1

Знакомство с игрой. Первое посещение мира "Жизни" стало определяющим. Я едва дышал от восторга - всевластие над "муравьями" пьянило, щедро макало меня в эйфорию, напитывало ею. И всё же... дорогого стоило удерживать в себе недавно съеденный завтрак. В то время мне едва исполнилось одиннадцать, и первый сеанс допускался только в присутствии родителей. Когда я-таки замарал кабину терминала, мама расстроилась, а отец разозлился. Они решили, что быть оператором - не моё. Я и сам так подумал. Инструктор же был другого мнения: "И не такое бывает - вестибулярный аппарат тренировать надо!" - поучал он нас, затем хлопнул меня по плечу, обозвал молодцом и отправил в раздевалку сменить одежду. С представителями компании родители беседовали пару часов. Я терпеливо ждал. Потом нас доставили домой. Я сидел у себя в комнате, а они никак не могли унять раскрученный тревогами маховик ссоры. Мама всё твердила о привлекательности сюжетов, публичности договора и состоянии, что получится заработать. Отец кое-как возражал, всё сомневаясь в порядочности компании. Семейные разборки меня тревожили мало. Каждое нечаянное воспоминание об утреннем сеансе порождало неуправляемый вихрь эмоций. Это гнало меня в туалет, где приходилось снова и снова рвать желудок в попытках выплеснуть очередную порцию желчи. В тот день некая часть моей души чётко уяснила всю мерзость мира, в котором приходится жить. Уяснила и впала в спячку.

