-Нажми туда. Теперь проведи здесь. Да, молодец.... Сильнее, с обеих сторон.... Давай, давай, ещё....

-Кто-то пришёл, - заметил я и поднялся с колен, чтобы открыть дверь. Злобное ворчание позади навело на мысль, что хозяин недоволен этой паузой. Странно, незачем так злиться, долепим животных потом. Кажется, ему они нужны для работы. И чем он там только занимается?

-Привет! - жизнерадостно возвестил Серж, когда я обнаружил его за дверью. - Готовитесь к сегодняшней ночи?

-Прошу прощения?

-Ну, сегодня Ночь всех Святых! - он снял с плеча рюкзак и вынул из него коробку из-под обуви. Осторожно открыл и показал мне. Я заглянул внутрь и увидел что-то, похожее на пластилиновую бочкообразную собачку с огромными клыками и когтями. На спине у животного располагалась пара крылышек.

-Что это? - я поднял глаза на Сержа.

-Мой страж, разумеется. Ты опять не в курсе? - он развернулся и пошёл в комнату, где сидел Михаил, на ходу крича: - Миш, ты опять ничего ему не объяснил?

Я мола пошёл за ним.

-О, гляжу, вы ещё в процессе. Лучше поторопиться, скоро вечер.

-Успеем, - ответил хозяин, усердно разминая в руках кусок пластилина.

-А что вы лепите? - поинтересовался Серж, садясь на колени прямо на пол.

-Как обычно, - ответил Миша. - Дракона.

И как он собирается из этого червя сделать дракона?

-Это связано с нашей работой в эту ночь. Надо создать себе стража, который будет охранять тебя от духов, - объяснил Серж.

Так вот чем мы тут с самого утра занимаемся.

-А у тебя опять дистрофичная собачка с крыльями? - ехидно спросил Михаил.

-А вот и нет. Я учёл все твои прежние язвительные комментарии, и "округлил" её! - и Серж гордо продемонстрировал своё творение.

-Кажется, чересчур округлил, - заметил Миша.

-Не твоё дело. У тебя вообще червь какой-то!

-Мы почти закончили. Витя, иди и сядь сюда, - хозяин похлопал рядом с собой по дивану. Я послушно присел около него и получил комок красного пластилина в руки.

-Лепи задние лапы. Знаешь, как выглядит китайский дракон? - я кивнул и принялся выполнять приказ. Собираются ночью на вечеринку?

-Поторопись, я хотел захватить тебя на сбор конфет, - сказал мне Серж. Я недоумённо посмотрел на него. Михаил со вздохом потёр ладонью лицо.

-Занимайся этим ребячеством с Катей. Можешь Рому прихватить, уверен, ему понравится.

-Катя этим уже занимается. Даже привлекла нескольких своих одноклассников. Сказала им, что это прикол такой.

-Вот и отлично, - Михаил закинул руку мне на плечи. - А он останется со мной.

-Не уверен, что они там справятся со всем в одиночку, - сказал Серж.

Я положил одну доделанную ногу на кусок скатерти, расстеленный на полу, и поинтересовался, что это за сбор сладостей.

-Глупая американская традиция, - ответил Миша. - Ты берёшь в руки пакет и стучишься людям в дверь. Они открывают и дают тебе конфеты. Если в настроении.

-Как в фильмах. Смотрел? - поддакнул Серж.

-Да, видел, - ответил я.

-Будет весело. Я уже ходил так пару раз.

-Да, и в последний тебе врезали костылём в живот, - заметил Михаил.

-Непонятливая была старушка..., - с тоской протянул Серж.

Я положил вниз вторую ногу.

-Ладно, нам уже пора. Он закончил обе ноги, - поднялся наш гость.

-У дракона их четыре, - Михаил надавил мне на плечи, пресекая мою попытку встать.

-Смирись, всё равно это приказ босса, - выложил последний козырь Серж, выходя в коридор. Хозяин уткнулся лбом мне в плечо и убрал руку.

-Иди. Будь осторожен, если будут проблемы - вали всё на Сержа.

-Конечно.

Через минуту я был в прихожей и одевал ботинки.

-Чего ты так долго? - удивился Серж. - Я думал, он уже сдался.

-Да так..., - уклончиво ответил я. Подумаешь, завис на диване, потому что не хотелось уходить. Конфеты - это даже не моя работа, и мало ли, что может там случится, и, в общем....

-Куда мы сейчас? - спросил я у Сержа, когда мы вышли на улицу.

-Идём встречаться с Катей сотоварищи, - жизнерадостно ответил он. - У меня тут адрес записан. Район многоэтажек. Кажется, одни богачи живут.

-Ты уверен, что нам предоставят сладости? - засомневался я.

-Абсолютно. Они обожают все эти американские штучки, - улыбнулся Серж.

Мы подождали автобус, проехали восемь остановок и пересели на другой автобус. После него уже шли пешком, основательно утомлённые. Ну почему Москва такая огромная?

-Вон, видишь то голубое здание? - Серж указал рукой по направлению к высокому дому, стоящему посреди густо засаженной деревьями площадки. - Нам туда. А вон тех панков на дереве видишь? Ну так это и есть Катины дружки.

Панки занимали не одно дерево, а целых два. И количество девочек там явно зашкаливало. Повыше одиноко сидели два парня и курили. При нашем приближении одна из девчонок соскользнула вниз и пошла нам навстречу. Это было Катя.

-Привет, мы уже заждались! - Она посмотрела на меня и добавила: - Неплохо выглядишь.

