Кажется, Беса перестала забавлять ситуация, он стремительно обошел стол и опустился на колени у моих ног. У меня пропал дар речи, а в голове не осталось ни одной умной мысли. -- Что? - хрипло прошептала я, поднимаясь с кресла, но Бес остановил меня, уперевшись ладонями о мои колени. -- Подожди, мне нужно кое-что тебе сказать. -- Это обязательно делать так? - у меня пересохло в горле, а перед глазами промелькнули воспоминания прошлого часа. -- Есть еще кое-что, что ты должна знать... Бес на коленях, возле моих ног? К чему это все, когда на его лице написано лишь снисхождение. Или это жест показывал, что он опустился до моей человеческой сущности, но при этом собирается сказать то, что мне явно не придется по душе? -- Что же это? -- Во время твоего отсутствия я нашел кое-кого, кто сможет провести ритуала вместо тебя...
Глава. 4. Странные геометрические фигуры.
Вход в Дэ Рок окружало заграждение и яркая лента, предупреждающая всех, что ведется расследование. У тротуара стоял припаркованный фургон хранителей порядка, со спутниковой антенной на крыше. На крыльце, прислонившись спиной стене, стоял Истон и о чем-то беседовал с одним из хранителей. Мне было интересно, почему так затянулось расследование, если есть видеоматериал, а виновника взяли на месте преступления. Выходить навстречу начальству я не спешила, наблюдая из тени здания напротив. К слову, торчала я здесь уже с полчаса и успела прилично замерзнуть. От неподвижного стояния ноги в ботинках на тонкой подошве просто заледенели, нос весело хлюпал соплями, а уши по ощущениям и вовсе отсутствовали на своем месте. Руки я прятала в карманах и уже подумывала, перестать ждать, когда хранители разойдутся и пойти в сторону входа. Даже сделала несколько шагов к дороге, Истон заметил мое приближение и стал подавать какие-то странные знаки, пока хранитель отвернулся, чтобы что-то сказать напарнику. Знаки означали ничто иное, как тебе нечего здесь делать, уходи. Я неохотно кивнула и отступила назад. Поплутав между задними, дворами вышла как раз на одну из оживленных улиц, где через каждую сотню метров торчали информационные табло, оставалось только придумать куда идти. Отыскав ближайший торговый центр, отправилась туда. Выпить кофе, перекусить чем-нибудь острым и сытным, а еще обзавестись парой теплых, удобным сапог - таким был мой план на ближайшие пару часов. Сидя в кафе и крутя в руках одолженный у Беса визор, я думала, как лучше поступить. Судя по всему в клубе мне появляться не стоило, тем более меньше всего хотелось выяснять, чем был вызван такой интерес хранителей правопорядка. Поэтому я влезла в сеть и принялась искать контактные номера Дэ Рока. Это мне удалось без труда, чего не скажешь о попытках дозвониться. Я почти отчаялась, когда кто-то из младшего персонала, наконец, ответил на мой вызов. К моему всеобщему облегчению Истон все еще находился на работе и спустя пару минут появился в зоне видимости экрана визора. -- Ивона? -- Нет, главный касада, - фыркнула я. - Что у вас там творится? -- Ты не поверишь, но тут спрашивают про тебя, - он поджал полные губы и отвернулся. - Кто-то, кто имел с тобой дело раньше, узнал тебя на записи и доложил куда положено и не положено. В общем, не советую возвращаться и... на твоем месте, я бы прогулялся по дворцовым кулуарам, послушал, что нужные люди говорят. Профиль Истона очертили косые лучи холодного осеннего солнца, яркий блик скользнул по металлической оправе и осветил бледную кожу. Я задумчиво постучала пальцами по столу. В его словах был определенный смысл, и намек, но над этим придется подумать очень хорошо, прежде чем решиться на что-то. -- Спасибо за совет. И все-таки Апостолу стоило надавать по шее, хотя бы за то, что не думал о последствиях своих поступков. Теперь, благодаря ему, я не смогу вернуться в Дэ-Рок. Не очень приятно осознавать, что теснят с двух сторон сразу. Удивительно, но я не злилась за это на самати, с другой стороны ему не мешало бы узнать, что у него есть конкуренты. Да и наведаться во дворец не такая плохая идея, жаль только, сменить внешность не удастся. Я уже пробовала сделать это, но видимо безликая из полукровки не получилась бы в принципе. С другой стороны парик и яркий макияж еще никто не отменял, а единожды опробованный на Бесе и Брейке трюк, гарантировал сохранение инкогнито. Итак, поход по магазинам превратился в очередную авантюру, в которую я окунулась без страха и присущим мне любопытством. Чувствовала при этом какой-то сумасшедший прилив сил, будто открылось второе дыхание. Подойдя к делу творчески, я не заметила, как увлеклась, очнувшись только сидя в кресле у визажиста, одного из коронеров косметической индустрии. Черные прямые волосы длиной до лопаток, прямая челка из-под которой смотрели недоверчивые глаза неопределенно серого цвета. Насыщенно бордовые губы сжимались в тонкую полоску. В таком контрастном сочетании цветов бледная кожа смотрелась совсем прозрачной, как тонкий фарфор. Я смело улыбнулась незнакомке, и она ответила мне тем же, будто бросая этой улыбкой мне вызов. Не принять его было трудно... к взаимному удовлетворению обеих. Небольшой шлейф насыщенно пурпурного платья (прим. Автора - "для полной визуализации и для тех, кто как я, совсем недавно путал пурпур с красным цветом, напоминаю, что это не так, пурпур ближе к фиолетовому") шуршал по мелкому гравию садовых дорожек императорского дворца. В новых сапожках ногам было тепло и уютно. Пальцы, затянутые в тонкую черную кожу перчаток, не хотелось прятать в карманах короткого пальто. Даже легкую