2

Мы познакомились на экскурсии. Независимо от возраста и принадлежности к игре, каждый желающий может вживую понаблюдать за ними, "муравьями". Мира, не особо доброжелательно реагировала на "ахи-охи" других туристов. Этим и приглянулась. Встреча с ней изменила мою жизнь сразу по двум пунктам - оставленная предательством родителей пустота, наконец, сменилась теплотой и радостью, а ещё восстала из мёртвых часть разума, что так неуклюже противилась первому погружению много лет тому назад. Мы в числе избранных - надежда и будущее человечества. Сидим с другими участниками в студии Шоу. Здесь все преимущественно "свободные", они прекрасно обучены и по качеству манер ничуть не хуже дрессированных зверушек. Пространство над публикой заполнено снующими камерами. Едва оказавшись в фокусе бездушного глаза из оптики, каждое лицо превращается в миленькую, по-простецки улыбающуюся гримасу. Ведущий не умолкает ни на секунду, изрыгает какой-то бред и скачет от одного гостя к другому: - ...что скажете? - вдруг долетают до моего сознания его слова. Успеваю подумать: "Вот чёрт!" - и выстреливаю исковерканный вариант своей фразы: - Нас ждёт война, а на войне работают с теми средствами, что есть под рукой. - Конечно-конечно, любые средства хороши. Но ведь где-то там, среди чужих звёзд, происходит утверждение нашего превосходства во Вселенной! И данная миссия лежит на плечах простых парней. Они будут умирать, извините, "пачками" если вы не поладите с напарницей, - ведущий на мгновение отвлекается на голос в наушнике. - Господа! - обращается он к залу. - Немножко отойду от главной темы. К нашей миссии присоединилась семейная пара! Представляете? Она сидела в соседнем кресле, и вдруг сильно сжала мне руку. - О! Да вы же настоящая сладкая парочка! Прям, милота! Как же прекрасно - священный союз, в благородной миссии, да ещё и на глазах у всего мира! Какая смелая молодёжь. - Спасибо. Вы так добры. - ответила она, не ослабляя хватки. - Да бросьте. Это же всё мелочи, - отмахнулся он, подсовывая микрофон мне под нос. - Тут птичка нашептала, что родители ваши согласились на дополнительное шунтирование, перешли на сторону "муравьёв". Хороший поворот, ничего не скажешь! - Да. И этим они исполнили свой гражданский долг, - говорю автоматически, хочу одного - поскорей бы всё закончилось. - Один из вариантов гражданского долга, если быть точным. Но, да, это - достойный выбор! Многие наши граждане уходят в "муравьи". Говорят, правда, будто всё это от бесцельной жизни, а кое-кто придерживается мнения, что сытость сводит их с ума. Но какой же вздор! Эти люди, они ведь принимают участие в решении важных задач общества. Разве такая жизнь не достойна гордости? Вот, например, как бы иначе наше прекрасное шоу заполучило такого замечательного участника? - Да... компенсация за их переход обеспечила меня с лихвой. И это позволило более масштабно подойти к своему образованию. - О, да! Ваши успехи ошеломляют, это мы всё знаем. За ними следит громадная аудитория. А при трансляциях ваших экстремальных сцен даже сервера порой "ложатся"! - О, я лишь использую присущую любому мужчине способность фокусироваться. - Ха! Жаждете похвалы дважды? Хорошо! Посмотрите на него! - снова обратился ведущий к залу и в камеры. - Этот молодчик научился подавлять у своих "муравьёв" желание выжить! Без внутренней мотивации! Без тревог и терзаний! Он накачивает их стремлением, дарует единственно верную цель всей жизни! На главном экране включают одну из моих записей. Не самоё доброе видео. Мужчина-муравей охотится и попадает в волчье логово. Он отчаянно крошит всех, с десяток поверженных врагов валяется поблизости. Сила и свирепость - больше им не присущи. Но стая не сдаётся, они теряют ещё троих, прежде чем удаётся свалить охотника на землю. По сути, охотник ведь в безопасности. Одна команда - и защитный костюм превратится в непроницаемый кокон. Но мужчина игнорирует опасность. Его тело рвут на части, кровь жирными толчками выплёскивается из ран, а он продолжает борьбу. Без ног ниже колен и всего с одной здоровой рукой он совершает невозможное - бросается в атаку на оставшихся хищников. Он впивается зубами в их глотки, использует торчащий осколок лучевой кости, как пику, ранит им глаза и живот. Серые бестии не верят в поражение, и до последнего пытаются додавить обречённого, сами идут на него. А ведь можно немного подождать - пара минут, и он сам истечёт кровью. Но то будет грязная охота, в ней нет красоты и яркости мечущейся в агонии жизни. Зубастые хотят именно этого - победного мига, когда жертва испускает дух, чётко сознавая, что причина этому - сомкнувшиеся на глотке челюсти. Но всё это - большая ошибка. Они гибнут один за другим, так и не поняв, с кем связались. Глупые твари. Последнего волка охотник убивает неспешно - прикипает к горлу мохнатого и, подобно ночной нежити, жадно глотает кипящую от ярости кровь. Последний кадр сменяется чернотой. Возникает надпись "пять месяцев спустя". Охотник разминается в тренировочном зале, он счастлив и полон сил. Конец. Я всё же решил активировать защиту, и он выжил. Утраченные конечности были заменены новейшими протезами. Вчерашний охотник теперь пробует себя в многоборье. В шестьдесят-то годков! Но желание ведь страшная сила! Дождавшись окончания ролика, ведущий переключился на Миру. Во время беседы она снова паниковала и продолжала сжимать мне руку. - Что скажете, нравится ли вам прозвище "паучиха"? - спрашивал ведущий. - Ведь оно хорошо описывает вашу деятельность? - Пусть так. Я же тку истории и создаю сети, - отвечала она, плавно опуская взгляд куда-то вниз. - Но всё это - ради правильной реализации себя... - Как патриотично! - воскликнул ведущий. - Продолжайте-продолжайте, и простите меня, пожалуйста. - Я работаю над сюжетами с самого детства. Когда-то даже мечтала стать писателем. Но в тринадцатый день рождения я получила свой первый шунт. Вот тогда-то моё воображение и обрело свободу. - Я так восхищён. Простите, но это так волнующе - наблюдать, как сотворённые вами сюжеты живут годами, ещё и охватывая огромные группы "муравьёв"! Каковы же рекордные показатели? - Почти десять тысяч... - Десять тысяч! Десять тысяч душ, господа! - рвал себе глотку ведущий, подключая "грудные" нотки в голосе. - Осознаёте ли вы, сколь же велика сия мощь? У-у-ух! Мурашки по коже! Каково это, быть такой виртуозной и талантливой? - Вы так льстите мне, но я лишь развиваюсь в рамках своих природных данных. - Ой, да вы всё же та ещё скромница. Ну да ладно. - Ведущий вдруг переключился на аудиторию. - Как вы все знаете, "муравьи" всегда среди нас. И представить себе не могу, что б мы без них делали! Да, Куки? - из-за кулис поспешно выбежал парень в ярко-синем костюме и послушно остановился возле "хозяина". - Куки, милый, я так устал, помоги мне присесть. - Куки безропотно стал на четвереньки, улыбаясь уже не зрителям, а в пол. Ведущий, замешкался на мгновение, но всё же воспользовался "стулом". - Да, чего это я? Вы все и сами знаете, как может быть полезно, иметь "муравья" в хозяйстве. - Он вдруг встал, но Куки продолжал выполнять роль мебели. - Мог бы и стул принести... Ох уж эта устаревшая модель. Никак не куплю ему обновление, приходится давать команды голосом. Ты свободен, Куки, иди, малыш. Иди. Парень скрылся из виду, и ведущий продолжил свой экскурс в историю: - Мой Куки - очень примитивный уровень, господа. Специальной подготовки здесь не требуется, любой человек запросто справится с таким персонажем. А, вот то, что творят профи - уникально! Они могут видеть, слышать и чувствовать то же, что и "муравей", они способны стать единым целым. Удивительно, правда? Но для этого требуются талант и годы изнурительных тренировок. Вы наверняка знаете о городах, в которых все граждане - "муравьи". В итоге, лишь там можно раскрыть истинные способности профессионала. Но таким "монстрам", как все наши участники, похоже, и этого маловато будет. Что скажете? - последняя фраза вроде и была сказана всем присутствующим, но остановился он снова возле нас. - Думаю, в чём-то вы правы, - отвечала Мира, - в последние годы стало слишком скучно. Создаваемые мною воспоминания превратились в пресную рутину. И в этом процессе больше нет творчества. Всё, чему можно было научиться, я давно освоила. - Воу-воу-воу! Ну не нужно же лукавить, да! - Остались... звёздные войска, - сказала она, всматриваясь в объектив, как можно уверенней. Ещё чуть-чуть, и получится истинно фанатичный взгляд. - Молодой человек, полагаю, у вас та же проблема? - переключился он на меня. - Да. Локации "Жизни" мы проработали в совершенстве и не видим перспектив для дальнейшего роста. Только на пути к звёздам у нас появится шанс стать кем-то значимей, чем игроки шоу. - Бог ты мой! Какая уверенность в себе! Это прекрасно! Это прекрасно, господа! - взывал к залу ведущий, а я сгорал со стыда за неприкрытую высокопарность своих слов. - Аплодисменты! Аплодисменты этому ярчайшему источнику тестостерона. Мужчина должен быть уверен в себе! Истинно так! Он вдруг стал между нами и легонько приобнял за плечи. - Не стоит забывать, что там, - он поднял взор к небесам, - друг без друга они лишь игроки. Но эти мужчина и женщина - они имеют почти божественные способности. Он может создать из чего угодно "точку", а она эту "точку" способна превратить в безграничный, насыщенный едва уловимыми деталями "объём". Он накачивает тягой и энергией к любому действию, а она - дарит непревзойдённую мотивацию самой жизнью. Это очень красиво, господа. И такой союз - идеален. Лишь он позволяет получать нам всё, чего пожелаем. Покорять миры! Украшать их собой! Так поприветствуем же наших героев, благословим их путешествие к бурлящим и неосвоенным уголкам Вселенной. Гости программы и миллиарды других "свободных" на планете, все как один встали и совершили плавный полупоклон. После этого каждый плотно прижал правую руку к сердцу и, словно читая молитву, наполнил пространство словами: "Вы в наших сердцах! Вы - будущее и благо жизни! Вы - творцы душ! Мы верим в вас!" Ведущий, не стыдясь камер, ронял слёзы и тихонько бормотал что-то об эпичности происходящего. Люди восхищённо смотрели на будущих героев небесного десанта и плакали. На их глазах вершится история. История торжества человека и покорения Вселенной.

