1 - Слушайте! - прогремел голос вождя. - Давным-давно наша воля подверглась испытанию. Сила Древних пробудилась и начала изменять мир. Но ей так и не удалось главное! Мы остались собой! То, чего достигли наши отцы, устояло перед соблазном снова скатиться в бездну праздности. Этой порочной слабости, что ведёт к вырождению! Все вы знаете это. И это - не наш путь! Ведь в нас величие! Мы - хозяева жизни! Нас не сломить! Кроуг вместе с другими собратьями снова и снова повторял: "Величие! Хозяева! Не сломить!" - было в происходящем что-то магическое. Каждый звук, тысячекратно усиленный голосами соплеменников, будоражил кровь, помогал ощутить возвышенность, даровал единение. - Мы всегда с нетерпением ждём этого дня. Он символ нашей силы. И каждый раз он делает нас лучше. Так начнём же Охоту! 2 Бортовое время - 07:30. - Код оператора "три-шесть кью эн восемь". Стазис прерван системой в рамках программы "Возрождение". Причины: пороговое значение численности особей; потребность в регистрации событий человеком. Полёт нормальный. Отклонения от исходных параметров орбиты не превышают сотую долю. Конец записи, - проговорил человек, а затем выключил запись. Голос его иногда срывался, отдельные звуки немного провисали. Похоже, модуль поддержания жизни дал сбой. Теперь придётся посещать медблок. Не считая проблем с голосом, чувствовал он себя неплохо, восемь тысяч лет пролетели, как одна ночь. Закрыл глаза, - и очнулся в новом мире. Поверхность планеты на мониторах кое-где пестрела бледной зеленью и синевой. Спуститься бы туда, да посмотреть, что к чему... 3 После слов вождя проекторы отключились. Скоро будет сигнал. Кроуг часто и тяжело дышал. Вот-вот начнётся его первая охота. Он ждал её всю жизнь! Последние годы стало невыносимо слушать рассказы старших, они будоражили разум и не давали спать. Охота - истинная проверка, лишь она покажет, чего ты стоишь и смеешь ли зваться Великим. На жертвенную площадку взобрались добровольцы. Бывалые воины, крепкие и опасные. Кроуг готов был принести любую жертву, только стать бы таким же. Они ждали. Из толпы неспешно вышел судья. Широкий клинок из серого металла покоился на его плече. Судья стал в центре площадки, осмотрел воинов, довольно кивнул и оскалился. Спустя мгновение он взорвал тишину криком: "Рр-р-а-а-а!" Клинок резко уткнулся в небо, а бойцы ринулись в атаку. Время остановилось. Сердце Кроуга рвалось наружу, а тело дрожало от напряжения. Он досчитал до восьми. К этому моменту площадка вся покрылась кровью. Победитель стоял на коленях. Он улыбался. Синие глаза светились ярче звёзд. Плавный взмах обезглавил чемпиона. Голова выкаталась за пределы арены, но никто не осмелился притронуться к ней. Пока не время. Судья исправно работал оружием. Чтобы отделить очередную часть тела, ему не требовалось больше одного движения. Он закончил всех разделывать, и теперь площадка была усеяна останками героев. Запах крови щекотал ноздри, распалял изнутри каждого, кто оказался здесь. Он снова устроился в центре, и, будто специально, тянул время. Наслаждался тишиной. Громоподобное: "Рр-р-а-а-а!" - снова порвало мир в клочья, и, наконец, всё началось. 4 Бортовое время - 14:02. Человек просматривал страницу за страницей. Неужели всё правда? Он проверил последний запрос: "Краткая характеристика населения планеты". Отчёт имел лишь три пункта: развитые племенные отношения; низкое использование энергоресурсов; каннибализм. Не может быть! Да, планета восстала против нас, но не настолько же, чтобы скатиться к такому... Пытаясь совладать с истерически дрожащими руками, едва попадая по сенсорам, он задал: "Уровень технологий". Новый отчёт добил его, растоптал остатки надежды на утопию: технологии на уровне двадцать пятого века; массовые производства отсутствуют; существует высоко развитая медийная сеть. Что за шутка судьбы?! Он ведь мечтал проснуться и стать свидетелем рассвета. А что в итоге? Чего эти твари могут достичь? Какое развитие? Они уже избрали свой путь. Тупое зверьё! Мутанты! 