дрожь, бившую меня последние несколько минут, вызвал не холод, а ощущения разлитой в воздухе неопределенности. Я улыбнулась этому глупому чувству, а потом перебрала свои ощущения относительно той метели событий, что кружилась уже не один месяц. Апостол с его детским желанием изменить мир, страна с правителем, которому, в сущности, нет ни до кого дела, а есть одно желание удержать власть. Такие как наш император чуют угрозу за многие километры, а еще умеют извлекать выгоду из чужих смертей. Мне было плевать на обоих. И мотивации мне явно недоставало, чтобы проникнуться желанием одного и стремлением другого. Но что самое ужасное, где-то глубоко внутри себя я точно знала, мотивацию мне обеспечат с лихвой, просто еще не пришло мое время. На мне не было бремени ответственности, не на что оглядываться, точно знал, что ни одно из моих действий не пойдет во вред. Ну, за исключением собственной персоны. -- Смешно, - вслух усмехнулась я. -- Что вам показалось смешным? - поинтересовался кто-то серьезным голосом из-за спины. Едва сдержав отработанный годами рефлекс, я сфокусировала зрение. Увиденное меня не просто рассмешило, оно убило во мне любовь к прекрасному. Несколько садовников превращали кусты в какие-то абстрактные композиции, а процессом руководил самодовольного вида хлыщ. И возле этой пасторальной картинки, я невольно остановилась поразмыслить. Так что же тут было смешного? -- Стремление изменять все и везде, - помедлив, ответила я, но так и не повернулась к случайному собеседнику. -- То есть это был сарказм? Ну, надо же, сколько негатива в голосе. Я повернула голову и увидела, да никого не увидела. Незнакомый мужчина средних лет, самой обычной внешности. -- Вовсе, нет, - я холодно улыбнулась. - Просто мысли вслух, не предназначавшиеся для чужих ушей. -- Тогда прошу прощения, что нарушил ваше уединение, - а вот это был уже самый настоящий сарказм. Так мне тонко намекнули, что в подобном месте стоит быть осмотрительнее в своих действиях. -- Нет, что вы, это моя оплошность, - я склонила голову, пряча раздражение. - Всего хорошего. Ответный кивок и легкая настороженность во взгляде. Развернувшись, я сделала шаг вперед и замерла, наблюдая, как по этой же дорожке приближается ни кто иной, как советник Гауди. Сердце на миг замерло испуганной птицей, а потом забилось с удвоенной силой. Но, кажется, я его переоценила в тот момент. Брейк замедлил шаг, мазнул взглядом и прошел дальше, рассыпаясь в приветствиях перед тем самым незнакомцем. Меня распирала гордость, ведь чтобы обмануть его мне не потребовались способности безликих. А лишь парик, немного краски и уверенность в себе. Не задерживаясь больше не на секунду, я пошла вперед, все больше удаляясь от шанцу, которого совсем недавно считала таким близким, но ставший таким далеким, и в мыслях, и в действиях. При дворе болтали о многом, о ранних холодах, о приемах, о леди Бову, оскандалившейся при всем дворе, о политике. О последней, пожалуй, чаще всего. И все равно на первом месте были сплетни. Кто с кем переспал, чьи рога ветвистей и богаче, как обратить на себя внимание императора или продвинуться по служебной лестнице. От этих разговоров у меня начинали кипеть мозги, приходилось убеждать себя потерпеть, потому что среди чужого словесного мусора, мне удалось найти несколько жемчужин. Первая, императора пытаются свергнуть, а вторая... от второй у меня случился нервный тик. Поговаривают, что у герцогини Ист-К'ярди появился любовник. Молодой, красивый, зеленоглазый блондин. Загадочная личность. Появился здесь неожиданно, и очаровал всех и вся. Сплетня попахивала каким-то нездоровым мистицизмом. К тому же мне откровенно не верилось, что эта женщина вся такая правильная из себя, вдруг изменила мужу. Не постеснявшись, я поинтересовалась, где его можно встретить этого невероятно загадочного мужчину. Новым ушам здесь, похоже, всегда были рады и с удовольствием поделились информацией. -- Приходите вечером на званый ужин, который устраивает герцогиня, там и увидите, - шепнула одна из дам, почему-то уверенная, что такая как я может попасть на званый ужин просто так. -- И как же мне это сделать? - с притворным любопытством спросила я, скрывая смех за тихим покашливанием.
-- С вашей внешностью и манерами не составит труда найти себе высокопоставленного спутника. -- Ах вот как, - я все-таки не удержалась от смешка.
Конечно, мне не требовался ни высокопоставленный кавалер, ни приглашение. Достаточно было узнать место и время проведения, само собой рассыпаться в благодарностях, и выслушать еще получасовую болтовню ни о чем. К пяти часам я уже сама могла подрабатывать в свите сплетниц, не боясь быть раскрытой. Но, за время, проведенное во дворце, успела основательно проголодаться и устать. Уже собираясь сбежать, чтобы дать себе передышку, снова натолкнулась на советника. Похоже, Брейк здесь вездесущ. Дамы, стоящие возле меня, как-то заметно поскучнели, засобирались по важным делам и скупо попрощавшись, заспешили прочь. Кажется, Брейк здесь не только вездесущ, но и крайне непопулярен. А я вовсе не прочь использовать этого высокопоставленного кавалера из чистой вредности. Растянув губы в улыбке, я сделала шаг в сторону "ненароком" перегородив шанцу путь. Он не предвидел такого выпада и я "случайно" врезалась прямо в него. Изобразить из себя неловкую даму оказалось проще простого, и мое падение предотвратила во время подставленная рука. Недвусмысленное положение мне не нравилось, но того требовал созревший в голове план. -- Вы неуклюжи, - раздраженно процедил советник.