Я кивнул. Это наверняка о моей стрижке. Волосы я состриг через пару недель после того, как они обрели ярко-красный цвет вследствие одного инцидента. За прошедшее время они не слишком сильно отрасли, и заканчивались на уровне шеи. Зимой придётся носить шапку. Да и сейчас тоже неплохо было бы - уже начинаются холода. Конец октября, как-никак.

-Могли бы и без нас начать, - сказал Серж.

-Я думала, нас ожидает мастер-класс от более авторитетного сотрудника, - протянула она с широкой улыбкой.

-Ну, так уж и быть, - нарочито тяжко вздохнул "авторитетный сотрудник". - Смотрите и учитесь.

Катя махнула своим и мы всей толпой двинулись к подъезду. По пути меня посетил вопрос: как мы попадём внутрь? Я отчётливо видел рядом будку с охранником, и он уже вышел оттуда, помахивая дубинкой. Серж быстренько вышел вперёд и сунул тому под нос какую-то бумагу.

-У нас специальное разрешение от владельца дома, - сказал он. - Исследовательская миссия. Вот тут есть печать. Этот экземпляр специально для вас, можете детально изучить.

Он подождал, пока охранник пробежит глазами текст и подписи с печатями, и даст нам знак проследовать внутрь. Подъезд был чистеньким, если не сказать, вылизанным. В кадках над батареями стояли какие-то растения, некоторые с цветами. На полу был постелен небольшой синий коврик, об который, судя по его цвету, ежедневно вытирают ноги в самом прямом смысле. Я ещё забыл упомянуть довольно приятный цветочный запах. Школьники благоговейно притихли перед этим чудом.

-Так, входим в лифты, они здесь оба грузовые, - начал Серж, нажимая на сверкающую кнопку. Тут же открылись двери обеих кабинок. - Едем на последний этаж, там встретимся, и я расскажу, как действовать.

Мы быстро доехали до последнего, двадцать девятого этажа и вступили в коридор, из которого три двери вели в квартиры и одна, приоткрытая, на лестницу.

-Вы постойте тут, так, чтобы вас не было видно, - Серж оттеснил нас к лестнице. - А то они могут испугаться такой толпы.

Мы что, о редких животных говорим?

-Теперь смотрите и учитесь.

С этими словами Серж решительно надавил на кнопку звонка. Через несколько секунд раздалась возня и дверь распахнулась, явив нашим взорам девочку-подростка в халате и с мокрыми волосами. Она недоумённо посмотрела на гостя. Серж, не теряя времени, быстро наплёл ей что-то об исследовательской работе и о его острой потребности в сладостях. Хозяйка квартиры всё это время скептически его осматривала, и я уже было подумал, что моего приятеля сейчас пошлют вместе с его липовым исследованием, но я ошибся. Девушка исчезла в глубине квартиры, и через минуту появилась вместе с подарочным пакетиком, из которого торчали шоколадки. Серж вежливо и радостно поблагодарил её и распрощался. Как только дверь захлопнулась, он подошёл к нам и гордо предъявил свой трофей.

-Всё поняли? Делайте всё в том же духе. Только я бы на вашем месте сразу говорил, что действуете в команде. Тут ведь все между собой общаются, а нам в следующем году опять с ними видеться. Ещё заподозрят чего....

Не знаю, как проходила "охота" у остальных, но я, несомненно, пользовался большим успехом. Или это потому, что все, кто открывал мне дверь, как одна оказались старшеклассницами? В общем, я довольно быстро справился с вверенными мне тремя этажами и выполз на улицу, сгибаясь под тяжестью пакетов. Там никого, кроме меня пока не было. Ждать пришлось довольно долго: через пятнадцать минут появился Серж, и ещё через двадцать целой группой вытекли остальные. Все оживлённо болтали и сравнивали трофеи. Хоть Серж и запретил поедать сладости, многие уже хрустели бумажками, но что он только рукой махнул и сам захрустел обёрткой от шоколадки, предложив мне кусочек.

-Всё таки, зачем мы всем этим занимаемся? - спросил я.

-А, это что-то вроде входного билета, - ответил Серж.

-Туда, куда вы идёте сегодня ночью?

-Да. Наверно, Миша и тебя прихватит. Там будет скучновато, но в первый раз должно понравиться.

И всё же, куда они хотят идти?

Когда я вернулся домой, был уже вечер. Небо было тёмным, на часах стояло восемь вечера. В квартире было тихо. Михаил обнаружился в своей комнате на кровати, в спящем и не раздетом виде. На полу на клеёнке стоял небольшой кривоватый дракончик разных цветов. Я присел, чтобы рассмотреть его поближе.

-Неплохо получилось? - послышалось с дивана.

-Нормально.

-А как у вас там с конфетами?

-Хорошо, - я вытащил из кармана горсть леденцов и высыпал их хозяину на живот. - Мы слишком много собрали, и все ещё себе прихватили.

Михаил довольно улыбнулся и поднёс к глазам запястье, чтобы посмотреть на время.

-Давай поедим, и после пойдём на вечер.

-Если мы идём на вечер, зачем тогда есть? - удивился я.

-Потому что ты не знаешь, как там кормят, - вздохнул Михаил.

После ужина хозяин потащил меня в мою комнату и сказал, что форма одежды должна быть маскарадной или нарядной. Пока я молча кипел от негодования - мог бы и днём сообщить, он сбегал к себе и кинул мне на кровать аккуратно сложенную форму. Школьную, в которой я щеголял в Катиной школе пару месяцев назад. А, ну теперь ясно, почему он до последнего молчал....

-А ты во что собираешься одеться? - спросил я.