3

Я подал сигнал убрать прозрачность купола, ловко схватил её за талию и поволок в спальню. - Отпусти. Не сейчас, - сопротивляясь, сказала Мира, - сначала потренируемся. Остальное потом. - Остальное... Хорошо. - Ты же помнишь, что мы делаем, да? - Ну, ладно тебе. Низвергнуть вселенское зло, то есть свой собственный народ. Вернуть цивилизации подобающее лицо и достоинство, и так далее, и... бла-бла-бла. Это никуда не денется. Мы же впервые за многие месяцы можем побыть собой. - Ты прав. Но тренировка... это помогает отвлечься. Ведь уже скоро... мы ведь можем погибнуть. Ты это понимаешь? - она боялась и с трудом подавляла в себе панику. - Если нас обнаружат. - Нас обнаружат. Не сомневайся. Мы новые нейроменторы, и будем первыми, за кем придут после сбоя программ. Что начнётся, когда бывалые и пышущие святостью вояки вдруг потеряют уверенность в праведности своих действий. Что будет? - Они перестанут нести смерть и разрушение - всё, что нам следует знать. - И... вероятно, мы не исчезнем в предстоящей... бойне. Как вид. Да. Но ты и я... мы почти наверняка умрём. - Поживём - увидим. Всё это нужно было начать. И мы не одни. Помни об этом. Всё может обойтись и малой кровью. - Я знаю. Но... мне страшно. - Она плотно прижалась ко мне и закрыла глаза. Тренировка забыта. Спустя минуту Мира крепко спала, а я мечтал о том, чтобы поскорей всё уже началось, и можно было загнать страхи куда подальше, заглушить тревоги-сомнения действием. Хотелось почувствовать непревзойдённую дрожь от битвы, хоть с кем-то, хотя бы раз прежде, чем исторические факты и статистические данные прорвутся сквозь преграду лживых воспоминаний, и "болванчики" вспомнят, кто они такие и чего натворили. Это - невероятный риск. Но это - начало, путь к выживанию среди звёзд. И лучше начать всё сейчас, пока нам позволено верить в свою избранность. Ведь всему приходит конец - пакостного "ребёнка" рано или поздно накажут. Сомнений в этом быть не может.

