Разведывать на Анфауглит было нечего. Серо-бурый горький туман, пропитанный пеплом, наполнял воздух до самого неба, и даже слоистые тучи, неподвижно нависшие над равниной, были не серо-свинцовыми, а бурыми. Пепел на земле спекся черной коркой: копыта коней пробивали ее, взметая фонтанчики черно-рыжего праха. Дозоры возвращались, не находя следов - лишь обугленные костяки.

Эдрахил, спешившись, упал на колени, разгреб руками рыхлый пепел, смешанный с сажей - сгорели даже корни трав - и приник ухом к земле.

Земля гудела, как кузница Моргота. За этим гулом самый опытный следопыт не расслышит топот приближающегося войска. Смрадный туман, затопивший Анфауглит, не просматривался и на лигу.

Десять дней назад, когда вспыхнула степь, палантиры ослепли. С севера несло жаром, как из топки. Дышать приходилось через мокрую тряпку. Потом навалился дым. Гонцы вернулись ни с чем: дорогу на Барад Эйтель отрезал огонь. Все ущелье Верхнего Сириона ревело пламенем, с неба падали пылающие головни. Кони храпели, отказываясь идти дальше.

- Занимаем вход в долину Ривила, как и было условлено, - Финрод согнулся и закашлялся, прижимая к лицу мокрый платок. - Прикрыть сбор ополчения Дортониона. Если не успеем раньше орков, детей и женщин будут резать в домах. - Чихнув, он отер выступившие слезы. - Проклятый пепел!

- Если Дортонион не выгорел вместе с Ард-Гален. - Эдрахил протягивал королю островерхий шлем с белым плюмажем, покрытый золотыми узорами - такими же, как и доспехи.

- Пусть ты окажешься неправ, - повязав лицо платком, Финрод накинул на голову кольчужный капюшон, застегнул на подбородке чешуйчатый ремень шлема и вскочил в седло. - Удачи нам! Nai аva umbar sira we turuva, otorni!*

- Все тот же шум. Едем дальше, - обернулся Эдрахил и взлетел в седло. Колеи дороги с трудом угадывались под слоем спекшегося пепла. Дорога вела к воротам Ангбанда - точнее, к укреплениям, окружавшим ворота. Надеяться, что там кто-то выжил, не приходилось. Третий день, как равнина остыла настолько, чтобы по ней можно было ходить и ездить. Пора ждать гостей с Севера.

В третьем часу от рассвета впереди из тумана выступило клубящееся пылевое облако. Разведчики, не сговариваясь, придержали коней, приблизившись к Эдрахилу. Вся дюжина - горожане Нарготронда, очередная смена для стражи у ворот Ангбанда. Иные, рожденные в годы осады, еще ни разу не были в настоящем бою.

- Поехали, потихоньку, - Эдрахил описал правой рукой полудугу. - Обогнем со стороны солнца...

Забрав вправо, они увидели, что за облаком тянется длинный хвост рыжей пыли, словно медленно наползающая на равнину змея. Орда двигалась им навстречу, взбивая и перемалывая ногами пепел - и тот в безветрии оставался висеть в воздухе, отмечая путь.

Началось.

Семь... десять... двенадцать тысяч?

Окинув взглядом лица под островерхими шлемами - налет пепла скрывал накатившую бледность - Эдрахил быстро проговорил:

- Вдоль колонны! Если балроги - врассыпную! Вперед! - и сорвал коня в скок.

Воинство Врага, как водится, мало чего видело вокруг себя, полагаясь на шпионов. Орки плелись в клубах едкой рыжей пыли, сгорбившись под заплечными мешками. При виде вылетевших из тумана эльфийских всадников растянувшаяся колонна даже не взорвалась обычным орочьим гвалтом: хриплые окрики и пинки старших, натужный кашель, смешавшиеся ряды недружно ощетиниваются копьями... Болдог - орк не орк, демон не демон - закованный до глаз в броню великан в два обычных орочьих роста, шествовавший в середине колонны в окружении секироносцев - единственный не падал с ног от усталости. Эдрахил взял резко в сторону - поздно: в презрении к врагу они подскакали слишком близко к колонне. Болдог что-то хрипло проревел, запели тяжелые стрелы. Одна уже на отходе вышибла из седла Гельмира. Рожденный в Нарготронде, он ехал на север впервые - вызвался сам, в первый же год совершеннолетия, и хотел даже остаться здесь, в гарнизоне Минас Тирит. Теперь вот остался навсегда. В хвосте колонны шли отборные бойцы - как заведено у Моргота. Не считая сожженной степи, других сюрпризов пока не было - если, конечно, они не достались Финголфину или сыновьям Феанора.