-У меня есть кое-что с предыдущих лет.

Этим "кое-чем" оказался длинный, до колен, тонкий плащ чёрного цвета и под ним обычный чёрный костюм. На пиджаке было всего три пуговицы в самом низу, и сверху была видная белая рубашка.

-Ну, как тебе? - самодовольно спросил он.

-Нормально, - едва взглянув, ответил я.

-Я надеялся на более бурную реакцию, - почти обиженно пробормотал Миша. - Не надевай куртку. Сейчас сядем в транспорт, а после там тепло будет.

-Куда мы едем?

-На приём к одному графу.

-Известному?

-Он довольно влиятельный человек, но в определённых узких кругах. Был когда-то.

-А кто ещё будет?

-Весь наш отдел, и парочка других. - И как бы мимоходом добавил: - Это не считая нескольких десятков европейских привидений из восемнадцатого века.

-О....

-Будет ужин, потом что-то вроде бала, и под конец представление. Каждый год одно и то же, но оно довольно зрелищное. Тебе должно понравится.

-А зачем нам оно? - я кивнул на дракончика у него в руках.

-На время банкета он будет живым. Это для того, чтобы держать призраков на территории особняка. Обычно-то они вполне нормальные ребята, но временами на них находит, и они начинают бросаться на живых гостей и пытаться выскользнуть на свободу. Все живые приглашённые также принесут подобных зверюшек. Выставим их по периметру территории особняка и всё должно быть в порядке.

Должно быть?..

Выйдя во двор, Михаил встал на месте, в ожидании чего-то. Я молча стоял рядом с ним. Через пару минут напротив подъезда затормозил небольшой автобус с опущенными чёрными шторками на окнах. Первая дверь открылась, и мы вошли внутрь. Там уже была вся наша компания. По пути поздоровавшись со всеми, мы прошли в конец салона, на последние два пустых места, и уселись. Костюмы других я в полумраке не разглядел.

Так как окна были занавешены, я не мог видеть, куда мы едем, но продолжалось это довольно долго. По дороге все оживлённо болтали, обсуждая предстоящий вечер; потом, утомившись, затихли. Спустя время, в полной тишине, Рома вдруг подал голос:

-Я вспомнил, что как-то читал одну занимательную историю про автобус с чёрными шторками.

Повисло напряжённое молчание....

Наш "экипаж" ехал ещё довольно долго, так что под конец все уже начали клевать носом, а кое-кто уже спокойно посапывал. У меня на плече. После того, как съел все мои леденцы, прихваченные из дома. Ноги у меня затекли намертво, так что когда автобус остановился, я первый вскочил с кресла, едва не свалившись на коврик в проход. Слегка размял ноги и вышел на улицу. И подумал, что до сих пор сижу в автобусе и тоже заснул.

Не знаю, где мы точно находились, но прямо перед собой я увидел огромный дворец, достойный самого арабского шейха. Белокаменный, с несколькими башнями, увенчанных тёмными куполами. К входу вели широкая лестница спереди, и две по бокам. Сам дворец окружал сад. В углу притулился не слишком большой лабиринт из живых изгородей метра четыре высотой. Длинные узорчатые клумбы с разноцветными цветами располагались повсюду. Где-то были фонтанчики и декоративные скульптуры. Словом, как будто снова свалился на несколько веков назад и к тому же в другую страну. Вот только освещалось всё это самыми настоящими электрическими фонарями, стилизованными под английские, века этак девятнадцатого, тоже вписывавшиеся в обстановку.

-Как всегда, потрясающе, - произнесла выползшая за мной из автобуса Эмилия. В кожаном плаще и длинных сапогах. Что под плащом, я пока не знал.

-Интересно, на этот раз тут что-нибудь изменилось? - задумчиво протянул Серж в полосатой футболке с номером на груди и спине и шортах.

-За последние шесть лет ничего не менялось, так что и в этот раз вряд ли, - фыркнула начальница. - Идём внутрь, тут холодно.

Когда она это сказала, я действительно почувствовал пронизывающий ветер, и поспешил за группой к входу. У дверей стоял человек в чёрном, которого я сперва перепутал с фонарём - такой высокий и тонкий он был. Когда мы приблизились, он ненавязчиво покашлял и не менее ненавязчиво загородил вход. Эмилия и все остальные вытащили белые бумажные свёртки, я же стоял и не знал, что делать, пока Михаил не притянул меня к себе за рукав и не сунул мне такой же свёрток.

-Это конфеты, которые вы днём собирали. Дашь ему, когда подойдёт твоя очередь.

Я кивнул и сжал пакетик. Необычный входной билет. Общедоступный. Кстати, кроме нас и привратника я пока тут вообще никого до сих пор не заметил.

-А, кстати, совсем забыл, - пробормотал Михаил, останавливая меня. Он вытащил из-за пазухи чёрную маску с прорезями для глаз и длинными завязками и надел на себя. Я с интересом наблюдал за ним. Потом такую же получил я.

-Гости обязаны быть в масках, - сказал он.

Я пожал плечами и завязал её на себе, после чего мы прошли ко входу.

Эмилия, Серж и Катя уже прошли. Пока Михаил протягивал свой "билет", сзади материализовался ещё один человек в чёрном. Его я бы тоже принял за фонарь, не стой он прямо посреди лестницы. Алексей со знанием дела подошёл к нему и протянул пакет, который всё это время держал в руке. Кажется, туда он положил нашу фигурку дракона; Михаил дал ему её в самом начале пути. Пакет у него забрали и, коротко поклонившись, исчезли. В прямом смысле - только теперь я увидел, что и он, и привратник были привидениями. Все остальные гости, как оказалось, тоже.

