Льюнес утомлённо разлепил глаза. Ему показалось, что кто-то стоит неподалёку и напевает ностальгически знакомую песню.
- Дурная девка, ты всё неуг... - зашипел он, но, почуяв чужое присутствие, остановился. Среди них был третий? То ли стало темнее, то ли его зрение ухудшилось... Нет, как бы Сандал не щурился, он мог рассмотреть только расплывчатую тень. Странно было то, что Кайхао он видел прекрасно.
- Как проснёшься, мы пойдём играть, а пока закрой свои очи... Ты тоже иди спать, - тень мягко прошептала, шевельнув рукой в сторону змея, и склонилась над девушкой.
Льюнес кивнул и послушно провалился в сон.
- Мальчик! Что ты тут делаешь? - громыхнул в библиотеке мужеподобный голос Смотрительницы.
Десятки голов оторвались от книг и синхронно повернулись к источнику шума у двери, где крупная на вид женщина удерживала за шкирку брыкающегося юнца.
- Ученики, кто ребёнка сюда привёл? - зло спросила она, окидывая тяжёлым взглядом собравшихся в читальном зале.
- Я не ребёнок, старая ты карга! - мальчик изловчился и пнул её.
- Что-о-о? - женщина от неожиданности разжала пальцы и мальчик плюхнулся на пол.
- Ничего-о-о! - передразнил он, потирая ушибленный зад. - Где старый Смотритель, а?
Студенты, с нескрываемым любопытством наблюдавшие за сценой, уже откровенно посмеивались.
- Эй, что это ещё? - осторожно ткнул один студент другого.
- Ты не знаешь? - округлил глаза тот? - Это же сам Ирфаб Счастливый Знак!
- Сам? По мне, так простой сопляк...
- Вот невежда! Он единственный смог приручить приручить всех тварей АИСа!
- Всех-всех!?
- Ага. Добавь сюда то, что это не единственная его заслуга и учти молодой возраст...
- Сам ты невежда! - вклинился в разговор третий. - Ирфаб совсем не молод - ему около тридцати!
- Врёшь!
- Нет, это правда, - придвинулась ближе четвёртая. - Говорят, он хотел попробовать свои силы в Разломе, а вышел оттуда таким.
- Да с магом он подрался! - третий показательно зевнул.
- А я слышал, что это был результат его же зелья. - уверенно заявил пятый.
Всё больше людей принимали участие в споре, оттого он бодро перерос в полноценный галдёж.
- А ну тихо! - крикнул на расшумевшихся учеников Смотрительница и за руку вытащила Ирфаба за дверь.
- Осторожней, карга! - зло сказал он, едва дверь за ними захлопнулась.
- Наглый грубиян, сейчас я тебя к Мастеру отведу! Уж он-то отправит тебя в Очистные, ох отправит! Сгноят тебя там!
- Что мне твой Мастер, я уж вволю наболтался с ним. - отмахнулся юноша. - Последний раз прошу по-хорошему...
- Просит он! Ишь ты!
- Терпение лопнуло. Дружок, вылезай!
Выражение лица из насмешливого перетекло в испуганное, когда из ворота рубашки на плечо мальчика заполз ярко-красный скорпион.
- Почему оно у тебя? - проблеяла Смотрительница, не отрывая взгляда от животного. Разом растеряв свой боевой пыл, она медленно начала пятиться.
- Я не простой ребёнок, женщина. Раз ты этого не знаешь и я не знаю тебя... Могу сделать вывод, что ты тут недавно. Это так?
- От-т-тку-уд-да...
- Не отвлекайся. Он не нападёт пока я не скажу. В твоих же интересах не злить меня, верно? Отвечай на мои вопросы. Тебе всё ясно? - Ирфаб наслаждался испугом женщины.
- Д-д-д-д-да...
- Ты тут недавно, верно? - его голос стал почти дружелюбным, в то время как тело выказывало готовность бросить на неё скорпиона.
- Д-д-да...
- Где старый Смотритель?
- Ушёл...
- Куда?
- Н-не сказ-з-зал. В один день пр-рост-то и-и-исчез...
- Чувствуется мне...