Отъехав от колонны на безопасное расстояние, перешли на шаг - и тут же, едва отпустило напряжение, один за другим сгибались над конскими шеями в кашле, злом, до звездочек в глазах, перехватывающем дыхание. Пыль Анфауглит впивалась в легкие мириадами мельчайших иголок. Лошади, не умея кашлять, запаленно дышали, переводя боками.

- Пусть легким будет путь на Запад для Гельмира, - произнес Эдрахил, когда кашель начал стихать. - Сосчитали? Да, я тоже боюсь... - мрачно улыбнулся он, оглядев лица, вымазанные пеплом - словно ржавые железные маски.

Стан был устроен на южном берегу, за увалом в полулиге от реки. Здесь уцелели дубовые рощи и луга - конечно, пожухшие и щедро посыпанные пеплом Тангородрим. Дозоры на гребне увала увидели облако пыли, приближающееся с Анфауглит, до того, как примчались с равнины разведчики. Конница уже переваливала гребень, спускаясь по дороге к переправе через Ривил. Эдрахил подъехал к Финроду, который с десятком ближних дружинников стал в стороне, пропуская отряд мимо себя. Над острыми навершиями шлемов тяжело свисало с древка знамя с арфой и факелом, переплетаясь косицами.

- Чтобы они не прошли по нашим телам, придется думать и молиться владыкам Запада - если они вас, голодрим, еще слышат, - Эдрахил беспокойно взглянул на облако пыли за рекой. - Причем быстро. Помните, перед битвой при Аглоне Аэгнор спросил Беора Старого...

- Беор был тогда молодой... - Финрод смотрел вперед невидящим взглядом. Эдрахил слишком хорошо знал этот взгляд: надеяться, что Финрод поступит разумно - прикажет отступать в Минас Тирит - не приходилось. Эти безумные голодрим!..

- Уже не важно, Инглор, - рука Эдрахила легла на наплечную пластину панциря Финрода. - Когда ваш брат спросил его - сколько их? Тот ответил на синдарине: "Миллион!" В языке людей не было слов для счета больше дюжины, - он перевел дух и помолчал. - Их тысяч пять. Из них тысяча лучников и тысяча копейщиков из Ангбанда. В десять раз больше нас.

- Мы можем сделать одно. Заставить их повернуть на Тол Сирион.

- Чтобы Барахир ударил на них с тыла? Хорошо бы... - Эдрахил покачал головой. - Но он должен был выйти к мосту еще вчера. Даже гонцы до сих пор не вернулись.

Финрод сбросил его руку с плеча и повернулся к нему - стояли стремя к стремени:

- Ты же знаешь, что я надеюсь их увидеть, и говорить с ними как брат... не бросивший братьев в беде, даже если они все погибли...

- Инглор...

- Слушай! Ты думаешь, Болдог не захочет привести короля Нарготронда к Черному Трону в цепях? Когда он увидит мое знамя... мой щит... и со мной всего-то пятьсот мечей... Я кое-что понимаю в слугах Моргота. Он будет гнаться за нами до самого Тол Сирион. Пока его орки не попадают замертво от изнеможения.

"Люди не стоят и волоска с твоей головы. А ты из-за них лезешь Морготу в лапы" - подумал Эдрахил, пристально глядя в глаза королю, и тихо ответил:

- Одна шальная стрела... Маэдрос тоже хотел их перехитрить.

Финрод отвернулся и разобрал поводья:

- Развернемся на этом берегу... - он кивнул головой в сторону широкой луговины в излучине реки. - Думаю, оркам сейчас очень хочется пить.

Вырываясь из ущелья, Ривил разливается по широкой галечной долине. Сейчас, зимой, она казалась ему не впору. Луг, где встал отряд из Нарготронда, полого спускался к броду: здесь речку можно было перейти по валунам, не замочив ног. От моста, построенного выше по течению, остались одни горелые сваи. На отмелях валялась снулая рыба с белыми глазами. В ночь, когда сгорела Ард-Гален, река кипела, и все, что в ней жило, сварилось живьем.

Их едва хватило, чтобы перегородить луг двумя шеренгами: впереди щитоносцы, за ними лучники. Лошадей увели к лагерю, за увал, куда не долетят орочьи стрелы. На гребне увала будет следующий рубеж обороны: против орды, когда она пойдет на приступ, не устоять. Но до этого ее можно заметно проредить.

