Утро выдалось холодным. Солнце, только-только поднявшееся над заснеженным лесом, золотило сугробы, которые от этого казались обманчиво теплыми, как роскошные пуховые одеяла. Стояла тишина, лишь ветер иногда приносил в эту чащу звуки, доносившиеся из близлежащей деревни - там уже третий день шумно и весело праздновали свадьбу. Иногда был слышен треск ветвей - старые деревья, истинные стражи леса, не выдерживали сорокаградусного мороза.
Матвей окинул взглядом опушку и, поправив теплые рукавицы из собачей шерсти, продолжил свой путь. Тяжелая сумка, перекинутая через плечо, иногда задевала колени, тем самым мешая идти по заснеженному лесу. Мужчина раздраженно ругался сквозь зубы, но поделать ничего не мог - ремень сумки, который давно уже растянулся и истрепался, практически не поддавался какому-либо воздействию.
Неподалеку раздался легкий шорох. Матвей стремительно обернулся, вскинув свое старенькое ружье. Метрах в пятнадцати от него стоял волк, пепельно-серый, с горящими пронзительными глазами. Зверь стоял неподвижно, пристально следя за каждым движением человека. При виде ружья волк оскалился, но не шелохнулся. Матвей замер, страх перед этим жителем леса сковал его тело, сердце на секунду замерло, а потом понеслось вскачь.
Волк лег на снег, положил морду на передние лапы и умоляюще посмотрел на Матвея. Мужчина растерялся. Ему показалось, что волк словно просит его о чем-то.
- Эй, дружок, ты чего?
Волк насторожился и прислушался. Матвей сделал шаг к животному, тот не двинулся с места - лежал все так же расслабленно, просящее глядя на мужчину. Мужчина сделал еще шаг. Серый сел, не сводя глаз с человека. Махнул хвостом. Встал и пошел к деревьям, оглянувшись при этом на Матвея. Он словно звал его куда-то за собой. Матвей с минуту поколебался, а затем шагнул следом, подхватив сумку, лежащую на снегу. Ружье было перекинуто через плечо, Матвей придерживал его за приклад. Волк настороженно косился на оружие, но признаков агрессии не подавал.
Так они шли минут десять. Матвей уже собирался плюнуть на любопытство и повернуть назад, но тут он заметил небольшой лаз среди спутанных корней трех сосен. Из черного отверстия выглядывала белая волчица, зло и в тоже время грустно глядя на приближающегося человека. Серый залез в логово и по очереди вытащил двух маленьких волчат. Они пищали в пасти отца и пытались вырваться, но сильные челюсти держали хоть и нежно, но крепко. Волк положил волчат к ногам Матвея и отошел. Волчица, подозрительно поглядывая на чужака, села рядом с серым.
Матвей наклонился к волчатам и негромко вскрикнул: один из этих очаровательных щенят укусил его за палец.
- Ты что творишь, охальник?
Волчонок виновато прижал ушки к голове и заскулил. Второй уткнулся носиком в сапоги мужчины и тихонько тявкнул, словно извиняясь за своего родственника. Матвей понял, что волчата голодные, скорее всего у их матери пропало молоко - зима выдалась в этом году очень холодная, звери в лесу голодали. Он понимающе посмотрел на родителей малышей и кивнул:
- Сейчас вернусь.
Всю дорогу до деревни Матвей ощущал на себе взгляд темных глаз серого. Войдя в свою избу, он налил в бутылку чуть подогретого молока, подслащенного медом. Покопался в ящике с лекарствами и нашел старую соску, оставшуюся от внука, который теперь жил вместе с родителями в большом городе. Вышел за околицу и тут же увидел своего нового знакомого. Все повторилось - в полнейшей тишине они дошли до логова. Волчата сидели на снегу, забавно испачкав свои мордочки в снежинках. Их мать лежала чуть в стороне, поглядывая на человека, не двигаясь и никак не мешая тому кормить ее детей. Лишь изредка она скалилась, когда кто-то из ее малышей повизгивал, требуя добавки. В такие моменты черный рыкал на свою избранницу и толкал носом в сторону логова. Та никуда не уходила, но на несколько минут замолкала, напряженно следя за своими детьми и их кормильцем.
Когда волчата были уже сыты и, забавно переваливаясь на своих маленьких лапках, поскакали в логово, Матвей достал из сумки два куска мяса и бросил их взрослым волкам. Те осторожно обнюхали пищу и принялись есть. Матвей вытер руки снегом и пошел в сторону деревни, бросив через плечо:
- Завтра ждите опять в гости.
Целый месяц Матвей ходил к волкам. Каждый день, рано утром, он грел молоко для волчат, брал мясо для старших и шел на околицу. Там его ждал серый. Спустя две недели со дня первой встречи Матвей начал носить для волчат мелко порубленное мясо, приучая их постепенно к взрослой пищи. Волчица уже не рычала на человека, а просто сидела в стороне, бдительно следя за своими детьми. Иногда, когда волчата затевали шуточную борьбу у ног мужчины, она рычала на них, словно призывая к порядку.
Наступил март. Солнце согревало замерзшую за зиму землю все больше и больше, снег быстро таял, лед на реке тронулся. Матвей пришел к волкам в последний раз. Серый как - будто чувствовал это: перед уходом человека он подошел к своему спасителю и ткнулся носом в колено. Матвей осторожно протянул руку и погладил волка по голове.
- Пора, серый, пора. Теперь вы и сами сможете прокормиться. Удачи вам.
Уходил он быстро, не оглядываясь. Повзрослевшие волчата бросились было за ним, но рык строгой матери заставил их вернуться. Мужчина шел стремительным шагом, глаза жгли слезы, а в сердце жила надежда на то, что у его волков все будет хорошо.
На следующее утро Матвей нашел у своего порога мертвого оленя. Он бросился к околице и увидел, как среди деревьев мелькнула белая стрела. Гордая волчица отблагодарила его за спасение ее семьи.