- Я не вру! - поспешно заверила нынешняя Смотрительница, закрывая лицо руками.
- Как скажешь. - Ирфаб потёр переносицу в раздумьях. - Ну да, это объясняет молчание Мастера. И куда это ископаемое двинулось?
- Н-не знаю...
- Я не тебя сейчас спрашивал!
- Простите! - женщина сжалась. Поразительная метафора произошла с ней, стоило появится ручному скорпиону.
- Не суть. У тебя есть ещё что сказать про Смотрителя?
- Пом-м-милуйте, я просто слежу за биб-б-блиотекой, я даже н-не маг...
- Ясно-ясно! Свободна, - юноша отвернулся от неё.
На долю секунды скорпион оказался недалеко от женщины, заставив тут с диким воплем сорваться с места.
- И чего это она? - недоуменно спросил себя Ирфаб, глядя за убегающей Смотрительницей и почёсывая своего питомца по спине.
Скорпион потряс клешнёй в ответ.
- Уфф! - только и смогла воскликнуть Кайхао. Её придавило и придавило конкретно, в одночасье расплющив между грубым и, местами, острым полом и чем-то тяжёлым.
"Что за!? - на сонную голову соображала девушка, попутно пытаясь спихнуть с себя свалившееся. - Чешуя?"
Она на секунду остановилась, едва балансируя на вытянутых руках груз. Это определённо была чешуя , чуть скользкая и холодная на ощупь. Под ней отчётливо ощущалось равномерное сердцебиение.
"Льюнес превратился! - осенило её. Девушка прокашлялась. - Проклятый змей, раздавит же!"
- Сандалозорус! - что было сил крикнула она. Кай знала, что долго не протянет, не так уж много в ней физической силы.
- Хррпхар... - безразлично буркнул юноша и шевельнулся, сделав только хуже.
- Эй, сдвинься! - руки девушки подломились, она оказалась в ловушке. - Уберись от меня! Пожалуйста!
- Терриш, я не хочу играть... Забери у Саранга... - всё ещё видя сон, бормотал Льюнес.
- Сандал! Прошу, мне нечем дышать! - извивалась Кайхао и вновь зашлась кашлем.
- Ну чего тебе? Чего? - соизволил проснуться юноша и недоуменно огляделся. В царившем полумраке он не сразу разглядел себя. В третьей форме. Как?
- Башмачьи мозги, уйди!
Льюнес не видел её, он почувствовал. Быстро сообразив что к чему, он приподнял туловище, освобождая Кай.
- Кха-х.. - девушка перевернулась и на локтях отползла на, как ей казалось, достаточно безопасное расстояние. - Фух! Думала, помру...
- Не преувеличивай.
- Ну, Сандалозорус, ну выдумщик!- она подобралась и стукнула Лью по чешуйчатому боку. - Я по-разному представляла свой конец, но быть задавленной огромной змеёй...
- Свой конец? О чём ты?
- А по-человечески со мной не будешь разговаривать? Моя ложь про твою семью так сильно тебя задела?
"Она меня не понимает!" - поздно спохватился Лью. Громадным усилием воли он попытался перейти в первую форму, но тщетно. Изменилась лишь его голова, став человеческой.
- Пхах! - от натуги вырвалось у него.
- Что с тобой? - полюбопытствовала Кай, не видевшая происходящее из-за хвоста Льюнеса.
- Теперь я ясно говорю? - выдохнул он.
- Более-менее чётко. Так что с тобой? Отчего ты решил меня задавить?
- Начнём с того, что я не хотел этого. Переход произошёл сам собой.
- Ну-ну...
- Во-вторых, - юноша чуть повысил голос. - о каком конце ты говоришь?
- О своём. - девушка позволила себе расслабиться. - Я готовилась к раскрытию своего секрета, поэтому давно в свободное время прокручивала в голове сценарии поведения господ.
- И ты пришла к выводу, что тебя убьют? - спросил Сандал, мысленно стараясь уловить логику.
- Ага. Закопают живьём, повесят, отравят, разрубят топором и ещё кучу-кучу вариантов. - Кай встала. - Я многое предусмотрела, но большой змеи в этом списке не было.