-- Прошу прощения, советник, - голос смущенный, стыдливо закушенная губа и взгляд из-под густой челки. Он небрежно стряхнул меня с руки, которой поддерживал все это время, отошел в сторону и внимательно рассмотрел. Улыбка на моем лице приклеилась намертво, я чувствовала, как мышцы на лице начинают ныть, но не могла перестать скалиться. -- В следующий раз смотрите куда идете. Не удивительно, что придворные дамы шарахаются от него как от прокаженного. С такими-то манерами... Закусив губу, прищурилась и пронзила его убийственным взглядом. -- И давно ты стал такой скотиной? - прошипела я своим хриплым голосом. Брейк моментально подобрался, спесь, осыпалась хлопьями жирного пепла. Но на ее смену пришла маска отстраненности, дрожащие уголки губ, и в глазах какая-то звериная безнадежность. -- Мы с вами знакомы? - последняя попытка убежать от реальности. Я рассмеялась зло и мрачно. Почему мне казалось, что удастся избежать обиды на него? -- Конечно, нет. Ты просто невоспитанный ублюдок, которого следует проучить! А я попросту развлекаюсь, - склонив голову на бок, несколько раз невинно моргнула. -- Ивона... -- Ой, а кто это? - задумчиво наморщила нос и сделала вид, что задумалась. - А-аа, это ты о той девушке... Ивона Теренса, точно? Ее, кажется, убили. Нет, ты ошибся. Меня зовут Иррати Ино, из клана Ино. -- Ивона! -- Да, Брейк, она самая... в недалеком прошлом, - я старалась говорить тише, чтобы не привлекать внимания проходящих мимо людей. -- Что ты здесь делаешь? - он повысил голос, а я скривилась, косясь по сторонам. -- Не шуми. Я просто решила развеяться, пройтись по местам былой славы, повидаться с императором Ланхорном... - еще немного и превращение в мурчащую от удовольствия кошку мне обеспечено. -- Что ты задумала? -- Ничего. Или ты так оригинально переживаешь за целостность моей шкуры? -- Сейчас действительно не время злить Его Величество, тебе ли это не знать? -- Даже не собиралась. Ты ведь меня не узнал, вот и он не узнает. Просто сделай мне одолжение будь моим эскортом на сегодняшнем ужине, - я широко улыбнулась, заметив, как он едва ли не зубами скрипел. - Ты должен мне, Брейк. -- А если я откажусь? -- Как страшно, - съехидничала я, но мне было смешно. - Хорошая попытка, советник. -- Ты все равно придешь. -- Приду. -- Но если я буду тебя сопровождать, то это неизбежно привлечет внимание императора. Мне показалось, или это была еще одна глупая попытка защитить меня. -- Совсем не обязательно. Кроме того, согласившись, ты сможешь присматривать за мной. Здорово, правда? -- Зачем тебе это? Мы стояли друг напротив друга и я не чувствовала ничего похожего на то чувство, что испытывала раньше. Во мне плескался азарт пополам с безумием, и вопрос, когда оно подкралось, завладев разумом, стал открытым. Я сцепила пальцы в замок и положила ладони на живот. -- А ты попробуй сам догадаться, - я внутренне сжалась и подошла ближе. - Ну, я покину тебя, а вечером, будь умницей, встреть меня возле главных ворот. Подобрав шлейф, аккуратно развернулась, собираясь уйти. -- Я знаю, ты зла на меня. -- Зла? - эхом повторила я, не понимая, к чему он решил поднять эту тему. -- Мне ведь пришлось бросить тебя. -- То есть, жертва в данной ситуации советник Гауди. -- Это вовсе не так. -- Отчего же? Я совсем не против поменяться ролями, - сцепленные пальцы сжались до боли. - Но не сейчас. Поговорим об этом вечером, если ты, конечно, не передумаешь. -- Я буду ждать тебя. -- Всего хорошего, советник.
***
-- Есть еще кое-что, что ты должна знать... -- Что же это? -- Во время твоего отсутствия я нашел кое-кого, кто сможет провести ритуала вместо тебя... -- То есть? Все-то время, пока я отсутствовала, ты думал, кем меня заменить? - я до болиподернула себя за светлую челку. - Мне казалось, ты не хочешь проведения ритуала. -- Это так. Но тебе в любом случае страховка не помешает.
-- Страховка от чего? -- Ритуал не так прост, как может показаться. Я знаю, как ты рассуждаешь, но не все так просто. Во-первых, есть большая вероятность, что проводящий его погибнет, отдав всю энергию ритуалу. Во-вторых, для установления жизненного цикла самати, проводящий будет тянуть жизненную силу из людей. Неизвестно сколько для этого потребуется человек, может по количеству самати, а может много больше. -- Не понимаю. -- Чего ты не понимаешь, Ивона? - Бес начинал злиться. - Того, что тебе нельзя проводить ритуал?! Или, что пострадают невинные люди?! -- Нет. Не понимаю, почему ты скрыл от меня эти факты, почему так упорно не желал открыть правду. -- Подумай над этим сама. И если тебе так не сидится на месте, можешь прогуляться во дворец. Надеюсь, смена обстановки поможет кое-что прояснить.
