Агри : другие произведения.

Рейкбек. Часть первая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Что будет, если заставить зеленого курсанта искать червя в собственной академии? А если этот курсант, девушка с амбициями и характером? Ивона Теренс продет через многое чтобы разобраться в хитросплетениях интриг, перевернет все вверх дном, но добьется своего... главное, чтоб в процессе не добили.

Рейкбек.

   Глава 1. Первая встреча.
   О том, как можно завоевать доверие и начать игру.
   Лекция по мировой истории только началась. Матушка Варва как раз собиралась объявить тему занятия, как ее прервала включившаяся громкая связь, использовавшаяся для экстренных случаев.
-- Курсант Теренс, к вам посетитель!
А это уже было из ряда вон выходящее. Чтобы с лекции отзывали кого-то из учащихся, да еще и по причине чьего-то визита?! На меня дружно обернулась вся группа, все тридцать девушек и парней. Стало неуютно, высокий воротник кителя начал душить. Я перевела ошарашенный взгляд на матушку Варву, будто ожидая от нее каких-либо объяснений, но она лишь строго поджала тонкие губы и кивнула на дверь. Подскочив на месте, я торопливо пересекла класс и подошла к двери. Но, не успев протянуть руку, чтобы открыть ее, услышала спокойный суровый голос.
-- Завтра у вас лично зачет по Стифальдскому сражению!
Я оглянулась, вытягиваясь в струнку.
-- Первому или второму?
   -- Обоим! - рявкнула вышедшая из себя Варва.
-- Есть!
Пулей вылетев из лекционной, я бегом побежала по пустынному коридору в сторону комнаты для свиданий. Мне было одновременно страшно и интересно, кто же пришел навестить Ивону Теренс. Кому она так понадобилась, что меня сняли с занятия, чего не делалось в принципе, поскольку в военно-религиозной академии при министерстве внутренних дел столицы Тризы Тиринской Империи, имелся строгий устав регламентирующий поведение учащихся, а он касался всего, до чего мог дотянуться своими законными ручонками. Могла я гадать сколько угодно, но стоять под дверью комнаты для свиданий долго, перебирая все возможные варианты, просто не получилось. В коридоре замаячила фигура заведующего кафедрой Оуинала Го, а этому товарищу лучше на глаза не показываться. Поэтому я решительно открыла дверь и вошла.
В этом месте я была впервые, но даже, на мой взгляд, здесь можно было легко устроить спарринг человек на десять, причем эти десять спокойно поубивают друг друга, ни разу не встретившись с одной из стен. Просторно настолько, что я не сразу увидела своего таинственного визитера. Он стоял возле окна, так что лучи заходящего солнца скрывали все детали его внешности, обрисовывая лишь выразительный силуэт.
-- Чем обязана?
Я сразу же исключила все официальные обращения, принятые у военных, решив, что будь эта встреча официальная, то здесь бы помимо нас присутствовал как минимум один из преподавателей. А так с меня автоматически снимались все обязательства перед его положением в обществе и рангом, который он, несомненно, имел, иначе мы бы вряд ли встретились.
Мужчина обернулся, звучно скрипнув кожаными подошвами форменных сапог по блестящему паркету. Кажется, он разглядывал меня, оценивая по данным прописанным в казенном досье, которое мне два года назад пришлось составлять лично, из-за нехватки секретарского состава. Конечно же, за это время оно обросло новыми подробностями, но я уверенно могла заявить, ничего стоящего сказать оно не содержало. Училась так и так, проходила практику там-то, стажировалась у того-то. Сухо, скучно. К досье прилагалась фотография в полный рост, стандартная форма учениц академии невыразительного серого цвета, ничем не отличающаяся от мужской. Это сейчас введенная в действие военная реформа обрядила нас в очень функциональные костюмы оригинального кроя, хоть и того же скучного цвета.
Самым забавным было мое положение, ведь я видела лишь то, что обрисовывал солнечный свет, тогда как визитер в полной мере мог насладиться моей слегка озадаченной физиономией. И только меня посетила эта забавная мысль, он заговорил.
-- Представьтесь, пожалуйста, - попросил он странным по тембру голосом, будто наш язык не является родным.
-- Ивона Теренс, третий курс, - заученно отчеканила я.
Вся моя теория, построенная во время ожидания его ответа, рассыпалась как карточный домик. Да как такое вообще могло случиться?! Что он понятия не имел, кого к нему пришлют?
-- Всего третий курс? - строго спросил он, хотя как мне показалось вопрос был задан отнюдь не мне, а тому, кто решил отправить сюда именно курсанта Теренс.
-- Наверное, в секретариате что-то напутали, - пробормотала я себе под нос, но мужчина услышал.
   -- Нет-нет, все верно. Меня зовут Брейк Гауди, - представился он.
-- Брейк Гауди и все?
-- А вам нужно еще что-то, юная леди? - насмешливо поинтересовался он, выходя из пятна солнечного света.
Вздохнув с облегчением, я несколько раз моргнула. Смотреть на яркое солнце то еще удовольствие. Но даже после я не смогла разглядеть его лица, поскольку он сел в кресло, наклонив голову так, что его широкополая шляпа закрыла все лицо, оставив на обозрение лишь кусочек подбородка.
-- Ну, если быть совсем уж точной, - осторожно начала я, наблюдая, как он снимает с рук кожаные перчатки, - мне бы хотелось уточнить ваше звание и чин.
-- Чем вызван подобный интерес? - спросил он поднимая голову.
Вот теперь я ощутила всю полноту закона подлости, этот человек, точнее не человек являлся шанцурийцем. Чем это грозило для меня? Я тут же сложила руки на груди, закрываясь от его дара.
-- Ну что же вы? Так забавно наблюдать, как вы медленно разбираете меня по составляющим, - немедленно отреагировал он, обаятельно улыбаясь.
Да он оказался истинным представителем своего щедро одаренного народа. Высокий, худощавый, изящный. Как сказал бы наш балетмейстер - "на лице написана порода".
-- Теперь я поняла с кем имею дело, и чего ожидать, - холодно ответила я, прищуриваясь, - думаю, вы работаете на какую-нибудь жутко тайную спецслужбу, например, "Скрипториум". Причем занимаете одну из наиболее высоких должностей...что-то вроде - советник по особо важным делам или...
-- Начальник оперативного штаба, - перехватил он мою мысль.
-- Именно это я и хотела сказать. Что это проверка на вшивость? - обижаться мне было не на что, но все же, задело, оставив неприятный осадок.
-- Мы несколько отклонились от темы разговора, - осадил он меня, машинально поправив сползшие темные очки.
-- Как прикажете, - я демонстративно развела руками, и также расположилась в кресле напротив.
-- Прежде чем мы перейдем к делу, я бы хотел просмотреть ваши архивы, - и торопливо добавил, - если это возможно.
Мне стало совсем тоскливо, когда он затронул эту тему. Похоже, затевается что-то очень глобальное, причем настолько, что им понадобился проверенный человек в академии. Я все-таки сделала вид что задумалась, чтобы заранее не выдавать своей заинтересованности.
-- Я допущу вас только до учебной части, - сухо предупредила я, поднимаясь.
-- Мне нужен доступ до всего, что касается вашего обучения.
-- Религия?
Он кивнул.
-- Мне нужны гарантии о неразглашении.
-- Вы их получите, хотя я не совсем понимаю зачем, - нотка растерянности все же проскользнула в его необычно тягучем тембре голоса.
-- Поймёте, - так же отстраненно заметила я, глядя мимо него.
   Архив - это, если выражаться нормальным языком - воспоминания человека, которые по желанию можно упорядочить, разложив по определенной системе. Теперь становится понятно, почему я так строга в отношении просмотра моих архивов.
-- Визуальный или тактильный контакт, - спросил он, отчего я скривилась.
-- У меня завтра по вашей милости зачет по мировой истории, мне голова нужна трезвой, способной вспомнить не только свое имя. Вам ли не знать последствия визуального контакта.
Он кивнул, принимая мои доводы.
-- Вы, на редкость проницательная особа, - отметил он, а я скупо улыбнулась на не слишком уместный комплимент.
   -- Есть такое.
-- Идите сюда, - попросил он, подходя к массивному деревянному столу.
Я послушно подошла к нему, позволив усадить себя на стол. Брейк медленно снял шляпу, явив мне серебристые волосы, подстриженные неровной лесенкой, а затем и темные очки, за которыми скрывались типичные для шанцурийцев медово-карие глаза с большим почти скрывающим радужку зрачком.
Он медлил.
-- Начинайте, - миролюбиво предложила я, хотя внутри все прыгало от страха.
-- И все же я хочу спросить вас... Ивона, вы когда-нибудь проходили эту процедуру?
-- Безусловно, если мы говорим об одном и том же.
Он тяжело вздохнул и потянулся к вороту моего кителя.
-- Давайте я помогу.
Его пальцы замерли в сантиметре от пуговицы, нервно сжались и разжались, и только потом он убрал руку. Меня это не смутило.
   Несмотря на то, что академия имела сильный религиозный уклон, в нашу подготовку входило много чего касающегося морального облика. И в первую очередь нас отучали стесняться. Солдату, хорошему солдату, требуется превосходная выдержка, и это должно касаться всего.
Пальцы сноровисто пробежались по ряду пуговиц, и китель послушно соскользнул на стол. Шнурок на рубашке я лишь чуть ослабила и, не задумываясь, сняла.
   -- Достаточно? - по-деловому спросила я, наблюдая за лицом Брейка.
На мне осталось лишь белье, которое в уставе не регламентировалось, отчего было, весьма фривольного характера.
-- Да. Более чем. Вы готовы?
Так. Все. Мне это надоело.
-- Брейк Гауди, что вы знаете о подготовке в нашей академии?
-- В общих чертах.
Вот как...
-- Даже если я сделаю вот так, - я завела руку за спину, но не успела даже подцепить застежку, как мужчина перехватил мою ладонь, - и вы прямо сейчас поцелуете мои губы, или, скажем...
-- Хватит! - это был приказ.
-- Слушаюсь!
   Он отошел от меня и сел обратно в кресло, достал из кармана портативный визор и нажал на вызов.
-- Слушаю тебя, Брейк, - отозвался смутно знакомый голос.
-- Ты кого мне подсунул? - тоскливо спросил он, скосив на меня глаза.
Мне осталось пожать плечами.
-- Ну ты же просил, цитирую: "Сообразительная, с нестандартным мышлением и умением позитивно мыслить даже..."
-- Да-да, - перебил он видимого только ему одному собеседника, - но она же!...
-- Что случилось? Теренс, подай голос!
И тут, наконец, до меня дошло.
-- Учитель Го? - спросила я деревянным голосом.
-- Ты, что там творишь! Я тебе потом лично архив почищу, если будешь плохо себя вести!
Брейк, как только услышал про архивы, что-то быстро заговорил на шанцурийском. Я недовольно сложила руки на груди и отвернулась. Я старалась не прислушиваться, но отвлечься не получалось.
-- Они здесь все такие? - возмущенно интересовался Брейк, - спокойно разделась, чуть не продемонстрировала мне свои прелести, а если бы я попросил ее ноги раздвинуть, она что тоже согласилась?
-- Ну только если очень надо, - тихо прошептала я, но Брейк тот час же замолчал.
Я повернула к нему голову и грустно улыбнулась.
-- Мне тоже всегда казалось, что знание чужих языков это несколько неэтично.
Все, это был полный абзац. Из визора тут же раздался взрыв дикого хохота, а Брейку не оставалось ничего кроме как отключиться. Он шумно выдохнул, и устало прикрыл глаза.
-- И каково это? - спросил он меня.
-- Раздражает, - честно призналась я, передергивая плечами.
   Он решительно встал и подошел ко мне.
-- А сколько вам требуется контрольных точек?
Мужчина выразительно выгнул бровь и засмеялся.
-- А с тобой не соскучишься!
   -- Это плюс или минус?
-- Плюс, только уж больно специфический, - он опустил руки ко мне на плечи и осторожно скинул бретельку, - и если вы такие незакомплексованые, то пусть будет двенадцать.
   Одна ладонь опустилась чуть ниже левой ключицы, и пальцы выстроились в сильно выгнутую дугу. Другая ладонь легла на затылок, пальцы моментально разворошили тугой пучок.
-- Еще две, - тихо прокомментировала я, исследуя его лицо в непосредственной близости от своего.
   -- Да, одна здесь, - он пустил запястье правой руки на грудь, - для контроля сердцебиения.
-- Боитесь потерять меня? - улыбнувшись, спросила я.
Вблизи я явственно ощутила дурманящий аромат его одеколона, из-под которого скользил его собственный запах.
   -- Отчасти, - дальше он тянуть не стал, его губы коснулись моих, осторожно захватывая нижнюю.
Я, как и предусматривалось инструкцией, хотела отключить эмоциональную составляющую, но по телу прошел легкий разряд тока, отчего у меня полностью пропало желание сопротивляться. Удивиться я даже и не подумала, слышала о таком, но так поступают только когда хотят заложить в архив новую информацию. Скорее всего, так и есть. Здесь может быть прослушка, а также наверняка ведется видеозапись. Стандартные процедуры если только дело не касается внутренней политики академии.
Наш контакт длился меньше минуты, а я так и не почувствовала ничьего вмешательства. Так вот что значит максимальный тактильный контакт, хотя, на мой взгляд, можно обойтись и без поцелуя.
   Мужчина медленно отстранился, взял со стола китель и бережно накинул мне на плечи. Его желание заботиться обо мне, показалось смешным, все же я солдат в первую очередь, а кто-то думает несколько иначе.
-- А ты так не считаешь? - невпопад сказал Брейк, а я вспомнила, что он может читать меня, пока я сознательно не закроюсь.
-- Нам не чуждо ничто человеческое, но не здесь. Так проще. Вы понимаете, о чем я? - вкрадчиво поинтересовалась я, сбрасывая с плеч китель и натягивая рубашку.
Он посмотрел на меня с восхищением.
-- Я всегда знал, что Оуинал проницателен.
С трудом сдержавшись, чтобы не нахмуриться, отвела глаза и ненароком скрестила руки на коленях, но видимо в этот момент мой работодатель был занят исключительно своими мыслями.
-- Если вы считаете, что в моем лице нашли жемчужину, Вы, ошибаетесь. Меня вряд ли можно назвать хорошей ученицей, или прекрасным воином. К тому же просмотрев мои архивы, вы ясно поняли - мои религиозные убеждения...
-- Да-да, я это понял, но это скорее странно, чем плохо. Ведь религия на территории империи фактически кодировка, действует на уровне подсознания. Так, все, теперь о деле. Мне нужны только твои собственные выводы. Постарайся распаковать оставленные данные как можно раньше, там все подробности.
-- Сроки? - спрыгнув со стола, я облачилась в китель.
-- Окончание семестра.
-- Месяц?
Брейк кивнул, а меня передернуло от предстоящего объема нагрузки.
-- Кстати, Брейк, зачем вам понадобилось отключать меня в момент контакта. Мне бы вряд ли пришло в голову биться в экстазе в такой момент, все же технике безопасности нас учили, еще...давно, - едва успела оборвать саму себя.
-- Я ничего подобного не делал, - он потер бровь, словно мое предположение его сильно озадачило.
-- Простите. Значит, я ошиблась. Я могу идти?
Он кивнул, а я развернулась и подошла к двери. До конца лекции осталось еще несколько минут, как раз успею забежать в комнату. Взявшись за ручку, меня внезапно пронзила догадка, но с ее корнями я предпочла разбираться потом.
   Глава 2. Проверка на вшивость.
   Немного о тайнах, ловушках и подводных камнях.
  
На следующее утро, я все-таки проснулась с легкой головной болью. Архивы, оставленные Брейком, я распаковала все до конца. Просто начав, не смогла остановиться. Это было много интересней подготовки к зачету у матушки Варвы.
Дело обстояло так. В моей любимой академии завелся червь, который систематически сливал информацию каким-то доморощенным злодеям. Если подумать, ну что можно красть в академии, где обучают офицеров? Оказывается, технологии. Причем очень непростые технологии, тот же архив, например, очень полезная, но крайне капризная система. Плюс ко всему, червь этот не только собирал информацию здесь, он крайне нагло вел себя в правительственной структуре, откуда, поверьте мне, есть что тащить.
   Шпионов империя не жаловала, точнее при установлении факта шпионажа делалось качественная и очень болезненная процедура "срыв памяти". Это когда берут ложечку и без зазрения совести выскабливают мозг, а ты потом еще и жив, остаешься, только малость овощем становишься. Весело? А как же!
Так вот если подумать, то информацией такого уровня владеет только преподавательский состав. Логично? Логично. Если отбросить, нескольких человек: балетмейстера, вояк-техников, и медицинский состав - там совсем другая песня, то выходит интересная композиция.
-- Теренс, ваш выход! - голос Варвы прозвучал как похоронный колокол.
Пока я шла от парты до преподавательского стола, из головы улетучились все мысли, даже те, в которых эпитетами для матушки значилось - стерва и недотраханая сука.
-- Что ж Ивона, порадуй нас своим занимательным рассказом о событиях минувших лет.
О нет, матушка Варва бы никогда не опустилась до откровенной язвительности, но каждую ее просьбу, читай приказ, можно было трактовать по весьма растянутой шкале. От "давай, излагай мысль, соплячка!" и "до чего ж бездарная молодежь пошла!". Сегодняшняя моя трактовка не имела под собой цензурной основы, поэтому я сделала то, чего не стала бы делать в любом другом случае. Я открыла архив и вылила на Варву такой объем информации, какой смогла рассказать до момента окончания занятия.
А дело было все в том, что пользоваться архивом не возбранялось, потому как хлопотное это занятие, требующее определенного навыка. Помимо того, что архив это вместилище всякой всячины, так еще имеет одну неприятную особенность - недоглядел, зазевался и весь бережно уложенный хлам моментально вывалится. Мало того, что это чревато лечебницей, так еще жутко ударяет по здоровью в целом.
Внеочередной зачет ненадолго согрел душу, но больше радовало перекосившееся лицо преподавателя. Это ничего, она давно нарывалась, превышая должностные полномочия, считая, что курсант не сможет дать ей отпор. После мысленного штурма у нас по расписанию планировалась небольшая вылазка на полигон, в создании которого поучаствовали все вояки-техники. Я уже предвкушала, как завтра поутру будет нещадно болеть все тело.
Но...
-- Теренс, вот ты где! Марш за мной!
В последнее время я страстно желала слышать этот голос только после моего торжественного сожжения на площади Церакс, что в принципе возможно только в случае: дезертирства, измене империи, и еще парочке не менее громких преступлений. Так что процент вероятности моего сожжения приближался к нулю, так же как и желание общаться с Оуиналом Го, моим бывшим наставником вне стен академии. Но последний крайне упорно отрицал возможность такого положения дел. И до некоторых пор мне легко удавалось избегать его общества.
-- Профессор Го, у меня сейчас полигон, - доложила я, смотря мимо его лица.
   -- Ивона Теренс, это приказ!
-- Слушаюсь! - отчеканила и словно деревянный солдатик зашагала к кабинету завкафедры.
-- Не паясничай Ивона, я тебя очень прошу, - тихо попросил профессор, подстраиваясь под мой шаг.
Профессор Оуинал Го вел меня еще со спецшколы, а это было, если посчитать, лет десять назад. Потом случилась моя стажировка на пресловутой планете Шанцури, где за два года я выучила их родной язык, успела переболеть всеми местными болезнями, от которых, увы, панацеи еще не придумали, точней не придумали для людей. И так уж случилось, что сами жители покорили меня раз и навсегда, а один из местных кланов принял в свою дружную семью, с тех пор мое левое запястье украшает клановый знак. Брейк же не увидел его только благодаря обязательному для всех учеников браслету, по которому нас отслеживали и связывались в случае необходимости.
Войдя в кабинет завкафедры, я привычно замерла напротив его рабочего стола, ожидая то ли выволочки за свое поведение при встрече с Брейком Гауди, то ли новой атаки по моей совести. В любом случае ничем хорошим этот разговор мне не грозил, поэтому я постаралась настроиться на долгую осаду, не преминув закрыться от всезнающего ока шанцурийца, коим являлся наш дражайший завкафедрой.
Профессор, проигнорировав мощное кожаное кресло за рабочим столом, удобно расположился на краешке подоконника. Я же с тоской смотрела на виднеющийся из окна кабинета полигон.
-- Я позвал тебя вовсе не для того чтобы поднимать наш, заметь, изживший себя конфликт. - Начиная разговор именно с этого сообщения, он крайне облегчил себе ведение беседы в ближайшем будущем. - Сейчас меня заботит другое. Ты ведь наверняка изучила весь материал одним махом?
Я довольно кивнула, чем вызвала его пренебрежительное "пф-ф".
-- Что вы хотите узнать профессор? - от собственных выводов я пока повоздержалась, успею.
-- Какой твой предварительный расклад?
   -- Вы ведь понимаете, что мое мнение имеет вес в данной ситуации? - мой пронзительный взгляд он выдержал, но после полез в карман за сигаретами.
-- Безусловно.
Сделав глубокий вдох, я нырнула в первую в своей жизни политическую авантюру.
-- Шестеро, трое женщин и столько же мужчин. Причастность к политическому полю максимальная, возможность слива информации высокая.
-- Имена! - жестко потребовал он.
-- Шарон, Эл-Канто, Виверен, Танаре Красный, Рзанай и вы профессор, - без тени смущения закончила я.
На самом деле ситуация обстояла несколько иначе, чем я обрисовала, но знать об этом Го необязательно.
-- Забавно, - сказал профессор, прикуривая тонкую черную сигарету.
Что ему показалось забавным, я так и не узнала, потому что мой браслет заголосил самым желанным в данный момент отборным матом.
-- Теренс, если через минуту твоя тощая задница не явится на полигон, будешь скакать кузнечиком до конца семестра.
-- Инструктор Зарк, как я рада вас слышать. Прошу прощения, но я нахожусь в кабинете заведующего кафедры.
-- Да, Зарк, она у меня, - подтвердил профессор, подойдя ко мне.
   -- Оуинал, я тебе башку оторву, если она в течение четверти часа не явится на полигон! - прорычал инструктор и отключился.
   Про наших инструкторов, или как их называли в секретариате вояки-техники, всегда ходили самые разные слухи, но после правильных до безобразия преподавателей, все что говорилось и делалось ими, воспринималось курсантами как срамные частушки. То есть, легко и весело, прямо бальзам на заученную душу.
-- Так что, профессор, вы еще хотите знать? - спросила я, разглядывая носки собственных сапог.
-- Ничего, Теренс, вы можете быть свободны, - он отвернулся к окну, больше не обращая на меня никакого внимания.
  

