Дверь была плотно закрыта, но сквозь неё чётко просачивался гул от разговоров.
- Аудитория полна учеников, да? - Лимма нервно сглотнула.
Кай внимательно посмотрела на дрожащую от напряжения девушку, растерявшую всю свою уверенность. По словам старика, именно этому улью на башке доведётся надеть на Кай некий обод, "знаменующий начало союза между магом и его помощником".
"Ха, удачи..." - думалось Кайхао. Она устала бороться с теми, кто был сильнее её, теми, кто имел власть над ней. Обычно это выливалось в проблемы для неё самой, посему весь долгий путь от темницы до этой двери она брела, изредка подталкиваемая скрипящим големом. Брела и особо ни о чём не думала, по обыкновению лазейки и пути побега не выискивала. Она выжидала.
- Теперь вдох и пошла! - строго закончил своё нудное напутствие старец.
- Была ни была, - стиснула зубы Лимма.
Старец жеманно улыбнулся девушке, хватающей за локоть Кайхао, приоткрыл перед ними дверь, впустив обеих внутрь, и, захлопнув её, протёр руки.
- Ты не подумай, она умная. И способная. Это всё волнение, - подойдя к висящему на плече голема Льюнесу, сказал он и жестами заставил испариться лишнего голема.
- Мне вам нужно кое-что сказать. - голос юноши содрогнулся. Тянуть нельзя. - Это что-то имеет первостепенную важность.
- О, ты умеешь говорить. Рассказывай, я не против, ты меня заинтриговал.
- Пусть этот меня поставит!
- Ты говори, говори, Потому как дойдя до моей лаборатории, говорить ты до-о-о-олго не сможешь.
- Вы же... - беспокойно пытался перевести всё в шутку Лью, но, натолкнувшись на холодный взгляд оранжевых глаз, понял, что влип. Намерения старика не были шуткой.
- Это всё? - чуть разочарованно протянул старец.
Змей как смог успокоил участившееся дыхание, возвращая своему голосу часть былой властности:
- Я Льюнес-Моркварал-Джаревин Сандалозорус, второй из признанных сыновей прославленного Мастера Джаревина-Сибнахаро-Фаввори Сандалозоруса, который...
- Повезло тебе родиться в такой семье. Раз мы разоткровенничались, скажу, что и я из знатного рода. Моя мать была из непобедимых Эборов, а отец из могучих Розкрауфов...
- Исключено. - змей перебил. - Эти два рода враждуют.
- Ого-м... И когда началась эта вражда?
- Ещё до признания зверолюдей равноправными членами общества. Около двух сотен лет.
- Любовь, мальчик, творит чудеса!
- Не в этом случае. Единение невозможно из-за идеологий, прививаемых потомкам с рождения, - Лью перевёл дух. Его информированность не должна остаться незамеченной!
- Ты знаешь больше, чем полагается сыну рыболова, но это легко объясняется писаниной в книгах. Например, ты в точности процитировал строки из седьмого тома Хроник. - небрежно бросил чуть озадаченный старец. - Откуда ты достал этот том, вот в чём вопрос...
- Почему вы мне не верите? Свяжитесь с моей семьей! Пошлите за... Кто стал новым главой Сандалозорусов?
- Ой-ой, я едва не поверил тебе, как ты выдал себя с потрошками! - старец похлопал Льюнеса по чешуйчатому боку. - Не знать такого, будучи прямым потомком...
- Отец умер, был организован семейный Ритуал для определения наследника, а я выбыл до его окончания. - Сандал терял терпение. - Эту часть мы прояснили? Свяжитесь с моими родственниками?
- Погоди, я хочу восстановить ход событий. Этот гениальный сумасброд Джарев умер, а ты выбыл и как сирота был усыновлён рыболовом?
- Не было и нет никакого рыболова! Это всё та дура Кай...
- Ты по ту девку с тобой? Она твоя сестра? - повеселел старик.
- Не. Сестра. - шикнул Лью. - Мою сестру зовут Терриш-Зультифа Сандалозорус и никак больше!
- Так ли это? Помнится, молва ходила о несметном количестве дочерей...
- Лишь Терриш была признана самим отцом в день её девятилетия.
Старец замер на месте в полушаге и странно посмотрел на Льюнеса.
- Ты не можешь такого знать, - выдержав паузу, спокойно сказал он.
- Это доказывает мою родословную!
- Это доказывает только твою причастность к роду Джаревина. - старец продолжил свой путь, ускорив шаг. - Вот проныра, ты был слугой?
- Всё не так! Просто свяжитесь с моей семьёй и я щедро вас вознагражу. Обещаю!
- Теперь даже не знаю, как поступить. Ты озвучил занимательные вещи и дал мне много пищи для ума. Боюсь, только время вышло. В конце этого прохода - моё личное рабочее место. Посиди пока там.
Скрипящий голем понёс возражавшего Льюнеса дальше, старец же изменил своим планам и двинулся к выходу из АИСа. Он хотел всё обдумать на свежем воздухе.
