновение заставить врагов замешкаться. И это мое слово стало для них приговором.
Ослепительно-яркие молнии сорвались с моей правой руки и, словно живые, извиваясь, настигли попытавшегося взлететь хорька и чуть не зарывшегося в землю черепаха. Мгновенная смерть. Их тела обуглились и начали распадаться. Пылающий ящер оказался более везучим - кинув себе под ноги взорвавшийся огненный шар, он заставил молнию бессильно завязнуть в туче взлетевшей в воздух земли. Он что там железную руду взорвал?! Н-да. Дуракам везет. А заряд он, по-моему, заранее готовил. Но это уже не важно. Подрывник-огневик уделил слишком много внимания прямой атаке и не заметил меня, когда я, пройдя через глубинные Астральные планы, оказался у него прямо за спиной. Один удар клинком, и саламандр успел лишь плюнуть в меня пламенем, которое я тут же отразил сильным порывом ветра. (Ага, и все же лицо мне немного прокоптило). А затем несколько тысяч вольт изжарили его изнутри, стоило только молниям проскользнуть по лезвию моего кинжала. Взглянув в черные глаза монстра, ныне пустые и безжизненные, я вытащил из его трупа свое орудие убийства (А на клинке ведь даже копоти не осталось! Прекрасное мне оружие досталось!) и со вздохом присел прямо на землю, стараясь придти в себя после такой напряженной стычки.
Снова я кого-то убил. Но жалости к убийцам-людоедам (и аякасиедам, да) я не испытываю. Я ведь даже предложил им сдаться на суд угнетаемых ими жертв еще до начала схватки (даже и не скажу, чего больше было в этом предложении - милосердия или жестокости). Конечно же, я знал, что они лишь посмеются надо мной и откажутся, но... теперь возмездие свершилось. И моя совесть чиста.
Хм, а что касается боя... кажется, мне стоит поработать больше над точностью и контролем, а не над многообразием приемов и их мощью. Опытные противники все равно ускользнут от большинства моих фокусов... но не ото всех. И лишь один-единственный удар, нанесенный в нужную точку и с нужной силой, сможет гарантированно уничтожить врага. А использовать такие атаки, которые могут снести целую гору, - последнее дело. Это сейчас мне повезло с местом схватки, а если биться придется в городе? И не всегда Мистический Дом сможет помочь. Да и удерживать его и одновременно сражаться... Такое хорошо только на тренировке. Хорошо, кстати, помогает развивать сосредоточенность!
Так, а теперь посмотрим, не оставили ли эти бандиты после себя Осколки. Мне совсем не улыбается сражаться с ними снова через пару веков. Ага, все-таки из всех троих только саламандр был ближе всего к Высшему. Неудивительно, что именно от него и остался небольшой, слабенький, но все же Осколок. Я потянулся к нему своей Силой и волей, а затем безжалостно сжал, уничтожая. Осколок, так и не успев найти себе материального носителя, рассыпался ворохом искр и канул в небытие. Душа же монстрика отправилась на перерождение, подбитая (буквально) на это моим белым духовным пламенем. На этом все.
Уставший, но довольный приобретенным опытом я встал и направился обратно в небольшую "закрытую" деревушку местных аякаси. Надо бы успокоить этих ину, пусть придут сюда и сами убедятся, что угроза истреблена. А потом, когда придет время, они исполнят свой обещание и вернут мне этот долг.
Тут бы следовало рассмеяться злобным смехом Властелина Всея Тьмы, но... для этого я слишком устал. Лучше уж потом вдоволь позлорадствую и поиронизирую над собой, а Ёко мне в этом с радостью поможет. В последнее время она незримо участвует во многих моих делах, помогая уточнить различные данные и дорабатывать основной план. Так что надо бы не забыть ей позвонить, а то в прошлый раз после такой моей промашки она ух как рассердилась! А я мог лишь смиренно извиняться, потому что в ее голосе проскальзывала искренняя тревога. За меня. М-да уж. Мне есть над чем задуматься. А вот и поселение. Классическая внутренняя горная долина, прикрытая несколькими мощными амулетами и густыми зарослями. Что ж, собачки, сейчас я вас обрадую!