5 Три последних дня он не ел - обязательное правило для участников охоты. Чудовищных усилий стоило не поддаться настрою толпы, что устремилась к жертвенной площадке. Там можно быстро восстановить силы. Но Кроуг двинулся в противоположном направлении. Соплеменники рассвирепели и утратили связь с миром. Он свернулся в их разуме в одно единственное желание - утолить голод. Так и будет. Их сразу же ждёт облегчение. Но есть одно очень плохое обстоятельство - нетерпимость. Ещё немного, и начнётся настоящая бойня. Все против всех! Как это может уложиться в рамки поставленной задачи - пережить следующие дни и добыть трофей? Тех, кто поборол свои инстинкты, подобно Кроугу, оказалось довольно много. "Опасная ситуация", - только и успел он подумать, когда прямо на пути возник соперник. Тот уже явно поживился, судя по окровавленному подбородку, но далось ему это не без потерь - вместо одного из клыков зияла дыра. Смертоносный крюк из согнутых указательного и среднего пальцев угодил в лицо. Однозубый успел защитить артерии, прижал подбородок к груди, и удар пришёлся по щеке. Она взорвалась клочьями кожи и туманом из бурых брызг. В это же мгновение лицо превратилось в одну сплошную кровоточащую рану - неточность удара компенсировалась его мощью. Соперник уже был без сознания и падал на землю, когда Кроуг наносил следующие три завершающих атаку тычка. Он вспорол однозубого и забрал часть печени, этого должно хватить. И нужно скорее бежать подальше отсюда. Слишком уж близко к стартовой точке. Следующую схватку он может и не пережить - чуть пониже сердца торчал осколок сломанного ребра. Пока лучше всего затаиться и восстановить себя. И печень врага в этом отлично поможет. 6 Бортовое время - 19:40. Проклятая железяка! Здесь никакого вооружения! О, как бы хотелось жахнуть по этой нечисти. Чтоб сдохли! Сдохли все! Человечество не смеет быть таким! Но этот корабль, он - лишь смотритель, историк. Наблюдение и регистрация. Как жаль. Доступа к климатическим программам нет. А так бы он устроил им... Но что же делать? Должен быть способ! Груда растрёпанных бортовых инструкций всё же помогает ему. Он хватает один из журналов с надписью "Коррекция орбиты" и мигом бежит в пультовую. 7 - Силы древних помогли, возродили жизнь в нашем мире. Прекрасные сильные создания теперь снова служат нам в качестве пищи, и лес не скупится в своих дарах, -говорил Вождь. - Но мы помним о своём происхождении! И благодарим Природу. Мы едины с ней! Нам не обязательно убивать друг друга уже очень давно. Но скажите мне, разве каждый из вас не силён, как сама стихия? - Силён! Да-а-а! - орал Кроуг в один голос вместе с другими победителями. - Разве дух битвы - не лучшее изобретение нашего народа? - Да-а-а! - Посмотрите на него! - вместо хищного лица вождя на проекторе появилось изображение одного из древних. - Вы видите эту слабость? Какое будущее может быть у народа, что подобен такому ничтожеству? Все видели это уже множество раз. Каждый год по окончании охоты вождь показывает, как слабы были Древние. Светлокожее и щупленькое создание что-то говорит и, кажется, угрожает, а потом начинает рыдать. Оно решило уничтожить одно из поселений, сбросить им на головы металлическую громаду, сжечь всё, превратить в оплавленные ошмётки. Плохая смерть. Польза или честь, только за это нужно умирать. Но никто не погиб. Огненная стрела с громким гулом пронеслась мимо и угодила в море. Этот жалкий оказался ни на что негодным. Снова показалось лицо Вождя: - Древний хотел навредить нам! Хотел показать силу! Но, разве это может быть силой? Он лишил себя священной жизни! - Низость! - не выдержал кто-то из победителей. - Это - плевок в лицо самой Природе! - вождь сделал небольшую паузу, будто собирался с мыслями. - Смеем ли мы быть такими? Что скажете? Народ мой! - закончил он шёпотом. - Это - не наш путь! Мы - за величие! Нас не сломить! 