Лимма высокомерно оглядела присутствующих в аудитории. Новички, свежая кровь. Они как один замолкли, переключив своё внимание на вошедшего опытного мага и её спутницу. Уважают.
"Соберись!" - приказала себе девушка и вытолкнула свою будущую помощницу вперёд.
Кайхао равнодушно скользнула взглядом по грубой ткани, закрывающей все стены, по бессчётному количеству свечей всех цветов и форм, являющихся единственным источником света, по символам и узорам на полу, по застывшим от волнения лицам людей возле стен. Она широко зевнула. Когда-то давно, когда она ещё помнила своё настоящее имя и свою маму, такое уже уже происходило. Человек в низко надвинутом на лицо капюшоне что-то выкрикивал, прыгал вокруг неё, а она, мучаясь от ожогов, плакала из-за своей недееспособности и думала, думала как вырвется на свободу, покалечит своих обидчиков и выполнит волю... волю...
"Я забыла имя брата. - печально подумала Кай, невидящими от слёз глазами наблюдая за движениями Лиммы. Было время, когда она жила воспоминаниями о времени, проведённом с ним, а теперь из её памяти стирались дорогие ей моменты. Почему лицо брата кажется смазанным? Какого цвета были его глаза? - Не помню".
Тем временем Лимма снова едва не сбилась, слой за слоем накладывая заклинания. Её невероятно настойчиво отвлекал рыжий цвет волос.
"Эти лохмы с любого ракурса видны! Перекрашу, нет, состригу налысо! Или лучше перекрасить?.." - в голову лезли мысли, мешая концентрироваться.
Провал недопустим и исключён из вариантов. Она уже давно не та несмышлёная девочка, магией обрушившая свою ярость и страх на голову посланника из академии; не та неуч, что спалила часть личной лаборатории Мастера, проходя проверку целительных навыков; не тот напуганный ребёнок, впервые запутавшийся в безмерно огромном АИСе... Она - Лимма! Её имя знакомо большинству хоть чем-то знаменитых магов, её ставят в пример и новичкам, и бывалым, она самая способная...
Только рыжина продолжала отвлекать. Самовнушение девушки не возымела нужного эффекта, а самая ответственная часть вот-вот должна была наступить. Лимма не знала, так ли эта часть важна, поскольку до этого дня она, как и многие до неё, тренировалась исключительно по книгам и в своём воображении, а там нигде не было упоминаний о реально возникающих сложностях.
Наблюдавшие ученики, недостаточно тонко понимающие происходящее, но прекрасно видящие кольцевидные движения энергии девушки, восторженно охали. Когда-нибудь... Да, если приложить усилия, когда-нибудь и кто-то из них получит в распоряжение помощника, так же будет скакать вокруг него, а он застынет из-за своеобразной помощи Мастера - подавляющей движения энергии внутри центрального треугольника.
- Смотри, она заканчивает! - не сдержался и нарушил тишину один из недавно поступивших. - Вот... Что!? Уфф!
С громким хлопком Лимму отбросило магическим импульсом назад, она спиной врезалась в стоящих ближе всех новичков. Кайхао, тяжело дыша, рухнула на колени и обессиленно откинула голову назад. Свечи погасли, в аудитории стало неестественно темно.
- Где свет!? Свет! - испуганно заверещали самые младшие. - Уходим, сейчас тут появится Эйек!
- Нет никакого Эйека! Это глупые байки! - стараясь сохранить самообладание, кричали другие.
- Я на свободе, - девушка различила радостный вздох.
"Что произошло? Такого быть не должно! Я не могла потерпеть неудачу!" - девушка осторожно поднялась. Царящую вокруг неё панику она не замечала из-за гула собственных мыслей.
- Кто это сказал?
- Это Эйек! Мы все умрём!
- ЦЫЦ! - рявкнула Лимма, без особых усилий возвращая пламя на свечи.
Звук её голоса и возврат видимости подействовал отрезвляюще, ученики, убедившись в отсутствии опасности, умолкли. Удовлетворённо кивнув, девушка оценивающе пробежала взглядом по застывшим в глупых и неестественных позах учениках, по стоящей на коленях Рыжей... Обод на месте!
"Какое облегчение! Тогда кто на свободе! Почему был тот звук? Если..."
- Госпожа маг, что случилось? - чуть боязливо спросил один из учеников. На лицах других читался тот же вопрос.
- Занятная тема для рассуждения. Хочет кто другой ответить? - Лимма тянула время.
- В-вы не знаете!? - выпалил один юноша обвиняюще.
- Как ты смеешь сомневаться во мне? - она приняла высокомерную позу, уверенно подперев спиной дверь. Потом разберётся, сейчас важнее выйти сухой из воды, остаться чистой.
- Я не сомневаюсь!
- А, значит тебе известен ответ!
- Не известен! И вам тоже!
- Почему ты, недозрелый хог, повышаешь тон? - вкрадчиво поинтересовалась она, чуть наклонившись. - Ты, видно, не знаешь, что в раздражённом состоянии магу моего уровня весьма трудно не поддаться соблазну раздавить врага своей энергией, слишком уж просто это, слишком уж приятно слушать чужие стоны и вопли.