...И, кстати, Касури тоже надо позвонить. Она в этом вопросе удивительно солидарна с Ёко, и это еще, учитывая, что они ни разу не встречались! Н-да.
***
Эти три месяца пролетели для меня практически незаметно. Я много читал, экспериментировал со своими силами и амулетами, начал обучение рукопашному бою и основам обращения с холодным оружием (смог-таки уговорить Касури, и она сама стала моим личным учителем).
Как только я тогда вернулся в храм, у меня с Касури состоялся еще один серьезный разговор, в течение которого девушка привела мне столько "убойных" аргументов в пользу своего активного участия в моей авантюре, что я... вздохнул и повел ее в самое укромное место - тренироваться да сражаться. Все-таки я хочу, чтобы она осталась в живых. Из-за подобного моего усердия я был несколько раз ею обруган, пока к Касури все-таки не пришло осознание, что я просто чересчур сильно за нее переживаю. Мы поговорили, помирились и немного снизили темп тренировок, а взамен Касури и сама стала учить меня тому, что знала.
Все это время я жил, в основном, в окрестностях храма Кагамимори. Пару раз наведывался к себе домой (Где разграничил-таки несколько комнат, обставил их мебелью, даже санузел сделал, а получившийся коридор обозначил как святилище - храм все-таки). И неделю назад заскочил в общину Каши с очередной партией товаров. С Ёко я общался каждый день по телефону и раз шесть заглядывал в Гифу лично (Мои спарринги с Ёко были полезны нам обоим, хотя, если я сражался всерьез, применяя все свои уловки, контроль стихий и Силу, она даже поцарапать меня не успевала. Но с каждым разом она становилась все сильнее, а ее приемы все изощреннее, и я уже не мог у нее выиграть, используя, к примеру, лишь контроль воздуха. М-да, надо мне и самому больше тренироваться!). Клады в агентство Курозакуры и Ёко я заносил при каждом моем посещении их города, так что у меня уже скопилась довольно внушительная сумма денег. И да, большинство сокровищ я нашел с помощью интернета (искал исторические места по пути в Гифу) и изрядной доли удачи (Славься, мое рентгеновское зрение!).
А полторы недели назад Ёко подарила мне пистолет - такой же кольт 45 калибра, как и у нее. Стрельбе я обучился буквально за час, все-таки глазомер и скорость реакции у меня были отнюдь не человеческие... но рефлексы под этот вид вооружения все еще буксовали. Хотя это уже вопрос практики и привычки. Так что теперь я всегда ношу пистолет с собой, в отдельном воздушном коконе (на Астральном Плане) вместе запасом патронов. Привыкаю.
И вот недавно, во время визита к Кагецуки я услышал весьма интересный слух о том, что, мол, в такой-то префектуре с десяток селений аякаси страдают от нескольких своих собратьев. Их то едят, то шантажируют, отбирая у них все мало-мальски ценное, и ни сбежать, ни сражаться у жертв не получается. Идти просто некуда, а мучители слишком сильны, чтобы можно было хотя бы помыслить о сопротивлении. М-да. Кто-то из угнетенных вроде бы пытался достать оружие (уточнил у Ёко, и выяснилось, что мстители покупали оружие через них), но ничего хорошего из этого не вышло. Попытка не удалась, а возмездие было скорым и кровавым. Одна деревня была просто истреблена целиком, а бандиты решили расширить зону своих притязаний, чтобы скомпенсировать потери. И вот теперь они терроризируют знакомых одного из жителей общины Каши.