Передовой отряд орков показался на северном берегу через полчаса. Неразличимо-рыжеватая толпа: морды, одежда, оружие - все порыжело и пропитано пеплом - вяло накапливалась над песчаным откосом, приглушенно галдела, но вперед не шла, словно остановленная невидимой рукой. Просвистело несколько стрел. Выпущенные по высокой дуге, они воткнулись в землю с большим недолетом. Лучники Нарготронда не отвечали - с такого расстояния можно попасть только по строю, и скорее всего стрела не нанесет серьезной раны.

Над орочьими головами выросла могучая фигура в черных доспехах. К этому и пепел не лип. Телохранители Болдога распихивали толпу рукоятями секир. Стрелять по ним никакого смысла не было - угадать в прорезь закрытого шлема нелегко и с меньшего расстояния.

И тут думать стало уже некогда - с глухим ревом орочья лавина сорвалась со склона. На бровке откоса выросли ровные ряды лучников Ангбанда. С гудением взвилась в воздух первая жалящая туча. Стрелы простучали по поднятым над головами щитам нарготрондцев - словно палкой по деревянному частоколу. Орда катилась навстречу, разинув пересохшие рты в зверином реве. Эдрахил поднял лук, выцеливая передового, и когда почуял - вот он! - рванул тетиву. Уже изготавливаясь к следующему выстрелу, краем глаза отметил, как орк ткнулся мордой во влажную гальку - не добежал до воды шагов десять. Осыпаемый стрелами, эльфийский строй стоял в грозном безмолвии. За воплями, несущимися с северного берега, даже сами стрелки не слышали скрип натягиваемых луков и свист собственных стрел. Лишь орки, дорвавшиеся до воды, один за другим валились, поражаемые с пугающей меткостью: в глаза, шею, бездоспешные - в сердце. Бурное течение реки уносило расплывающиеся облака темной крови и радужную пленку пепла. Иные орки, спасаясь от стрел, ползли по скользким камням на четвереньках, прятались за валунами в русле, лакали, захлебываясь, - и тут же тонули: ледяная вода сводила судорогой. С берегового откоса спускались, ощетинившись копьями, ровные четырехугольники гвардии Ангбанда - но до них еще далековато.

И тут что-то сломалось. Лучник, стреляя, сливается с Ардой: ветром Манвэ, несущим стрелу, силой Йаванны, живущей в дереве лука и жилах тетивы, землей Ауле под ногами... Словно сами Силы дрогнули и подались под навалившейся с севера тяжестью. Копейщики Ангбанда - откуда силы взялись? - на миг запнувшись, сорвались в бег. Орущая толпа на берегу расступилась: знали, что сейчас гвардия Моргота стопчет и их, пройдет по телам, не разбирая своих и чужих. Последняя стрела бесполезно чиркнула по выпуклой грудной пластине орочьего панциря, надвинулись уставленные в душу копейные острия, глаза в прорезях круглых шлемов - черные, как уголь, без белков.

- Назад! - приказ был услышан скорее сжавшимся сердцем, чем ушами.

На гребне увала остановились, разворачивая строй. Линия обороны была уже обозначена воткнутыми в землю пучками стрел. Отойти удалось почти без потерь: двоих легко раненных дотащили, подхватив под руки. Лучники Ангбанда, не стреляя, бежали следом за копьеносцами.

- Они же нас обходят! - окинув взглядом спускающийся к реке склон, Эдрахил тревожно обернулся к королю. Они стояли рядом, на правом фланге первой сотни.

Копейщики Ангбанда бежали вверх по пологому склону ровно, наступчиво и неуклонно, не ломая строй. Они отстали - но отстали потому, что забрали вправо, отрезая отряд от гор. Дикие орки, подгоняемые секироносцами Болдога, карабкались слева, где склон был круче: сгорбились, длинные руки болтаются, доставая до земли - звериная стая! Лучники Моргота остановились, выстраиваясь впереди, в полугоре. За Ривилом уже улеглась поднятая ордой пыль. Пустыня лежала мертвой - ни орка, ни человека.

- По коням! - Финрод закинул за спину щит и выбежал вперед, взмахнув рукой. - Отходим за третий увал!

За третьим увалом до самых гор дотягивался язык Топей Серех - широкая болотистая долина ручья. Перебраться через нее можно было только по насыпи дороги.

"Поздно..." - поворачиваясь бежать, Эдрахил успел заметить внизу слаженное движение двух тысяч рук: орки наложили стрелы и подняли луки.

Оба уже поняли, что отойти без потерь не удастся.

Строй сломался сразу. Приказа отступать ждали, как спасения. Кони стояли в двух сотнях шагов на обратном скате, на месте бывшего лагеря, привязанные к воткнутым в землю копьям.