Зал оказался ещё более впечатляющим, чем общий вид с улицы. Огромное помещение с потолком где-то вверху, и ярким жёлтым светом от тысячи лампочек, вкрученных в старинные с виду канделябры, подвешенных к потолку на разной высоте. Пол паркетный, с простенькими узорами. Но самым интересным оказались гости. Все были одеты в маскарадные костюмы - пираты, рыцари, парочка королей. Некоторые просто были в нарядных платьях и во фраках. И все носили самые разнообразные маски, в основном с большим количеством перьев.

-Ну как? - спросил подошедший Михаил. Остальные разошлись по залу. Серж и Катя уже околачивались около столов с закусками.

-Впечатляет.

-Это точно. Видишь вон тех двух духов? - он незаметно указал в угол. Там стояли двое одинаково одетых призраков в обычных чёрных камзолах, и о чём-то шептались. Я сразу же определил, что они близнецы, и различить их можно было только по цвету шарфиков: зелёному и белому.

-Это те, кого нам надо пасти сегодня ночью, - сказал хозяин.

-Так вот зачем мы здесь, - понял я.

-Ну не просто развлекаться ведь, - он подхватил пару стаканов с ближайшего стола и протянул мне один. - Наблюдай за ними, если увидишь, что они что-то замышляют, найди меня и доложи.

-А если они уже будут в процессе исполнения своих замыслов, то что мне делать тогда? - поинтересовался я, отпивая из протянутого мне бокала, и глядя на него.

-Попробуй ненавязчиво это предотвратить. Но после всё равно найди меня и доложи.

-Да, сэр. А ты что всё это время будешь делать?

-Буду неподалёку. У меня тут есть пара знакомых, хотел с ними поздороваться.

В этот момент прозвучало что-то вроде звука гонга. Все присутствующие обернулись на звук: к дверям, открытым в другой зал. В проёме стоял высокий человек с длинными золотистыми волосами и самом нарядном костюме. Кажется, он был тут хозяином вечера. И тоже дух, естественно. На лице у него была маска, как у Призрака оперы.

-Дамы и господа, прошу всех пройти в обеденный зал, - с мягкой улыбкой сказал он, делая приглашающий жест. Гости, тихо переговариваясь, последовали его приглашению. Сам хозяин остался стоять около дверей, дожидаясь, пока все пройдут. Мы с хозяином приткнулись к нашим и входили последними.

-Рад видеть вас в этом году, - поприветствовал нас призрак.

-Мы тоже, - ответила Эмилия. - Сегодня постараемся так же, как и всегда.

Прозвучало несколько двусмысленно.

-У вас новенькие?

-Да, это Виктор, - она указала на меня, потом Рому, - и Роман.

-Рад познакомиться, - нестройно сказали мы с ним.

Он дождался, пока мы войдём, и зашёл последним, закрыв двери.

Наши места оказались близко к месту хозяина вечера. Кажется, это довольно почётные стулья, ибо многие сидящие дальше буравили нас злыми глазками поверх пышных вееров. Так продолжалось почти всё время, что мы провели за столом, и мне поначалу кусок в горло не лез. Но потом я обнаружил, что всё приготовлено на удивление вкусно и налёг на еду, перестав обращать внимания на сверлящие меня буравчики. Сидящий справа от меня Михаил какое-то время катал по тарелке несколько маленьких помидорок, потом, наконец, положил себе кусок курицы и стал в нём без интереса ковыряться. Я от такого пренебрежения к еде вздрогнул и тихо спросил у него:

-И что же не так с едой?

-Например, ты ешь уже третью полную тарелку и явно не собираешься останавливаться, - ответил он. Следил за мной, что ли, и от скуки тарелки считал?

А ведь правда. Пища была потрясающей, но абсолютно не сытной. Чувство насыщения напрочь отсутствовало. К счастью, голоден я не был, так как мы поели дома. Я перестал зря набивать желудок иллюзорной пищей и остаток банкета отпивал из бокала что-то, что там было налито. Вскоре, правда, пришлось пить медленнее, потому как стоило напитку закончиться, Михаил немедленно услужливо подливал ещё. Споить меня хочет, что ли? Эта штука вроде не очень крепкая, но я влил в себя где-то шесть порций, и чувствовал приятную расслабленность.

Вдруг я вспомнил, зачем мы, собственно, сюда пришли и оглянулся в поисках близнецов. Они сидели рядышком чуть дальше нас за противоположной стороной стола и о чём-то шептались. Меня посетило плохое предчувствие. Надо будет смотреть в оба.

Тем временем все постепенно отодвинули от себя тарелки и теперь только разговаривали с соседями, иногда выпивая. Хозяин вечера, заметив перемену обстановки, поднялся и объявил о завершении банкета, после чего предложил все перейти в третий, бальный, зал. Я, пошатнувшись, встал и вышел из-за стола. Рядом пристроился Михаил, остальных я временно потерял из виду.

Глава 2

Мы находились в бальном зале уже почти час, и мне было откровенно скучно. Танцевать я не умел и не хотел, близнецы изображали белых пушистых овечек, Михаил и остальные вообще где-то затерялись. Неожиданно взгляд выхватил из толпы знакомое лицо. Я быстро развернулся к столу и начал усердно разглядывать опостылевшие за последний час закуски. Через секунду на моё плечо опустилась чья-то рука.

-Сколько лет, сколько зим, Витя! - протянула Лена, притягивая меня к себе и обнимая рукой за плечи. - Чего ты тут один пылишься? Братец тебя уже бросил?