***

  
   Мы безуспешно пытались оторваться от двух назойливых преследователей. Я старалась, как могла, готова была вывернуться наизнанку, но моя напарница, она же, староста группы Каприс Ирвенго, видимо встала сегодня не с той ноги. Она собрала все кочки, муравейники и овраги. Ну а последней каплей стал неожиданно начавшийся ливень. Мне хотелось оглушить эту дуру и бежать дальше одной, только так я автоматически считалась также выбывшей, поэтому приходилось считаться с напарницей, которая досталась мне в наказание никак иначе. Кому же за это потом сказать спасибо? Но думаю Оуинал Го не обрадуется, получив от собственной ученицы по шее.
Каприс, бегущая впереди, смачно ругнулась, поскользнулась на мокрой траве и кубарем скатилась в очередной овраг. Мне тоже не хватило ума схватиться за ветки растущего по краям дерева, и я полетела следом, но в отличие от старосты приземлилась на ноги. Огляделась по сторонам, обнаружив в заросшей мхом овражной стене небольшую пещеру. На раздумья ушла доля секунды. Я подхватила за плечи Каприс и потащила ее внутрь. Влажная земля расползалась под подошвами сапог жидкой грязью, со свода пещерки стекали ручейки грязной воды, но все же, это было много лучше, чем мокнуть под проливным дождем. А еще я надеялась, что преследователи в темноте не заметят нашего укрытия.
Каприс дрожала, прижимая к груди правую руку.
   -- Что с рукой? - тихо поинтересовалась я, скидывая на пол рюкзак.
-- Вывихнула, - она не плакала, все же кое-чему и ее научили, но боль видимо оказалась сильнее, - помоги, сама я не вправлю. Плечо.
Я опустилась на колени. Вправлять вывихи мне еще не приходилось, но я много раз видела, как это делают другие, но на всякий случай предупредила.
-- Каприс, будет больно, - и, конечно же, сказала не то, что хотела.
Хрустнул сустав, зашипела от стрельнувшей боли напарница.
-- Все. - Сев рядом с ней потянулась к рюкзаку. - Что с тобой сегодня?
Достав флягу, я сделала несколько мелких глотков.
-- А ты вообще в курсе, что это двухсуточная гонка на вылет? - поморщившись, ответила она.
-- В смысле? - естественно ни о чем подобном я не слышала, поскольку изрядно опоздала.
-- Комитет сошел с ума! - яростно заявила она. - На последнем собрании было решено отсеять девушек, но нашлись противники. Нам дали шанс, если пройдем до конца необнаруженными, останемся. Запалят, - она сунула руку в карман и вытащила пачку сигарет, - выкинут как паршивых котят. Я была до последнего уверена, что сдамся сразу, но когда появилась ты, и Зарк дал тебя в пару, решила рискнуть. Но с нервами не так просто совладать. Ты не думай, что я обуза, просто все это свалилось так неожиданно...
Кое-что прояснилось, но вот какой толк разгонять сложившиеся составы групп, да еще и по половому признаку. Что за ересь? Когда это женщин перестали держать за людей?
   -- Откуда такая информация?
-- У меня мать в комитете. - Выдохнула Каприс, сигарета в ее руках замерла. - Вчера, как ошпаренная принеслась в академию. Требовала от меня добровольного ухода без этого унизительного отбора. Я отказалась, думала, будет легко... как же, отличница, носительница первого луча, мне казалось все смогу, а тут такое... Ты знаешь, кто за нами идет?
Я покачала головой.
-- Обычные старшекурсники, ничего такого, чего можно бояться.
-- Вот и я так думала, а теперь поняла, что толковала мне мать. Там наемники из гильдии, псы "Скрипториума".
-- Твою мать! Опять проверка на вшивость, чертов легат!
   Каприс глянула на меня с легкой досадой, но дипломатично промолчала.
-- Если вылезем из этой заварухи, считай в рубашке родились, а если нет...
-- С чем связаны такие репрессии со стороны комитета?
-- Мать обмолвилась, мол, в верхах кто-то решил ослабить влияние академии на императора и страну в целом. - Каприс щелкнула зажигалкой, и затянулась.
А вот и наш загадочный червь, не сидится ему на месте, решил задавить академию, а заодно надавить авторитетом на императора. Но почему эти шевеления начались именно сейчас? Империя ни с кем не воюет, политическая атмосфера стабильная. Не самое удачное время для интриг такого масштаба.
-- Понятно. Тогда придется тебе все-таки собрать свои силы в кулак, потому что я не собираюсь вылететь из академии не получив официального статуса императорского офицера.
Каприс тихонько засмеялась, стрельнула глазами на серое пятно входа в пещеру и снова затянулась.
-- Как ты попала в академию? - задумчиво спросила она.
-- Как все продолжила обучение после спецшколы, - пожала плечами.
-- А меня предки запихнули, будто мало им старшей дочери советника при министерстве финансов. Я же хотела учиться на врача, - она мечтательно закатила глаза.
-- Не повезло, - сухо ответила я.
Моему-то отцу давно было плевать на меня. Наверное, даже если бы я стала преступницей мирового масштаба, остался верен себе.
   За пределами пещерки тихо шелестел дождь. Преследователей видно и вовсе не было, а судя по уровню их подготовки, такой расклад оказался потрясающе успешным. Или тут что-то нечисто.
-- Ты уверена, что за нами шли наемники?
-- Нет, но когда мы прятались, один из них обронил это, - и она протянула мне зажигалку.
-- Таких уже лет сто не делают.
Покрутив в руках простой стальной прямоугольник, я обратила внимание на гравировку на дне.
-- Значит все-таки Скрипториум...
-- Да, но это всего лишь наемный штат, а вот другое дело заказчик, тот, кто запросил их на нашу полевку, - Каприс, будто читала мои мысли.
   -- Этого мы никогда не узнаем.
Она согласно кивнула, и устало прикрыла глаза.
-- Отдохни, а я схожу на разведку, постараюсь найти следы наших преследователей.
Каприс ничего не ответила, но в мутной темноте пещерки ярко вспыхнул крохотный огонек сигареты. Она боялась, но целиком и полностью осознавала правильность моих действий. Сейчас темно, видимость плохая, поэтому вероятность быть пойманной ниже, чем будет утром, когда придет время покинуть наше временное убежище.
Осторожно выбравшись наружу, я обнаружила на месте мягкого, но, тем не менее, проходимого дна оврага, весело журчащий ручей. Хорошо хоть глубина еще не доходила до края сапог, поэтому за комфорт можно не переживать, с другой стороны выбраться отсюда задачка не из легких. Стенки оврага представляли собой смешение мягкой глины и корней деревьев, что росли наверху.
Что ж за пару часов бодрой петляющей рыси, множества падений Каприс, и весьма непростого ландшафта, сделали из меня грязную оборванку, форма, приспособленная под активные занятия испачкалась и успела промокнуть. Так что, слоем грязи больше, уже не имело разницы, только бы не попасться. И вообще ситуация располагала к мрачной озлобленности на тех уродов, что запланировали всю эту канитель с отсеиванием. Посмотрела бы я на их лица, когда группа придет в полном составе, избежав потерь, даже с загоняющими нас наемниками. Утритесь и забудьте! С другой стороны все эти мечты вполне осуществимы, и никто из преподавателей не сможет сказать со стопроцентной уверенностью, что пацаны лучше в этом деле, нежели чем девчонки. Нет, все их доводы наглый поклеп, созданный для каких-то собственных махинаций.
Идеальная пара в группе как раз считалась комбинированной, в который каждый дополняет, а не подавляет партнера. Конечно, это не являлась закономерностью, на всех девушек не хватало, потому что большинство родителей считали, что военное дело основывается на силе, а в этом мы, безусловно, уступаем мужчинам, поэтому сюда шли только по зову сердца, либо случались исключения, такие как Каприс.
Цепляясь за корни деревьев, я устремилась наверх. Было непросто лезть по сильно размокшей глине, ноги то и дело срывались со скользкой опоры, или вовсе корень неожиданно вылезал из напитанной влагой почвы, но все же я смогла подняться настолько, чтобы обозреть лишь ближайшие кусты. Пришлось выбираться полностью.
Оскальзываясь на влажной каше из грязи и травы, я, медленно раздвинув кусты, шагнула в них. Дождь почти прекратился, но приятности это обстоятельство моей вылазке не прибавило, наоборот, контраст от неожиданно стряхиваемой тяжелыми ветками воды, за шиворот, делал ее еще более мерзкой. Тихо шуршал ветер в кронах, шумно срывались капли из чашечек листьев, глухо чавкала грязь под подошвами чьих-то сапог...
Я моментально среагировала, присев на корточки, рука сама легла на бедро, где обычно находился охотничий нож, но сейчас гладкие ножны были пусты. Все оружие отобрали до начала полевки. Пришлось осмотреться и подобрать валяющуюся палку, довольно крепкую на вид. Впрочем, здесь воевать не с кем. Допускалось оглушить противника, вступить в рукопашную и только, все до тех пор, пока с груди не сорван знак участника. Правила просты, и на первый взгляд не жестоки. Обычная проверка на выносливость, работу в паре, остальное только внимательность.
Звук шагов приблизился, я вгляделась в позднюю вечернюю хмарь. Кажется, наш преследователь, причем очень легкомысленно настроенный. Я сумела разглядеть его темный силуэт, и он в отличие от нас экипировался не в пример лучше. Защитного цвета плащ не пропускал противную влагу, сохранял тепло и не продувался всеми ветрами. У нас же их отобрали вместе с оружием, которое у него также имелось. Причем не то игрушечное, типа моего ножа, а самое серьезное, хотя я подозреваю, что вместо пуль там капсулы с парализующим или снотворным.
Козлы, - злобно подумала я, подаваясь чуть вперед в надежде рассмотреть что-нибудь еще, чтобы впредь знать с кем имею дело. К сожалению, ничего примечательного так и не увидела.
Ну, мужик. Здоровый, вооруженный. Профи. Ага, то-то мы так громко топаем, и кряхтим на всю округу. Да и ружьишко на плече болтается. К чему бы это? Никак мою совесть усыпить пытается. Я неопасный, хоть большой и сильный. Нет, так дело не пойдет, - ухмыльнулась, дождалась, пока он покажет мне свой тыл и напала.
Каким-то немыслимым образом он уловил мое движение. Напускная расслабленность мигом исчезла, как и оружие мгновенно перекочевало в руки. Но все же он опоздал. Удар достиг цели быстрее, чем он успел нажать на курок. Палка под напором его головы громко хрупнула и дала трещину, обнажив белоснежную древесину. Мужчина как подкошенный осел на землю.
В начале полевки нас предупредили, что придется отстаивать свое право дойти до конца. Также дали понять, что поблажек не будет ни у кого, а еще Зарк обмолвился о трофеях... Что ж, будут ему трофеи. Жаль только речь шла не о скальпах, - мелькнула кровожадная мысль, но тут же скрылась за необходимостью быть быстрее и осторожнее.
Обыскав наемника, нашла тонкий шнур. Очень кстати. Связанный наемник намного безопаснее. Винтовка перекочевала на мое плечо, плащ тоже. Я на миг оторвалась от мародерства и прислушалась, глухо застонал связанный мужчина, но в остальном никаких намеков на чье-то присутствие. Больше ничего интересного найти мне не удалось, тот же нужный хлам у нас никто изымать не собирался, а чужой был без надобности. Но тут мужчина открыл глаза, поискал меня взглядом и мрачно выругался, увидев тощую, грязную девку.
-- Ничего личного, - прошептала я, переворачивая его на живот.
Сняла с плеча винтовку и повторно оглушила прикладом по затылку. Надолго не отключится, но этого хватит, чтобы уйти в укрытие и затаиться. Оттаскивать его подальше от нашего укрытия было бы рискованно, к тому же где-то здесь бродит его напарник.
   Лес полнился обычной ночной жизнью, которую не нарушала человеческая возня. Благополучно добравшись до оврага, я прошла чуть дальше, где он делал небольшой поворот. Там спуск оказался гораздо удобнее, хотя я чуть не начерпала полные сапоги мутной воды. Добравшись до пещеры, я тихо позвала:
   -- Каприс, это я, - и только потом влезла внутрь, успев увидеть, как она расслаблено опускается из атакующей стойки.
Она заметила, как я скинула на землю винтовку и плащ, вопросительно приподняла бровь. Я передернула плечами, выражая свое мнение по этому поводу.
-- Неуверенна, что он шел именно за нами. Шел один, не скрывался, будто уже выполнил задание, а тут я. Да ну, странно все это!
-- Значит, мы должны безоружные тут скакать? А они на нас с винтами? Какие же они суки!
-- Серьезно взялись, - задумчиво проговорила я.
В винтовке как я и думала, оказалась капсула со снотворным, но у наемника нашелся рожок с боевыми патронами.
-- Нужно выработать план действий пока есть возможность, - сказала я, стеля плащ на полу пещеры.
-- Чувствую эту полевку я запомню на всю жизнь...
   За пределами укрытия снова пошел дождь, темнота поглотила едва различимые контуры деревьев, отрезав нас от преследователей до самого рассвета. Идти в ночь, да еще и под ливнем... на такие подвиги мы были еще не готовы. На расстеленном плаще, прижавшись друг к другу, мы придавались размышлениям. Меня сейчас крайне волновала сама цель данного мероприятия. Озвученная же Каприс мысль, об отсеивании по половой принадлежности и вовсе ощущалась абсурдной. Здесь определенно кроется что-то другое... Что интересно все шевеления начались именно после встречи с Брейком Гауди, хотя вполне возможно мне открыли глаза и раньше я этого просто не замечало. Блаженно неведенье!
   Каприс снова щелкнула трофейной зажигалкой, затлел крошечный огонек сигареты.
   -- Выходим с рассветом, надеюсь, нам с тобой повезет, и уже к вечеру мы будем наслаждаться благами цивилизации.
   Напарница мрачно хмыкнула, выпустив в воздух облачко дыма. Я поморщилась, но ничего не сказала.
   -- Вот и я чувствую, что ничего хорошего нас не ждет...
  
   Утро выдалось пасмурным, но теплым, даря надежду на хороший день. Выбирались осторожно, пачкаясь подсохшей но все еще вязкой глиной. Проверять вчерашнего наемника не стали, сразу перебрались на другой склон оврага и не торопясь углубились в лес. Каприс первое время шла в паре шагов от меня, по правую руку, а потом сбавила темп и отстала. Подобное поведение насторожило. А спустя некоторое время я заметила, что она трет глаза и шмыгает носом.
   -- Мне не нравятся твои хлюпы, - откровенно высказалась я, когда Каприс в очередной раз размазала по лицу грязь и сопли.
   -- Ничего, уж как-нибудь, - отмахнулась она.
   -- А аптечка на что? - я остановилась, прежде чем полезть в рюкзак осмотрела окрестности, но ничего подозрительного, в раскинувшейся низине затянутой мохом, не увидела.
   Опустившись на одно колено, и отодвинув на спину мешающуюся винтовку, полезла за аптечкой, в которой по моим прикидкам должно быть жаропонижающее и противопростудное. Пока копалась, пока изучала маркировки, ответа на свой вопрос так и не дождалась. Лекарств оказалось мало, но я все же обнаружила кое-что подходящее.
   -- Вот держи. - Не отрываясь от содержимого рюкзака, протянула упаковку с лекарством.
   Ответа не последовало. Резко вскинувшись, я поняла, что осталась в одиночестве. Закинув рюкзак на спину поднялась, пристально окинула низину и все за чем можно спрятаться. Я прищурилась, как делала всегда, когда испытывала растерянность.
   -- Каприс, что за игры?! - громко сказала я, но внутри все дрожало от подкатывающего адреналина.
   Вряд ли она отзовется, скорее всего нас обнаружили, а ее убрали, пока я копалась. Если так, то положение у нас не просто дерьмовое, а безвыходное. Но не в моих правилах так быстро сдаваться и опускать руки. У меня вообще появилось ощущение, что кто-то устроил дурацкий розыгрыш, а теперь просто любуется моим перекошенным лицом. Состояние я посчитала унизительным, и улыбнулась всем окрестным кустам.
   -- Переговоры?! - выкрикнула я, слабо надеясь на свой экспромт.
   Но, тем не менее, подействовало. Каприс выволокли связанную как элитную имперскую колбасу. Рот ей заклеили скотчем, и даже с ним она пыталась высказать своим обидчикам кое-что интересное. Тот, кто ее держал, мало напоминал наемника, и даже одежда военного кроя не могла скрыть высокородного происхождения.
   -- Переговоры? - иронично уточнил мужчина, посверкивая на меня карими глазами из-под полы шляпы.
   Я как-то неуверенно кивнула, силясь вспомнить, отчего его лицо кажется мне таким знакомым.
   -- Излагайте ваши условия, вы же здесь за этим, - мрачно ответила я, а Каприс меж тем посылала мне странные знаки путем частого моргания, и косых взглядов по сторонам. Скорее всего, хотела сказать, что он не один, хотя мне это стало ясно сразу.
   -- Для начала снимите с плеча оружие и отбросьте его в сторону.
   Можно подумать, я бы стала стрелять по живому щиту, коим сейчас являлась связанная Каприс. Выполнив его приказ, выжидательно посмотрела не мужчину.
   -- А теперь медленно поднимите руки вверх и заложите за голову, - вряд ли он переживал за свою сохранность, скорее хотел подчеркнуть мое шаткое положение.
   Медленно, как он меня и просил, я заложила руки за голову, а мгновение спустя на них защелкнулись наручники. На свой страх и риск, а также на дурную голову, я обернулась. За спиной никого не было, ветки не качались, даже трава осталась не примята. А ведь мы с Каприс не очень-то скрывались, хоть и старались идти аккуратно.
   -- Не трудитесь, здесь работают профессионалы, - окликнул меня мужчина.
   Опустив руки и держа их прямо перед собой дабы не провоцировать на конфликт, я сдержано поинтересовалась:
   -- А зачем вам профессионалы против двух курсантов-недоучек?
   Кажется, я его рассмешила, потому что в уголках глаз собрались лучики морщин.
   -- По причине крайней непредсказуемости, - серьезно заметил он, встряхивая разошедшуюся Каприс.
   -- Вернемся к вашим претензиям.
   -- Да-да. Собственно мне нужна сущая малость, всего лишь код от "реквиема", - мужчина произнес всю эту фразу в таком физическом напряжении, что по виску медленно заскользил ручеек пота.
   Услышав от взрослого серьезного мужчины такую "просьбу" я с трудом удержалась от неприличного гогота. Все дело было в том, что реквием - это всего лишь мой детский тайник в родовом поместье, которое находится у Гриара* на рогах. Плюс ко всему его содержимое может вызвать умиление самого мрачного родителя, наткнувшегося на детский тайничок. Подавить в себе гнусное хихиканье все же не удалось, но потом в голову пришла совершенно очевидная мысль. В тайнике хранится что-то поценнее разноцветных бусин и ракушек.
   -- Без проблем! - не задумываясь, ответила я, предвкушая бешенство отца.
   Мой собеседник удивленно моргнул, но быстро сообразил, что дело нечисто. Только с его стороны было бы глупо расспрашивать о причинах столь быстрого согласия. Он поманил меня к себе и оттолкнул в сторону Каприс. Девушка не удержалась на ногах и упала, в миг затихнув. Незнакомец полез за пазуху и вытащил планшетку. Я выдернула из бока стило и замерла с поднятой над планшеткой рукой. Подняла глаза на мужчину и совершенно спокойно спросила:
   -- Я вам пароль, вы нам свободу?
   Он кивнул.
   -- Тогда отдайте мне ключ. Сейчас!
   -- Лучше пусть он будет на виду, но у меня, - ответил недоверчивый незнакомец, перекатывая в руке ключ от наручников.
   Сердито фыркнув, я решительно скопировала детские каракульки, которые в свое время заменили мне кодовый шифр, да так и остались единственным ключиком к моим сокровищам. Мужчина отобрал у меня планшет, вгляделся в закорючки, недоверчиво фыркнул.
   -- Это код?
   -- А вы знаете, что такое "реквием"? - мрачно пошутила я.
   Он моей шутки не оценил и связался с кем-то по браслету.
   -- Получили данные? - отрывисто произнес он, не спуская с меня глаз.
   -- Да... - ответили ему, после чего воцарилась нетактичная пауза.
   Видимо тем, кто сейчас вскрыл тайник, открылся восхитительный вид на мою коллекцию.
   -- Объект найден, - услышав подтверждение, он прервал связь.
   -- Ключ, - потребовала я, чувствуя, как нехорошо задрожали руки.
   И теперь я поняла, что меня хотят банально кинуть, чего в данной ситуации очень не хотелось. Он нагло заухмылялся, демонстрируя мне белоснежно-ровные зубы. А я наконец-то вспомнила, что, однажды, мы столкнулись в космопорте. Произошло это как нестранно не здесь на родной Авгуре, а там, на далекой и прекрасной Шанцури...
  