*** Вырвавшись из душных объятий дворца, я малодушно сбежала в Абиссэ, чтобы хоть немного придти в себя и подумать о предстоящей встрече, до которой оставалась всего пара часов. Скажем так, плана у меня не было, и заниматься его созданием я посчитала занятием бесполезным. По поводу ужина мое чутье упорно подсказывало, что стоит ждать сюрпризов. Бес же знал точно, куда и к кому на встречу отправляет, но как всегда умолчал о главном, предоставив мне самой решать, как поступить. Что же касалось ритуала... Это было за гранью моего понимания, и кажется я поняла почему Бес до последнего молчал о подробностях. На данный момент, решила ждать ответного хода Апостола, чем гадать каким образом станут развиваться дальнейшие события. Заняться здесь было нечем, и я решила набрать Бесу. -- Привет, - я широко улыбнулась, наблюдая, как у него вытянулось лицо. -- Ивона? - недоверчиво отозвался он. - У тебя получилось? Мне далеко не сразу удалось понять, о чем он говорит. -- Нет, - я пожала плечами и откинулась на подушки. -- А то, что я вижу это... - он приподнял брови и многозначительно посмотрел, предлагая продолжить за него. -- Парик, макияж, достижения косметической индустрии. Нравится? - я постаралась справиться с эмоциями и сделать выражение лица как можно невиннее. Не знаю, насколько мне это удалось, но напряженность во взгляде Беса отступила. - Ты боишься того, что у меня не выйдет? -- Представь на секунду, что ты живешь в этом городе тысячу лет, проживаешь одну человеческую жизнь за другой. Не стареешь, не меняешься, рано или поздно твое окружение начнет относиться настороженно и тогда тебе придется уйти. Но благодаря нашей способности меняться по собственному желанию, мы живем так, как хотим и с теми с кем сами выбираем, не сгибаясь под бременем обстоятельств. -- Я понимаю. Причина показалась мне несущественной, и Бесу пока лучше не знать. -- Угадай, куда я иду вечером? Бес сделал вид, что задумался, при этом так притворно вздохнул и коснулся пальцами губ, что из головы моментально вылетели все мысли. Я пристально следила, как его подушечки пальцев медленно скользили по контуру губ и замерли в уголке. Так, что мне показалось, еще немного, и он сделает что-то, отчего мне придется краснеть и смущаться. -- Ивона! Ты меня вообще слушаешь? -- А? - кажется, он звал меня уже не первый раз, а я сидела, словно загипнотизированная и пялилась на его губы. - Прости, что ты говорил? - сделав глубокий вдох и выдох, облизала пересохшие губы. -- Я предположил, что ты будешь во дворце. -- А, да, точно. Брейк меня будет сопровождать на званый ужин к герцогине. Ты же не против? - кажется, у меня сдали нервы, и я тараторила, как ненормальная. -- Брейк? - он удивленно вскинулся и провел рукой по волосам. - Надеюсь, ты его не сильно покалечила. -- С чего бы? -- Всего лишь предположение. -- А-аа, я же не совсем еще спятила, чтобы сцепиться с советником. Он же меня в бараний рог скрутит одной левой. -- Тогда поделись, что тебе понадобилось под носом у императора и герцогини? -- Знаешь, - я задумчиво потерла щеку, - у меня в последнее время предчувствие стало крайне въедливым. А болтая с придворными сплетницами, меня кое-что насторожило...
*** К моему приходу, Брейк был на месте, безупречно вежлив и холоден как кусок замороженной рыбы. Мне понравился его решительный настрой, хотя вечер сразу перестал быть томным. То есть аллеи парка по-прежнему выглядели прекрасно, небо мрачно и беззвездно, даже настроение никуда не делось, но вот что-то неуловимо нужное безвозвратно исчезло. Нет смысла говорить, что на мои планы это никак не повлияло. -- Помнишь тот день, когда приехало посольство с Шанури? - неожиданно заговорил Брейк, ведя меня под руку к зданию дворца. И не дожидаясь моего ответа, кивнул сам себе. - Конечно, помнишь. Вейга Вэй предупредила меня, чтобы я не смел прикасаться к тебе. И тогда, поверь мне, я послушал ее, держался от тебя на расстоянии. Но ты меня добивалась, нас тянуло друг к другу, и когда ты вернулась из плена Лазаря, я не устоял, хоть и знал, ничего не получится. -- Почему? -- Рифвей Го просветил меня на это счет, сказал, что у нас осталось максимум полгода, после чего я должен отпустить тебя и отправить на Шанцури под любым предлогом. -- Бессмыслица какая-то. -- Я тоже так решил и отказался. А потом меня вызвал совет, которым, как ты знаешь, управляют дивены и только в интересах планеты. Они не принуждали меня, лишь уведомили, что в случае отказа, ты просто исчезнешь. -- Шутишь?! Хочешь таким образом оправдаться передо мной? - вспылила я, сминая мягкую ткань пальто под ладонью. -- Думай, как хочешь. -- Но зачем это дивенам? -- О-о, над их решениями можно ломать голову бесконечно, но с одним и тем же результатом, - Брейк так и остался невозмутим и холоден. Было похоже, что он давно смирился, вырвав чувства посеянные мной в его сердце. -- Если тебе интересно, эти же интриганы выперли меня с пла... Что?!! - я замерла на месте, застыла, словно меня окунули в стылую полынью. Допустим, у дивенов имелись на меня какие-то планы. Допустим, к его исполнению я подошла настолько близко, что оставалось лишь полшага, но тут появляется Он. Дух-одиночка, тот, кто говорил со мной, он же и убедил уехать. Именно поэтому я мучаюсь головной болью - дивены меня не отпускали, а значит, это либо спасение, либо приговор. И я ведь дура наивная отправила письмо в клан, ожидая помощи как само собой разумеющееся. Понимание того, что скрывалось за казалось бы невинными действиями, окончательно отрезвило меня. Помощи, скорее всего не будет, а вот неприятный сюрприз... теперь буду ждать.
Брейк ощутимо встряхнул меня, и только этим смог вывести из ступора. -- Куда ты опять влезла? -- Если бы я только знала, - простонала я, цепляясь за его локоть, как тонущий за спасательный круг. -- С мертвой тобой, проблем было значительно меньше, - он хотел поддеть, а получил только подтверждение своих слов. -- Это точно. -- Ивона! -- Ну, сколько можно, - простонала я. - Ты и при всех так будешь меня называть? -- Вообще-то нет. Для этого вечера у тебя будет легенда. Восторг на моем лице привел в замешательство даже замороженный вариант советника и я поспешила закрепить свой маленький успех. -- Моя собственная? -- Честное слово, как маленькая! Конечно, твоя собственная!
-- И что же мы наврем?