4

- Мам! Мам! - вбегая на кухню, кричал он. - Так интересно пахнет. Можно мне чуть-чуть? - Бери, конечно. И это вот держи! - протянула она ему сосуд с искрящейся розоватой жидкостью. - Но... - Это - моё условие! - прервала она. - Хорошо, мам, - слегка недовольно, больше для виду, ответил он. - Чем занят? Игры? - она упёрлась руками в талию и строго выгнула брови. - Мам, ещё немножко. Заканчиваю уже. - Ты же помнишь... - ...да, мам. Допускается минимальное вмешательство. Они, как я и ты - живые, и должны учиться всему сами. Я помню, - проговорил он в свободной форме несколько положений Кодекса. - Дай. Посмотрю, что там у тебя. - Не дожидаясь согласия сына, она освободила одно из щупалец на виске и подключилась к его полупрозрачной оболочке у глаза. После прикосновения синеватые клубки света внутри вспыхнули и стали ритмично пульсировать. Мальчик терпеливо ждал, пока мать инспектировала игру. Она закончила и снова принялась копошиться у плиты, там что-то шипело и пыталось вырваться на свободу, он не видел - слишком высоко. - Неплохо. Даже очень. Но однажды "два-плюс-два" будет сложено, и они поймут, что кто-то водит их за нос. А последняя парочка? Не слишком ли ты мал, чтобы наблюдать за личной жизнью отдельных особей? - Мам, ну перестань. Я стесняюсь, - сказал он, вспыхнув зеленоватым румянцем. - Ладно. Всё хорошо. Играйся. - Она улыбнулась, потрепала его серебряную копну волос и мимоходом поправила контактное щупальце - оно выпало из пазухи и при каждом движении головы подрагивало. Это обычно слегка снижает быстродействие шунта, хоть сын этого пока и не замечает. Мальчик переместился на свой уровень, она - продолжила готовить ужин.

5

Мира открыла глаза. Он крепко спал. Хорошо. Она выскользнула из-под одеяла и накинула халат. Затем подхватила бокал и бутылку "полусухого" у кровати, сунула в карман пару конфет и направилась к голограмме камина. Подделка, конечно, но другого огня здесь нет. Она присела и плеснула вина. В её распоряжении куча времени - перегрузка шунта во время сна лишает сознания персонажа часов на пять-шесть. Прекрасно. Вот теперь можно побыть собой. Терпеть это становится всё сложнее. Какой же он тупица... Жаль, что нет эффективного способа менять что-то в один момент. Его уровень пафоса нуждается в серьёзной редакции. "Выживание среди звёзд" и "избранность", это ж надо. Мусора в голове - хоть отбавляй. Можно было лишь промыть мозги, и не тратить время опытной "паучихи". Не просто время - часть жизни. На него потрачено уже почти восемь лет... Конечно, нельзя отрицать - Совет и правда имел очень веские причины принять подобные меры. Таким уровнем фокуса рисковать нельзя, ведь он превосходит любые теоретические ожидания. В данный момент во всех наших мирах и десятка таких не наберётся. Сей персонаж - уникален. Глупо пускать его в свободное плаванье. Инструмент для покорения миров ведь всегда востребован. А вообще... бедолага он. С самого рождения - никаких шансов. Свобода и выбор. Чушь всё это. Превосходство, только оно значимо. А оно таково, что не имеет даже и шанса на обнаружение. Эволюция определила эти границы. Что для женского шунта мелочь вроде сотни-другой человек? Не говоря уж всего об одном представителе примитивного пола? Особенно, когда в терминале нет надобности? Мы так давно и успешно правим этим миром, что и позабыли, как может быть иначе. Но... дёргать за ниточки, создавать детализированный мир, согласовывать сотни и тысячи связей - этого оказалось недостаточно! Без фокуса все до мелочей проработанные воспоминания, судьбы, жизни - абсолютное ничто. Величественный храм, ставший грудой мусора в отсутствие скрепляющего раствора. Очень жаль. И всё же, вероятно, благодаря такой необходимости друг в друге наш народ и занял первенство в завоевании других миров. Но, да, пора всё же взять паузу и хорошенько изучить свои владения. Вдруг, кому-то требуется чуть больше внимания? Вдруг, мы всё же рассмотрим превосходство... что над нами.