Лью захохотал.
- Что смешного? - встревожилась девушка.
- Ты просто нечто! - сквозь смех ответил он. - Действительно! С чего ты взяла, что я тебя убью?
- Ты... Ты этого не сделаешь? - не веря своему слуху переспросила она.
- Нет. Я ненавижу тебя. Я хочу заставить тебя страдать, мучиться. Лёгкая смерть - это награда, которую ты не заслужила.
Кайхао поникла. Ей стало очень грустно. Это потому, что её обидели слова? Да нет, она в прошлом часто слышала вещи хуже и вполне научилась не принимать подобное близко к сердцу. Тогда отчего?
"Грех", - подсказал внутренний голос.
- Невозможно, - тихо прошептала Кай. Что она такого сделала?
"Убийца".
- А если... - девушка задумалась. Нет! Лью не мог узнать правду о Йолнфасе. Или мог?
- Что ты там лопочешь? - спросил Сандал, вновь силясь вернуть себе человеческий облик.
- Ничего! С-совсем ничего! - поспешно заверила его Кай.
"Ритуал!" - осенило её. Там, в лесу, она впервые отняла чужую жизнь, а вот...
- Лишено смысла, - она прервала себя. Тогда пришлось действовать по приказу, её нельзя за это винить!
- Ты сама с собой разговариваешь? - её обрывки фраз здорово отвлекали Сандала, мешая сосредоточиться.
Вопрос о причине ненависти Льюнеса оставался без ответа. На взгляд Кайхао, причин не было.
- Я же не могла... - она остановилась и в задумчивости пожевала язык. Или могла? Возможность того, что в своих издёвках она перешла границу...
Мысль ей не дал закончить Льюнес. Взбесившись на неспособность контролировать свои формы и на помеху в виде Кай, змей, полушипя-полурыча, хвостом прижал девушку к стене.
- Что ты вытворяешь!? - она возмутилась, всеми силами пытаясь отпихнуть его от себя.
- Это я должен задать этот вопрос! То хамишь мне, то кричишь на меня, то успокаиваешь и относишься как к другу, а теперь ещё решила умом тронуться! Определись!
- Определиться? Каким это интересно образом? С тобой невозможно придерживаться одного типа поведения!
- Ах, я ещё виновен! - Льюнес крепче придавил её хвостом от злости.
- Именно! Если бы ты не был таким чудаком, то... то... Мы бы тут не застряли, вот! - Кай не думала сдаваться, извиваясь с удвоенной силой.
- Если бы кто-то не был наглой лгуньей, мы бы тут не застряли, - легко парировал Сандал.
- Допустим. Давай заглянем чуть дальше. Кому из нас двоих пришло в голову сюда заявиться? Мог и продать!
- Чем ты меня слушала? Говорил же, хочу твоих мук! И да, жизнь подопытного хога тебе к лицу. Ох, прости! - наигранно ужаснулся он. - Я совсем забыл о твоём ужасном, отвратительном для взгляда лице и уж явно не хотел тебе напоминать о том, что на тебя лишний раз взглянуть противно!
- Твоя вина, между прочим. Не будь твой план настолько недейственным, я бы... Меня не забросило бы совсем на другой материк!
- Ага, а про меня ты забыла, так?
- А должна была вспоминать? - с вызовом огрызнулась девушка.
- Ради справедливости, да! - распаляясь, юноша не заметил, что чешуя на верхней части тела постепенно втягивается. Он переходил во вторую форму под действием эмоций, неосознанно.
- Хорошо, мне не трудно вспомнить госпожу Сесиль, самоотверженно бросившую своих поклонников ради возвращения на родину...
- Это забудь!
- Почему? Тебе так подходило платье! А уж твой поцелуй с прекрасным принцем... Любой слуга будет помнить о таком и гордиться своей госпожой!
- Забудь. Об. Этом. Сию. Же. Секунду. - выдал Льюнес, делая нажим на каждое слово. - В мои планы Цэмран со всем вытекающим не входил!
- А что входило? - бросила Кайхао исподлобья.