Рассказ был подан в том ключе, что как бы и те, и другие аякаси этими стычками не привлекли внимание Круга - тогда-то ведь всем плохо будет. А я вот задумался над тем, что это хорошая возможность расширить круг моих знакомых, среди которых в будущем, возможно, найдутся мои соратники и друзья. Покинув поселение Кагецуки и снова с трудом ускользнув от Сидзуки (она, похоже, всерьез решила меня схватить и вытрясти все нужные ей ответы - я это по одному ее взгляду вижу... знаете ли!), я позвонил Ёко и уточнил некоторую необходимую мне информацию. (То, что Круг еще ничего не знает, я был уверен - Касури дала мне доступ к их общей базе данных и частенько рассказывала последние новости о экзорцистах... и их работе). Взамен полученным данным пришлось рассказать Ёко примерный план своей операции (меня тут же отчитали за безрассудство, но план, в целом, одобрили), и я поспешил к месту разгорающегося конфликта.
Успел я вовремя, хотя найти целую деревню Инугами раньше бандитов было еще той проблемой, даже несмотря на мое особое зрение. Просто места тут были глухие и труднодоступные. Отдельным квестом повышенной сложности оказалась задача убедить их в том, что я им не враг и действительно хочу помочь (и не являюсь одним из тех бандитов, они-то их только издалека видели). Пришлось даже, во избежание, хм, серьезной конфронтации, чуть раскрыть свою ауру. (Чего я, кстати, давненько уже не делал - это было весьма освежающее чувство, словно тонну груза сбросил!) Все стразу же прониклись ко мне уважением (и страхом) и пустили в деревню, где я смог поговорить с местным старейшиной (седым ину с грустными глазами и морщинками вокруг глаз) и заключил с ним сделку. Я избавляю их от угрозы бандитов, а они обязуются вернуть мне долг служением, когда я этого от них потребую. Старые самураи, ежики лохматые! И ведь на "долге служения" он настоял, а не я! Ну, пусть будет так. Хуже от этого никому не будет. Я надеюсь...
...И вот теперь я сижу в доме старейшины и жду, когда он со своими воинами вернется с места битвы и подтвердит мою победу. Пожалуй, отдохну тут немного: восстановлюсь, регенерирую, наконец... Я установил вокруг себя барьер и чутко задремал сидя, стараясь поскорее набраться сил.
***
Снова сидим со старейшиной ину, общаемся с глазу на глаз. Ну, как общаемся. Он витиевато поет мне хвалебные песни... а сам хочет получить от меня покровительство и защиту. Чтобы потом они могли любому сказать что-нибудь вроде: "Если ты меня хотя когтем тронешь, придет большой страшный аякаси, и от тебя даже пепла не останется!" Обрадовались! Ух, блохастые... Что-что? Уже в вассалы ко мне набиваетесь? Ну, знаете...
- Довольно, Мори-сан (лес на яп.) - я чуть сдвинул "нарисованные" брови на своем туманном лице (да-да, про маскировку я, конечно же, не забыл, и, к счастью, этот свой навык я значительно улучшил). - Я понимаю ваше желание жить в безопасности, под надежной защитой, однако это ведь не единственная причина делать меня своим господином, не так ли?
- Кадзе-сама, Вы полностью правы. - склонив голову и пряча глаза, признал седой хитрец, - Еще вчера мы лишь готовились подороже продать свои жизни. Несколько наших разведчиков уже попались в лапы этих иродов и приняли мучительную смерть, так и не предав Семью, но... рано или поздно они бы нас нашли. Среди нас много Опытных воинов, но нет ни одного, кто хотя бы приблизился к ступени Высшего. Нас бы просто истребили, ибо мы никогда бы не согласились отдать часть Семьи этим пожирателям. Но Вы смогли их победить, и Вы не требуете от нас ничего, что могло бы ущемить наши честь и достоинство. На нас лег неоплатный долг жизни, и мы...
Опять завел свою шарманку. Сплошные дифирамбы. И не то, чтобы он был совсем неискренен, но... истинной причины он так мне и не назвал. Опять. Послушав речь старейшины еще минут пять (только из уважения к его возрасту!), я резко наклонился вперед, посмотрел ему прямо в глаза и сказал:
- Ясно. - он вздрогнул, - Значит, решили обрести сильного защитника? Или, быть может, великого военачальника, что приведет вашу Семью на вершину славы и силы? А потом уже можно будет и с экзорцистами снова войну развязать?! - по взгляду старика я понял, что попал в точку. - Так вот, запомни, Мори-сан, я сражаюсь лишь тогда, когда иного выхода нет. Я не завоевываю и не призываю к покорности, не стремлюсь на вершину власти. И вам я помог лишь по воле случая.