   Сон почти сморил меня, но я все еще по привычке ловила движение, которым полнился центральный космопорт Ицхари. Вот остановилась мать, чтобы вытереть перепачканное личико малыша. Я сладко зевнула и вытянулась в неудобном кресле во весь рост, перегородив ногами проход. Рейс задерживался, и мне предстояло провести здесь, по меньшей мере, часа два. А улетать мало того что не хотелось, так еще и выперли со словами "вот закончишь академию, тогда рассмотрим твою кандидатуру в качестве офицера по безопасности". И ведь кому надо сказать спасибо за такие "теплые" проводы? Конечно доброму и заботливому наставнику Го. Чтоб ему икалось!
   По проходу кто-то шел, но я нагло игнорировала. Кому нужно перешагнет. Но вот надо мной нависла тень. Осторожно приоткрыла глаза, полюбовалась на несколько раздраженного мужчину, потом на его объемистый багаж и нехотя убрала ноги. Хотя мне бы хватило наглости не только проигнорировать его, но и нахамить, из вредности. Что поделаешь нежный возраст, плюс беснующиеся гормоны.
  
   Вот уж не ожидала встретить здесь этого холеного аристократа, да еще и в таком виде. Я в очередной раз откровенно прошлась взглядом по его фигуре, ненадолго остановившись на ухмыляющихся губах. Скопировав его ухмылку, молниеносно перехватила гуляющий между пальцами ключ, и отшатнулась назад, едва не споткнувшись об лежащую напарницу. Щелкнул замок, браслеты, мелодично звякнув, упали на землю. Мужчина удивленно замер, чему я несказанно обрадовалась и даже отвесила шутовской поклон.
   -- С вами приятно иметь дело, - лукаво сказала я, бросая быстрые внимательные взгляды по сторонам.
   -- Взаимно. - Холодно бросил мужчина. - Но видите ли, не в моих правилах оставлять свидетелей, тем более с такой репутацией.
   -- А что с ней не так? - невинно поинтересовалась я.
   Но видимо высокородный спешил, поэтому лишь раздраженно передернул плечами и явил мне еще один сюрприз - крошечный, прозрачный куб спланировал прямиком на пришедшую в себя Каприс. У меня же хватило ума не орать от сковавшего сердце липкого страха. Куб мгновенно растекся по телу девушки и поднял ее в воздух. Его объем стал расти, и через какую-то минуту стал просто огромен. К сожалению, я слишком хорошо знала, что сейчас произошло и почему волосы Каприс поласкаются, как под водой. Все еще связанная, лишенная возможности сделать вдох, ей осталось жить до последнего пузырька воздуха вырвавшегося из носа.
   -- Я не знаю, кто тот ублюдок, что дал тебе искру Ниберы, но он ответит мне за это лично! - и не давая себе раздумывать, ни секунды, подпрыгнула вверх.
   Холодная морская вода обожгла кожу, я отрыла глаза и проморгалась. Густая бирюза Ниберы окутала тело тяжелым коконом, вокруг ничего не было видно. Мышцы на руках напряглись, делая размашистый гребок. Поверхность воды рябила, давая тем самым четкий ориентир, потому как мне впервые приходилось нырять вверх. Еще несколько упрямых движений, и я вынырнула, с содроганием оглядывая открывшийся безбрежный океан. Только лазурная поверхность воды и небо чуть бледнее океана, с мутными росчерками пенных облаков и ни намека на сушу.
   Медлить больше нельзя, и я гнала от себя страх застрять на планете, где девяносто процентов поверхности покрыто водой, а заветный островок суши совсем непригоден для жизни. Нырнуть под воду оказалось невероятно сложно, меня выталкивало обратно, не давая погрузиться слишком глубоко, мышцы дрожали от напряжения. Очередной раз, погрузившись в воду, с силой развела руки в стороны и, наконец, смогла оторваться от невероятного притяжения поверхности. Закрутившись на месте, заметила темное пятно и поплыла туда. Подплыв к Каприс, ухватилась за веревки и потянула ее за собой вниз. И в это мгновение мне совершенно не хотелось думать, чем закончится мой необдуманный поступок. Я не могла бросить ее умирать, но также не знала, смогу ли выбраться тем же путем, что и пришла. Искра могла существовать в двух мирах, но вот время ее сияния определялось лишь самим создателем. Несколько мощных гребков и долгожданная свобода, закончившаяся кратким падением, но уже на землю.
   Сипло вдохнув, я заставила себя подняться на колени. Каприс не дышала. Откачивать утопленников нас учили, поэтому самым сложным оказалось собраться с духом. Удар, еще удар, еще... В горле заклокотала вода и девушка закашлялась, отплевываясь водой. Я перевернула ее на бок, одновременно избавляя от разбухших веревок. Подняв голову вверх, проследила, как быстро тает и бледнеет искра, еще бы минута и нас ждал ужасный конец. Обошлось...
  
   Уставшие, в мокрой, так и не просохшей за полдня одежде, мы добрались до пункта назначения. Дежурный вояка Фулэ мрачным взглядом окинул нашу потрепанную компанию и молча протянул планшет. Свою фирменную закорючку я поставила, не глядя, все мои мысли витали вокруг ожидающего у края леса люфтера. Хотелось уже поскорее погрузиться к остальным счастливчикам, достигшим цели и вернуться в жилой корпус. Добирались до люфтера на последнем издыхании, и едва тело приняло сидячее положение, я со спокойной совестью отключилась.
  
   Глава 3.
   Анализ игроков, их причастность, и последствия ошибочных выводов.
  
   Я крутила в руках трофейную зажигалку, каждый раз ловя взглядом мелькающую гравировку. С одной стороны данный предмет может принадлежать одному из наемников Скрипториума, вполне возможно что не все из этих людей умны, но... Но они же не совсем идиоты чтобы глупо себя подставлять! Нет, определенно это подстава, кто-то хочет убедить меня в двойной игре секретной организации. В связи с чем, мой список подозреваемых подвергся существенной корректировке.
   Мирт Шарон - директор нашей академии и искренне верующая женщина никогда бы не смогла подвергнуть обожаемое дитя таким репрессиям. Хотя и здесь можно поставить многозначительное многоточие. Далее, матушка Люсия Эл-Канто - знатного и незамутненного ума тетка. Преподаватель ряда политических дисциплин. Вот уж под кого можно копать смело, но совершенно безуспешно.
   -- Истон Виверен, - я покатала его имя на языке, а оно оставило после себя легкую сладость малины и пьянящую вязкость дикого винограда. Истон был головной болью наших матушек, и явным соблазном для всех студенток академии. Но все эти страдания и переживания оставались, по сей день исключительно односторонними, поскольку сам мужчина напрочь игнорировал любые посягательства на свою честь. Хладнокровия и выдержки ему не занимать, железный мужик, хоть и выглядит ну очень эффектно. А вот что касается его причастности к моему расследованию, то он идеально вписывался в эту роль. И тут как по писаному подходил вариант с отчислением женской половины академии. Если бы не одно но, Виверен в свое время привел в академию не одну беспризорницу. Он до сих пор курирует нескольких девушек с разных курсов. Нет, определенно нет...
   Танаре Красный - бывший советник, покойного императора Актуса. В академию пришел сам, и как мне показалось, испытывает потребность делиться собственными знаниями и опытом. Связей у престарелого советника уйма, назад его звал уже нынешний император, но старик не польстился на прежнее место, вежливо отказав Его Величеству Климентину.
   Лаура Рзанай же, и вовсе являлась приглашенным преподавателем из соседнего государства Старконы. Знаток международных отношений, культуры разных стран и планет, неоценимый сотрудник здесь в академии.
   Ну и на закуску Оуинал Го... - я фыркнула и рассеянно посмотрела на увлеченно рассказывающего Виверена. Светло-русые волосы холодного оттенка небрежно забраны в хвост, серо-зеленые глаза, пристально изучают содержимое моих рук... Я вздрогнула и спрятала зажигалку в карман. Прислушавшись к теме лекции, расслабилась, вспоминая, что зачета по ней не будет.
   Наставник будь он хоть трижды интриганом и самодуром, но я не могла его представить неким смутьяном, который и так знает все секреты, технологии и много чего еще касающегося академии. И после подробного мозгового штурма назревает вполне логичный вопрос, а был ли он - червь? Все эти люди не год и не два преподают здесь, истово и трепетно относясь к своей работе. Ведь чтобы преподавать, действительно нужно иметь призвание! Да и какое влияние имеет само учебное заведение непосредственно на императора и его подчиненных? Нет, определенно нет... В голове мгновенно выстроилась правильная логическая цепочка.
   Все же проверка на вшивость, - я криво усмехнулась.
   Нащупала в кармане металлический прямоугольник. Каприс всеми возможными способами пыталась утянуть меня в сторону от правильного решения. И она действительно смогла убедить меня в том, что все наши беды от происков неведомого "червя". Браво, все почти удалось, кроме дозы нужного количества притворства, и катастрофически короткого промежутка воздействия на подсознание. Каприс была в другой группе, и я никогда не видела ее в деле, лекции не в счет. А тут, совершенно случайно увидела ее тренировку. Надо признаться, она глупо прокололась. В спортзале она легко, почти играючи, с завязанными глазами, уложила двух парней. Как оказывается просто, обвести меня вокруг пальца. Теперь мне вполне ясно, почему Го счел мои слова забавными, ведь наверняка знал про затеянную авантюру.
   Я лениво откинулась на спинку стула и чуть не закинула ноги на стол. Вовремя опомнившись, одернула себя, случайно перехватив почти угасшую улыбку преподавателя. Чуть не взвыв от досады, я замерла на месте, сделав вид, что внимательно слушаю. Сосед по парте Вард, мой постоянный напарник, по совместительству, неодобрительно покачал головой. Я вдохнула поглубже и настроилась на архив. Осторожно прошлась вдоль аккуратно уложенного учебного плана, задержалась около муляжа с религиозной тематикой, обогнула отдел особо важных событий и воспоминаний и замерла в нерешительности рядом с пустым местом, над которым клубилась легкая дымка. Осторожно коснувшись сознанием этого места, я открыла свой тайник. Новое абсолютно совершенное изобретение, которое скрывало все мои тайны от чужого вмешательства в мою голову. Идеально ровные линии сходились в одну точку - основание четырехгранной перевернутой пирамиды. Сюда я быстро сложила все полученные по делу "червя" данные надежно запечатала тайник.
   Лекция как раз подошла к концу. Я облегченно поднялась из-за парты, направившись к выходу. Меня завернули на полпути. Учитель Виверен хмурым взглядом велел мне остаться. Недоуменно пожав плечами, мол, да мне-то что, останусь, не съест же он меня, я покладисто опустилась на стул за первой партой. Когда последний студент покинул лекционную и мы остались наедине, я наконец сбросила маску беззаботности и вальяжно развалилась на жестком сиденье. В общем-то, я могла вполне обойтись без этого панибратства, но сегодня у меня как назло началось веселое женско-предпразничное состояние, которое пагубно влияло не только на меня, но и на все что находилось вокруг. В отличие от меня Виверен был настроен на долгую задушевную беседу, что весьма чревато в случае прямого конфликта. Мужчина пару раз глубоко вздохнул, сменил выражение лица со строгого, на деланно озабоченное, чем вызвал во мне волну раздражения. Меня все его внешние реверансы начали нервировать.
   -- Учитель, я уже осознала свою вину, давайте перейдем к основной причине нашего собрания, - в лоб сказала я, вытянул длинные ноги в проход.
   -- Считаешь? - воровато поинтересовался он, зыркнув на меня исподлобья. - А мне кажется, стоит еще потомить тебя в состоянии неведения.
   Подняв взгляд с пыльных носков сапог, я удивленно подняла брови и тяжко вздохнула, давя на несуществующую жалость Виверена.
   -- Ну, хорошо! - сдалась я. - Вашу лекцию я честно пропустила мимо ушей, так как этой темы не будет ни на зачете, ни на экзамене. К тому же я ее знаю.
   Признаюсь честно я нагло врала и нисколько не переживала по данному поводу.
   -- Рад слышать, - хитрая улыбка озарила красивое лицо, отчего я непроизвольно зажмурилась, и тут же ответила встречным залпом.
   -- Я сейчас ослепну, и паду очередной жертвой вашего обаяния, - нагло скалясь и томно вздыхая, ответила я, ничуть не переживая за свои слова.
   -- Как нечестно с твоей стороны говорить такие вещи! - а в голосе ни капли огорчения, лишь нотка наигранного пафоса. - Вообще-то я позвал тебя не для обмена колкостями.
   Я комично поиграла бровями, изображая усиленную мозговую деятельность. Сложив руки на груди, стряхнула с себя налет дурашливости. Мне очень сильно захотелось оказаться по другую сторону двери.
   -- Я вся внимание.
   -- Ну, раз так, то я хочу пригласить тебя в "Атриум".
   -- С ума сошел? - я покачнулась на стуле и чуть не сверзилась, если бы в последний момент не зацепилась мыском ступни за ножку стола.
   -- Кое-кому не мешает проветрить голову! - зло зашипел он.
   -- Я не намерена становиться очередной темой для сплетен! Меня вполне устраивает нынешнее положение дел, - холодно отчеканила я, упрямо смотря мимо него.
   -- А меня нет! - я готова была рвать этого наглого мужчину и метать молнии в злодейку судьбу, за то, что она послала мне в наказание такого родственника.
   Истон возвел глаза к темному своду лекционной, всплеснул руками. Меня его терзания мало впечатлили, и я только ждала момента, чтобы пойти, наконец, на следующее занятие. Но сегодня вновь случился не мой день.
   -- Ты пойдешь! - с нажимом произнес он, щуря потемневшие глаза. - Иначе, я тебе обещаю... - Истон замер, живо напомнив мне свернувшуюся перед прыжком змею, - вылетишь из академии без разговоров!
   Я замерла, пораженная его словами в самое сердце. В голове застучали предупреждающие колокольчики, но раздражение пересилило все разумные границы. Руки сжались в кулаки, и гнев больно ударил по нервам, срывая все моральные барьеры. И в тоже время я четко осознавала, что сейчас произойдет нечто страшное. Но казалось мужчина не почувствовал сгущающихся над головой туч, лишь неодобрительно покачал головой. К сожалению, а может и к счастью, меня это не остановило. Выхватив из-под себя стул, с силой запустила, целясь Виверену в голову. Металлическая конструкция жалобно хрупнула суставами, а из стены прыснул фонтанчик пыли. Мужчина, легко увернувшись от стула, укоризненно свернул на меня глазами. Только чтобы меня впечатлить ему требовалось нечто более весомое, нежели взгляд полный сочувствия.
   -- Тогда тебе придется это сделать! - рыкнула я, вспрыгивая на стол.
   В Виверена полетели немногочисленные предметы, оставленные на партах, которые я пинками отправляла в прицельный полет. Когда они закончились, я прыгнула на соседний стол и подцепила увесистый учебник носком сапога. Книга просвистела над самым ухом мужчины, и как мне показалось даже не задела его, но на виске стал проявляться яркий кровавый росчерк. Истон удивленно моргнул, и прикоснулся к рассеченному виску. Пустяковая рана, нанесенная ему, отрезвила мой замутненный злостью разум, вернув способность трезво мыслить. Я спрыгнула со стола и медленно подошла к Истону.
   -- Ви, прости, но ты не имеешь права так со мной поступать! И то, что ты мне приходишься дядей ничего, абсолютно ничего не меняет.
   -- Я брат твоей мачехи, но никак не дядя, так что прекрати ломать комедию!
   -- О нет! - я подбоченившись встала в позу. - Комедию ломаешь ты, а я вовсе не обязана делать то, что ты хочешь, или неуставные отношения тебе ни о чем не говорят?
   -- Боги, Ив, о чем ты? Ты помнишь, что на следующей неделе начнется сессия? Я всего лишь хочу вытащить тебя немного проветриться.
   -- Нет.
   -- Ив!
   -- Нет, я сказала! К тому же в Атриум мне вряд ли пустят, - туманно выразилась я, вспоминая, как славно покутила там пару месяцев назад.
   Он протянул ко мне руку, намереваясь ухватить за локоть, но я отстранилась и отрицательно покачала головой.
   -- Будешь у отца поцелуй за меня Арти, а мне пора.
   -- Хорошо. Но в следующий раз ты так просто не отвертишься, - сдержанно ответил он.
   Меня обдало жаром вновь подкатившей злости.
   -- В следующий раз я тебя убью. Не будь конченным эгоистом, забудь о своих намереньях.
   Я вышла, тихо притворив за собой дверь. Сердце стучало ритмично и спокойно, что давало повод думать о правильности моих решений. В коридорах было пустынно, а значит, что мне снова придется летать по гимнастическому залу потной тряпкой. Естественно я опоздала. Зарк посмотрел на меня как на врага империи и взглядом велел идти разминаться. Внутри все замерзло, я вмиг забыла про все проблемы и заботы, задышала глубоко и размеренно. Я спокойно расстегнула китель и сняла блузку, под которой сегодня была спортивная майка.
   Моя группа уже находилась здесь. Лайма и Диз стояли спиной друг к другу, на глазах у обоих черные повязки, остальные замыкали их в круг. Вард крутил в руках пару ножей, задумчиво водя подушечкой пальца по блестящему лезвию. Колен изучал свои ботинки, при этом сосредоточенно копаясь в кармане форменных брюк. Я наклонилась вниз, дотянулась до носков, коснулась лбом колен, ненадолго замерев в таком положении. Краем зрения заметила, как Алела отступает назад пригибаясь ниже, чем напомнила мне одну из боевых стоек. Вот она завела левую руку за спину, вытянув и плотно сжав пальцы...
   -- Теренс! Не спать! Марш в круг! - гаркнул Зарк выводя меня из легкого оцепенения.
   Я распрямилась медленно, давая крови неторопливо отлить от головы. Техник одобрительно сощурил глаза, но я лишь утвердительно кивнула на его приказ, и зашагала к своим. Встав рядом с Вардом, кивнула на замерших Лайму и Диза.
   -- И давно?
   Вард со смаком размял мышцы шеи, похрустев позвонками.
   -- Минут десять, - с ленцой ответил он.
   -- Дезориентация?
   -- Нет, всего лишь избиение младенцев, - не понижая голоса, заявил он, - а дезориентация в процессе, как побочный эффект.
   Лайма нервно дернула уголком губ и сжала руки в кулаки. Диз даже не дрогнул, все так же расслабленно опираясь на неожиданно струхнувшую напарницу. И тут я вспомнила недавно увиденную Каприс в точно такой же ситуации. Но я не была уверена в том, что поставь меня в такой круг устою перед нападением нескольких человек. Я перевела взгляд на качнувшуюся вперед Алелу и затем последовавшую череду последовательных ударов. Лайма пропустила первый удар, заставивший ее согнуться пополам, чем спасла себя от следующего. Диз перехватил было руку Алелы, но тут же получил кулаком в бок от невысокого, но юркого Юстаса. Вард как и я все еще раздумывал о возможности откровенно сачкануть, оставив ребятам вчетвером играть в салочки, но тут вмешался вездесущий техник.
   -- Тебя Теренс, если не отомрешь, привяжу к боксерской груше и вечерком развлекусь сам, доказывая твою профессиональную несостоятельность. Ну а для Рудника будет очередной сеанс шокотерапии за пределами академии.
   Я не знала, о чем сейчас говорил Зарк, но от его слов Вард вздрогнул, на щеках заиграли желваки. От него буквально повеяло жгучей ненавистью, так что у меня запершило горло, а глаза заслезились. Сморгнув наваждения, я поймала взглядом лишь смазанное движение, коим Вард вклинился между Лаймой и Дизом. Парню досталось локтем по шее, Лайма не устояв на ногах, прыгнула головой вперед и лишь у самого пола сделала мягкий кувырок. Тут же подскочила на ноги и уклонилась от ноги Алелы. Я отмерла, вспомнив обещание Зарка, с другой стороны избивать собственных друзей занятие более чем сомнительное. Покосившись на техника, убедилась, что он глаз с меня не спустит пока я не приму окончательного решения. Глубоко вздохнув, сделала практически тоже самое, что и Вард, но с другим, отличным результатом. Диз обороняясь на два фронта, совершенно не забыл обо мне, поэтому удар в солнечное сплетение и несколько прикосновений в районе сонной артерии, просто вывели его из боя. Я оглянулась на Лайму, но девушка уже лежала на животе с заломленными за спину руками.
   -- Что ж... - Зарк с видимым удовлетворением прогуливался вдоль нашей кучи малы. - Рад, что студент Теренс сумела засунуть свою гордость в одно место и дать товарищу по группе не быть побитым. Лайма тебе стоит больше работать над эмоциями. Ты дала противнику понять, что боишься его. Алела, Юстас неплохо сработали.
   Меня единственную кого назвали по фамилии. Слишком много у техника за последнее время накопилось претензий к моей персоне. Причем я скорее встала десять раз вместо Лаймы, чем разгребала свалившееся на меня дерьмо. Покосившись на стоящего сбоку от меня Зарка, поняла, почему меня не отпускает гадливое чувство заговора.
   -- Лайма, отдай Теренс свою повязку. И оттащите нашего соню подальше, - техник кивнул парням на вырубленного Диза.
   Я подошла к Лайме и забрала повязку. То, что мне сейчас достанется по полной сомневаться не приходилось. Послушно надев полоску плотной ткани, постаралась расслабиться и настроиться на слух, отрешившись полностью от визуального контакта. Если пытаться все время что-то рассмотреть, то точно проиграешь. В тело пришла легкость и расслабленность, а по венам вместо крови будто побежал мятный холодок. Оставалось лишь понять, сколько противников. Хотя если судить по холодному взгляду Зарка из зала меня либо вынесут, либо я уползу на брюхе, как побитая псина. И конечно пропустила первый удар, второй успела блокировать, неудачно подставив обе руки. Последующие посыпались на мое бедное тело как из рога изобилия, который в последнее время становился особо извращенным на выдумку. Наконец собравшись, я увернулась от кулака, перехватила локоть противника и, оказавшись за его спиной, дернула руку на себя. Противно хрустнул сустав, в тоже мгновение меня отправили в полет, закончившийся неудачным приземлением на спину. Боль разлилась от копчика до поясницы, но я, проигнорировав ее, прыжком оказалась на ногах, становясь в оборонительную стойку. Противник у меня был один, но я никак не могла определить, кто из моих товарищей может так легко перекинуть через себя отнюдь не легкую меня. В голову закралась трусливая мыслишка, но тут же оказалась выбита натиском невидимого противника.
   Я отбивалась как могла, но вот до того изысканного танца, который исполняла Каприс, мне было очень далеко. Разбитая губа оказалась мелочью, по сравнению с ноющей спиной и сильными ушибами на руках. Я держалась на одном упрямстве, в основном уходя в глухую оборону изредка доставая противника примитивными атаками в лоб. Но вот в очередной раз, приняв несколько ударов на собственную печень, я кувырком ушла с линии атаки и откатилась на несколько метров, вновь принимая оборонительную стойку. Атак больше не последовало.
   -- Повязка! - гаркнул техник.
   Дрожащие пальцы нервно сдернули повязку вниз. Меня слегка качнуло, когда я увидела свою группу, мирно медитирующую в сторонке на тренировочном мате, а взмыленный и слегка побитый Зарк стоял в нескольких шагах от меня.
   Это был полный провал!
   -- Какого Гриара? - рыкнула я, подходя вплотную к технику.
   -- Так будет каждый раз после твоих опозданий, - холодно отчеканил Зарк, убирая за пазуху, выпавшую идентификационную капсулу.
   -- Слушаюсь! - рявкнула я в ответ, вытянувшись по струнке.
   Тело позорно протестовало, но я была готова расшибиться в лепешку, но не выдать своего плачевного состояния.
   -- Вали уже, калека, - шикнул он, а меня особо уговаривать не требовалось.
   Гордо прошествовав к лавке, где лежали мои вещи, я подняла всю кучу и, не одеваясь, вышла из зала. Стоило захлопнуться за спиной дверям, я ссутулилась и зашипела от боли. Все было бы не так плохо, но во время боя с завязанными глазами много энергии тратилось на концентрацию и внимание. В обычном спарринге я пострадала бы гораздо меньше.
   Мечтая о постели и нескольких часах отдыха, я медленно продвигалась в сторону жилого корпуса. Выйдя из учебки, мне оставалось пересечь внутренний дворик и завернуть за угол здания. Я даже позволила себе немного расслабиться и не вскрывать легкой хромоты, как из-за угла выплыл сияющий как новенький золотой заведующий кафедры Оуинал Го. Маска безразличия и холодного злорадства моментально сковала лицо. Тайная надежда, что он обойдет меня стороной, разбилась как хрупкая старинная ваза.
   -- За мной! - огибая меня, бросил он.
   -- Это приказ? - вяло поинтересовалась я.
   Он обернулся на ходу, награждая меня сочувствующим взглядом и молча пошел дальше. Вздохнув, я поплелась за ним. Очевидно сегодняшний день, как и многие следующие за ним выдадутся не самыми простыми. Вспомнилась недавняя ссора с Вивереном, стало отчаянно гадко от своей холодности, затем появилось отчаянное желание сдать его Го, чтоб тот устроил зарвавшемуся преподу небольшой экскурс по уставу академии, и какой-нибудь строгий пост на недельку другую. Только даже со всеми своими обидами, я не смогла бы так поступить с ним, пусть и хотелось проучить наглеца.
   Зайдя в кабинет завкафедры, я встала у самой стены и ненароком прислонилась к прохладным деревянным панелям. Оуинал не взглянув на меня, опустился в глубокое кожаное кресло. На обычно аккуратно убранном столе сейчас царил форменный беспорядок, а поверх всего лежала толстая кожаная папка. Мужчина сосредоточенно изучил все детали бардака, сложил руки на груди и посмотрел в открытое окно.
   -- Ты что-нибудь выяснила?
   -- Нет.
   -- Что так? - язвительно и несколько устало спросил он.
   -- А как вы это себе представляете? Я вчера вернулась с полевки, а сегодня уже готова валиться без сил. Когда, по-вашему, мне еще собирать информацию?
   -- Да-да, я совсем забыл.
   -- Ну да. Так что за дело?
   Оуинал перевел взгляд на папку и решительно распахнул ее.
   -- Вчера на супругу императора было совершено покушение.
   -- Какое это дело имеет отношение лично ко мне?
   -- Ни к тебе, это наш червь перешел к более активным действиям...
   -- Вздор!
   Но мужчина не обратил на мой возмущенный выкрик и спокойно продолжил дальше.
   -- Понимаешь это кто-то из очень приближенным к правящей верхушке, кто-то кому сошло с рук даже покушение на Веронику Ист-Къярди. Видишь ли, во дворец невозможно попасть просто так, а в тот день, во время покушения там находились только приближенные к короне.
   -- Но я все равно не вижу причинной связи с червем.
   -- Тогда давай я тебе расскажу сказку. - Оуинал пытливо посмотрел мне в глаза. - Когда-то жил мальчик. Он был здоров и счастлив. Он подрос, поступил в школу, затем нашел свое призвание и стал, кем хотел. Но потом случилось ужасное - он заболел. Будучи уже взрослым парнем, он обратился к врачам и ему помогли.
   Я криво улыбнулась и поаплодировала талантливому рассказчику.
   -- Браво! Даже я не смогла бы лучше. Но я не маленькая, чтобы мне необходимо было рассусоливать информацию. Хотите я продолжу?
   Го нахмурил бесцветные брови и неохотно кивнул.
   -- Того мальчика обманули, добрый доктор всего лишь запер болезнь и прописал пить горькие пилюли. Так и наш общий знакомый мечется в чьих-то сетях пытаясь заявить о себе, верно? - я решила подыграть учителю, и пока промолчать о том, что нет никакого червя, зато есть тот, кому очень насолила императорская чета. - Что-то происходит. Там. И он дергает за все доступные ему ниточки, пытаясь рассказать нам нечто очень интересное. Но, похоже, император не из пугливых, человек который не любит простых решений. Быть может он знает этого некто, и не боится, раз наглец еще не наказан. Не думаю, что так трудно вычислить предателя...
   Учитель недовольно скривился на мою словесную импровизацию, побарабанил пальцами по папке и тяжело вздохнул.
   -- Завтра к тебе придет гость. - Он выразительно выгнул бровь, а губы сжал в упрямую полоску. - Будь с ним вежлива.
   -- Гость? - Вопрос я задавала скорее самой себе, но Оуинал все же подтверждающее кивнул. - Только у меня к вам очень большая просьба. Не снимайте меня больше с занятий, - кажется, мое кислое выражение лица сказало все за меня.
   -- Хорошо. Ты свободна.
   -- Есть! - гаркнула я, из последних сил вытягиваясь по стойке смирно.
   -- Ив, ты не исправима... - прошептал он, опуская погрустневшие глаза.
  