Безупречный интерьер, люди тоже безупречны в своей глупой вере и принадлежности к верхушке аристократии. Вежливые улыбки поверх хрустальных бокалов, пьянящая роскошь сверкающих камней, блеск женских глаз и всеобщее предвкушение. Но все же скука, скука и пресыщенность, великолепная игра на публику. Манеры... Поклон, плавный изгиб спины, вздымающаяся грудь в глубоком декольте и взгляды, скользящие по ложбинке вниз. Мужчины пользовались преимуществом моды и ни в чем себе не отказывали, такое развлечение, выставленное напоказ, смотри, не хочу. На мне эти масляные взгляды, плавно скользящие от прелестницы к прелестнице, в прямом смысле спотыкались, сбивались с такта, не смотря на то, что механизм был отлажен до автоматизма. Ну как же так? - вопрошающе смотрели они на наглухо закрытую грудь под плотной тканью винтажного платья. Брейк вот тоже не одобрил. -- Не могла одеться попроще? -- Куда уж проще? Собираясь на ужин, я подошла к сборам творчески. Зачем покупать что-то еще, если от старших родственников у меня осталась куча вещей. И если к гардеробу матери я осталась равнодушна, пересмотрев его быстро, но придирчиво. То на платьях бабушки, мне пришлось держать себя в руках и не пищать от восторга. Стоило отметить, что все вещи сохранились в идеальном состоянии благодаря тщательному уходу и герметичной упаковке. Почтенный возраст почти сотня лет, но какие вещи, отделки, украшения и силуэты! Должно быть, такие платья стоят сейчас целое состояние. Я выбрала самое неброское, надеялась, что так не привлеку ненужного внимания и когда отвечала Брейку на его вопрос, совсем не язвила. Конечно, мое желание не выделяться вышло мне боком. -- Что будешь делать, если тебя поймают? -- Заплачу и буду звать маму, - я скопировала взгляд грудастой пышечки, одарившей своего кавалера проникновенно-эротичным облаком флюидов. Брейк поперхнулся вином и закашлялся. - Советник, никто никого здесь ловить не будет. По привычке я хотела запустить пальцы в короткие волосы, но вовремя опомнилась, деликатно поправив челку. Герцогиня еще не появилась, впрочем, как и Его Величество. Несколько знакомых лиц ни в счет. Даже вслушиваться в разговоры не хотелось, сплетнями и светскими реверансами о погоде и природе, я пресытилась еще днем. Шли минуты, время тянулось расплавленной резиной и мне в какой-то момент показалось, что с каждой прошедшей секундой теряется смысл моего пребывания здесь. Предчувствие, до этого четко намечавшее путь, замолчало. -- Я ухожу, - коротко бросила я и пошла к выходу. Но стоило мне сделать пару шагов, как двери в залу распахнулись. Уходить в один момент стало поздно и глупо. Сомнения рассеялись, с губ сорвалась прощальная улыбка неверия. Не стоило сомневаться в себе... -- Их Величества, император Ланхорн и герцогиня Вероника Ист-К'ъярди, - громко объявил церемониймейстер.
Придворные согнулись в почтительных поклонах, склоняя головы и опуская глаза вниз. Такое показное смирение перед правителем, когда под опущенными веками пряталась порочность, зависть и желание угодить. Мне было даже немного жаль императора, который в меру его проницательности, все прекрасно видел и понимал. После появление сиятельных особ всех пригласили к столу, и распорядитель рассадил гостей по одному ему понятному плану. Впрочем, делить пары он не стал, указав нам с Брейком на места рядом, но ближе к концу длинного стола. Засуетились официанты, разливая вино. Ужин начался. Когда я более-менее привыкла к атмосфере, а еда перестала доставлять удовольствие, заметила, что на противоположной стороне одно из мест пустует. Да и среди присутствующих я не приметила ни одного мужчины подходящего под описание местных сплетниц. Семь перемен блюд окончательно испортили настроение. К тому же меня пытались вовлечь в пустой светский разговор, сидящие напротив дамы, расспрашивая о моем происхождении и цели пребывания в столице. Почему-то они были уверены, что я являюсь приезжей и как предположила одна из них, уроженцем северной страны. О чем, несомненно, говорил мой смоляной цвет волос и бледная кожа. Улыбаться и кивать в такт их размышлениям, было не трудно, но их интересовали подробности, а советника как назло отвлек какой-то пузатый господин сидящий справа от него. Приходилось сочинять на ходу, и я надеялась, что эти любопытные курицы, не удосужатся пошевелить извилинами. Вино в бокале, казалось, не заканчивалось вовсе, я нервничала, поэтому не заметила, как в голове зашумело от количества выпитого. От окончательного опьянения меня спасла герцогиня, завив, что все желающие могут покинуть застолье и пройти в зал для игр. Дальнейшие развлечения почтенной публики волновали меня мало. Выйдя из-за стола, я отправилась в дамскую комнату привести себя в порядок, заодно немного проветриться. Признаться на пути в уборную меня слегка потряхивало от неприятных воспоминаний. Поправив макияж и убедившись, что парик на месте, вернулась обратно. Остатки пиршества разбирали слуги, официанты разносили вино, и основная часть гостей сидела за столиками, и играла в карты. Большинство женщин сгрудилось в дальней части комнаты, отгороженной резной ширмой. Оттуда доносилось тихое пение и звуки пианино. По ходу движения я обзавелась бокалом вина и подошла к седовласому господину, сидевшему за столом, в стороне от играющих. Им оказался пожилой банкир, которого я не раз видела в министерстве во время практики. -- Хотите купить фишек? - вежливо поинтересовался он, поправляя на носу тонкую оправу очков. -- Не знаю, а во что все играют? - неуверенно поинтересовалась я, прокручивая на мизинце перстень. -- Покер. -- Но кажется, все столы заняты, - я искала глазами Брейка, поэтому ответила не задумываясь. -- Ну, что вы, милая. Если у вас хватит смелости, за столом Его Величества есть свободное кресло. Я машинально кивнула. Кресло действительно пустовало, но желания играть в карты у меня так и не появилось. Нервозность, пришедшая вместе с воспоминаниями, никак не желала покидать. Соседство с императором, спокойствия мне тоже не прибавило бы, но тут, женщина сидевшая лицом к нему, отклонилась в сторону и я увидела Апостола. Он, как ни в чем не бывало, болтал с герцогиней. Светловолосый, зеленоглазый, совершенно загадочный... -- На сколько же мне придется разориться, чтобы сыграть с императором?