8 Бортовое время - 22:38. - Надеюсь, что смогу убить хоть кого-то, - смотритель, настроившись на частоты землян, транслировал послание. - Я ненавижу вас! - пару капель слюны попадают на объектив, приходится вытирать их рукавом. - Очень скоро вы будете покараны за свою порочность. А я... я освобожусь. Позор, постигший человечество, прекратит терзать меня. Жизнь прошла... Как же горько сознаваться в подобном. Где же это проклятое чувство полноты? Путешествие в будущее казалось невероятным. Сказкой. И напрасно. Дрожащие руки что-то интенсивно нажимали на пульте. Вскоре корабль тряхнуло, а индикатор радиуса орбиты стал показывать плавное уменьшение. Смотритель не сдержался и начал плакать. Осколок чашки так и норовил выскользнуть из дрожащих рук. Перерезать артерию всё же удалось. Он сидел, бездумно смотрел в объектив, а струйки крови стекали на пол. Через полминуты человек свалился со стула, дёрнулся и, наконец, испустил дух. 9 Он с нетерпением ждал окончания реабилитации. Возможность пронестись сквозь время до сих пор завораживала и волновала, вынуждала сердце биться всё чаще и чаще. Системы жизнеобеспечения "кокона" завершали тестирование. Вскоре тело получит ударную дозу энергетиков и гормонов, и он будет свободен в своих действиях. В его распоряжении, как и всегда, десять суток. За это время следует изучить положение дел и, если потребуется, внести коррекции. Он поглощал каждый составленный отчёт. Губы беззвучно шептали сформированные автоматикой слова и непременно складывались в улыбку. Высшая радость - лицезреть плоды своей деятельности, особенно, когда они оставляют след в веках. Последнее важное событие его радовало особенно. Как же удивительно всё обернулось. Сбой модуля поддержания жизни превратился в ураганное распространение новой культуры. Жаль, правда, пришлось пожертвовать одним из спутников, но оно того стоило. Умирающий, жалкий человек... он хорошо отыграл свою роль. Прожил всего один день, и изменил ход развития человечества на многие поколения. Он должен быть благодарен за оказанную честь! Войти в историю не каждому под силу! Не смотря на ограничения, обретённая власть всё же пьянила. Полторы недели каждые тысячу лет... Вполне съедобно. Хоть какое-то воплощение фантазий футуролога. Он порой представлял себя повелителем истории. Богом. В сущности, это было не так уж далеко от истины. Ведь проект "Возрождение" - его детище! Дело всей жизни. Особого труда не составило раздобыть однажды коды доступа к климатическим установкам и спутникам-наблюдателям. После своего первого пробуждения он "сбросил" таймеры остальных членов "команды будущего". Делить планету с кем-то ещё? К чёрту их! Модуль, что вышел из строя, мог бы прилично попортить планы, но привести в чувства астронавта-историка и немного "поиграться" с поставляемой ему информацией стало хорошим ходом. Глубокая депрессия и "падшее" человечество лишали смысла жизни. По крайней мере, так казалось тому несчастному... Несколько "кубиков" определённых препаратов, введённых ещё до пробуждения, немного меняли восприятие. К стрессу от общего истощения организма прибавился ещё и приличный уровень паранойи. А далее всё прошло, как надо. Разве что траекторию падающего спутника пришлось корректировать самому. В очередной раз он убеждался, что мир этот - лишь его! В течение десяти дней уж точно. Символично же получилось. Один день за каждую сотню лет. Нахлынувшее превосходное чувство величия являлось как раз тем, ради чего он жил. Поначалу пробуждения причиняли ему много боли. Планета превратилась в ад, мир уверенно мчался в бездну. Но постепенно, шаг за шагом природа угомонилась и пошла на уступки. Так жизнь получила новый шанс, а он обрёл возможность наблюдать и управлять. Он сидел у информационной панели и жадно всматривался в мониторы. Каждая новая встреча с миром была настоящим приключением. Тяжело, конечно, было не думать, что пройдёт пара сотен часов, и затем снова придётся уснуть. Очень жаль расставаться со всем этим. Хотя... очередная экскурсия в будущее всё исправит. И это прекрасно.