   Глава 4.
   На игральных картах Джокера изображают шутом, который смеется над беспомощностью противников.
  
   Утро навсегда стало неразрывно ассоциироваться с религиозной не составляющей моей жизни. Не то что бы меня тяготила служба, проходящая сразу после подъема, но если бы мне предоставили возможность, с удовольствием избежала этого обязательного ежеутреннего ритуала. Понимание, что я начисто лишена возможности общения с Брингором - посланником и пророком, коему поклонялась вся империя, делало эту обязанность невыносимой.
   Брингор - в отличие от других божественных посланцев никогда не ставил себя выше своих отправителей, тех, кто дал возможность нести в массы свою веру. Здесь в Тиринской империи ему поклонялись настолько давно, что сама вера въелась не только в души людей, но даже в их ДНК. Только судьба распорядилась так, что обошла и мою душу, и ДНК. Брингор не был чем-то неземным и не одухотворенным. Нет. Он являлся реально живущим посланником - бессмертным. Отправители не называли своих имен, и мы не стали придумывать их, уподобляясь другим народам, совершая контакт и вознося свои разумы через проводника. Именно такой версии придерживалась Тиринская империя.
   Мне бы жилось много проще, будь я такой же как все. Злости не было, но меня это обстоятельство определенно раздражало, вгоняя в мрачную апатию. Не воспринимая все священные ритуалы всерьез, с трудом переносила каждый поход в храм, и так с самого детства.
   Шесть утра. Гулкое эхо шагов и тихих незыблемых слов касады*, разносящихся на весь храм подобно сладкому цветочному флеру. У пьедестала вспыхнули сотни крошечных язычков пламени, высвечивая парящий в воздухе шар. Гладкий, но абсолютно не отражающий света, впитывающий дрожащие блики свечей. Прозрачный, но будто являющий другой мир, а не отражение находящихся за ним предметов.
   Касад полностью ушедший в чтение молитвы, простер руки вверх, привлекая к себе мое внимание, но лишь тем, что данный жест означал наступление финальной части утренней службы.
   Здесь в храме были свои весьма непростые, но, тем не менее, легкие правила. Человек, входящий в храм, обязан забыть о проблемах, заботах и нуждах, освободить мысли от эмоций и страстей, расстаться с мирскими желаниями, титулами и званиями - обнажить свое истинное лицо. Опускаясь на колени, человек давал понять, что пришел добровольно и признает себя ниже Брингора и отправителей. Склоненная, но не согнутая спина, словно вы уронили мелкую монету в лужу - грязную воду рассмотрели, но поднимать ее не торопитесь. Конечно, это моя невежливая трактовка, идущая в разрез с общепринятой, которая гласит... легкий наклон спины говорит о покорности, показывая, что человек считает себя не рабом, но сыном, который почитает посланника как родителя.
   Ладони должны лежать на полу напротив коленей в определенном положении. Если ты пришел лишь отдать дань почестей и просто побыть ближе к посланнику и милости отправителей, то ладони должны располагаться строго параллельно. Если у тебя есть просьба - расходиться в стороны, и этим жестом открывать свои желания. Но было еще и особое положение, когда пальцы направлены друг на друга под небольшим углом. Вот его можно было трактовать как состояние траура, разочарования, злости, обиды.
   В этот раз я сложила луки именно так, но больше рассчитывая на то, что меня это закроет от неизбежного. Рассчитывать можно сколько угодно, но я прекрасно знала - не поможет, потому что никогда не помогало. Служба закончилась, избавляя меня от пытки сидения на корточках, но не от липкой опустошенности, которая неизбежно приходила после каждого визита сюда. Меня словно рыбу выбрасывало из родной стихии на разделочную доску повара, где без слез и сантиментов выпотрашивали, оставляя зиять пустым брюхом. И это в то время как остальные присутствующие на службе черпали энергию, уходя на душевном и физическом подъеме. Поэтому Зарк с особым удовольствием гонял меня после, доведя до блаженного состояния полутрупа, когда уже ничего не чувствуешь, даже себя человеком. Дальше полтора часа расслабленного отупения на лекции общей медицины, где я позволяла себе запустить архив в режим записи и почти дремать, надежно прикрытая широкой спиной Варда, от бдительного ока матушки Соники. Полтора часа, которые частично приводили меня в порядок, а внутри уже не было так омерзительно пусто. Тогда как усталость от тренировки радовала.
   -- Идем! Иначе пропустишь завтрак, - нависая надо мной, хмуро заявил Вард.
   Я сонно хлопнула ресницами и поморщилась, выводя архив из активного режима.
   -- Да.
   ***
   Я ждала этого гребаного вызова весь день, напропалую пользуясь архивом во время лекций и не имея возможности сосредоточиться, что когда наступил вечер и законный отдых стала похожа на свою тень. Вард вежливо поинтересовался, не помочь ли мне добраться до комнаты, но получив не менее вежливый отказ, ретировался в неизвестном направлении. Тайно мечтая накинуть на бледную шею завкафедры удавку, я добралась до общежития, где меня ждала жесткая казенная койка и общая душевая. И это было прекрасно!
   Дверь сиротливо скрипнула, проворачиваясь на намеренно несмазанных петлях, шаркнула набитой на низ кожаной полоской и отворилась, погружая меня в серый сумрак крохотной комнатки. Плотная темная штора надежно оберегала помещение от яркого солнечного света, который неизменно наполнял его с семи утра до восьми вечера. Матовый прямоугольник кондиционера тускло мерцал огоньками спящего режима, а при моем появлении заработал, на полную наполняя комнату прохладным воздухом. Кровать подо мной скрипнула и спружинила. Заложив под голову руки, я бессмысленно уставилась в потолок. Пальцы заскользили по ряду пуговиц на кителе, споткнулись на третьей, когда в дверь громко постучали. Я неторопливо поднялась на локтях, недовольно сверля взглядом дверь. Не дождавшись моего разрешения, дверь распахнулась.
   -- Курсант Теренс, вас ожидают в комнате для свиданий, - сообщил мне дежурный по общежитию.
   Я кивнула.
   -- Спасибо.
   ***
   В этот раз все было по-другому. Брейк не прятался, а я не переживала по поводу встречи, хоть и чувствовала себя порядком на взводе. Меня, правда, несколько напрягало чувство безбашенности, наполнявшее изнутри, словно пузырьки игристого вина, но я отмахнулась от нелепого страха.
   Мужчина казался задумчивым, спокойно разглядывая вошедшую меня из-под прикрытых век. Он лениво улыбался своим мыслям и молчал, то ли издеваясь надо мной, то ли откровенно насмехался.
   -- Я ждала вас раньше.
   -- Работа... - небрежно обронил он, давая понять, что его совершенно не волнует мое мнение.
   -- Ну да, как же! А я значит должна тратить на встречу с вами свободное от учебы время.
   -- Хватит! - оборвал меня он, так что я даже и в самом деле передумала возмущаться.
   -- Хорошо, - пожав плечами, уже спокойно ответила я, пристраиваясь на краешке стола.
   -- Что-нибудь выяснила?
   Я отрицательно покачала головой, и была ошеломлена ответным взглядом. Меня стало затягивать в мутную дымку зрачка, тащить, словно запутавшуюся в паутину муху. Страшно замутило, кончики пальцев стали подрагивать, я чувствовала, как все так любовно уложенное в моей голове быстро вытряхивается и перемешивается, как ломаются невидимые, но такие надежные полочки и ящички. Дзинь, и все как хрупкий фарфор бьется, отдаваясь болезненным эхом в голове. Секунда и все закончилось.
   -- Это все? - язык еле ворочался по пересохшему рту и остро ощущался привкус крови.
   Смотреть на все также спокойно сидящего в кресле Брейка, было противно, но я держалась, тем более на злость не осталось сил. То, что сейчас произошло всего лишь визуальный контакт, при помощи которого извлекают информацию. Грубо, с множеством неприятных последствий, но также эффективно, как и прочие безопасные.
   -- Нет. Прости, но я должен был это сделать.
   -- Ничего, я же понимаю, что у вас отвалился бы язык просто попросить. - Я покачнулась на своем насесте. - Теперь я понимаю, почему вы выбрали это время. Гуманно, ничего не скажешь. Так что вам дал учиненный погром в моей голове?
   Меня повело, и я за неимением лучшего завалилась назад. В голове шумело, и сосредоточиться на словах не удавалось. Послышались легкие шаги, и на лоб легла успокаивающе прохладная ладонь.
   -- Послушай меня Ивона, я действительно должен был так сделать. Дело все в визуальном контакте, именно во время него человек не может скрыть или спрятать данные. Мне нужно знать, что я доверил работу проверенному человеку.
   Я криво усмехнулась и распахнула глаза. Мир закружился, но я смогла сосредоточиться на бледном лице советника.
   -- И как? Получилось?
   У меня были шансы пятьдесят на пятьдесят, то, что он обнаружит пирамиду, или обломается по полной программе, после чего я смогу сказать, что разработчики архива исчерпали запас своих мозгов. Брейк не смутился моего выпада и отрицательно качнул головой.
   -- Нет, ты действительно ничего не знаешь, и да ты не пособница червя.
   Лежа, мне быстро становилось лучше, но не настолько, чтобы подняться и врезать по самоуверенной роже Брейка.
   -- Мне жаль, что я не оправдала ваших чаяний. Можно вопрос? - и, не дожидаясь, ответа продолжила. - Кто-нибудь занимается совершенствованием уже имеющейся структуры архива? Комиссии, лаборатории, ученые, заметки на полях? Что-нибудь?
   -- Да, этим занимаются.
   -- О! Приятно слышать. - Я ходила по лезвию очень острого ножа. - Скажите советник Гауди, чем вызван столь спешный визит? Ведь у нас с вами была определенная договоренность.
   -- План поменялся.
   -- Что ж, - я убрала его ладонь со лба и осторожно приподнялась на локтях, - я буду признательна, если вы просветите о моем нынешнем статусе. Но теперь я желаю поставить свое условие, взамен моим услугам.
   -- Так значит договор? - мужчина отошел от стола, на котором я лежала, и откинул упавшие на лоб белоснежные волосы.
   Сейчас я могла поклясться, что этот мужчина вовсе не тот нервничающий перед тактильным контактом незнакомец, а некто очень умело манипулирующий умами людей. Я чувствовала себя обманутой, сильно сожалея о своей наивности. Глупо было полагать, что мне по зубам такие матерые интриганы из секретной службы. Мне круто надавали по заднице, наглядно продемонстрировав и силу, и моральную устойчивость. Но раз уж меня умудрились втянуть в политические интриги, то я забуду про оскорбленное самолюбие.
   -- Договор, - голос прозвучал мягко.
   Я протянула ему левую руку, как того требовало скрепление согласия на договор. И как только его пальцы легко, но уверенно сжали мою ладонь, мне оставалось лишь отодвинуть край манжеты. Что я без зазрения совести и проделала. На его запястье красовалась клановая татуировка похожая на древний символ "ро", внутри которого находились шесть точек, а это значило - Брейк Гауди, советник секретной службы является одним из совета семи на Щанцури.
   Наше рукопожатие тут же распалось. И еще неизвестно на кого мое действие произвело больший эффект. Мужчина оказался озадачен не меньше моего.
   -- Ты очень хорошо знаешь наши обычаи... - задумчиво произнес он, не спуская с меня внимательных глаз.
   -- Стоило бы догадаться, советник.
   -- И чем вызван твой интерес, Ивона?
   Я пожала плечами.
   -- Хотела знать к какому из кланов относится работник секретной службы Тиринской империи. Теперь понятно, почему вы в "Скрипториуме", а не дома под трибуналом. Клан Рока всегда славился своей гибкостью в политике. Правда я не представляла, насколько прозорливы, могут быть его члены. - Я покачала головой, наблюдая, как стремительно сменилось спокойное выражение лица мужчины.
   -- Что ты хочешь взамен?
   -- Сначала бы хотелось знать, чем на самом деле мне предстоит заниматься.
   -- Ты по-прежнему ищешь червя, - монотонно произнес он.
   -- Ясно. Взамен я хочу от вас рекомендательное письмо для совета семи, - голова все еще была тяжелой, но с этим можно смириться, когда интересующий вопрос стоит на повестке.
   -- Зачем тебе это?
   -- Всегда мечтала домик на берегу оранжевого океана, - сладко улыбаясь, ответила я.
   Советник усмехнулся, но с ответом не торопился. В авантюре, которую он мне навязывал, на мой взгляд, и вовсе не было смысла, меня словно бы готовили к чему-то еще. И он понимал, что за нее цена назначена слишком высокая.
   -- Хорошо... будет вам домик у Orjion'e ligene, - напряженно произнес он. (Произносится - Оржион лигенэ, переводится оранжевый океан)
   - Onero, mia inema, - привычно растягивая гласные буквы, поблагодарила я. (Перев. - Благодарю, мой господин)
   -- Не паясничай, Ивона! Мы не на Шанцури, хоть мне и льстит твое знание наших традиций.
   -- Ну, раз так, - я деловито сползла со стола и, пошатываясь, направилась к бару.
   В баре оказался довольно внушительный выбор спиртного, чем я воспользовалась, игнорируя многозначительно приподнятые брови Брейка. Проведя кончиками пальцев по разноцветному стеклу бутылок, остановилась на красном вине.
   -- Вино поможет моему организму скорее прийти в себя. - Пояснила я, наполняя бокал темным как кровь вином. - Но я бы хотела вернуться к нашему таинственному червю.
   -- Да-а? - мне показалось, советник стремился подбодрить меня.
   -- Не да, а нет! - Я развернулась лицом к нему. - Нет никакого червя! Нет, и не было. А все что вы тут пытаетесь мне втереть, какая-то извращенная игра. Все кого можно справедливо отнести под его кандидатуру, с такой же вероятностью не подходят на роль политических преступников. Вы крупно прокололись, и мне даже не стоило подкладывать Каприс, из нее выйдет неплохая актриса, но не офицер. Стоило только задаться вопросом, а зачем преподавателям не по одному году отдавшим служению академии, заниматься развалом отлаженной системы государственного аппарата? Незачем!
   Меня, правда, насторожило сообщение наставника, но тут все просто. Оуинал с вами за одно, а инцидент в резиденции императора прибавил бы весу вашей легенде. Ну, так что? Я прошла затянувшийся тест на вшивости и еще гриар знает на что?!
   Вот тут, казалось бы, я разбила стену лжи в пух и прах, как по лицу мужчины заскользила довольная улыбка. Склонив голову на бок, я запустила пальцы в тугой пучок, безжалостно разрушая аккуратную прическу. Вроде бы торжествовать должна я, а вышло совсем наоборот.
   -- А что если ты ошиблась? - он неторопливо прошелся по комнате, ненароком задев меня плечом.
   Меня прошило липким страхом, но я не сдалась.
   -- Я уверена. Спектакль был хорош, но не достаточен, чтобы убить веру в наших преподавателей.
   Брейк кивнул, словно бы принимая мои доводы как разумные.
   -- Браво, курсант Теренс! Вы раскрыли наш маленький секрет! - он зааплодировал, хитро щуря карие глаза.
   -- Издеваетесь?! - окрысилась я.
   -- Нет, просто подтруниваю. Но ты действительно прошла, причем блестяще.
   Покатав ножку бокала в руке, пригубила слегка теплое вино. Сейчас я впервые осознала, что хочу покалечить этого милого шанцурийца. А он в ответ широко улыбался, демонстрируя ослепительно белый оскал и ни капельки не переживая за свою жизнь.
   -- Не стоит на меня сердиться, - и зазвучавшие в его голосе нотки отеческой заботы меня добили.
   Я демонстративно скрестила руки, и ухмыльнулась.
   -- Это невежливо ходить по чужой голове, как у себя дома. Еще одна подобная выходка, и дуэли не избежать.
   -- У нас есть закон, и ты должна бы его знать, - совершенно спокойно ответил он.
   -- У нас есть закон, и я его знаю, - парировала я, наперед зная, что советник заподозрит неладное.
   Но он не стал развивать спор и отвернулся к окну.
   -- Теперь о деле. После окончания семестра у вас назначена практика, так?
   -- Да, и места распределения уже обозначены, - подтвердила я, все еще слабо представляя, что меня может ожидать.
   -- Я возьму тебя к себе на практику, во дворец. А пока семестр не закончился, будь паинькой, не натвори глупостей.
   Закусив губу, я раздумывала.
   -- Мне не нравится ваше предложение. Я бы даже сказала, что оно не стоит моего внимания, а значит...
   -- Курсант Теренс, это приказ! А приказы старшего по званию, что?
   -- Не обсуждаются, - у меня внутри все помертвело.
   Советник удовлетворенно кивнул, меня передернуло от омерзения к себе самой. Положение было гадким, хотелось просто удавиться, или малодушно удавить Брейка Гауди. И если я задумываюсь о такой возможности уже в третий раз, то это непременно произойдет рано или поздно. Отставив бокал в сторону, я подсознательно приготовилась к атаке.
   -- Один вопрос.
   Он благосклонно качнул головой.
   -- Почему я?
   -- Не придумывай того чего никогда не было, Ивона. Ты всего лишь подошла мне по некоторым техническим показателям, - спокойно заявил мужчина, пряча руки в карманах куртки.
   -- Точно, - подтвердила я, все еще смотря на его карман.
   -- Тогда, я полагаю, все недоразумения разрешены? - ложь из уст звучала настолько убедительно, что я на секунду усомнилась в своих подозрениях.
   -- А они были? - ослепительно улыбнувшись, я направилась к двери.
   Ровно за дверью осталась моя язвительность, сладкие улыбки и храбрость. Меня мутило от страха, только вот его корни росли гораздо глубже желания советника сорвать с намеченного места практики. Императорский дворец можно охарактеризовать одним емким словом - гадючник. Но помимо всего прочего это неприятная возможность каждодневно лицезреть драгоценного родителя, который имеет самое непосредственное отношение к государственной службе.
   Я настолько задумалась, что едва не прошла нужный поворот, хлопнула себя по лбу за рассеянности и запрыгала по ступенькам, чувствуя, как каждый шаг отдается в голове тупой болью. Обломки архива давили на нервы, и требовали моего участия в восстановительных работах. Не учили их, что ли проявлять чуткость в поиске информации? Так, стоп! В прошлый раз все прошло идеально, настолько, что я не ощутила вмешательства. Значит, он и в самом деле что-то искал.
   Выйдя из учебного корпуса, устремилась к себе, где меня ждал, заждался уже, законный отдых. Пересекая внутренний дворик, я почувствовала настойчивую вибрацию в кармане брюк. На территории академии запрещалось пользоваться какими-либо средствами связи кроме форменного браслета. К тому же у меня не было коммуникатора или визора. И потом я вспомнила, как советник ненароком задел меня плечом. Я уверенно сунула руку в карман. Тонкий, небольшой прямоугольник полупрозрачного материала - именно он продолжал вибрировать, не проявляя больше никакой другой активности. Устав вертеть его в руках, я щелкнула по экрану пальцем. По нему тут же быстро побежали символы, отчего я не сразу сообразила, что это шанцурийская письменность. Там шла речь о том, что мне предоставляется допуск к шанцурийской сети, личный код, пароли доступа и прочая информация о возможностях. В общем, мое сознание пребывало в немом блаженстве, и даже совсем запамятовало о малоприятных сторонах этого подарка. Но все это казалось ерундой по сравнению с открывшимися возможностями.
  