Юноша вжал голову в плечи.
- Кажется, я знаю в чём дело. Разрешите говорить? - робко спросил веснушчатый паренёк, не дав девушке продолжить моральное давление.
- Смотрите, этот чудик и сюда книгу приволок, - издевательски прошептал кто-то в заднем ряду.
- Тсс! - одернула его русая девочка.
Лимма сощурилась и благосклонно кивнула:
- Валяй.
- Валяю. - паренёк уткнулся в книгу. - Тут написано, что нужно изолироваться. Значит ли это, что от постороннего шума тоже надо отгородиться?
- Как тебя зовут? - этот веснушчатый подал ей идею, шанс выползти и этим ей понравился.
- Варстан, госпожа маг.
- Ученики, равняйтесь на него. Варстан, ты хорошо умеешь читать меж строк и понимать суть. Молодец.
- Спасибо, - паренёк самодовольно зарделся.
- Остальные! Как правильно сказал Варстан, всё дело в шуме. - Лимма блефовала. Посторонние звуки помешали? Бред. Совпадение. Случайность. - Теперь пусть поднимет руку тот, чей голосок спровоцировал хлопок.
Девушка не сразу заметила руку мальчика, лежащего на полу. Именно его она сбила в полёте. Грациозно выпрямившись, она неспешно подошла к нему, краем глаза глаза видя Кайхао, озадаченно осматривающую себя.
- Встань, - скомандовала Лимма.
- Не могу. Я ногу повредил, - пожаловался мальчик, не шелохнувшись.
- Ничего, я помогу, - ласково сказала девушка, выпуская всю свою оставшуюся энергию, направляя её течение на пол.
Мальчик почувствовал, как его тело обволакивает что-то чужеродное и недружелюбно настроенное. Это что-то стиснуло его со всех сторон и рывком подняло до потолка.
- Госпожа маг, это запрещено по правилам! - кто-то оробело залепетал. - На человека...
- По тем же правилам запрещены не относящиеся к делу разговоры в аудиториях и лабораториях. Мне следует задержать этого для дисциплинарного взыскания. Итак, ученики, усвойте из этого урок. Варстан, попроси Мастера спуститься сюда. Все остальные свободны.
Скорпион спрыгнул с плеча Ирфаба и шлёпнулся перед ним, вынуждая юношу остановиться.
- Сильней цепляться не мог? А если бы сломал себе что-нибудь? - Ирфаб обеспокоенно присел к нему и протянул руку. - Полезай обратно.
Скорпион наотмашь ударил протянутую ладонь жалом и хаотично зашевелил клешнями.
- Эй! Ты голову при падении ушиб? - Ирфаб в ответ щёлкнул своего питомца по голове и вопрошающе приблизился. - Что за поведение? Это танец или у тебя припадок?
Скорпион продолжал трясти конечностями, только теперь прослеживалась определённая идея. Одной клешнёй он привлекал внимание, а второй указывал в потолок.
- Ты тоже чувствуешь? - Ирфаб понял.
Скорпион подпрыгнул на месте.
- Дружок, чтобы сообщить мне это ты спрыгнул, верно? Верно. Ты рисковал... Не мотай обрубком с наконечником, ты рисковал! Твоё тело хрупко для падения даже с такой высоты. Я понимаю, тоже заметил этот импульс. Нет, я не пойду туда, не хочу вмешиваться.
Скорпион поник.
- Полезай уже. - настойчивей сказал Ирфаб, вновь протягивая руку, и обеспокоенно оглядел крошащиеся стены, покрывающиеся трещинами. АИС стар по всем меркам, такого рода толчки разрушают его изнутри. Настанет час, когда все его лабиринты будут погребены под булыжниками и землёй. - Дружок, мы обязаны поторопиться с нашими исследованиями.
Скорпион посмотрел на него глазами-бусинами и почесал жалом спину. Ему не нравились слова хозяина. Ещё быстрее? Мальчишка по ночам особо не спит! У него круги под глазами чернее ночи! Он едва вернулся в академию, чтобы найти того Смотрителя, как хочет обратно в свою бешеную колею работы! Спятил. Помешался на исследованиях. Помолодев телом, возомнил себя бессмертным. Забыл, что может вполне свалиться от перенапряжения.
А Ирфаб уже вприпрыжку бежал к своим покоям, придерживая питомца. В мыслях он перебирал виды укрепления стен силой камней, чертежи приспособлений для этого. Другое дело найти мощные камни-вместилища и упросить хоть какого Энерра наполнить их.
- Столько дел, столько дел... - напевал он под нос.
Лимма тяжело дышала. Мастер... Что он сделал с той Рыжей!? Только посмотрел на неё, а она обмякла... А та кровь? Неужели он убил её!?
- Девочка моя. - Мастер, уже будучи около двери, словно прочёл её мысли. - Я сделал ошибку, я же её исправляю. Ты пока слишком молода для помощника.
Лимма кивнула, смотря, как мужчина, небрежно взяв Рыжую за волосы, тащит её за собой.