-И тебе привет, - пробормотал я, проигнорировав последнюю фразу. В последний раз я сестру Михаила видел в марте. Тогда у нашего и её отдела было совместное дело. Заодно она пожила с нами несколько дней. Сейчас она была в лёгком платье с полупрозрачной накидкой и нежно голубой маске.

-Думаю, Андрея ты должен помнить, - она развернула меня лицом к хмурому парню. Ещё бы не помнить, из-за него мне едва череп не проломили.

В этот момент плавная музыка вдруг сменилась быстрой и динамичной, явно современной. Быстро попрощавшись, Лена поспешила в группу танцующих живых.

Слегка покачиваясь в такт музыке, я вдруг уткнулся взглядом в красивую девушку в шикарном тёмном платье. Потом взгляд с платья переполз на лицо, и, не смотря на маску, с изумлением признал Иру - бывшую коллегу Михаила с его предыдущей работы трёхгодичной давности. В последний раз я видел её в Шотландии и, насколько я помню, это довольно далеко от этого особняка... этого зала... Михаила. Рядом с ней, боком ко мне, стоял хозяин, и они о чём-то говорили. Впрочем, не наедине - с другой от неё стороны стоял не слишком высокий мужчина, с гладко выбритым лицом, он был в очках, что с маской смотрелось довольно комично, и вечернем костюме. Выглядел очень аккуратно и подтянуто, и выгодно выделялся умным спокойным лицом. Да и само лицо было, можно сказать, красиво. Может, он её муж? Ира что-то такое говорила об этом...

Пока я раздумывал, подойти поздороваться или нет, в поле моего зрения попались близнецы. Судя по спокойным, скучающим лицам, явно что-то затеявшие. Знаю я этот тип людей, как-то работал у таких. Заметив, что они подозрительно часто обводят взглядом угол зала, где находились Ира сотоварищи, я решил на всякий случай подобраться поближе. Разумеется, не вступая в непосредственный контакт с...

-Витя! - позвал Михаил и поманил к себе рукой, едва я начал движение. -Ты ведь помнишь его? Он со мной работает.

Я что, услышал паузу перед последним словом? Когда я остановился рядом с ним, он положил руку мне на плечо. Я кивнул Ире и её предполагаемому спутнику.

-Это мой муж, Саша, - подтвердила Ира мою догадку. - Он раньше работал в агентстве, но потом стал врачом. Хирургом. Я тоже думаю скоро уйти.

-И кем хотите стать? - машинально спросил я, следя за передвижениями коварной парочки через зеркало за её спиной. Один начал оглядываться, а другой невозмутимо вытащил что-то наподобие рогатки из кармана пиджака.

-Думаю, парикмахером, - ответила тем временем Ира. Я автоматически кивнул. Из кармана вслед за рогаткой появился загадочный мешочек.

-А, ты даже на курсы ходила, верно? - спросил Михаил.

-Да, только это был специальный институт, - улыбнулась она.

-Помню, ты всем предлагала побыть твоими подопытными кроликами, чтобы помочь тебе с практикой.

И они рассмеялись, как смеются над общими воспоминаниями близкие друзья. Саша недовольно покосился на Михаила и немного возмущённо отпил из бокала. Я сказал:

-Вам не нравится работа в агентстве?

-Вначале очень нравилась, но потом начала утомлять. Для жизни опасно, и мне захотелось покоя. Уверена, Миша тоже скоро её покинет. Да и ты тоже, когда твой контракт истечёт, верно?

В зеркале близнец быстро вскинул рогатку и натянул резинку.

-Нет, я планировал ещё задержаться, мне нравится, - с этими словами я почти прижался сбоку к Михаилу, уходя с траектории полёта снаряда, и тот, еле слышно просвистев возле моего уха, угодил в зеркало. Кажется, его никто не заметил. Я бы, конечно, мог отойти в другую сторону или сообщить о "покушении" Михаилу, но как-то вылетело из головы, а его рука была у меня на плече и не оставила выбора стороны отхода. Впрочем, я тут же сделал шаг обратно вправо, и допил то, что оставалось в моём стакане.

Михаил, всё это время сбитый с толку, прошептал:

-Ты не многовато выпил?

-Нет.

-Ты перешёл к односложным ответам.

-Да.

-Ну, мы, пожалуй, не будем вам мешать, - сказала Ира, уводя своего спутника куда-то в сторону.

-Неужели мои старания увенчались успехом? - со смешком спросил хозяин, когда мы остались одни.

-Не думаю, я до сих пор трезвый.

-Я не об этом. То есть, это тут вообще не при чём, - отмахнулся он и подошёл ближе. - Я имел в виду твои нежности только что.

Я пожал плечами и объяснил ему подоплеку своего поведения. Он, кажется, разочаровался.

-Вот как, значит, они сделали первый ход.

-А чем они стрельнули? - поинтересовался я.

-Бесцветная жидкость, делающая одежду невидимой. Хорошо, что в Иру не попало, хотя почти рядом пролетела.

-Она знает о нашем задании?

-Да, я ей сказал. С ней всё будет в порядке.

-Да мне всё равно, - глотнул я ещё.

-Мне льстит твоя ревность, но с алкоголем заканчивай, - Миша вытащил у меня из руки бокал и поставил на ближайший поднос пробегающего официанта. Потом поправил мне воротник и потрепал по голове. Я молча смотрел на него. Затем рука соскользнула на щёку.

-Я пойду, - отвёл я чужую ладонь в сторону и, обойдя его, ушёл через танцующих в другой конец зала. Вроде опьянение начало рассеиваться. Захотелось подышать свежим воздухом. Я вроде видел тут балконы.