   Глава 5.
  
   Правила игры менять запрещено, но блеф еще никто не считал изменением, фатально влияющим на партию.
  
   Сегодня, как обычно получив карточку с увольнительным, я маялась бездельем, бездумно слоняясь по зеленому лабиринту сада позади учебных корпусов. Идти в город я все равно не собиралась, а очередная карточка пополнит кладбище своих товарок в верхнем ящике прикроватной тумбочки.
   Прогулка являлась неким ритуалом, совершаемым после каждой интенсивной тренировки с техниками. Перекинув куртку через плечо, я направилась в сторону общежития. Впереди замаячил силуэт заведующего кафедрой, приветственно махавшего мне рукой и как-то подозрительно улыбавшегося. Пришлось резко поменять вектор движения, здраво рассудив, что лучше сделать еще круг через центральную аллею, чем пересечься с наставником, благостное настроение которого не предвещало ничего хорошего. Сейчас аллея пустовала, поскольку основная масса курсантов покинула стены академии еще три часа назад.
   Под подошвами сапог зашуршал мелкий гравий дорожки как раз выходящей к центральной аллее. Тень деревьев накрыла меня серой шалью, когда я услышала чьи-то шаги. Недавняя тренировка с завязанными глазами аукнулась ломотой в теле, а какой-то душевный порыв заставил прильнуть к одному из шершавых стволов и затаиться. Прислушавшись, я осторожно выглянула из-за дерева. По аллее осторожно шел, даже скорее крался Истон Виверен. Я прищурилась и удивленно ахнула, тут же прижав ко рту ладонь - мужчина был пьян. Он резко остановился и окинул заросли, в которых я пряталась, мрачным взглядом. Я замерла, даже перестав дышать, ожидая самого худшего, но мужчина, сделав какие-то выводы, двинулся дальше. Подождав, пока шаги не стихнут, я выбралась из своего укрытия. Виверен уверенно двигался к центральному КПП. Смотря ему вслед, я задумчиво кусала губы и крутила между пальцами карточку.
   Поежившись на холодном ветру, торопливо натянула куртку, поправила пояс с всякими нужными штучками, и направилась за ним. Меня одолевало любопытство, куда в таком состоянии может пойти преподаватель уважаемой во всей империи академии. Проверяющий карточку удивленно приподнял брови, соображая, а учится ли данный курсант в академии, поскольку никогда раньше меня не видел. Здесь никогда не дежурили курсанты, дабы избежать неприятных ситуаций, поэтому здешние парни присылались из городской стражи. Крепкие, с суровыми лицами, но абсолютно без намека на интеллект.
   Выскользнув за пределы академии, быстро догнала спокойно идущего мужчину. Вызывать люфтер он не стал, да и маршрут выбрал довольно странный, двигаясь внутри спального района. Редкие прохожие мало обращали внимание на спокойно идущего мужчину, и я сделала вывод, что он избрал оптимальную дорогу. Да и время, судя по всему удачное, когда семьи собираются для вечерней трапезы.
   Я не знала, для чего пошла вслед за ним. Быть может, меня достала затворническая жизнь, или этот серый кардинал - Брейк Гауди окончательно запудрил мне мозги, и я до сих пор неосознанно искала что-то способное лечь тенью на безупречную репутацию преподавателей. Скрываясь в тени домов и палисадников, мы очень скоро достигли площади Церакс, где мужчина, не сбившись с шага, выбрал дорогу, ведущую к императорскому дворцу. Мне резко расхотелось потворствовать своему нездоровому любопытству, но руки сами потянулись к заткнутым за пояс перчаткам.
   Стража на входе беспрепятственно пропустила Виверена, подтверждая его высокое положение - он был частым и видимо желанным гостем при дворе, раз пришел сюда в таком виде. Мне же путь через ворота явно заказан, что означало не совсем легальную вылазку по здешним окрестностям.
   Я еще колебалась, когда взбиралась на каменный столб, разграничивающий кованые секции забора. Мне помогли разрешиться с выбором пара стражников, которые, по-видимому, совершали обход внешнего периметра замка, и лишь по счастливой случайности не застали меня карабкающейся по забору. Замерев на верхней площадке столба экзотическим украшением, я удивлялась своей везучести и благодарила природу за густые вечерние сумерки.
   Собственно говоря, много проще взобраться по таким удобным на вид кованым завиткам решетки, если бы ни одно веское "но": по ажурному рисунку ограды проходила весьма эффективная система оповещения и охраны. Оповещение слышали только на пульте службы безопасности, а охрана срабатывала мгновенно, вырубая незадачливого воришку солидным разрядом энергии, от которой не могли защитить ни кожаные перчатки, ни резиновые сапоги. Разделительные столбы электричество не проводили и были наиболее уязвимым местом в охранной системе. Правда, скажу слово в их пользу - взобраться на идеально гладкий, скользкий каменный столбик высотой под шесть метров - это надо очень попотеть. Камеру видеонаблюдения я заклинила в одном положении, с которого не просматривался мой предстоящий марш-бросок.
   Дождавшись, пока стража окажется на достаточном расстоянии, я спрыгнула вниз. Приземлившись, мягким кувырком ушла в сторону и распласталась на земле. Задрала голову и огляделась, чтобы подойти к дворцу, нужно было пересечь довольно большое расстояние. Заприметив в десятке метров группу раскидистых деревьев, которые постепенно переходили в ухоженный сад, поползла. На половине пути вновь осмотрелась и, подскочив из положения лежа, припустила к намеченной цели. Скрывшись под густой кроной деревьев, я с ужасом наблюдала, как в мою сторону от здания дворца направляется небольшая группа людей. Меня ощутимо затрясло от предстоящих перспектив. Нервно оглянувшись, я мрачно усмехнулась и матерясь, полезла на дерево. Толстая ветка, приняв на себя мой вес, даже не шелохнулась.
   Отсюда мне не было видно идущих, но прекрасно слышались их голоса и они явно приближались. Почти войдя в поле зрения, они внезапно остановились. Я этому обстоятельству и обрадовалась, и огорчилась одновременно. С одной стороны хотелось разглядеть, кого там принесло, и из-за кого я упустила из виду Виверена, а с другой мне все-таки удалось остаться необнаруженной, что радовало.
   Голоса стали четче.
   -- ...мы так до конца и не смогли изучить воздействие камней на организм человека.
   -- Скоро это станет абсолютно не важно, - отозвался раздраженный мужской голос.
-- Но это опасно!
   -- Не опаснее смерти, и хватит уже мусолить эту тему. Достаньте мне камень!
   -- Но ваше...
   -- Тише, не шумите, завтра же отправляйтесь в Запретный город, - невидимый мужчина оказался непреклонен и жутко упрям, не поддаваясь на весьма убедительные уговоры.
   Дальше стало интересней.
   -- Ваше Величество, - от звука этого голоса меня окатило дикой злобой, так что я сильно стиснула челюсти, - мои люди могут достать камень здесь, в столице. К тому же слухи об опустевшем месте захоронений подтвердились. Там ничего нет, все камни разошлись по миру. Если и можно еще что-то найти, то только у перекупщиков, или частных коллекционеров оккультной символики.
   Брейк Гауди, - мысленно шипела я, из-за чего не сразу вникла в сказанные им слова. Везде этому пронырливому советнику засветиться удалось, даром что тайный. И вообще абракадабру тут наговорили. Про Запретный город, пожалуй, знает даже каждый ленивый, больше конечно слухов, но все же. Живут там люди исповедующий какой-то жутко древний культ, затворничают потихоньку, никому жить не мешают. А вот что местные могильные камни могут иметь какую-то ценность для императора стало для меня откровением. Вот ведь чую, затевается что-то в столице, только разобраться в осколках информации не так просто.
   А тем временем...
-- Брейк, ты уверен в своем информаторе?
   -- Нет, но я уверен в своем поставщике.
   -- Хорошо. - Уже спокойней ответил Император, и совсем другим тоном поинтересовался. - Слышал, ты собираешься натаскивать выкормыша академии?
   На мгновение воцарилась тишина, а после под ногами идущих зашуршал мелкий гравий, под густую тень дерева вошли трое. Вспомнив все родню Гриара, я постаралась слиться с веткой, на которой сидела, не дышать и вообще не быть. Мне не повезло, им понравилось это дерево.
   -- Нет, скорее это выкормыш шанцу, она многое переняла от нашей расы. Я бы даже сказал, что она больше шанцу, чем многие из нас.
   Меня насторожил момент откровения советника, но притворятся ветошью и думать, без последствий быть обнаруженной тяжело. Мне хотелось возмутиться, фыркнуть, усмехнуться, глядя в насмешливые глаза Брейка Гауди. И не успела я закончить поток размышлений, как меня окатило липким страхом. Дать такого маху могла только я, возомнившая себя, гриар знает кем!
   Шанцу, мать их! Телепаты, мать их! - но мне хватило духу дождаться, пока эти трое еще мило побеседуют о дворцовых казусах и уберутся от меня подальше.
   Отсчитав сотню долгих мгновения, я легко слезла с дерева. Поправила сползший капюшон и развернулась в сторону темнеющей паутине забора. Соваться после такого во дворец... я должна была оставить мозги на хранение нашему завхозу, вместе с остальным запрещенным в академии барахлом. Поэтому меня тянуло туда как магнитом, и в мыслях я уже десять раз переиграла свои действия.
   Я потеряла бдительность. Мне скрутили руки за спиной и довольно грубо приперли грудью к дереву. Щеку неприятно защипало. Зло ухмыльнувшись, я зашипела.
   -- Нехорошо подслушивать.
   -- Тоже самое могу сказать про тебя, - ласково промурлыкал Брейк.
   -- Вы сами принялись секретничать именно под этим деревом, - вяло огрызнулась я, расслабляясь в мертвой хватке советника.
   -- Что ты здесь делаешь, Ивона? - прошептал мужчина, сильнее впечатывая меня в жесткую кору дерева.
   -- Да вот, прогуляться решила, а здесь такие красивые звезды, да и еще сказки на ночь рассказываются, заслушаешься, - ни капли не поддавшись на провокацию, ответила я.
   -- Значит, не по душу императора... - задумчиво пробормотал мужчина, отпуская меня.
   Лишившись опоры, я медленно опустилась на землю.
   -- Чего разлеглась марш отсюда, пока я не позвал охрану! - шикнул он на меня, и казалось бы, потерял к моей персоне всякий интерес.
   -- Можно вопрос?
   -- Что еще?
   -- Нет, ничего. Пойду, напьюсь, а завтра потолкусь по барахолке, камушки поищу красивые...
   Спасла меня только собственная неловкость. Я как раз собиралась подняться с холодной земли, но вместо этого завалилась на бок. Кулак со свистом врезался с то место, где только что находилась моя голова. От шока я сразу оказалась на ногах, и почему-то в процессе улепетывания от одного обделенного чувством умора мужчины. С разбегу лезть на забор оказалось намного проще и быстрее. И только распластавшись на верхушке столба, чтобы перевести дыхание и оглянуться, я поняла насколько рисковала получить сотрясение, либо лишиться головы, что при моей везучести означало последнее. Силуэт Брейка четко обрисовывал яркий лунный свет. Я не рискнула напакостить напоследок, показав ему незамысловатый знак из сложенных пальцев, про себя поблагодарив счастливый случай, прежде чем спрыгнула вниз.
   Отойдя от дворца на приличное расстояние, смело свернула в сторону северного района, где находились все самые злачные и самые приличные места этого города. Меня осветили одинокие фары гибридного люфтера, который, в отличие от тех, что парили в пятнадцати метрах над землей, имел четырехколесную базу ретромобиля, был скорее привилегией, собирался под заказ и стоил соответственно, когда люфтер мог позволить себе каждый. Проводив завистливым взглядом вальяжно движущийся гибрид, уверенно двинулась дальше. Мрачное настроение уехало вместе с шикарным автомобилем, и в бар "Ржавый винт" я вошла полная благостного оптимизма.
   Прокуренный полутемный коридор полный лиц подозрительной наружности напомнил о таком далеком школьном прошлом. Как это несмешно, но я часто сбегала из дома сюда, чтобы свернувшись калачиком дремать в сухой и ароматной подсобке. Роджер - хозяин чего злачного заведения, раньше подрабатывал в нашей школе ночным сторожем. Тогда-то мы с ним и познакомились. Я пряталась в школьном спортзале не желая возвращаться домой, а он делал очередной обход. Мы сразу нашли общий язык - маленькая забитая девочка и мечтатель-алкоголик с большим сердцем. На тот момент Роджер пропивал последнее здоровье, и никакого бара у него и в планах не было. Но так уж случилось, что я невольно помогла ему, вытащив из пагубной зависимости, а он мне, направив к давнему знакомому шанцурийцу.
   -- Мышонок! - басовитое рычание раздалось у самого уха, разогнав дымку воспоминаний.
   Здоровые лапищи стиснули в крепких объятиях.
   -- Родж, - придушенно просипела я, слабо трепыхаясь в мертвом захвате, - сколько лет...
   -- Зим, весен и одиноких вечеров, - философски продолжил мужчина, отпуская меня.
   -- Я скучала, - скромно улыбнулась я, понимая, что добрый и доверчивый зверек во мне с радостью проснулся, как только узнал старого знакомца.
   Роджер совсем не изменился, и его лицо все также лучилось искренней заботой, а в глазах прыгали искорки смеха.
   -- Каким ветром тебя ко мне занесло? Считай, как поступила в академию, не общались, - сочный, густой бас лился бальзамом на душу.
   -- Да вот, случайно, - потупилась я, запрыгивая на высокий барный стул.
   Мужчина занял место за стойкой и задумчиво покрутил в руке объемный пивной бокал.
   -- Случайно, - естественно он нисколько не поверил в мои слова, и предвкушающе ухмыльнулся.
   Была у нас раньше игра. Я рассказывала о чем-нибудь, но так что разобраться в сказанном приходилось очень долго и кропотливо. Друг же, всегда был падок на всякого рода загадки и шарады.
   -- Некая особа, - я интригующе стрельнула глазами, - желает заполучить осколок смерти.
   -- Никак знатная? - пробный выстрел попал если не в десятку, то точно рядом с ней.
   -- Желает настолько, что не боится гнева жителей одного странного места...
   -- Кто-то ищет могильники?! - шепотом вскричал Родж, чуть не выронив машинально полируемую кружку.
   -- Догадливый. - Уважительно присвистнула я, складывая руки на стойке и подаваясь вперед. - Так вот скажи мне, чем так ценны эти камушки?
   Роджер сосредоточено поскреб заросшую щеку, но говорить не торопился. Он степенно прошелся вдоль горки, на которой выставлялись всевозможные бутылки с алкоголем разной степени крепости. Ласково провел пальцем по пузатой бутылке с ромом, но решительно отверг ее, стремительно выхватив его соседку текилу. На стойку звонко шлепнулись две высокие стопки, и забулькала золотистая жидкость.
   -- Мышонок, ты же не обидишь своего старика и выпьешь за здоровье и удачу? - хитрый прищур вызвал во мне шквал веселья.
   Я хлопнула ладонью по столу и счастливо рассмеялась.
   -- Выпью!
   Блюдце с лаймом и солонка дополнили достаточно жесткий по вкусу напиток, придав пикантную пикантность кактусовому самогону. Залпом осушив стопку, я жадно сжевала кружок лайма.
   -- Ты что-то знаешь про камни?
   -- Дурная слава, как дохлая кошка ползет за Запретным городом. Камушки же почти бесценны, конечно, если у тебя есть специалист, иначе они не стоят ничего.
   -- С чего бы?
   -- Ты в курсе, почему их прозвали могильниками? - Родж облокотился на стойку и подергал себя за кончик уса.
   -- Да гриар их разберет, - досадливо поморщилась я, чувствуя, как приятное тепло окутывает тело.
   -- Ходят слухи, что в них заключены души жителей Запретного города, - таинственным шепотом сообщил мне мужчина.
   -- И что с того? Не вижу связи между их ценностью и этими пф... душами!
   -- Это еще не все. - Продолжил он, сильнее наваливаясь на отполированную до блеска стойку. - Души те, избежав встречи со смертью, обладают силой, которая способна поспорить с самими высшими. Брехня, конечно, но сдается мне слушок не просто так пошел.
   Я задумалась, краем глаза лениво следя за происходящим в общем зале бара. Публика в баре подбиралась своеобразная, и подчас, приложив некоторые усилия, можно выделить несколько довольно известных в политических кругах лиц. Но сейчас мне было не до того, слова Роджера глубоко засели в привыкшей анализировать голове. Казалось вот камень, вот император, что у них общего. Чем может помочь последний монаршей особе? Версий, даже самых сомнительных в голове не было.
   Тряхнув головой, я решила опустить все проблемы и отдохнуть.
   -- Родж, - позвала я задумавшегося мужчину, - давай выпьем!
  