Я поднялся на ноги, и старейшина поспешил вскочить вслед за мной, попытался что-то сказать, но я его перебил:
- Мне нравится ваша воинская гордость и ваша верность своим родным. В твоем селении много хороших... аякаси. Но запомни, если вы обернете свою силу против людей или иных разумных без всякого на то повода... я вернусь. И вы не обрадуетесь моему возвращению.
Мори-сан буквально побледнел и судорожно кивнул. Не переборщил ли я? И опять меня что-то на речи пафосные потянуло... Но ведь по другому-то и не поймут! Ревнители древних традиций, ежкин пес. Так, все, я спокоен. Застращал собачек, от глупостей, надеюсь, уберег, а теперь надо бы и подсластить им пилюлю.
- Старейшина-сан, - уже спокойным голосом обратился я к старому ину, - я не смогу вечно стоять на страже вашего спокойствия и не буду никого завоевывать в угоду вашим амбициям, но свою защиту я вам дам. Идемте, Мори-сан, я покажу.
Мы со старейшиной вышли из дома наружу, где уже собралась довольно приличная по размерам толпа. Взрослые и дети. В человекоподобной форме (выглядят как люди, только с собачьими ушами и хвостом) и звероформе (большие волки разного окраса). Все они смотрели на меня. Чего они ожидали? Не знаю. Надежда, недоверие, предвкушение и страх смешались в причудливый коктейль, в видимую лишь мне какофонию цветов и оттенков аур, чьи очертания колебались причудливыми волнами. Я по очереди вгляделся в эти лица (и морды), пытаясь все же понять, разобраться, почувствовать, а потом негромко, но четко произнес несколько слов, разнесшихся неожиданно громко в наступившей тишине:
- Пусть в ваш дом не сможет войти никто, чьи намерения нечисты или злы! И да простоит эта защита до тех пор, покуда есть доброта в ваших сердцах!
"Опять пафос - весело подумал я, - уже веду себя почти как политик на митинге, тысяча колючих злых ежиков мне на голову!"
Я поднял руку к небу и, сосредоточившись, начал воплощать свои слова в жизнь, как всегда обратившись к Силе. Жемчужину призвал в Преддверии, чтобы никто не понял, кто я, но, кажется, некоторые ину что-то смутно заметили или заподозрили. Ладно. По другому все равно никак.
Серебристая прозрачная волна Силы прокатилась по деревне, заключая ее в светящийся купол, и затем бесследно исчезла у ее границ. Но защитная преграда, невидимая и почти неощутимая, осталась. Вот ведь ежики тугоухие! Пришлось даже создать духовный канал к моему дому, чтобы поддерживать всю эту красоту! И, надо отметить, получилось это у меня на удивление легко. Как будто что-то подхватило мое намерение и облегчило всю дальнейшую работу. Да и моя связь с храмом, кажется, усилилась. И Жемчужина... хм, она что, подросла? И сверкает как-то веселее, что ли. Так, это надо обдумать. Позже.
Я с улыбкой оглядел пораженных моим чародейством аякаси и моментально растворился в воздухе, уйдя в Мир Духов, а ветер донес до старейшины:
- Помните о своем долге...
Я полетел домой, чтобы в покое и под защитой родных стен поскорее разобраться в последних изменениях в моей Силе, и, пока на ходу раздумывал о последних событиях этого дня, меня не покидало упорное ощущение, что я участвовал в какой-то театральной постановке. Или в фильме снимался. Историческом, ага. И ведь самое смешное заключается в том, что весть о произошедшем, разойдясь со слухами по вполне себе современной Японии, правда, среди довольно-таки консервативных аякаси, вполне может перерасти в какую-нибудь легенду. О, сказочные всемогущие ежики! Здравый смысл, где же ты? Ау!