В этот миг по бегущим хлестнул первый залп. Спотыкаясь, падали раненые. Второй залп накрыл уже тех, кто их поднимал. Рядом с Финродом рухнул знаменосец, ткнувшись лицом в полотнище знамени. Руки юноши скребли по спутанной траве. Стрела торчала над лопаткой наискось, пронзив легкие и сосуды возле сердца. Алая кровь потоком хлынула изо рта, расплываясь черным пятном по зеленому шелку с серебряной арфой.

Стрела ударила короля в правую ногу, над коленом, между кольчужным подолом и поножем. Еще две взрыли землю рядом. Переломив древко, Финрод с остервенением вырвал его из раны и тут же упал на колени, прикрываясь щитом - новый залп так утыкал стрелами землю вокруг, словно над смятой травой поднялась нива черных колосьев. Орки стреляли точно. Слишком точно для беглой стрельбы по невидимой цели. Вся долина будто оглохла от гулкого хохота - кровь молотом загремела в ушах. Моргот был здесь. Смотрел их глазами.

Сбоку надвигался топот кованых сапог копейщиков.

- Инглор!!! - Эдрахил, уже почти добежав до коновязей, обернулся, закрываясь щитом.

- За мной! - распутав коня, он отвязал повод, вырвал из земли копье и вскочил в седло. Из десяти ближних дружинников осталось восемь. Передние ряды черной колонны смешались. Вперед вырвались несколько орков с долгими пиками наперевес - живым брать эльфа с арфой и факелом на зеленом щите. Передний орк, устремленный на добычу, не успел повернуться со своей пикой в десять локтей. Эдрахил сбил его с ног грудью коня и пригвоздил копьем к земле.

Пробив кованый панцирь, острие застряло между ребер. Выхватив меч, Эдрахил обернулся к королю: "Бегите!" - и, подняв коня на дыбы, уклонился от лезвия пики. Прыгнув в сторону, рыжий конь отбросил орка ударом копыт. Эдрахил, перегнувшись с седла, ткнул упавшего мечом в прорезь шлема.

Они повернули коней перед самой стеной копий - дело было сделано,Моргот ненадолго потерял Финрода из вида, тот успел отвязать лошадь и сесть в седло. Окружив короля, они наискось поскакали вниз по склону - к мосту через ручей, куда сейчас стремились все.

Крики раненых на поле разрывали сердце. Конница столпилась у мостика через глубокий заросший кустарником овраг, где протекал ручей. Лошади - многих задели стрелы - ржали, поднимались на дыбы. Справа, сотрясая землю топотом, к мосту бежала колонна гвардии Ангбанда. Слева по полю среди убитых и раненых рассыпались дикие орки, срезали перстни вместе с пальцами, ожерелья - с головами.

Финрод сидел в седле с закрытыми глазами. Лицо его было мертвенно-серым.

Лучники Моргота перевалили гребень и тоже бежали вниз. Первые стрелы утыкали доски моста, когда с него съезжали последние всадники - Эдрахил и Финрод. Сильно растянувшийся отряд на рысях пересекал широкую долину.

И тут погоня прекратилась. Колонна гвардии, протопав по мосту, развернулась в четыре прямоугольника когорт и встала, как вкопанная.

Выехав на увал, передовые начали останавливаться, тревожно поглядывая на застывшие перед мостом боевые порядки пехоты Моргота: "Что он задумал?" Снимали раненых с лошадей.

Финроду устроили ложе из двух седел и попон. Он полулежал, вытянув перед собой перевязанную ногу. Когда Эдрахил подошел - водил на водопой коней - король приоткрыл глаза:

- Вернуться?

- Он этого и хочет, - Эдрахил наклонился и поправил ему изголовье.

- Он просто ждет. Теперь его порадует любое мое решение, - Финрод медленно повернул голову в сторону поля проигранной битвы. - Посмотри туда...

Противоположный склон долины и переправа были видны отсюда, как на ладони. По всему склону муравьями копошились орки. Лучники собирали стрелы. Дикари из Дор-Даэделос располагались на отдых: тащили из оврага хворост и воду, разводили огромные дымные костры. Предательское зрение приблизило толпящихся и отталкивающих друг друга орков, которые совали в огонь прутики, унизанные кусочками мяса. Трупы эльфов, ободранные донага, безрукие, безногие, безголовые - валялись по всему склону неубранными.

Когорты ангбандских копьеносцев так и стояли перед мостом, словно не нуждались в еде, питье и отдыхе. Болдог с телохранителями расположился на гребне увала, на том самом рубеже, откуда началось бегство.