- Пройти Ритуал и завладеть землями, разумеется. И я добился этого? Нет! Вы, кучка обормотов, оказались хилыми до крайности! Ха, да я могу поклясться, что это твоя провинность!
- Моя!? Я тут... Скажешь тоже... - Кай опешила.
- И скажу. - зачуяв слабину девушки, Льюнес увеличил напор. - С твоим появлением в моём доме всё пошло не так! Ты опозорила меня перед Вицмаром, подорвав мой авторитет. Именно от тебя остальные слуги нахватались этой вольности. Ты выставила меня посмешищем перед вассалами в поместье. Из-за твоего поведения от меня отвернулся брат. Как концовка этой череды глупостей и ужаса для меня - ты девушка и ты смогла самостоятельно снять ошейник!
- Заметь, всего этого можно было бы избежать. Эх, если бы тебе в тот день не приспичило меня купить. Именно меня...
- Откуда мне было знать, - змей ещё сильней прижал хвост к стене. Послышался хруст и вздох боли девушки. - что мне подсунут такой товар. Забежим ещё дальше? Ты сама начала притворяться.
- Лимма, сдаётся мне, они нас правда не слышат, - старческий голос иронично заметил.
- Верно-верно, учитель. Мне предпринять меры?
Льюнес и Кайхао единовременно повернули головы к месту, откуда исходили голоса. Слабый свет от свечей не рассеивал полумрак, скрывающий источники звука.
- Нас заметили. Хорошо, а то я начал уставать от ожидания.
- Из тени вышли двое - молодая девушка, чьи золотистые волосы неведомыми связками держались на макушке в виде улья, и сгорбленный старец, глаза которого неестественно отливали оранжевым.
- Кто вы!? - требовательно спросил Сандал, расслабляя хватку.
- Какой прыткий, - отметил старец.
- И красивый! - заворожённо вторила ему Лимма.
- Угу... - протянул старец. - Даже жалко такого на опыты. Как думаешь, из какого он класса?
- Трудно сразу сказать, но... Хмм... Никак не ниже Ралти, хотя... Вполне возможно, что он - Джашкнал.
- Твоя правда, для точной классификации следует больше о нём узнать.
- Эй, о чём они говорят? - Льюнес, тихо приблизившись, шепнул.
- Понятия не имею. - честно прошептала в ответ Кай. - По-моему, это из разряда господинских штучек.
Змей озадаченно приоткрыл рот, намереваясь сострить, но, передумав, зевнул и вернулся на солому. В отличии от Кайхао, погрузившейся в мысли, он изо всех сил напрягал слух, намереваясь следить за разговором пришедших.
- Всё равно. - продолжала Лимма. - Не глупите учитель, это смешно! Ещё не поздно передать этого в нужные руки!
- Хо-хо, молодая ученица, я восхищён столь потрясающей деловой хваткой. Только забываешь, что он мой, а не твой.
- Как? А мой тогда...
- Вот та девушка.
- Это ещё и девушка!? - Лимма огорошенно перевела взгляд на Кайхао. На смену улыбке пришла брезгливость. - Это точно известно?
- Помни, девочка, мы не судим людей по внешности и по статусу, - назидательно поднял палец старец.
- Это утверждение верно только по отношению к нам, магам. Она-то всего лишь помощник.
- Хо-хо, этот урок ты знаешь отлично! - старец ободряюще похлопал её по плечу. - Всё так и есть. Признаю, у этой есть дефекты, но, пожалуй, бери что дают. Либо подлатаешь сама, либо попросишь знакомых.
- В ваших словах как всегда есть толк, учитель, - с некоторым сомнением пробормотала она.
- Давай я, - с этими словами старец четырежды хлопнул в ладоши, отчего в камере с змеем и девушкой появились из ниоткуда два голема.
- Ухтыж! - от неожиданности в один голос взвизгнули Льюнес с Кайхао. Големы быстро приблизились к ними принялись заламывать им руки. Они отбивались как могли, но по силе им обоим было далеко до магических созданий. Минута - и руки девушки оказались скованы странной субстанцией за её спиной. Юноша же был скручен в подобие узла из собственного хвоста.
- Пора, - прыснула Лимма, наблюдая за попытками Сандала развязаться.