Выйдя, наконец, под открытое чёрное небо, я с наслаждением вдохнул сладкий чистый воздух. Несмотря на конец октября, было довольно тепло. Снова мистика? Мне нравится.... В зале тем временем зазвучала песня вместо обычной музыки. Приятный мужской голос о чём-то протяжно пел на иностранном языке. Я невольно настроился на атмосферу музыки и прикрыл глаза, глядя в небо.

-Хочешь потанцевать? - раздался прямо за ухом тихий голос.

Я полуобернулся, увидел Михаила, и развернулся обратно.

-Не танцую.

-Песня скоро кончится, - не стушевался хозяин и решительно развернул меня лицом к себе и продолжил держать за талию. Я машинально положил руки ему на предплечья.

-Да нет, вот так, - поправил он, закинув их выше, так, что я почти, ну, очень даже сильно, прижался к нему. Когда мы стояли так близко, я внезапно обнаружил, что до сих пор ниже его где-то на полголовы. Это меня несколько уязвило.

Михаил, тем временем, начал движение. Под медленную музыку жесты и шаги большим разнообразием не отличаются, и мы просто мягко переступали с ноги на ногу, неторопливо меня дислокацию. На меня вскоре нашло спокойствие и умиротворение, и я решил использовать его плечо вместо подушки.

Начался последний припев - кульминация всех песен, звучащий ярче и выразительней предыдущих. Михаил сжал руки сильнее, и тут произошло что-то странное. Я даже нахмурился. Внезапно сердце зашлось как бешеное, накатили неопределённая нежность и прочие глупые и непонятные эмоции.

Сделав последний проигрыш, песня закончилась. Я поспешил убрать руки в карманы и отстраниться. Михаил, не отпуская меня далеко, недоумённо посмотрел в моё лицо. И спросил:

-Ты чего покраснел?

-Перепил, - отмахнулся я.

-На свежем воздухе должно было выветриться. - Он хмыкнул и наклонился совсем близко. Я застыл, не в силах, как обычно, увернуться и сбежать. И когда он начал целовать меня, я мог только закрыть глаза и слегка облокотиться на перила балкона, иначе просто свалился бы на пол.

-Надеюсь, ты такой нежный не от выпивки, - сказал Миша спустя какое-то время.

А я надеюсь, что да, и утром всё закончится. И что значит нежный? Я отвечал на поцелуй? Не помню, ничего не помню.... Это же секунду назад было, как я могу не помнить?!

И тут раздался бой часов. Я машинально отсчитал двенадцать ударов. Интересно, что-нибудь сейчас произойдёт? Например, я проснусь?

Нет, всё было гораздо увлекательнее: сначала я услышал яростный рык с улицы, и после увидел плотную стену из самых разнообразных фантастических животных, которых только можно придумать. Они стояли внизу, по периметру ворот, и злобно скалились на находящихся неподалёку призрачных гостей. Среди охранников я увидел и нашего дракона. В одушевлённом виде он стал симпатичнее и выглядел намного более грозно, чем в пластилиновом. Вместе с ним тут были крупные волки, фениксы, единороги, просто лошади, странного вида гигантские змеи и что-то большое, красное, со множеством щупалец....

-Выглядит впечатляюще, да? - спросил Миша, по-прежнему находясь рядом со мной на балкончике. Впрочем, мы уже были не одни - привлечённые звуками рёва гости высыпали из зала и активно обсуждали достоинства каждой "зверюшки". Меня буквально притиснули к перилам.

-Дамы и господа! - раздался властный голос позади. Все, включая меня, обернулись. Я, по крайней мере, сделал попытку. Говорил хозяин вечера - граф. - Пожалуйста, соблюдайте приличия и не толпитесь. Предлагаю выйти в сад, где обзор гораздо лучше, и пахнет цветами.

Призраки радостно поддержали это предложение и отхлынули с балкончика. Остались только мы с Михаилом, Эмилия, Катя, Рома, и ещё парочка незнакомых мне живых. Последние о чём-то между собой тихо переговаривались, не обращая ни на кого внимания.

-Пока всё идёт неплохо, - зевнул Серж, облокачиваясь спиной о перила.

-Еда, как обычно, никакая, - пожаловалась Катя.

-Кто следит за объектами? - спросила Эмилия. Как всегда, она говорит по делу.

-Может, Алексей, - ответил Серж. - Я его давно уже не видел.

-И я не видела, - сказала Катя.

Я припомнил, что после автобуса тоже ни разу не натыкался на него, хотя несколько раз обводил взглядом зал и постоянно перемещался.

-Тут есть и другие комнаты, может, он заблудился? - сделал предположение Серж.

-Он не ты, - заметил Рома.

-И что ты предлагаешь делать?

-Разделиться и поискать его.

-То есть, он всё-таки мог заблудиться.

-Немаловероятно....

Таким образом, решено было разделиться на группы по два человека. Я и Михаил идём на верхние этажи, Серж с Катей в подвальные, а Эмилия с Ромой в сад. На второй этаж, чуть закругляясь, вела широкая лестница из белого мрамора. Далее шёл небольшой коридор с дверьми по бокам и ещё одной в конце. Мы осторожно заглянули в каждую. Это оказались кабинет, чья-то спальня и библиотека, и там никого не было. Решено было идти на третий этаж. Там была только одна большая комната с высоким потолком и нежно-голубыми стенами. Повсюду стояли музыкальные инструменты: рояль, арфа, виолончель (или контрабас - выглядят они почти одинаково), скрипка и флейта на небольшом столике и другие, многие из которых я никогда в жизни не видел. Между клавесином и барабанами обнаружился Алексей. Он сидел на скамеечке, облокотившись на стену, сложив руки на груди, и дремал.