Эдрахил пошатнулся. Безнадежно взглянул на Финрода - тот еле заметно кивнул. Отвернулся, отошел в сторону. Помотал головой, пытаясь отогнать накатившую дурноту. Не помогло. Сорвав с пояса флягу, вылил воду себе на макушку. Ледяные струйки покатились за шиворот. Упал на колени - мелодично зазвенела кольчуга - и плашмя растянулся на земле, обхватив руками голову, без всякого желания не то что встать, а пошевелиться.

- Нармо! Нармо! Нармо!.. - через полуобморок Эдрахил услышал голос Финрода, потом тяжелый топот - серый жеребец прискакал, стреноженный. Синда повернул голову, взглянув из-под руки, как мышь из норки: король опустился на колено, освобождая передние ноги коня от пут. Эдрахил с неохотой сел. Финрод вскочил в седло:

- Они уходят! Вставайте! Вставайте все!

Шатнувшись, Эдрахил поднялся на ноги. Орки действительно уходили. Черные колонны копейщиков проходили через мост. Болдог с секироносцами и лучниками подгонял расположившихся на отдых диких орков. Какому-то неудачнику отвесил такого пинка, что тот пролетел десяток шагов и убежал на четвереньках, не подобрав копье.

Отряд собирался вокруг Финрода - кто верхом, кто пешком, ведя коней в поводу. Оцепенелое бездействие закончилось само, по той же, не изъяснимой словами причине, от которой вдруг срывается в полет стая птиц.

- По коням! Все! По сотням, становимся в две шеренги! - команда перекрыла звяканье удил, топот копыт, фырканье лошадей, как зов трубы Оромэ.

- Что мы собираемся делать, король? - старший первой сотни, сын князя синдар, убитого при Амон Эреб, подъехал к Финроду, стремя к стремени, и спросил приглушенно. - Пяти сотням не одолеть пять тысяч. Их сам Враг толкает в спину. Со мной осталось восемьдесят шесть мечей.

- Со мной - семьдесят три.

- Со мной - шестьдесят... - один за другим подъезжали сотники. Третья сотня, стоявшая в середине, пострадала больше прочих: по центру стрелы ложились гуще.

- Барахир не придет. Люди будут защищать свои дома.

- Ты тоже мог спрятаться в Дориат. А стоишь здесь, - сказавший был нолдо.

- Я cтою здесь потому что вас, голодрим, сюда принесло. Владыкам Запада нетрудно было бы выкорчевать Ангбанд с корнями!

- Валар скорбели во тьме, когда нолдор шли к вам на помощь! Останься мы в Амане - прежде всех валар вы дождались бы Моргота!

- Это только Судия мог предсказать, - с достоинством ответил синда.

- Нам, нолдор, Судия предрек смерть! - гневный голос Финрода прервал все пересуды. Король глядел сквозь спорящих чуть расширенными зрачками. - И начни мы беречь свою шкуру - пророчество бы уже сбылось!

Вздернув на дыбы коня, он развернулся и выехал перед строем:

- Никто! Не выживет по эту сторону моря. Мы позволим Морготу насладиться нашей трусостью?

Конь под Финродом нетерпеливо переступал с ноги на ногу, встряхивая головой.

- Уйдем на Запад сегодня честно или победим, как побеждали до сих пор! - он дал знак трубачу. Серебряные звуки взлетели к небу. О словах пусть спорят Мудрые в дни мира.

Ударить в копья по хвосту колонны, как надеялись, не удалось. Не глуп был и Болдог; и когда передовой дозор вылетел на угор, на место первого боя - на склоне внизу грозно колыхались орочьи пики. Может быть, в траве или зарослях скрывались лазутчики, предупредившие о возвращении эльфов - твари в зверином или птичьем обличье на службе у Врага. Разворачиваясь на истоптанном орками обратном скате, отряд смешался. Кони, осторожно ступая, обходили изуродованные трупы и догорающие костры. Свесившись с седла, Эдрахил подобрал чье-то брошенное копье.

Перед гребнем остановились, ровняя ряды. Посвистывали стрелы, раненые кони со ржанием вздымались на дыбы. Пропела труба.

В грозном безмолвии, сотрясая землю тяжким топотом копыт, сверкающая лавина эльфийской конницы, переходя с рыси на скок, покатилась вниз по склону. Лес орочьих пик впереди качнулся и наклонился вперед, уставившись тысячами надвигающихся острий в конские груди. Привстав на стременах, Эдрахил метнул копье. Конница врезалась в орочий строй: треск ломающихся копий, ржание, крики раненых, падение тел...