Неуверенно и вместе с тем вполне спокойно направилась к пустующему месту. В руках позвякивали выточенные из оникса и перламутра фишки, бережно уложенные седовласым банкиром в лаковую шкатулку, и выглядели так же дорого, как и стоили. Не удивлюсь, если увижу на счете нулевой баланс, а пока, нужно лишь собраться и не натворить глупостей. Медленно приблизившись к столу, я низко поклонилась и, не поднимая глаз, произнесла: -- Ваше Величество, позвольте присоединиться к вашей игре. -- Отчего же, нет? - проворковала герцогиня. Разогнув спину и выпрямившись во весь рост, я подняла глаза на императора. -- Прошу прощения, Ваше Величество, - быстро заговорил неслышно подошедший Брейк. - Я не представил вам своего друга и гостью столицы. Позвольте мне исправить свою оплошность. Скосив на шанцу глаза, я отметила, что советник не на шутку встревожен. Между бровей залегла скорбная складка, а на лбу под густой челкой выступила испарина. -- Конечно, - император Ланхорн пребывал в благодушном расположении. -- Беатрис Доэр, моя давняя знакомая. Император перевел на меня внимательный взгляд ярких синих глаз, и как-то совершенно бесстрастно осмотрел. В ответ ему я вежливо улыбнулась и отвесила еще один поклон. -- Прошу вас, Беатрис, присаживайтесь, - герцогиня была само очарование. -- Благодарю. Брейк остался стоять по левое плечо, держась рукой за спинку стула и невзначай касаясь спины. Поставив шкатулку рядом с собой, сложила руки на коленях и внимательней присмотрелась к игрокам. Кроме императора, герцогини и Апостола, за столом присутствовал министр внутренних дел Ронти, фрейлина Ингрид, незнакомый мне господин и пожилая дама в жутко безвкусном наряде. Император кивнул дилеру и игра началась. При первой же раздаче я поняла, что герцогиня не участвует в игре. Не успев посмотреть, что мне пришло, получила интересный вопрос от герцогини.
-- Беатрис, позвольте узнать, чем вы занимаетесь. -- Работаю переводчиком, по большей части с шанцурийского языка. -- Вы северянка? - герцогиня даже не заметила, как игроки забыли об игре. -- Нет, я подданная империи, - нужды сочинять сомнительную историю я просто не видела. -- Дорогая, не смущай нашу гостью, - он накрыл рукой ее пальчики, унизанные кольцами и легко сжал. Затем посмотрел на круг игроков. - Ну, что, дамы и господа, делайте ваши ставки. Чувствовала я себя, прямо скажем, не в своей тарелке, потому что каждый сидящий за столом, считая, что делали это незаметно, пытались как следует рассмотреть меня. Апостол не стал исключением, но в отличие от всех остальных не скрывал интереса. Я же меланхолично перебирала гладкие, холодные фишки и думала, как же так можно измениться за столь короткий промежуток времени. Не внешне, нет. Еще совсем недавно быть дисциплинированной и ответственной, и превратиться в нечто без намека на логику. Вот что я здесь делаю? Апостол любовник герцогини? И что? Какой в этом смысл? Завладеть ее сердцем оказалось для него плевой задачей, как видно со стороны. Но не думаю, что им движет светлое чувство любви, скорее он что-то ищет за ее счет. Например, Катару. Неужели я притащилась сюда, только для того, чтобы насладиться сомнительным удовольствием лицезреть своего сюзерена и узнать с кем якшается Апостол? И это пресловутое предчувствие - "там случится что-то важное, не упусти шанс?!" О чем я только думала? -- Беатрис, - фрейлина герцогини вывела меня из задумчивости, - кажется, вам не везет в игре. Действительно, в шкатулке осталось всего десяток фишек, остальные затерлись в чужих руках. -- Вы правы, - согласно кивнула я, просматривая только сданные карты. На этот раз расклад был весьма и весьма хорош. - Играю, - на середину стола высыпался остаток фишек. -- Ол-ин, - подтвердил дилер. Фрейлина и незнакомый господин сразу сбросили карты. Дама, в безвкусном наряде, помедлив, поддержала мою ставку. Мгновение спустя тоже самое сделали остальные. Все, кроме самати. -- Поднимаю, - с самоуверенной улыбкой произнес он. -- У меня хорошая карта, - медленно сказала я, прокручивая на мизинце перстень, - но нет денег. Что же делать? - произнося последнюю фразу в упор посмотрела на Апостола. -- Я буду не прочь выиграть ваш перстень, - самодовольства этому гаду было не занимать, но я согласно кивнула. -- Если никто не против? - уточнила, снимая драгоценность, и кладя к горке фишек. Возражений не последовало, но и желающих соперничать тоже не нашлось. -- Открываемся? Все затаили дыхание, внимательно следя как Апостол одну за одной выкладывал карты. -- Пара королей с джокером, - озвучил дилер и обратился ко мне. - Ваши карты? Не став томить игроков, я выложила карты веером, где отлично просматривалось каре из дам. -- Вы выиграли, - констатировал император, задумчиво рассматривая перстень, посверкивающий прозрачными гранями бриллианта. - Но могли потерять такое красивое украшение.
-- Могла, - в душу закралось подозрение, но дальше бесформенного ощущения не ушло. Перстень вернулся на законное место, фишки заполнили опустевшую шкатулку. Пока я собирала фишки, заметила, как император обернулся к своему секретарю, который все это время стоял позади и что-то ему сказал. Тот коротко поклонился и ушел. Тут меня отвлек Брейк. -- Ты играешь с огнем, - прошипел он, наклонившись к моему уху.