Мы с Михаилом переглянулись и он наклонился, чтобы легонько потрясти его за плечо. Тот сразу проснулся и встрепенулся, немного недоумённо глядя на нас.

-Тебя там ищут, - сообщил хозяин.

-Да? - Алексей медленно поднялся. - Боюсь, вино оказалось довольно крепким, и меня начало клонить в сон.... Здесь довольно уютно.

Я мысленно с ним согласился. Этакий уединённый уголок музыки. Сам я играть ни на чём не умел, но слушать мне очень нравилось. По телевизору иногда показывают оркестровые и фортепианные концерты, я иногда их смотрю. Михаилу, кажется, тоже нравилось. По крайней мере, он не переключал канал, и обычно задумчиво смотрел в потолок или просто вдаль.

-Ты играешь на чём-нибудь? - спросил Михаил, когда Алексей скрылся на лестнице.

-Нет. А ты?

-Немного.

Я посмотрел на него с интересом. Он улыбнулся и проследовал к чёрному лакированному роялю. Умелыми движениями откинул крышку и открыл клавиатуру. Потом демонстративно торжественно сел на скамеечку, подумал немного, и снял с себя маску.

Не знаю, что он играл, но это было плавно и красиво. Мелодия не напористая, мягкая. И короткая - всего минуту, может, две.

Я улыбнулся, когда он закончил. И вздрогнул, когда за моей спиной раздались аплодисменты. Я резко обернулся и увидел девушку-привидение в длинном нежно-розовом платье и тёмно-каштановыми волосами в красивой высокой причёске. Она похлопала затянутыми белыми перчатками руками и затем сделала реверанс и поправила золотую блестящую маску.

-Прошу меня простить, что нарушила ваше уединение, - сказала она. - Вы очень красиво играете! Это был Бетховен?

-Да, - коротко кивнул Миша.

-Меня зовут Хильда, - продолжила призрак.

-Михаил, это - Виктор, - представился хозяин. Я кивнул в знак приветствия. Впрочем, на меня тут внимания не обратили. Девушка восхищённо смотрела на моего хозяина. Я чуть улыбнулся. Похоже, он производит очень хорошее впечатление. Неужели игра была настолько хороша?

-Сыграете ещё что-нибудь? - попросила Хильда. Михаил почему-то посмотрел на меня. Я только пожал плечами. Тогда он снова начал играть. Я узнал эту мелодию. Не композитора, а просто сами звуки - она довольно известная, часто играет в фильмах или рекламах. Уже не такая мягкая, как предыдущая.

Как только Михаил закончил, кто-то язвительно произнёс:

-Браво.

Мы втроём синхронно повернулись в сторону лестницы. Перед ней стоял один из близнецов в белом шарфике и с крайне недовольным видом мрачно оглядывал нашу компанию.

-Александр! - воскликнула Хильда. - Что ты здесь делаешь, ты же не любишь эту комнату.

-Ах, извини, что помешал вашей маленькой компании приятно проводить время.

Казалось, у него сейчас пар из ушей пойдёт. Кулаки были сжаты, брови нахмурены, глаза злобно сверлили Мишу. А-а-а....

-О чём ты? - немного раздражённо спросила Хильда.

-Ни о чём. А ты?

Я поспешил прервать непонятный никому разговор.

-Идём вниз, - тихо сказал я Михаилу. Он кивнул и поднялся. Спор, тем временем, продолжался.

-Ты уже согласилась быть моей невестой, а сейчас уже передумала?!

-Что плохого в том, чтобы послушать хорошее исполнение? Притом, что ты в этом ничегошеньки не смыслишь!

-Ах, так!

-Да! И, раз уж ты упомянул, наша помолвка пока ещё не состоялась, и ты не можешь предъявлять ко мне необоснованные и абсурдные претензии.

Пока ревнивый жених раздумывал над ответом, Михаил очень некстати пробормотал под нос:

-Я думал, в ваше время все дворянине должны уметь музицировать.

-Что?! Это прямое оскорбление! - набросился на него наш объект. И, прежде чем кто-нибудь успел что-либо сказать, он выхватил из кармана камзола перчатку и изо всех сил швырнул в лицо Михаилу. Выглядело бы более драматично, не пролети она на пару метров правее головы хозяина, но, тем не менее, это считалось вызовом.

Михаил выглядел несколько удивлённым. Но поднял перчатку и заметил:

-До смертельного исхода?

-Попрошу не издеваться, - холодно сказал призрак. - След от пули будет виден.

-Что ты наделал?! - гневно спросила Хильда. - Он же живой, и к тому же тут запрещены дуэли!

-Поэтому мы сделаем всё тихо и быстро, на заднем дворе. Кто ваш секундант?

-Я, - ответил я. Хозяин кивнул мне.

-Моим будет мой брат. Нет возражений?

-Никаких, - появился на сцене новый персонаж - второй близнец, с зелёным шарфом. Он спокойно стоял, облокотившись на стену. Судя по всему, он довольно часто выполнял роль секунданта. Я же только смутно представлял, в чём моя роль. Кажется, я должен доставить тело домой.... Если Михаил проиграет, конечно. Но он не может проиграть, верно?

Со спокойными физиономиями мы спустились вниз, к остальным гостям. Близнецы и Хильда разделились и неторопливо направились разными путями к входной двери. Мы с Михаилом двигались позади.