Потом он не мог полностью восстановить в памяти этот бой - лишь отрывки. Налетев с разбегу на острие копья, конь под ним сразу завалился набок. Финроду удалось ворваться внутрь строя. Грянувшись на землю, Эдрахил успел подкатиться и подсечь мечом ноги орку раньше, чем из задних рядов ткнут копьем его самого. Вскочив, перерубил древко тянущейся к королю пики. Отражая удары, Финрод вертелся в седле, и вертелся Нармо, разя врагов копытами - но вот, взоржав, повис на затрещавшей пике. Финрод, заваливаясь назад, схватился за грудь, пробитую пущенной почти в упор тяжелой стрелой - черное оперение торчало из нагрудного зерцала.

Это был конец.

По всей линии шла резня. В задних рядах спрыгивали с коней и бросались вперед, в рукопашную. Кто не успел спешиться - падали под стрелами. Так упал из седла новый знаменосец, и знамя Нарготронда было погребено под грудой окровавленных тел. Короля подняли, оттащили назад: сам Эдрахил этого не видел, потому что рубился впереди. Потом рассказали, что Финрода, перекинув через седло, пытались вывезти из боя: ливень стрел пронзил и лошадь, и провожатых. Уцелели те, кто бился в первых рядах, куда не долетали стрелы. Вместе со строем орки Ангбанда сразу потеряли половину силы, неуклюже топтались густой неповоротливой толпой. Бесноватой ярости, что была у них в первом соступе, не осталось и следа. Потом узнали, что Враг в тот самый час отвлекся на север - там его орки опрокинули войско Финголфина.

Самые большие потери были в бегстве: вырываясь из окружения, от лезущих справа и слева диких орков, эльфы бежали врассыпную вниз по склону, падая под сыплющимися с неба стрелами. Когда скатились кубарем в овраг - сами, как орки у Ривила, попадали наземь, задыхаясь, горстями хватая воду из ручья. Финрода дотащили; лишь свистящее дыхание показывало, что дух короля еще оставался в теле. Дослав ударом в ножны выщербленный меч - некогда отчищать от крови - Эдрахил взвалил бесчувственное тело короля себе на плечи. И опять бежали - уже невесть какими силами, по руслу ручья, увязая в иле, перелезая через завалы, бежали добрую лигу, бежали под стрелами - орки поверху не отставали. Прыгая с кочки на кочку, а потом ползком через болото, где терялся ручей, по уши вымазанные в черной грязи, выбрались на относительно сухой островок. Дальше путь преградила непроходимая трясина.

Эдрахил склонился над Финродом, прикрываясь щитом. Стрелы сыпались с бурого неба, глубоко впиваясь во влажный торф.

- Брода нет.

Губы Финрода изогнулись, из угла рта сбежала алая струйка, проложив дорожку по щеке через засохшую грязь и пепел. Лишь через миг Эдрахил и двое младших дружинников, прикрывавших короля щитами, поняли, что он - со стрелой в груди - корчится в беззвучном смехе.

- Я знал... что вы будете правы...

Сжав зубы, король приподнялся, сел, опершись руками. Жирная черная земля чавкнула. В углублении, промятом телом, показалась вода. Островок, поросший тощим тростником, был сухим лишь по сравнению с окружающей топью.

- Возвращайтесь в строй! - он с усилием поднял над головой лежавший рядом щит, и тут же согнулся в кашле. - Эдрахил...

Синда опустился на корточки рядом:

- Мы делили с вами победы. Разделим и поражение...

Очередная стрела, задрожав со звоном, застряла в щите. Судя по воплям на той стороне топи, к оркам подошло подкрепление.

- Мы-то, нолдор, знали свою судьбу, - Финрод сплюнул кровь. - Удачи закончились - это случилось бы, рано или поздно.

- Рано или поздно и Арда закончится. А все же мы вместе не одну рану нанесли Врагу. Это останется в памяти... когда от нас останется только память. Для меня было честью служить вам, Инглор, - Эдрахил встал.

- Барахир не подошел... Люди... я погубил вас из-за них, - стиснув зубы, Финрод поднялся на одно колено и встал, закрываясь щитом. - Бери лук, я буду щитоносцем. Ну же! До конца недолго, меня хватит, - усмехнулся он одними глазами в ответ на незаданный вопрос, и, прихрамывая, тяжело пошел к правому краю недлинной шеренги, выстроившейся на краю топи.