Пришлось немного отодвинуться и повернуться к шанцу лицом. -- Ты хоть знаешь, кто сейчас здесь находится? - прошептала я, стараясь не выйти из себя. Поймав недоуменный взгляд, тяжело вздохнула и отвернулась, надеясь, что ему достанет ума вести себя спокойно. Но со спокойствием я явно поторопилась. -- Скажите, Беатрис, - в синих глазах императора плескалась какая-то непонятная мне грусть. - Как вам в столице? В этот момент мне честно хотелось оказаться отсюда как можно дальше. И это желание не было продиктовано излишним вниманием императора. Что-то назревало вокруг, на что я уже не могла повлиять. Я чувствовала, как петли чего-то неизбежного обвивают меня и ничего не могла сделать. Меня хватило только на то, чтобы посмотреть на Брейка. -- Что происходит? - помертвевшими губами спросила я, видя как на лице шанцу проступает нездоровая бледность. - Брейк, что происходит?! Мне досталось внимание всех, кто сидел за столом, и только тогда я поняла, что крышка клетки захлопывается. Нас окружили люди в штатском, Брейка профессионально оттеснили в сторону и тихо скрутили. Устремив прямой взгляд на императора Ланхорна, усмехнулась. -- Как вы поняли? - похоже даже Апостол был еще не в курсе относительно моей личности. -- Этот перстень раньше носила твоя мать, а до этого он был подарен твой бабке моим отцом, - он чувствовал себя более чем уверенно, чтобы я начала волноваться всерьез. Время бежать уже давно настало, я прищурилась, собираясь переместиться, но пространство отозвалось болезненной дрожью. Было ощущение, будто через меня пропустили слабый разряд тока. -- Ничего не выйдет, - император развел руками и посмотрел из-под упавшей на глаза челки. - Наденьте на нее наручники. Мне заломили руки за спину и защелкнули на запястьях тяжелые браслеты. В этот момент я испугалась по-настоящему. Спокойствие слетело, как и все старательно наложенные блокировки. Энергетическая оболочка проступила на коже и засветилась. Я собралась с силами и рванула в пространство, мне почти удалось, но что-то тяжелое как магнит притянуло обратно и впечатало в кресло. По спине скатились холодные капельки пота, дыхание сбилось и стало хриплым. Я подняла опущенную голову и с вызовом посмотрела на Апостола. Казалось, самати ошарашен. Он смотрел на меня и удивленно моргал, словно не верил своим глазам. Я опустила голову и поднялась.
-- Надеюсь, вы понимаете, что делаете, - тихо произнесла я, не обращаясь ни к кому конкретно. -- Об этом, Ивона, поговорим позже. Меня подхватили за вывернутые локти, я дернулась и вызверилась на не слишком-то осторожных провожатых, но тут же сникла. Стоило нам покинуть залу, как мне на глаза надели повязку, и повели вслепую. Во время нашей спешной прогулки я еще несколько раз пыталась переместиться, но каждая попытка приносила только раздражение и боль. Сложно поверить, но на этот раз императору удалось то, что Апостолу оказалось не под силу. Шли мы не так чтобы долго, но как мне показалось, спускались вниз гораздо ниже, чем предусмотрено в планировке дворца. Наконец, меня остановили, зашуршал механизм замка, на меня пахнуло ветерком, и повязку сдернули с глаз. Зажмурившись от яркого света, я увидела комнату, в которую меня ощутимо втолкнули и только после этого сняли браслеты. Дверь за моими конвоирами закрылась, отрезав меня от окружающего мира вместе с моей наивной самоуверенностью. Растерев запястья, я огляделась. На тюремную камеру помещение походило меньше всего. Не было и ее привычных атрибутов: унитаза прикрученного прямо к стене и откидной койки с жестким матрасом. Вполне себе приличная кровать, чистые простыни и подушка, письменный стол в углу, стопка книг, задвинутый стул. Тумбочка позади кровати и стоящий на ней стеклянный графин с водой, к которому прилагался стакан. За дверью в стене оказалась ванная комната со всеми необходимыми мелочами вроде банного халата, тапочек и предметов личной гигиены. Для заключенного со смертельным приговором немного чересчур. Подойдя к кровати, я присела и откинулась на стену. Нужно было подумать и в первую очередь о целях императора, ведь именно они завели его так далеко. Начнем с того, что он получит от моего сотрудничества и так ли ценна моя фигура на игральной доске, как можно подумать вначале. Первое, что приходит на ум это озвученное Бесом - Ланхорн не может допустить проведения ритуала, потому что погибнут люди. Есть ли веская причина, по которой ритуал будет проходить именно в Тризе? Если да, то какая и откуда у императора такая информация. Я подняла глаза вверх и заметила в углу под самым потолком комнаты глазок камеры видеонаблюдения с мигающей красной лампочкой записи. Склонив голову на бок, хищно оскалилась. -- И с чего вы, парни решили, что раз можно меня запереть в клетке, то это будет, по меньшей мере, увлекательное ток-шоу? Безусловно, имперские умельцы нашли способ запереть меня в каменном мешке, но это не значит, что сила самати взяла и удалилась вместе способностью к перемещению. В воздухе поплыл ядовитый запашок сгоревших микросхем и пластмассы, лампочка мигнула последний раз и погасла. Ломать, не строить. Минуту спустя за ней последовали еще три в комнате и одна в ванной. В ванной! Меня это даже слегка покоробило. Но если бы все было так просто, я все-таки бы обиделась на императора. Аккуратно подобрав длинную юбку, поднялась с кровати и подошла к двери. Обычная деревянная дверь была оснащена обычной защелкой без какого-либо намека на замок. Потянув за ручку, широко улыбнулась сбежавшейся охране и направленным на меня лучевикам. Реакция на выведенные из строя камеры оказалась, пожалуй, слишком бурной и по большей части беспочвенной. За дверью находилась толстая решетка, уходившая в пол и потолок, а судя по ощутимому гудению, была под напряжением. И на этом все не заканчивалось, прямо за решеткой, отливая перламутром, растекалось по воздуху силовое поле. Мощная штука, которую использовали для защиты космических кораблей. Похоже, меня тут, либо очень боялись, либо берегли. В любом случае оба варианта мне не нравились. Поразмышляв некоторое время, я придвинула к выходу стул и села. Охранники нервничали и не собирались расходиться. Я в свою очередь не мешала им тратить свои нервные клетки и изредка подогревала остывающий интерес пристальными взглядами. Спустя полтора часа это занятие мне надоело, я прошлась по периметру комнаты и освежилась стаканом воды. За этим делом меня и застал пришедший император. Не к месту вспомнив о манерах сделала глубокий поклон, как того требовал этикет. Мой жест отразился на лице мужчины неприкрытым отвращением, на что я не сумела скрыть удивления. -- Я устал и зол, Ивона. Избавь, пожалуйста, меня от этих придворных расшаркиваний! Еще и раздражен, - про себя отметила я. -- Как прикажете, Ваше Величество, - смиренно ответила я, опустив глаза вниз. -- Ивона! -- Простите, Ва... -- Ивона!!! - не выдержал император. -- Хорошо, - хмуро ответила я. - Как пожелаете. Но позвольте уточнить заранее. Мы с вами не друзья и между нами сейчас весьма недвусмысленна ситуация. -- Очень хорошо, что ты это понимаешь, в отличие от твоего заступника, - Ланхорн нервным жестом огладил лацканы пиджака. Это заставило меня приблизиться к решетке и приглядеться. Ткань при ближайшем рассмотрении оказалось замятой. Ладони моментально вспотели и замерзли.