***

   Похмельем я не маялась так же давно, как и последний раз видела Роджера Габи, заядлого игрока и отпетого авантюриста. Похмелье же от текилы, пожалуй, являлось самым болезненным. С трудом добравшись до умывальника, я сунула голову прямо под упругую струю холодной воды. Постояв так некоторое время, ощутила едва ощутимое облегчение. Жутко мутило, но вместе с тем есть хотелось просто неприлично. Обернув голову полотенцем, я с трудом вернулась в вертикальное положение. Дверь в ванную скрипнула и в открывшуюся щель просунулась понятая физиономия Роджа.
   -- Ты как? - участливо поинтересовался он.
   Я в его участии мало нуждалась, поэтому просто скривилась в ответ.
   -- Жрать хочу, просто умираю.
   Стряхнув с головы полотенце, быстро подсушила им волосы и, закрутив жгут, перекинула через плечо. Голова Роджа, он так и не появился целиком, кивнула, тут же на лице появилось страдальческое выражение - его тоже мучило похмелье. После вчерашней попойки, у меня не осталось сил ехать в гостиницу, явиться же в академию в подобном состоянии, значило подписать отчисление собственноручно, поэтому Роджер постелил мне в подсобке.
   Накинув куртку, я, ежась, вышла в закрытый пока еще общий зал. Столики щетинились заброшенными на них стульями, и лишь один стоял разобранный и накрытый скатертью, которых никогда не водилось в этом заведении. Кто готовил исходящим умопомрачительным паром суп, я не знала, но возблагодарила повара и приступила к еде, не дожидаясь друга. Роджер пришел чуть погодя, когда я смогла утолить первый голод, но все еще боролась с похмельной дурнотой. Он показался мне чем-то озабоченным.
   -- Мышонок, расскажи-ка мне, во что ты вляпалась? - мрачно спросил он, оседлывая стул задом наперед.
   Я удивленно моргнула, но секунду спустя вернула себе спокойствие.
   -- С чего ты взял, Родж? Я пай-девочка!
   -- Ну да, ну да... - Рассеяно покивал он, отщипывая от хлеба поджаристую корочку. - Вот что, про камешки лучше не болтай, опасное это знание. Кому, для чего... забудь не твое это дело. А уж если кто знает про твои интересы, то будь на чеку, осторожность никогда не помешает.
   Выслушав, кивнула. Спорить с Роджем дело бесполезное, если говорит, значит, что-то уже разузнал. А раз так, то и я пока забуду, запру под замок в архиве и спокойно доживу до окончания семестра.
   -- Я могила, - мрачно дав ему свое согласие на молчание, углубилась в содержимое еще неостывшего супа.
  
   Глава 6.
   Медитация поводит до блаженства, до ручки и разборок с рукоприкладством.
  
   Сидеть на блестящей начищенной до блеска стальной койке было неудобно, как впрочем, и на идентичном полу, с той лишь разницей, что здесь сквозняк не мог добраться до своей жертвы. Вообще карцер до жути напоминал мне больничный морг, такой же стерильный и холодный. Я поморщилась, потянулась всем телом и крестила ноги. Положила раскрытые ладони на колени, глубокий вдох отозвался стреляющей болью за левым легким. Плюс ко всем "удобствам" добавлялся зверский холод, не говоря о том, что пыточная койка настывала. Но, вспомнив вчерашний опыт, расслабилась. Стоило только отрешиться от всех чувств и мыслей, провалилась сначала в легкий и приятный, а затем глубокий более совершенный, транс.
   Медитировать нас учил Танаре Красный, иногда даже отдавая на наши попытки выхода в астрал все время урока. Бывший советник считал, что медитация развивает в первую очередь терпение, благодаря чему увеличивалась усидчивость и восприимчивость ума на всякого рода головоломки. Подобные занятия мне нравились, но я, ни разу так толком и не добилась нужного состояния. То мысли в голову лезут, то сокурсники начинают хохмить и паясничать. Учитель, глядя на этот балаган, посмеивался в густые усы и эдак снисходительно поглядывал на беспокойных чад. Сейчас все сложилось именно так как надо, минимум отвлекающих факторов, максимум желание постичь непознанное. Впрочем, меня толкали и другие более низменные желания. Хотелось согреться, и хотя бы пару минут не видеть опостылевшую за ночь камеру карцера. Медитация приводила тело в состояния оцепенения, но вместе с тем заставляла его работать в нужном для поддержания жизнедеятельности ритме. Теперь меня согревала кровь, а не посторонние источники тепла, которых сейчас и не наблюдалось. К тому же время в таком состоянии текло иначе, когда ускоряясь, а порой и растягиваясь. Казалось бы, такое полезное занятие, но и здесь имелись свои минусы. Не будь я в запертом месте под надежной охраной, не решилась входить в подобное состоянии. Медитация делала из человека беспомощного котенка. Вокруг могло идти сражение, гибнуть люди, взрываться снаряды, но он так и оставался застывшей статуей абсолютно индифферентной к происходящему. И из-за отсутствия внутреннего чувства времени мог пробыть так от минуты до нескольких часов.
   Казалось, прошла всего секунда, когда я очнулась, но ощущение было обманчивым. Я успела согреться и чувствовала себя прекрасно, даже голод отступил. Единственно, что не устранила медитация это жажды, а ко мне не заглядывали с тех пор как приволокли в сию скорбную юдоль. И стоило мне только мысленно попинать ответственных за мое заключения, как по тюремному коридору разнеслось эхо чьих-то торопливых шагов. В конце коридора сработал датчик света, и лампа осветила стремительно шагающего мужчину.
   Оуинал Го напомнил мне сошедшего с небес высшего воина, готового поразить меня своим гневом. Первым же действием на его появление был сработавший рефлекс: упрямо сложенные руки на груди, закрывающие меня от телепатии шанцу. Наставник приблизился и встал сбоку от решетки, прямо под камерой. Я хмыкнула, выражая свое отношение к данному сугубо официальному визиту.
   -- Ивона Теренс...
  
   "Если бы я знала что день пойдет под откос с самого пробуждения, осталась в берлоге Роджа. Но благодаря своей сообразительности и излишней эмоциональности, вызванной вчерашней попойкой и радостью от встречи со старым другом, оказалась временной обитательницей карцера.
   До академии я добралась на люфтере, не рискуя раскачивать ходьбой больную голову. В увольнительном запасе оставался весь сегодняшний день, но мне хотелось вернуться пораньше, чтобы заняться приведением себя в человеческий вид. Всегда знала, что благими намереньями вымощена дорога в места не столь отдаленные, но голова отягощенная похмельем думала медленно и натужно. Неуклюже выбравшись из машины, я побрела к входу на КПП. Тело непрестанно посылало гневные сигналы мозгу, что пора бы перестать расшатывать здоровье и вернуться к здоровому образу жизни.
   Я пересекла порог, и не глядя сунула карточку с увольнительным под нос дежурному, посчитав при этом свой долг выполненным, прошла через турникет. Но не успела сделать и двух шагов к выходу, как уткнулась в чей-то бронежилет.
   -- Извиняюсь, - буркнула я, отступая в сторону, но преграда вновь оказалась на моем пути.
   Еще одна попытка также не увенчалась успехом.
   -- Кого гриара? - выругалась я, поднимая голову вверх.
   Передо мной стоял типичный стражник. Ширина и размах плеч, коротко стриженая голова, наглая ухмылка на грубом лице. В схватке с таким пришлось бы попотеть и потратить уйму времени, поскольку натаскивали их похлеще здешней школы. И я десять раз подумала, прежде чем хамить такому субъекту.
   -- В чем проблема? - как можно спокойней спросила я.
   -- Пропуск, - гаркнул он прямо мне в лицо.
   И только тут я вспомнила про пропуск, который получал каждый учащийся при поступлении в академию. Конечно, я про него и не вспомнила, в азарте слежке покидая периметр академии. А теперь этот урод воспользуется вполне законным предлогом, чтобы поглумиться надо мной.
   -- Сканер, - потребовала я, оглядываясь на дежурного.
   Мое требование выполнилось тут же. Я небрежно приложила левую ладонь к сенсорной поверхности. Пару мгновений компьютер обрабатывал и сверял данные, после чего выдал результат.
   -- Вот видишь, нет в базе, - ехидно заржал за спиной стражник.
   -- Как такое может быть?
   Лихорадочно соображая, я не заметила, как стоящий позади мужчина приблизился. Талию облепили огромные ручищи больно сдавливая ребра, жесткие мужские губы впились в незащищенную шею, оставляя на ней болезненно влажные следы. На слова не осталось времени, а действия стражей развязали мне руки. Наклонившись вперед, со всей силы ударила пяткой по ботинку мужчины. Не знаю, насколько сильно ему досталось, но тиски ослабли, позволяя мне выкрутиться из захвата. Тут же в лицо полетел огромный кулачище стража, а я успела лишь слегка отклониться. Досталось плечу, а отдача снесла меня на железный турникет, об который я неудачно ударилась спиной. Дыхание выбило, из глаз брызнули искры, но я не позволила себе прохлаждаться, когда речь шла о моей чести.
   Естественно никто не собирался ждать, пока я оклемаюсь и приду в себя. Ринувшаяся на меня гора мышц кого угодно могла поднять на ноги. Я нарочно сползла по турникету вниз и нырнула под руку подоспевшего мужчины, попутно выхватив из голенища его форменных ботинок нож. Он не успел даже дернуться, когда кончик бритвенно острого лезвия впился в загорелую кожу на обнаженном горле.
   -- Так, - отдышавшись, проговорила я, - а теперь ты, - я кивнула на замершего дежурного, - быстро набираешь в базе имя - Ивона Теренс, второй курс кафедры военной юриспруденции. Набрал?
   Мужчина кивнул, косясь, куда-то за мое плечо.
   -- Фотку видишь? Похожа? - я совсем не нервничала, и даже не собиралась пугать стражей порядка.
   Дежурный снова нервно кивнул, но тут на КПП появилось новое действующее лицо. Истон Виверен собственной помятой персоной, да еще так не вовремя явившийся на службу. Быстро оценив ситуацию, выявил наиболее опасный элемент, медленно направился в мою сторону.
   -- Ивона, какого ты тут устроила?! Немедленно отпусти его! - рявкнул Виверен, надвигаясь на нашу скульптурную композицию - маньяк-жертва.
   Я брезгливо оттолкнула от себя замершего мужчину и швырнула в него ножом, так, что тот ровнехонько звякнул у его ног.
   -- Больно надо, - фыркнула я, даже не собираясь как-то прояснять ситуацию.
   До карцера мы шли в полном молчании, Виверен видел то, что видел, а мне не хотелось пускаться в путаные оправдания, вот посмотрят видеозапись, тогда и поговорим. Опустившаяся за спиной решетка не предавала особого оптимизма, но паниковать, в сущности, было не из-за чего.
   Тянулись часы, никто ко мне не заглядывал, я успела замерзнуть и отморозить всю седалищную часть. Дело приближалось к позднему вечеру, когда я очень вовремя вспомнились уроки Танаре Красного..."
  
   --... Ивона Теренс, вам предъявлено обвинение в нападении на дежурного стража Пака Роут, - сухим официальным тоном произнес наставник.
   Удивляться я не стала, а демонстративно спокойно поднялась с койки и неспешно прошлась вдоль решетки, остановившись напротив мужчины.
   -- Я думала вы пришли меня выпустить, - сухо поинтересовалась я, разглядывая напряженного, как струна Оуинала.
   Мужчина поморщился, словно бы эта тема успела набить оскомину.
   -- Вчера мы отсмотрели запись, и ты там напала на стража без какого-либо повода. Я так и не понял, что произошло, это абсурд, но есть свидетели и вещественное доказательство. Скорее всего, будет суд...
   Некоторое время я тупо пялилась на наставника, гадая, то ли он меня разыгрывает, то ли действительно говорит правду. Судя по каменному выражению лица - он не врал. Решение пришло мгновенно, и я, не раздумывая, приступила к задуманному. Хуже от этого точно не будет, зато кое-кто задумается, а так ли факты правдивы?
   Бросив многозначительный взгляд из-под ресниц, тут же отвернулась. Медленно расстегнула куртку и сняла, не удерживая ее от свободного падения. Снова быстрый взгляд на мужчину, только для того чтобы убедиться в его заинтересованности. Собрала волосы и перекинула их на правое плечо, склонив голову в сторону, демонстрируя налившийся чернотой синяк от чужих губ. Дальше пришел черед водолазки. Скрестив руки на груди, я повернулась к наставнику спиной. Там болело сильнее всего, а след от турникета наверняка живописно украсил левую сторону спины.
   Немая сцена закончилась, я резко развернулась к Оуиналу.
   -- Как думаешь, я сама себя швырнула в турникет на проходной и покусала шею? Они докопались до моего отсутствующего пропуска, и после чего этот самый, как его бишь... Пак Роуд грязно меня домогался, - признаваться в подобных вещах не хотелось, но по-другому в этой ситуации вряд ли получилось.
   -- Но запись...
   Моя демонстрация шокировала его, чего я и добивалась.
   -- Запись смонтировали.
   -- Но зачем?
   Мне бы тоже хотелось знать ответ на этот вопрос. Не успела я никому перейти дорогу, или как-то насолить. Отступив от решетки, опустилась на койку. Ссутулившись, уронила лицо в ладони, волосы густым пологом отгородили от вездесущего глаза видеокамеры.
   -- Я не буду оправдываться, если в стенах академии кто-то решил очернить мое имя, - решение далось мне нелегко.
   Послышались шаги, и я решила, что наставник уходит, но раздался легкий металлический щелчок, решетка втянулась в пол и потолок, открывая проход.
   -- Оденься, - тихо пробормотал мужчина, пряча виноватый взгляд, - я отпускаю тебя под свою ответственность до окончания разбирательств.
   Подняв, было водолазку, снова уронила, услышав последние слова наставника. Разогнулась и в упор посмотрела на Оуинала. Он на меня не смотрел, отойдя от камеры на приличное расстояние. Пару раз удивленно моргнув, быстро натянула водолазку, подхватила в пола куртку и припустила к ожидающему меня мужчине. Обогнув его по дуге, требовательно спросила.
   -- Что это значит? - мне не нужна его жалость.
   -- Ив, я тебе верю, понимаешь? - тихо прошептал он, сканируя коридор на наличие камер.
   -- Очень надеюсь, - буркнула я, уступая ему дорогу.
   Не успели мы дойти до поворота, как Оуинал подхватил под локоть и прижал к стене. Я озадачено ойкнула, и тут же притихла, боясь пошевелиться. В глазах цвета корицы вспыхнули багровых огоньки, вызывая страстное желание оказаться на пару тройку километров отсюда. Вжавшись в стену, я мучительно подбирала слова, чтобы как можно безболезненней выйти из очень щекотливой ситуации.
   -- Ив, ты все еще не можешь простить меня, - он находился на таком опасно близком расстоянии, готовый в любой момент совершить глупость.
   -- Давно простила, еще тогда на Шанцу. Ты дал мне хороший урок, я его не забыла, да и тебе бы не советовала. Время другое, а ситуация та же. Помнишь, не я тогда сорвалась, нарушив все правила учительской этики, это ты заразил меня своими чувствами. А когда опомнился, было поздно о чем-то жалеть. Я не жалела, и ты забудь, - на одном дыхании сказала я, чувствуя себя сжатой до предела пружиной, готовая в любой момент сделать отчаянный рывок.
   Он не отступил, но его лицо, глаза - все говорила о покорности судьбе, но только сердцу не прикажешь. Именно поэтому он когда-то восхищался моей волей, тому внутреннему стержню, который не при каких обстоятельствах не прогибался. И даже когда наставник силой заставил меня улететь на практику к шанцу, я нашла в себе силы жить и учиться дальше... без него. А два года свежих, потрясающих приключений могли вдохновить кого угодно.
   -- Идем, - хрипло произнес он, отстраняясь.
  