Лучники уже не стреляли, прячась за щитами, берегли последние стрелы, - зато с той стороны стрелы сыпались густо. Черная толпа орала, потрясая копьями. В топи, поросшей ярко-зеленым трилистником, лежали трупы в черных доспехах, похожих на панцири муравьев - гвардия Ангбанда, поглощенные орки. Иные нелепыми скульптурами торчали из грязи - по пояс, по шею: выбегая вперед, увязли сами. Эти шли по их следу первыми, с неотступностью гончих. Теперь им на помощь пригнали боевую скотину из Дор Даэделос. Финрод знал язык орков, различал окрики в яростном гвалте. Гвардия подпирает их копьями в спину, гонит мостить телами топь. Потом перейдут в своих железных доспехах по телам увязших. Толпа расползается вширь по берегу, передние оступаются в топь, увязая кто по колено, а кто и по пояс...

Барахир, младший из братьев-князей Дортониона, слыл упрямцем и тугодумом. Впрочем, если получаешь удел в пятьдесят два года - раньше люди столько и не жили - упрямство не худший из недостатков. Барахир редко когда умел связно объяснить свои решения - зато хорошо умел добиться их выполнения. А если учесть, что Эмельдир, его жена, правила домом столь же твердой рукой, как ее супруг княжеством - не удивительно, что народ его уважал, и на службу князю шли с охотой: спросят строго, но и наградят по делу.

Гонцы от Бреголаса, загнав до полусмерти коней, примчались на второй день после того, как полыхнул огнем север. Барахир был в горах - собирал ополчение - и не спешил возвращаться. Брат звал его с дружиной на помощь тотчас. Требование было законным, и дружина сидела в седлах с первого дня, в добром оружии и со всем снаряжением - до подковных гвоздей и точильных брусков. Да не хотелось! Знал, что если оставить войско сыну, тот не соберет и трех четвертей мужчин: послушает отговорок о неурожае, падеже скота, о пастухах на дальних выгонах, которых некем заменить, да и не добраться туда в срок... А хуже того - если в гневе не поверит и поднимет на кого-то руку не по делу! Молод, горяч, горазд гоняться за орками и оленями в свите князя Аэгнора. Нет, Берена он пошлет в передовую заставу, а ополчение поднимет и соберет сам! Недаром при отце до седых волос считал мешки с шерстью да строжил пастухов, и нрав отца и старшего брата изучил до тонкости: сегодня сгоряча прикажут, а завтра отменят! И угадал: на другой день явились гонцы уже от самого государя Финрода. И выходило, что послушай он вчера брата - оставил бы и свою землю без доброй защиты, и короля без помощи. Берену и сотню водить рано, не то что полное ополчение! На пятый день уже можно было и выступать, да столько неисправностей обнаружил на смотре - волей-неволей еще день пришлось дать на наведение порядка, хоть и торопили его королевские посланцы. Босиком и на некованых конях далеко не уйдешь!

Теперь Барахир ругательски ругал себя за медлительность. Берен со своими дозорами спугнул у Ривила орков, обдиравших трупы на поле боя. Сын подскакал злой, бросив поводья - руки в крови по локоть, в каждой по косматой орочьей башке. Отвесить бы ему затрещину за такие подарки, да поздно. Впервые увидели порубленных эльфов - трудно тут удержаться. Кто из орков успел убежать - удирали в сторону Топей Серех.

Эльфы сражались храбро. Броды через Ривил были завалены трупами орков. Подпруженная река поднялась, бурля между грудами тел. Переходили по колено в воде, оскальзываясь на камнях, опираясь на древки копий.

На том берегу Барахир выстроил дружину. Пошли вверх по склону, в готовности к бою, выставив копья. Сзади и с боков пристраивались, догоняя беглым шагом, отряды - по семьям, по домам. Поднялись до места боя и остановились. Здесь уже лежали не только орки - здесь недавно, час-другой назад, был посечен эльфийский отряд. Алая кровь убитых еще не свернулась.

Вновь подскакали конники Берена:

- Орки вон там! К Топям ушли!

- Чего им надо там? Тебя-то не заметили? - проворчал Барахир, и вспомнил:

- Эльфов, эльфов живых не видел?

- Нет! По ту сторону тоже одни убитые лежат! - видно сразу, что и не искал. - Мало орков там! Меньше нас! У болота стоят все!

- У болота... - раздумчиво покачал головой Барахир. - И стан не поставили?

- Нет... В оружии все! По болоту стреляют! Может, беглецы там какие прячутся?

- Ладно, езжай вперед, докладывай! - рявкнул дозорному, когда тот лихо развернулся, вздыбив коня.