-- Он с ума сошел... - прошептала я, не веря своим ушам. Мне-то по большому счету терять нечего, но этот идиот потеряет все, если станет защищать меня. -- Я ему тоже самое сказал. -- Советник тут не при чем, я его заставила. Угрожала... - мои судорожные попытки оправдать Брейка ни к чему не привели, в глазах императора он по-прежнему вызывал недоверие. - В любом случае, мой визит был лишь глупой авантюрой, я не представляла опасности ни для кого. Прошу вас, Ваше Величество, не трогайте Брейка! -- Оставьте, Ивона, это не ваше дело. Внутри все замерло, когда я поняла, что повлиять на дальнейшую судьбу Брейка не смогу даже если очень захочу. -- Пусть так, - каких трудов мне стоило произнести эти слова. -- Тогда мы подошли к самому главному... - император прислонился спиной к противоположной стене, находясь от меня примерно в семи шагах. Он сосредоточенно смотрел куда-то себе под ноги, иногда механически, словно по старой привычке дотрагивался переносицы. Судя по всему, разговор предстоял не из легких. - Как ты уже поняла, ты мне нужна живой. -- Уже что-то. -- Не ерничай, Ивона, у меня были и другие мысли на твой счет, но после долгих раздумий я пришел к иному решению. Не так давно мы узнали, что самати собираются совершить некий ритуал, суть которого до сих пор не ясна. Единственное, что мне доподлинно известно, это его последствия: множественные человеческие жертвы. Кроме того, место проведения Триза. Полная эвакуация ничего не даст, да и вызовет ненужный интерес в политических кругах. Убедить перенести ритуал невозможно, он каким-то образом привязан к этому месту. Мне пришлось перебрать множество вариантов, пока я не добрался до некоторых подробностей ритуала. И каково же было мое удивление, когда я узнал, что главным звеном является моя покойная подданная, но при этом самати продолжают готовиться к его проведению. Я приказал следить за Тризой и искать тебя. -- Что вы хотите мне предложить? - выдохнула я, потирая лоб под густой челкой парика. Ланхорн в очередной раз потянулся к переносице и ожесточенно растер ее пальцами. -- Мне проще всего запереть тебя здесь. Навсегда. Поверь, я бы так и сделал, если бы был уверен, что это сработает. Но я не уверен. Самати достаточно могущественны, чтобы найти способ вытащить тебя из любой темницы. Первоначальный вариант - твое устранение также не дает никакой гарантии, ведь, как я понимаю, ты бессмертна. Тогда я пришел к выводу, что проще тебя мотивировать не сотрудничать с самати. -- И какие варианты? - усмехнулась я, чувствуя, что по спине стекают капельки пота. -- О, их множество, тут и голову ломать не нужно. Но позволь спросить, неужели ты всерьез хочешь сделать это? Тяжело вздохнув, я привалилась плечом к дверному косяку. -- Вы мне симпатичны, правда. Не как император, а как обычный мужчина, поэтому я готова поделиться с вами кое-какой информацией. Во-первых, давайте признаем, я ошибка природы и жертва обстоятельств и именно это не делает меня уникальной. Вы должны знать, их желание провести ритуал не исчезнет вместе со мной. Они найдут другого человека и сделают это, поэтому я спрошу вас еще раз. Что вы мне предлагаете? -- Встань на мою сторону, - тихо произнес он. -- А зачем мне это делать? - я склонила голову на бок и устало прикрыла глаза. - Самати уже пытались заставить меня, но получили свой отказ и пока я в состоянии сопротивляться, моего участия они не добьются. Поэтому ваша задача спрятать меня от них и не позволить найти замену. Единственное, что меня такая участь ни капли не устраивает, поэтому, Ваше Величество, вам придется меня освободить по собственному желанию или... -- Или что? - усмехнулся Ланхорн. -- Ну вы же не хотите дипломатического скандала? Насколько мне известно, мое заключение под стражу незаконно, а как подданная Шанцури, я имею право связаться с кланом и потребовать освобождения, для дальнейшего расследования. -- С каких пор? -- Давно, честно говоря. Просто никогда не пользовалась возможностями клана. Не чувствовала надобности, если хотите. Но в последнее время, все кому не лень пытаются загнать меня в угол, что-то требуют, - я посмотрела на теперь уже загнанного в угол императора и неожиданно рассмеялась, глухо и зло. - Вы ведь не знаете, что мне придется сделать, чтобы помочь самати? А я знаю, спасибо, просветили. Всего лишь умереть, но в этот раз уже по-настоящему. Видите, все не просто и не только для вас. -- Мне нужно подтверждение о вашей принадлежности к шанцу, начнем с этого. Пожав плечами, я закатала рукав и продемонстрировала клановый знак. -- Можете сделать запрос в службу межпланитарной миграции. Примерно полтора месяца назад на Авгурии зарегистрировалась Иррати Ино из клана Ино. Ну, или связаться с отцом и получить личное подтверждение, - я замолчала и удостоверилась, что Ланхорн проникся. - Я вас еще не утомила? -- Ничего не выйдет, Ивона. Для меня страшнее истребление моих подданных, чем дипломатический скандал, пусть даже и с шанцу. -- Что ж, тогда у меня к вам есть просьба...