-Не честно, - сказал я.

-Всё будет в порядке, - успокоил Миша. - Судя по его словам, мы будет стреляться. Я не промахнусь, а вот у него довольно скверная репутация стрелка.

Я слегка успокоился. На улице мы завернули за угол дома и, пройдя параллельно боковой стене, оказались позади него. Привидения уже стояли на газоне, на этаком участке, огорожено высокими кустами с какими-то белыми, сильно пахнущими цветами. В четырёх углах этой прямоугольно площадки горели фонари, создавая достаточно света, плюс огни из больших окон, выходящих на эту сторону дома. Досюда доносились рычание и фырканье стражей у ворот, располагавшихся с этой стороны.

Михаил взял у брата Александра пистолет очень старого образца. Его оппонент взял второй, и они встали спиной к спине. Я расположился рядом со вторым секундантом и запустил руки глубоко в карманы. Мне всё это не очень нравилось и хотелось быстрого конца, желательно в нашу пользу.

Противники начали расходиться. Сделав десять шагов, они повернулись лицом друг к другу.

-Знаешь, как вообще возник сегодняшний праздник? - вдруг насмешливо спросил Александр.

-Разумеется. Раньше люди верили, что в эту ночь грань между вашим миром и нашим истончается настолько, что нечисть может проникнуть сюда. Поэтому люди надевали маски, чтобы не быть похожими на людей, и зло не поглотило их.

-Неплохо. Впрочем, я другого и не ожидал.

Призрак взвёл курок и поднял пистолет. Михаил сделал то же самое.

-Раз ты сейчас без маски, значит, я могу убить тебя, "затащить в свой мир", - он ухмыльнулся и без всякого предупреждения выстрелил. Одновременно с этим раздался второй выстрел.

Я быстро повернулся в сторону хозяина, и с облегчением констатировал, что он вроде крепко стоит на ногах. С другой стороны Александр находился в той же позе. Я ничего не понимал.

-Александр, ты же знаешь, что дуэли запрещены, - укоризненно произнёс граф, стоящий между ними. Он появился за мгновение до выстрелов, и теперь держал в каждой руке по пуле, выпущенных из пистолетов.

-Я был оскорблён, - пробормотал призрак, - глядя в землю и опустив оружие.

-Я тоже. Ты вызвал живого человека, а это ещё под большим запретом.

Граф вроде говорил спокойно, но, тем не менее, даже я незаметно поёжился - такая власть и уверенность сквозили в его голосе. На ужине я ничего такого не замечал. Он явно незаурядная личность.

-Прошу прощения, что согласился на поединок, - сказал Михаил.

-Ничего, кто-нибудь из них двоих каждый год затевает этот фарс. И ваша задача - предотвращать это.

Кажется, нас начинают ругать.

-Михаил, ты чего тут устроил!? - раздался голос нашего шефа, после чего появилась и она сама. - Я предупреждала тебя насчёт дуэлей!

-Если быть точным, ты сказала, чтобы я никому не набил морду, а здесь пистолеты....

-Оправдываться будешь в объяснительной и в отчёте, завтра с утра, в офисе, - прервала она его. Он обречённо кивнул. Я фыркнул - снова будет всю ночь сидеть в моей комнате и спрашивать совета насчёт составления доклада. Но я был рад, что всё так кончилось, могло быть хуже.

Эпилог.

Возвращались мы на том же автобусе с чёрными шторками. Я засунул свою маску в карман и, кажется, заснул. По домам всех развозили по очереди. Нас с Михаилом доставили первыми. Попрощавшись со всеми, мы вышли на родной московский воздух, пусть и не такой свежий, как в поместье графа.

Я хотел сразу пойти домой, но Михаил затащил меня на детскую площадку во дворе у нашего дома, и усадил на лавку. Минут через пять я решил спросить:

-Мы чего-то ждём?

-Не думаю. Просто отдыхаем.

Помолчали ещё. Пошёл снег, вдобавок к тому, что уже небольшими кучками лежал на земле. Было очень тихо. Я начинал замерзать, и в какой-то момент чихнул. Хозяин, положив руку мне на плечи, поинтересовался:

-Холодно?

-Есть немного.

-Хочешь, я тебя согрею?

-Дома согреюсь.

-Ты прав, тут действительно неудобно....

-Я не об этом.

-А я об этом, - он внезапно оказался слишком близко. Я растерялся, не знал, что сказать, что сделать, о чём подумать. Голова была блаженно пуста и спокойна, как будто я завершил все свои дела и сейчас безгранично свободен.

Повисло молчание. Его рука постепенно перебралась мне на спину и притянула к себе. От моего дыхания образовывались облачка пара. Но вообще-то было уже не очень холодно. Даже жарковато. Я был притянут ещё ближе.... И в итоге прижат подбородком к его плечу. Я недоумённо покосился на его ухо.

-Так должно быть теплее, - сказал он.

Я поймал себя на том, что хочу скрипнуть зубами и недовольно прижался к нему плотнее. Вот блин....

Обо всём этом мне так и не удалось поразмышлять, в силу того, что моим мыслям постоянно мешал их главный герой, удобно устроившийся за столом в моей комнате, с просьбами описать ту или иную ситуацию с танцевального вечера для утреннего доклада. Когда я молча выхватил у него лист и написал всё самостоятельно, он только довольно улыбнулся и завалился спать на моей кровати. Его кровать была неудобной, а так как больше ничего подходящего в квартире нет, и я очень сильно хотел спать, пришлось вытаскивать вторую подушку. Это исключительно из-за неудачного стечения обстоятельств!