До орков добрались через час. Дико визжащая и орущая толпа показалась за кустами ивняка, торчащими там и здесь на болотистом лугу перед топью. За спинами орков размахивал булавой великан в черных доспехах - этот у них главный?

- Смер-рть оркам! - Барахир ударил в щит копейным древком. - Смерть!!! - и, слыша, как клич подхватили тысячи голосов за спиной, как копья громыхнули о щиты и опустились, нацеливаясь на врага - тяжело рванулся вперед, проминая влажный торф и истоптанную сочную траву. Старые боевые кличи и песнопения, где призывали Сильного, Высокого Владыку, народ Беора оставил по ту сторону гор, вместе с жертвами и приметами перед боем. Невместно призывать того, с кем воюешь. С эльфами проще стало и жить, и воевать. Ощетиненный копейный еж наваливался на орков, пятящихся, недружно отстреливаясь, и чья сейчас будет победа - стало яснее ясного.

- Смерть оркам! - грозный рев, пригнувший врагов, как траву, был услышан и на острове среди болота. За мятущимся морем орочьих голов, среди вершин ив поднялся зеленый княжеский значок вассала Дома Финарфина. Болдог, врезавшись в толпу, раздавал удары исполинской, с конскую ногу, палицей; его телохранители работали секирами - без толку. Слитный рев тысяч человеческих голосов накатывал, заглушая орочий визг, и тут эльфам и людям довелось увидеть, как удирает Болдог краем болота, высоко задирая ноги. Мало кто успел вырваться с ним - стена щитов давила на орков, отжимая их в топь. Сдавленная толпа шаг за шагом отступала, сползая в черную жижу, а впереди работали копьями воины Дортониона, словно расшвыривали лопатами слежавшуся кучу земли.

Финрод осел наземь и согнулся, прижимая руки к груди. Изо рта опять потекла кровь, пятная порубленный панцирь. Эдрахил обхватил его за плечи, не позволяя упасть на спину и захлебнуться кровью. Короля била крупная дрожь, в лице - ни кровинки.

Их окликали. На острове оставались они с Финродом да еще двое раненых, остальные уже выбрались, обходя топь по кочкам - помочь людям. С орками было покончено. На берегу, среди орочьих тел, стоял Барахир - большой, широкий, с развихренной полуседой бородой, дышал - отсюда видно, как дышал: грудь под кольчугой вздымается и опускается, словно кузнечный мех.

- Жив!!! - прокричал ему в ответ Эдрахил, подняв руку. - Здесь!

Раскачивая за руки и за ноги, люди забрасывали топь телами убитых орков. Явились носилки из копейных древков и плащей; следом шел Барахир, вминая трупы в чавкающую топь. Князь склонился к Финроду - почудилось, что уже не дышит:

- Прости... король Фелагунд... не успел...

Грубое красноватое лицо человека кривилось, в уголках глаз блеснула слеза. Когда эльфы умирают - люди почему-то плачут больше, чем по своим покойникам.

- Князь Барахир... - медленно, с трудом, Финрод потянул с левой руки серебряное кольцо. - Протяни руку! - Финрод вложил кольцо в раскрытую ладонь, измазанную в почерневшей орочьей крови. - Это залог клятвы. Я, Финрод, именуемый Фелагундом, король Нарготронда, обещаю вечную дружбу и помощь в любой нужде тебе и твоему роду. Будьте свидетелями тому Манвэ и Варда, и все владыки Запада... - рука бессильно упала на носилки.

Осторожно взяв кольцо двумя пальцами - в огромной ручище изящная вещица из двух сплетеных серебряных змеек казалась игрушечной - Барахир попытался его надеть на мизинец. Удивительно - кольцо пришлось ему впору.

Но пламя яростных боев

Спалило Арфина сынов -

Аэгнор пал, и Ангрод с ним,

Из братьев четырех двоим

В живых оставшимся, пришлось,

Собрав свои остатки войск,

Детей и дев вести на юг,

Презрев войну, искать приют

В пещерах Нарога, таясь,

Скрыв чарами прохода пасть -

До дней Турамбара осад

Не знали створки мощных врат.

И с братьями нашли там дом

Красавец гордый Келегорм

И Куруфин, и их народ

Наполнил скрытый Нарготронд.


___________

*"Nai аva umbar sira we turuva, otorni!" - "Пусть наш рок победит нас не сегодня, братья" (квэнья)

---

Комментарии: 1, последний от 17/09/2012. © Copyright Орлова Станислава Размещен: 21/01/2009, изменен: 28/05/2014. 33k. Статистика. Рассказ: Фэнтези

Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр

---

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список