   ***
   Входя в столовую, я мечтала поскорее набрать на поднос еды и забиться в угол потише. Первая часть плана удалась без каких-либо проблем, но вот вторая вызвала определенные трудности. Нет, тихий уголок я все же отыскала в самой дальней части зала, за колонной, мрачным выражением лица, распугав зеленых первокурсников. Опустив поднос на облюбованный столик, только настроилась на вдумчивое поедание вкусно пахнущего мяса, как грохот отодвигаемых стульев привлек внимание. Лайма, Диз, Колен, Вард и Алела, все были тут. Кое-кто кидал многозначительные взгляды, а у кого-то... я недовольно покосилась на Варда, похоже имелись ко мне претензии. Но меня, их чувства волновали меньше всего, и я вновь уткнула в тарелку, ожесточенно терзая кусок мяса.
   -- Ив, надо поговорить, - безапелляционно заявил Вард.
   Я прожевала кусок и подняла на парня глаза.
   -- Вард, не будь скотиной дай человеку пожрать!
   -- Потом поешь, никуда еда не денется. Тут такие слухи ползут, вся академия как разворошенный улей... - парень запнулся, увидев, как нож в моей руке поворачивается острием вверх.
   -- Нет, ты все-таки скотина, - я обреченно отодвинула поднос и откинулась на стул, - мало того что в карцере меня не удосужились даже напоить, так еще ты тут со своими срочными разговорами. Подождут, мне от этого лучше не станет!
   Вард потерял решительный вид и обвел растерянным взглядом товарищей, видимо ища поддержки. Но ребята оказались не в пример сдержанней. Алела только развела руками, как бы говоря: - Будто ты ее сам не знаешь.
   -- Ну а теперь, когда мы выяснили, что срочные дела могут подождать, я могу спокойно поесть?
   Никто не возражал. Вернувшись к отставленной тарелке, я накинусь на остывшую отбивную. Друзья, поглядев, как я предаюсь чревоугодию, наперегонки бросились к раздаче и через минуту присоединились ко мне. От нервного перенапряжения, аппетит разыгрался сильный, но также быстро утих.
   Опустив обратно на поднос опустевшую бутылку из-под воды, сказала:
   -- Ну, вот теперь я готова к нормальному общению. Что у вас стряслось?
-- Ходят слухи о твоем отчислении, - Вард не казался мне напряженным или расстроенным.
   -- Но это же только слухи! - оборвала его Лайма, нервно теребя кончик тугой косы.
   Покусывая губы, я с трудом сдержала нервный смешок, а потом заговорщицки подмигнула друзьям и приблизилась, сделала знак сделать тоже самое. Несколько голов неосмотрительно столкнулись, послышалось шипение и нецензурная брань.
   -- Это правда, - доверительным шепотом сообщила я, когда пять пар глаз сфокусировались на моем лице.
Реакция меня удивила, на лицах парней появилось какое-то сосредоточенное выражение, будто они тут же принялись составлять план моего спасения, от людей оболгавших меня, девчонки же переглянувшись, ожидали продолжения истории.
-- Я была в увольнительном, знатно набралась в одном баре, а днем вернулась обратно. Вот тут и началось самое интересное... - я честно рассказала обо всем, что произошло на КПП, и вдруг поймала себя на мысли, что упустила какую-то сущую мелочь.
Помог мне в этом деле вечно молчаливый Колен.
   -- Так ты говоришь сканер тебя не распознал?
-- Точно! - я хлопнула себя по лбу и досадливо поморщилась, не рассчитав силы.
-- Но это же подстава, - с удивлением произнес Вард, словно бы сама мысль для него казалась крамолой.
   -- И не удивлюсь, если бы мой пропуск посчитали липовым, - покивала я, продолжая логическую цепочку.
   Казалось бы, всё, все детали встали на свои места, но мне было неспокойно. Я неуверенно посмотрела на притихших ребят, заодно уловив, что порог шума в столовой значительно снизился. Алела неодобрительно покосилась мне за плечо. И тут меня словно молнией поразило. Резко подскочив, опрокинула стул, и рванула к выходу, отметив, что в столовую наведалось несколько преподавателей.
   Корпус столовой примыкал к одному из учебных, но для удобства вход располагался с дальнего торца. Для кого придумали такое удобство, было не совсем ясно, потому что уставшие после учебного дня курсанты с трудом добирались до приветственно распахнутых дверей столовой. Для меня сейчас это обстоятельство стало не менее досадной помехой, пришло обогнуть здания и бегом пересечь лужайку за ним. Я успела затормозить и юркнуть под тень дерева, когда из учебки вышел Оуинал Го, а следом за ним директор и кто бы мог подумать Истон Виверен. Подслушать хотелось прямо до дрожи, но рядом с крыльцом не росло не одного дерева, а постриженные кусты не могли спрятать в себе даже кошку. Мне не пришлось ничего придумывать, коллеги обменялись сухими кивками и разошли. Директор вместе с Вивереном направились в сторону преподавательского общежития, а наставник пошел по аллеи, которая как раз располагалась сбоку от дерева, за которым я пряталась. Когда он поравнялся с косой тенью от густой кроны, я пошла за ним. Звуки шагов заглушались шелестом листьев, и я почти догнала мужчину. Протянула к плечу наставника ладонь и дотронулась. Он явно не слышал как я подкралась к нему сзади, а эффект от моего глупого поступка оказался прямо противоположным моей глупости. Оуинал мгновенно выхватил из-за пояса кинжал и с разворота ударил вслепую. Каким-то немыслимым образом я почувствовала опасность и прогнулась назад, изображая мостик без второй опоры. Лезвие кинжала просвистело прямо над моим носом. Я беззвучно охнула и рухнула увлекаемая собственным весом.
   Первые несколько секунд мы круглыми глазами оглядывали друг друга, потом меня пробил истерических смех. Наставник справился лучше: пару раз глубоко вдохнул и выдохнул.
   -- Ты с ума сошла? - прошипел он, одним рывком ставя меня на ноги.
   -- Ага, - утирая слезы смеха, подтвердила я, - а вы чего? - кивнула на исчезающий в ножнах кинжал.
   Мужчина нервно дернул уголком рта, нехотя признался.
   -- Рефлекс.
-- Да если бы я знала...
-- Вот же беспечность, - досадливо пробормотал он, - а если бы я к тебе подкрался со спины, небось, тоже не разбираясь в глаз засветила?!
Слова наставника меня смутили и пристыдили одновременно.
-- Вообще хорошо, что ты так ловко увернулась, я даже и не разглядел в смазанном движении твое лицо, и лишь когда упала, понял, кого чуть не убил.
   Помотав головой, я вспомнила, зачем искала наставника.
-- Я кое-что забыла... там, на КПП, когда я взяла в захват стража, дежурный за пультом смотрел мне за спину, но тогда нас отвлек пришедший Виверен. Не знаю, но мне кажется, там был кто-то еще. Кто-то видел все, что произошло на проходной!
-- Ты уверена?
Отрицательно покачав головой, посмотрела на пыльные носки ботинок.
-- Нет, но есть наружные камеры, можно посмотреть записи.
-- Там ничего нет, я проверял.
Вот на этом месте вся моя теория рушилась к такой-то матери...
  
   Глава 7.

(Пять лет назад. Планета Шанцури.)

"...Остро пахло грозой и грибами. Я опустилась на одно колено и потрогала землю. Сухая, - пыль тонкой струйкой осыпалась между пальцами. Дождя здесь не было, а значит, скоро придется проверить на прочность свой плащ. Идти, по протоптанным зверьем тропинкам, все же опасно, но очень удобно, особенно когда одна из них по заверения лесничего должна вывести как раз к водопаду Нцу. Не то чтобы он являлся таким уж интересным местом, нет, но там меня должна ждать очередная подсказка с указаниями дальнейшего пути. Подобные маршруты не были в новинку, только с каждым разом усложнялись оставленные подсказки, все непроходимей становилась местность. Ко всему прочему прибавился ежедневный поиск съедобного провианта. Поймаешь рыбу - будет ужин, подстрелишь истрелика* (местная птица с характерно нежным мясом и мерзкими повадками) - значит, едой на несколько дней ты обеспечен, а нет, так и будешь ходить злой и голодный пока не окажешься в финальной точке маршрута. Бывало такое, что не столько не хватало точности стрельбы, сколько отсутствие самой дичи. Можно конечно набрать грибов, ягод, коих здесь росло поистине великое множество, и даже накопать корней, но ты не когда не будешь уверен, что проснешься следующим утром. Коварная и богатая природа, вырастила не только съедобные виды растений, но и обеспечила им мощную защиту от истребления в виде ложных, ядовитых двойников. А в этом случае ты просто обязан разбираться в местной флоре, не гадая, повезет, не повезет.
Пройдя еще с километр, я услышала пока слабый, но уже отчетливый гул Нцу. Поскольку водопад был довольно высоким, то пройти предстояло еще довольно много, а ноги после утреннего забега, отчего-то большого и сильно зубастого, никак не могли отдохнуть. Если бы не наставление инструктора, и обуявшего на момент столкновения с диким зверем страха, я вполне могла пасть жертвой своей глупой храбрости и острых клыков. Хотелось уже сделать привал, но меня гнало еще более сильное желание, добраться до водоема и смыть с себя пыль, да лесной сор набившийся везде, где только можно. Недели без обычных удобств давались с непривычки особенно тягостно, да и к слову сказать, когда привычка все же набилась, легче не стало. Все равно непременно возникало желание принять горячую ванну, почистить зубы и, в конце концов, поесть нормальной еды. Привычки победить было невозможно, и я каждый раз монотонно сообщала об этом встречающему меня инструктору.
   Шум усиливался, рос, словно гигантский гриб, но его источник все никак не удосуживался предстать пред мои грозны очи. Эта вылазка меня особенно измотала, не задавшись с самого начала. То ли я вставала по утрам не с той ноги, то ли капризная удача вовсе повернулась ко мне своими пышными тылами, только деваться так или иначе было некуда. Когда еще километр остался за спиной, я перестала слышать звуки леса - яростный гул Нцу перекрывал их, ставя меня в еще более шаткое положение. В таком шуме просто невозможно расслышать приближающего зверя или еще похуже "дружественно" настроенного болта.
   С каждым пройденным метром растительность становилась сочнее и гуще, замедляя мой и без того небыстрый шаг, цепляясь за все за что можно уцепиться. Меня внезапно охватило слабое и тошное чувство затаившейся пакости, которая обязательно появится, когда на нее посмотрит мой затылок.
   Все случилось: и пакость, и ее закономерный итог, но вовсе не так, как я о том думала. Она не ждала моего неприкрытого тыла, и была чересчур голодна и раззадорена слишком прыткой и несговорчивой добычей. Тот самый зверь, местный выверт здешней фауны, что как привязанный гнал меня несколько часов. Мне казалось, я смогла сбить его со следа, а оказывается, лишь выгадала полдня форы. Она закончилась здесь, на непролазных подступах к яростному Нцу. Он не выпрыгнул неожиданно из кустов, не свалился мне на голову из густой кроны, нет, он вальяжно выступил мне на встречу, сверкая в наступивших сумерках желтыми кошачьими глазами. Голубовато-серебристая шерсть красиво переливалась при каждом плавном движении, короткие, почти атрофированные ушки подрагивали пушистыми кончиками, придавая вытянутой хищной морде, выражение легкой сумасшедшинки. Тяжелое, мускулистое тело казалось расслабленным, а на деле любое мое движение могло спровоцировать молниеносный прыжок.
   Горькая усмешка сама собой тронула губы. Как бы я не старалась, сегодня меня спасет только чудо. Медленно, не делая резких движений, я завела левую руку за спину и потянула на себя рукоять длинного охотничьего ножа, хотя сейчас бы мне как никогда пригодился легкий лучевик. Только правила есть правила, и такой вид оружия в зоне леса был под запретом. Ну а если уж оказался в чаще, без оружия, пинай на себя, таков закон - выживает сильнейший. Кончик лезвия царапнул жесткий край ножен, легко скользнул вниз, оставляя еще одну знаковую отметину. Зверь недовольно и глухо зарычал, перебивая даже грохот падающей воды, по спине прошла дрожь, и я ощутимо почувствовала, что вот-вот соскользну с острого лезвия, на котором балансировал весь день. Будь у меня еще один шанс, я бы снова пустилась в бега. Сейчас же время безнадежно упущено.
   Блеснуло лезвие выброшенного вперед ножа, сверкнули фосфором глаза дикой кошки, прежде чем она взвилась над землей, а потом резкий удар и чернота бессознанки окунула меня в небытие. Очнулась я довольно быстро, но только для того чтобы утвердится в мысли: я ее достала, и она меня тоже, разворотив когтями грудную клетку и бок, в предсмертной агонии отползя от меня в сторону. Смотреть на грудь было страшно, запах крови моей и звериной пьяно мутил желудок. Боль пожирала все мысли, даже единственно правильную попытаться дотянуться до аптечки, поэтому я лежала, тихонечко скуля и давясь кровью, которая стремительно наполняла легкие. Мне оставалось жить считанные минуты, и эти минуты я злилась на свою беспомощность. Только сейчас поняла, что все еще держу зажатый в стальной хватке нож, испивший дикой звериной крови, но так и не смогший защитить свою хозяйку. Хотела отпихнуть его от себя, но краем глаза уловила смазанное движение, на самой периферии зрения. Поднять голову просто не смогла, накативший коктейль из боли, дурноты и слабости, будто приковал меня к земле. Пальцы на рукоятке сжались, но рука дрожала и вряд ли смогла бы отразить еще один удар.
   Он вышел, обогнув меня по широкой дуге, опасливо щуря темно-багровые глаза на разукрашенном ритуальными красками лице. Оценив ситуацию и ущерб, нанесенный мне и зверю, решительно устремился ко мне, перехватывая в руке так похожий на мой нож. Откуда-то нашлись и силы, и здоровье, я приподняла голову, направляя в беловолосого пришельца острие ножа.
   -- Не подходи, - голос показался чужим и каким-то мертвым.
-- Ane a tua, - торопливо произнес он, замирая на месте (в переводе с языка щанцурийцев - Я с миром).
-- Не подходи, - вновь прошептала я, беспомощно уронив голову.
   Рука разжалась сама, в теле больше не осталось сил сопротивляться, тогда я ощутила легкое прикосновение ко лбу и тихий шепот.
   -- Ane tuallee tie, illatis... (перевод с языка шанцурийцев - Я спасу тебя, малыш*)"
   ***
(Время настоящее, Академия.)
Сидя прямо на утоптанной земле, я ковыряла каблуком землю и лениво, между делом, наблюдала, как очередной курсант, срываясь с натянутой сетки, падает в ров наполненный водой, с сочным матерным выкриком. Техники как-то подозрительно притихшие, чуть в стороне, негромко шушукались, то и дело, кидая на меня загадочные взгляды. Я отвечала им тем же и уже собиралась, присоединиться к однокурсникам на полосе, как от группы отделился Зарк и вразвалочку направился ко мне. Ничего хорошего это не предвещало.
-- Теренс, идем со мной, - окликнул меня техник.
Я пожала плечами и поднялась с земли.
Зарк шел впереди меня, и не собирался ничего объяснять. Буравить его спину было делом бесполезным, как и пытаться выяснить, какую гадость он задумал. Но когда я сконцентрировала свое внимание на направлении его движения, то все вопросы отпали сами собой. На этой площадке тренировался шестой курс - выпускники. Мне как-то сразу стало не по себе, потому что я поняла, что задумал этот гнусный тип с замашками деспота.
   Мы вошли как раз в тот момент, когда курс построился для формирования пар в спарринге. К нам навстречу вышел курирующий их техник, не удостоив меня даже взглядом, он демонстративно поздоровался с Зарком. Но на меня обратили внимание курсанты - пятнадцать прекрасно обученных офицеров, являющих в будущем офицерскую элиту императорской армии и министерства.
   -- Теренс, в круг! - рявкнул Зарк, выводя меня из легкой прострации.
Выдрессированная за несколько лет подобными командами, я перетекла из-за спины техника в круг, готовая дать отпор свернувшимся в груди страхам, но совершенно не готовая к выходке Зарка. Спарринг с шестикурсником, одним из... и для меня это "из" могло стать позором в лучшем случае, и лазаретом на ближайшие несколько дней, а то и неделю, как закономерное последствие.
   Он вышел из строя уверенный и спокойный, даже не мыслящий о проигрыше, и я ему завидовала. У меня было много практики в полевых условиях, где мне нет равной, но я не могла себя назвать образцовым бойцом в рукопашной, даже посредственным. Это было что-то подсознательное, какой-то странный психологический выверт. Голые, пустые руки всегда ассоциировались у меня с беззащитностью, другое дело, когда в руках оказывался нож, кастет, да хотя бы палка, все кардинально менялось. Зарк, будто прочитав мои мысли, выразительно посмотрел прямо мне в глаза.
-- И никакого оружия, Теренс.
Мне бы хватило и его взгляда, без всяких уточнений. Мой соперник, я не сомневалась ни на секунду, приложит все усилия, чтобы поставить выскочку решившую бросить вызов старшекурснику на место. По почкам получить не хотелось, ходить с разбитым лицом еще меньше желания, только другого выхода из этой ситуации я не видела. Будет больно, обидно, но лучше в другой раз я пробегусь лишний круг по полосе, чем получу столько внимания от техников.
В этот раз не последовало никакого знака к началу поединка, но все, в том числе и я, пришло в движение. Мне не дали времени удивиться или подготовиться, но мое тело вовсе не нуждалось в подобных пинках, в отличие от мозга, который ну никак не мог сообразить, что происходит. Атаки сыпались одна за другой, но я успевала не только обороняться, но и отвечать на них, чувствуя, будто все ранее сдерживающие барьеры отступили в небытие. Совсем как на утренней службе, где мне было совершенно хорошо, когда касада произносил слова молитвы. Я слышала стук собственного сердца, думала о том какое замечательное утро, с удовольствие рассматривала разноцветные переливы в фигурных окошках храма. И где-то в глубине души я знала в чем кроется причина...
Задумавшись, чуть не пропустила прямой и грубый удар в челюсть, неуклюже отшатнувшись в сторону. Парень удивленно моргнул, но не оставил себе времени на размышления, атаковал вновь уже без всяких уличных приемчиков, используя неизвестную мне технику. Но и тут не обошлось без сюрпризов, словно бы мой архив дал сбой и начал выбрасывать заколоченные в тайник знания о моей жизни на шанцу.
-- Теренс, Айрон, разошлись! - окрик Зарка заставил нас отскочить в стороны, восстанавливая дыхание, и дико разглядывать друг друга.
Его лицо выражало "как она это сделала?", мое состояние "что такое со мной было?". Того же мнения придерживались техники. Зарк недоуменно хмыкнул и буквально отволок меня в сторону. Он ничего не говорил, только долго смотрел странным пронзительным взглядом, словно хотел разобрать, что за новая приправа появилась в пресном мясе. Пришлось состроить самое невинное выражение лица, на которое я была способна в данный момент. Видимо получилось плохо, Зарка перекосило, казалось, его сейчас прорвет на поток нецензурной брани, но выучка старого солдата была сильнее моей выходки.
-- Что это было, Теренс? - только и выдохнул он.
Если бы я только знала ответ на этот вопрос.
-- Повезло? - неуверенно сказала я.
-- Повезло? - Переспросил он, перенимая мою интонацию. - Да ты знаешь, кто это?
-- Н-нет.
-- Он второй из пятерки лучших, - сквозь зубы процедил Зарк, глядя мне за спину.
Новость меня не удивила не на секунду, а потом я чуть не выругалась вслух, понимая, что теперь с меня техники глаз не спустят, а про отсидку во время тренировок и говорить нечего.
   Ничья в данном спарринге была очевидна, а последние пару минут мы и вовсе кружили друг вокруг друга надеясь нанести хоть по одному удару, но оба ушли в глухую оборону.
-- Мне надо идти, - спохватилась я, когда браслет на запястье уже сходил с ума, ощутимо покалывая кожу.
-- Мы еще вернемся к этому разговору, - спокойно сказал Зарк, повернувшись ко мне спиной.
-- Конечно, техник, хорошего дня, - пробурчала я ему в след, в тайне надеясь, что следующий раз такого не произойдет.
   ***
(Пять лет назад. Планета Шанцури.)
   "Тихо пели ночные птицы, ветер шумел в темных кронах, подпевая далекому рокоту водопада. Один бок грел горящий костер, а другой холодила свежая ночь. Шевелиться я не торопилась, потому что странное онемение от шеи до самого паха, явно говорило о незаконченном лечении. Я коротко вздохнула и повернула голову, в поисках моего спасителя. А тот только и ждал моего пробуждения.
-- Lies tue diwery? - озабоченно спросил меня шанцуриец, щуря глаза от ярких языков пламени (как ты себя чувствуешь?).
Мне стало тяжело держать голову в таком положении, и я отвернулась.
-- Нормально. - Спустя несколько мгновений ответила я. - Спасибо, что спасли меня. Хотя тогда мне казалось совсем другое, - последние слова сказала шепотом.
-- Ille? - спросил мужчина, и я вдруг опомнилась, что ответила на его вопрос, на своем родном тиринском (Что?). Подняв руку, я хотела хлопнуть себя по лбу, но мои запястья тут же оказались прижаты к лежанке. Я распахнула глаза и увидела нависшего надо мной шанцурийца.
-- Illе? - удивленно спросила я, выразительно глядя на него (Что?).
Мне ответили таким же взглядом, после чего мужчину как прорвало. Он заговорил быстро-быстро, повышая голос и глотая начало слов, так что смысл сказанного и вовсе терялся. Вздохнув пару раз, я, медленно, подбирая слова, заговорила.
-- Помедленнее, пожалуйста, язык шанцу я, конечно, знаю, но практики было слишком мало. - Заставив мужчину напряженно замолчать, я осторожно улыбнулась. - Мой наставник шанцуриец.
Настороженность никуда не ушла, но появился интерес.
-- Я попросил бы тебя не двигаться, иначе раны откроются. Мази, которую я наложил, требуется какое-то время, чтобы склеить края.
-- А онемение?
-- Пройдет, со временем... - он убрал руки и сел на самый край расстеленного одеяла, - или ты хочешь чувствовать боль?
Смешок сам собой сорвался с губ.
-- Нет уж, пусть так остается. Кстати, теперь, я ваша должница.
На мое заявление шанцуриец выразительно выгнул бровь и оценивающе оглядел мое неподвижное тело.
-- Ты действительно хочешь быть должницей шанцу? - недоверчиво спросил он.
-- Вы слышали.
Он удовлетворенно кивнул.
-- Как тебя зовут? - на лице мужчины скакали огненные блики от горящего костра, а на щеке виднелись разводы плохо смытой краски.
-- Ивона, Ивона Теренс. Я здесь на стажировке, а мой инструктор второй месяц гоняет меня по здешним лесам. И ведь я почти дошла, а тут эта киска... - сокрушенно выдохнула я.
Шанцу неодобрительно покачал головой, а потом забавно почесал переносицу.
-- Шибони очень опасный противник не только для такой малышки как ты, но и для опытного охотника. Тебе очень повезло, что я охотился неподалеку.
-- Меня предупреждали, что подобные стычки возможны, но уж больно упертое попалось животное. Я ведь от него весь день уходила, думала, оторвалась, какой там... достала гадина.
-- Это был самец.
Я задумчиво закусила губу.
-- Мне можно узнать ваше имя?
-- Унечи Ино. - Не задумываясь, ответил он. - Ты знаешь наши традиции, наш язык. У тебя есть разрешение на передвижение по закрытым территориям. К какому клану принадлежит твой наставник?
Прикинув в уме, я решила, что эта не такая конфиденциальная информация, плюс появилась возможность хоть как-то отыграться на нервах наставника.
-- Оуинал Го.
-- Ты надолго прилетела на шанцу? - Унечи, смешно пошкрябал щеку, а затем шею и грудь. Я прищурилась, прикидывая в уме, а не подхватил ли этот местный абориген ту загадочную аллергию, про которую мне все уши прожужжал Оуинал перед моим отлетом.
-- Унечи?
-- Да?
-- Кожа зудит, легкая слабость и покалывает кончики пальцев? - озабоченно спросила я, наблюдая как интенсивно начал чесаться шанцуриец.
-- Да-а, откуда ты знаешь?
-- У вас аллергия... на меня, - прикрыв глаза, и, блаженно зажмурясь, я неторопливо ожидала реакции.
-- Как такое может быть? - удивленно фыркнул он, вставая.
-- У вас нет иммунитета к той среде, в которой жила я. Вы же наверняка не покидали пределы планеты и не общались с представителями других рас. Я угадала?
-- И что же будет, если... - он не стал продолжать.
-- Сначала вы расчешете кожу до крови, потом аллерген проникнет в мягкие ткани, отчего произойдет частичная парализация, но убьет вас отек легких.
-- Ты так рассуждаешь, будто собираешься наблюдать как я корчусь в муках.
Пришлось сделать честные глаза, которые так часто сбивали с толку не только наставника, но и отца. Не помогло, но развеселило расхаживающего вокруг костра шанцурийца. И было во всей этой ситуации что-то такое, отчего я не боялась думать при моем спасителе.
-- Вы должны читать меня, как раскрытую книгу, не так ли?
-- А я и читаю, только, увы... - он развел руками в стороны, обнажив клановую татуировку на запястье, примечательное надо сказать тату, - только в отличие от речи, ты думаешь на другом языке. И в этом случае нужен другой талант - эмоциональная телепатия.
-- Так это же прекрасно! Но вернемся к делу, я могу спасти вам жизнь...
-- Тем самым вернешь мне долг.
Мне хотелось покачать головой, но поскольку я лежала, пришлось лишь недовольно поджать губы.
-- Нет, долг останется долгом, но мне нужна ваша поддержка в моем прошении к совету.
Заинтересованность в его глазах стала почти осязаема. У этого шанцу словно бы атрофировалось желание возражать и возмущаться моей наглости, только чистое любопытство. Мне бы стоило тщательней наблюдать за его поведением.
-- В чем же я должен поддержать тебя?
-- Н-нуу, я хочу жить в одном из ваших поселений на время моей практики, вот и все, - скромно заявила я, ощущая как постепенно телу возвращается чувствительность.
-- Всего лишь? - "удивился" Унечи, вставая в позу оскорбленного в лучших чувствах.
Кожа на видимых участках покраснела, и мне было неясно, почему он тянет с разрешением ситуации в сторону спасения жизни.
-- Я думаю, вы согласны, да глава Унечи Ино? - Удовлетворенно хмыкнула я, и, не медля более ни минуты, сказала. - В моем рюкзаке лежит стальной цилиндр, там мазь...
-- И откуда ты такая догадливая взялась? - недовольно проворчал рассекреченный глава клана.
Послышалось шуршание, и звонкое вжиканье молнии, содержимое немелодично шмякнулось на землю.
-- Там должна быть гравировка "Vi". - Торопливо произнесла я, прежде чем цилиндр не оказался прямо перед самым носом. - Это он. Нужно намазать ей кожу... всю, а я пока покемарю часок, не буду вас смущать..."
   Глава 8.
  
   Последствия игры, правила которой заведомо неизвестны...

Танаре Красный тяжело вздохнул, глядя на разошедшуюся молодежь добрыми серыми глазами, и деликатным покашливанием привлек внимание к своей скромной персоне. Это был, пожалуй, единственный преподаватель, на уроке которого царил подобный бедлам.
-- Дети, - привычно позвал он курсантов, - традиционно начинаем занятие с медитации.
Народ вокруг засуетился, освобождая места на полу под коврики, и рассаживаясь в классической медитативной позе. Я со своей галерки расслабленно следила за сокурсниками, предвкушая развлечение от наблюдения за потугами ребят "войти" в нужное состояние. Но музыка включенная преподавателем легонько подтолкнула к созерцательному трансу, постепенно затягивая глубже, расслабляя тело, отпуская мысли прочь. Не думать, плыть в другом пространстве, где вечность ничто, а время не существует...
Несколько легких прикосновений к вискам и переносице мягко вернули меня к действительности. Я удивленно моргнула, обозревая пустую лекционную. Танаре стоял чуть в стороне, внимательно рассматривая свои руки и делая вид, что ничего особенного не случилось. Хотя в этот момент мне хотелось провалиться сквозь землю, что в свою очередь вызывало стойкое ощущение "уже виденного".
-- Теренс, ты меня удивляешь, - сказал учитель, сверкнув на меня глазами поверх оправы очков.
-- Я уже догадалась.
-- Что-нибудь изменилось с тех пор как ты научилась входить в нужное состояние?
Пожав плечами, я, наконец, заметила, что так и осталась сидеть на стуле.
-- Да что могло... - но тут же осеклась, - нет, ничего. Все как всегда, - отвела глаза в сторону.
Танаре лукаво улыбнулся, поправив сползшие на кончик носа очки.
-- Теренс, ты же аналитик. Вспомни, что я говорил о возможностях, которые открывает медитация.
-- Ничего. - Несколько грубо ответила я, неодобрительно глядя на хитрого учителя. - Механизм, процесс, но не возможности. И да - я аналитик. Мне удалось только потому, что хотелось избавиться от мыслей и голода, половина суток в первый раз, потом еще несколько часов на следующий день, сегодня утром... я еще на полосе как заведенная скакала, а потом этот спарринг... Спарринг! - воскликнула я, когда поняла, на что мне так загадочно намекает учитель.
-- И как тебе ощущения?
-- Странные, это как сжульничать, как написать шпаргалку, и прицепить ее на спину впередисидящего студента.
-- Ты бы смогла выстоять, если бы не имела тех знаний, что у тебя есть?
Еще один вопрос с подвохом и я этого не выдержу! - мысленно застонала я. И это мне проходить практику во дворце, где подобная манера общения - норма.
-- Нет, нет профессор.
-- Тогда благословляю, практикуй и учись выходить из транса самостоятельно.
Мой согласный кивок он принял как должное, но мне до сих пор казалось, что я что-то пропустила, какую-то мелочь. Я собралась с мыслями и спросила:
-- А как подобная практика отразится на работе моего архива?
Танаре задумчиво прищурился, не сводя с меня взгляда, кивнул каким-то своим мыслям, но не спешил с ответом.
-- Вас что-то беспокоит?
-- А у меня есть повод для беспокойства? - ответив вопросом на вопрос, я постаралась подвести некий итог своему баловству.
-- Прямой зависимости или независимости у данных психологических техник нет, но я бы порекомендовал вам понаблюдать, как медитация воздействует на архив, - он говорил медленно тщательно подбирая слова, будто боялся напугать меня, тем самым остановив намечающееся исследование.
-- Знаете, даже если я последую вашему совету, - холодно сказала я, вставая со стула, - то становиться подопытной даже и не подумаю.
Профессор обезоруживающе улыбнулся и поднял руки вверх, как бы говоря, что он сдается на милость победителю. Но до победы было, ой как далеко...

***
Вылетев из лекционной я еще долго не могла найти себе место, слоняясь по пустынным галереям учебного крыла. Мысленно возвращаясь к тому моменту, когда все почему-то покатилось прямо в пасть гриару. А виновник всех моих несчастий в последнюю нашу встречу чуть не снес мне голову. Я замерла на месте нервно хватая ртом воздух часто-часто, но все равно не имея возможности надышаться, задыхаясь от накатившей злости, и сделала единственно удовлетворившее меня решение - пойти к Оуиналу и попросить устроить мне встречу с Брейком Гауди.
Круто развернувшись на месте, почти бегом рванула в сторону кабинета завкафедры. Сейчас меня меньше всего волновало, как я буду выглядеть в глазах наставника, потому что если я не разберусь в причинах, то рано или поздно не смогу выкарабкаться из очередной кучи дерьма, которая свалится в самый неожиданный момент. Все с самого начала пошло не так и кому как не советнику знать, откуда растут корни всех бед.
Я повернула за угол и выхватила взглядом желанную дверь, но кто-то меня дернул назад, втаскивая в узкий закуток между декоративными колоннами. Тихо охнув, я готова была с разворота ударить кулаком, когда прозвучал тихий голос.
-- Не надо, это я - Каприс.
-- Какого гриара?! Что ты творишь?! - нервы все-таки сдали.
Каприс выглядела неважно, лицо бледное, под глазами следы от бессонных ночей и бескровные чуть подрагивающие губы. Небрежно собранный пучок растрепался, а на блузке больше расстегнутых пуговиц, чем положено по уставу.
   Мне хватило нескольких секунд, что бы завестись вновь.
-- Каприс, я требую объяснений, какого ты...
-- Помолчи, - холодно приказала она, тем самым остудив мое негодование.
Огромное желание воспротивится такому хамскому поведению подавил тяжелый и сосредоточенный взгляд девушки. Ей явно было что сказать.
-- Ты мне не нравишься, - мрачно поведала она, - никогда не нравилась. И я делаю это только потому, что обязана тебе своей жизнью. Пусть этот поступок не сможет оплатить весь долг, а лишь немного отсрочит его... И поэтому помолчи и выслушай меня внимательно. Я не знаю, кому ты перешла дорогу, но этот кто-то очень хочет выставить тебя из академии. Тебя подставили, и я была там. Видео, которое отсмотрели на совете - двухдневной давности, а вся линия камер от знания академии вдоль центральной аллеи до самого КПП была неисправна.
-- Откуда ты...
-- Молчи и слушай! - С нажимом повторила Каприс. - Мое первое образование связано с программированием, поэтому меня просили посмотреть, что там к чему. А то местный программист завален работой по самое не могу. Вот я и пошла, а там ты и эти двое полудурков. Самое интересное, что видео с КПП есть только в смонтированном варианте. Не подкопаешься, так хорошо сработано.
-- Как ты докажешь, что была там именно в то время? - судорожно выдохнула я, боясь спугнуть удачу.
-- Я тоже засняла ваш разговор, - победно улыбнулась она, но ее лицо так и осталось сосредоточенным.
-- Спасибо, - тихо произнесла я.
По галерее, рядом с нашим небольшим укрытием, кто-то целеустремленно шел, громко стуча каблуками по каменной плитке. Каприс нахмурилась, хотя казалось уже некуда. Осторожно выглянула наружу и молниеносно втянулась обратно, напомнив мне своей пластикой змею. Сверкнула глазами, будто нашкодившая кошка и прижала меня к стене, положив ладони на плечи. Я попыталась отстраниться, но она чуть подвинула меня вглубь ниши, полностью закрывая своим телом. Ее лицо было так близко, что я смогла рассмотреть на голубой радужке карие звездочки-точки.
-- Что ты делаешь? - одними губами спросила я, боясь выдать наше нахождение здесь.
-- Помолчи, - тихо выдохнула она.
   На ее лице появилось какое-то мечтательное выражение, она наклонилась еще ниже, растягивая губы в дерзкой ухмылке.
-- Расслабься, - промурлыкала она, прежде чем накрыть мои губы жарким поцелуем. Наглые губы жадно исследовали мои, выискивая слабые места в обороне.
   Звук шагов как раз достиг нашего укрытия, идущий приостановился, нахально рассматривая нас. Кровь так быстро прилила к щекам, что стало необычайно жарко, и я совсем забыла про то, что меня целует девушка. Как только любопытный незнакомец пошел дальше, Каприс отстранилась.
-- А ты молодец, - задумчиво сказала она, выходя из укрытия.
С минуту я, не мигая, наблюдала, как Каприс неспешно удаляется прочь.
-- Молодец? Да я тебя убью! - но вопреки желанной агрессии пришел абсолютный пофигизм.
Выбравшись из закутка, я одернула китель и поправила волосы. Все должно быть идеально, все по уставу - ведь это так бесит его. Вот вытрясу из советника Гауди всю правду и заставлю забыть о моем существовании, тогда и начну вести себя как раньше. Буду игнорировать наставника и просто учиться. С такими мыслями я постучалась в кабинет завкафедры Оуинала Го.
-- Войдите, - холодное лаконичное разрешение, окончательно настроило меня на нужную волну.
Оказавшись внутри кабинета, я привычно осмотрелась. Оуинал сидел в кресле за рабочим столом, перелистывая чье-то личное дело. Я вытянулась по струнке, сделав самое серьезное выражение лица, но руки так и норовили потянуться друг к другу, замыкая мои мысли в охранный пояс.
А в голове сейчас крутило многое, но я...
-- Курсант Ивона Теренс, третий курс. Прибыла для личной просьбы, - отчеканила я, наблюдая, как стремительно исчезает приветливое выражение лица, а его сменяет обычная раздражительность.
-- Ивона? Чем обязан?
Его светский тон мне не понравился, как, впрочем, и вообще необходимость просить помощь у него.
-- Обязаны, - сухо отозвалась я, не пытаясь скрыть досады.
Оуинал склонил голову набок и прищурился. Пришлось срочно думать о птичках, крепких застенках и прочей ерунде. У меня было достаточно времени, чтобы изучить привычки наставника, поэтому я знала, что вот сейчас он пытается залезть в мои мысли глубже. Видимо птички его не порадовали.
-- Давно ли ты стала закрываться от меня подобный образом?
-- По необходимости, - тон был все таким же безэмоциональным и ровным.
-- Хорошо. Что ты хотела?
Мы, наконец, вернулись к цели моего визита.
-- Мне нужно встретиться с советником Гауди.
-- Это так срочно, что ты без предупреждения ввалилась ко мне? - Мне кажется или в его голосе звучит гнев?
-- Определенно, - я позволила себе легкую усмешку, которая тут же исчезла.
-- Подождешь неделю, ничего с тобой не случится! - с нажимом произнес он.
Я скептически приподняла бровь.
-- А что если нет? - И все же перешагнула через устав, сложив руки на груди и расслабив мышцы спины. - Что если завтра я неожиданно окажусь на видео убивающая преподавателя или меня застанут в постели с сокурсником?
Оуинал спокойно выслушал меня, а затем одним слитным движением поднялся.
-- От тебя всего можно ожидать, - он подошел к окну, распахнул одну из створок.
В комнату сразу хлынул свежий воздух, смешанный с ароматом луга и недавно прошедшего дождя. Я глубоко вдохнула, и как-то сразу расхотелось мне поясничать.
-- Можно, но не сейчас. Мне нужна помощь и я пришла за ней. - Я начала давить на жалость, потому что увидела в его глазах решимость противостоять мне. - Прошу, помоги.
Не знаю, что он услышал в моих словах, но желание кого-нибудь придушить усиливалось по мере того, как наставник продолжал молчать. Наконец, он отлепился от созерцания пейзажа за окном и повернулся. Рассеянный взгляд скользнул по мне как по пустому месту, словно его мысли были далеко-далеко. Я огорченно вздохнула и, не спрашивая разрешения, села на стул.
-- Ты знаешь, что эксперименты с Архивом всплыли в Старконе, - он разворошил стопку бумаги и выудил из нее заляпанный листок коричневой бумаги.
-- Эксперименты?
-- Именно. Те, кто делал вскрытие подтвердили, что имеющиеся данные идентичны тем, с которыми сталкивались разработчики на ранних этапах исследований.
-- То есть, вы хотите сказать, что погибли люди? Но как же... - я запнулась, натолкнувшись на тяжелый взгляд наставника.
-- Курсант Теренс.
При этих словах меня буквально подбросило вверх, а тело отреагировало моментально вытянувшись по стойке смирно.
-- У вас есть задание, так выполните его! Марш отсюда! - спокойные, четкие приказы, отдавали холодной яростью.
Я не смогла ослушаться.
-- Да, наставник, - напоследок обронила я, наступив на его любимую мозоль.
   ***
Если вчера было хренова, то сегодня по закону прогрессии должно быть лучше, или еще хуже. Одного я не учла, прогрессия паранойи некоторых преподов достигла апогея, сконцентрировавшись на мне и еще парочке таких же неудачников, которые имели неосторожность где-то засветиться. Но даже после тяжелого учебного дня во мне как в кипящем чайнике оставалась энергия и только не позволь выйти ей, непременно нарвешься на очередные неприятности.
Кому-то просто необходимо было остыть, но как это сделать, если злость, как волны у берега, лишь усиливалась. Ныли сбитые в кровь на руках костяшки, а я все никак не могла остановиться, продолжая лупить манекен, представляя себе, то наставника, то советника. И лишь когда появилось ощущения полного опустошения, я вполне спокойно отошла от него. Мир сразу наполнился звуками и красками, от чего меня до сих пор отгораживала красная пелена. В зале находился кто-то еще. Я огляделась, тут же наткнувшись на сидящего возле входа Брейка Гауди.
-- Давно здесь? - спросила я, стирая со лба пот.
Он неопределенно дернул плечами и кончиком указательного пальца приподнял поле шляпы. Глаза заинтересованно блеснули и кажется, засветились нетерпеньем.
-- Звала?
-- Если быть точнее вызывала, - я осторожно разминала кисти, морщась от царапающей боли.
-- Я весь твой, - весело отозвался он.
Подобрав со скамьи куртку, я мрачно усмехнулась постановке фразы. Неспешно оделась, глядя в панорамное зеркало, занимавшее всю стену. Собрала растрепавшиеся волосы и быстро переплела в тугую косу, после чего появилась твердая уверенность, что оттягивать момент больше не стоит.
-- Вы знали, что в пятнадцать лет я была помолвлена с двоюродным братом моей мачехи?
-- И что с того?
-- Двоюродный брат моей мачехи - Истон Виверен, преподаватель в этой Академии.
-- Ille?! - советник опешил, неосознанно перейдя на родной язык.
-- Ille, - передразнила его я, - а то, что он и есть тот мифический червь.
-- Аргументируй, - жестко потребовал он, подаваясь вперед.
-- Сначала, я подумала, что ваша просьба откровенная ложь, и вы мне подыграли. Спасибо, конечно, но на тот момент у меня не было абсолютно никаких зацепок. Шпионаж в основном дело сугубо добровольное или напротив подневольное. Я изначально мыслила неверно. Но случай произошедший со мной заставил задуматься. Во-первых, некоторая информация об использовании технологии архива всплыла в Старконе. Во-вторых, в тот вечер в Императорском саду я следила за Вивереном, а случайно наткнулась на вас. И наконец, он свидетель моего "нападения" на стражника, случайный такой свидетель, который вошел в нужный момент. Но не это меня навело на такую мысль, а то, что кто-то целенаправленно пытается выпереть одну не слишком выдающуюся учащуюся из академии. Ну кому нужно так по-крупному, целенаправленно, из раза в раз подставлять меня в глазах академии?
   -- Действительно, кому ты сдалась, чтобы прикладывать столько сил, - задумчиво произнес советник.
-- Вот тут я вспомнила обещание отца. Довольно неприятно, когда хотят управлять твоей жизнью, да еще и решать с кем предстоит провести оставшуюся жизнь. Честно говоря, воспоминание оказалось настолько негативным, что я с трудом вспомнила о нем.
-- Хочешь сказать, что Виверен по личным мотивам намеревался устранить тебя?
Я кивнула, но прежней уверенности во мне не было.
   -- А причем здесь червь?
-- В том-то и дело, что ни причем, - отмахнулась я, - просто связала покушение на супругу императора, допуск Виверена во дворец и вообще! Мне кажется, он делает это от скуки. Ну, проверьте его! Вы тут представитель секретной организации или кто? - мне все эти мысли сидели уже в печенках, поэтому я не сдержалась.
-- Планируешь избавиться от назойливого ухажера? - как-то совсем невесело спросил он.
   -- Сплю и вижу, - мрачно поддакнула я.
В зале стало тихо, каждый для себя что-то вынес из разговора. Казалось все закончилось, можно расслабиться и медленно поползти, мечтая побыстрее добраться до кровати. Брейк что-то обдумывал, явно не стесняясь при какой-то ученице менять выражение лица, выставляя напоказ все свои чувства. Или это было нечто иное, некий хитрый прием, сбивающий собеседника с толка.
-- Послушай, а чего он только сейчас решил действовать, когда ты отучилась уже три курса? - не знаю, насколько советника интересовал ответ именно этот вопрос, но я буквально вспыхнула, услышав и осознав его.
Мне хватило секунды, чтобы оказаться так близко, что я чувствовала исходящий от него пряный аромат. Черные зрачки мягко подрагивали, почти скрывая под собой медового оттенка радужку. Все это я отметила мимолетно, не анализируя, мною овладела недавно покинувшая злость, которую с таким трудом удалось прогнать.
-- Если бы у кого-то хватило ума задуматься, вы бы знали, а не спрашивали! Все из-за вашего появления, из-за того что ВЫ невольно помогаете делать мне карьеру. Ведь стажировка во дворце это уже серьезно и ее просто так не вычеркнешь из личного дела. Не появись вы тогда, меня могли отсеять на полевке, я могла не справиться... если бы не Каприс! - пораженно закончила я.
-- Скажешь спасибо? - иронично поинтересовался советник.
Я отодвинулась от него и села на пол.
   -- Спасибо...
-- Послушай, все уже закончилось, - утешения из его уст звучали издевательством.
Отвечать советнику я не хотела. Бесшумно поднялась и пошла к двери. Он окликнул меня, когда я уже одной ногой была в коридоре.
-- А что за сцену ты устроила Оуиналу? Зачем так срочно хотела встретиться со мной?
Беспечно улыбнувшись, я послала ему самый ласковый взгляд.
-- Соскучилась.

Конец первой части.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   47
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"