Глава 1

      "Только бы успеть! Только бы успеть!" - именно эта мысль крутилась у меня в голове во время марафона под названием: "Не опоздать на экзамен". Время поджимало, а до нужной аудитории ещё лестница, два коридора и огромное количество студентов, занимающих эти самые коридоры и тормозящих движение. Некоторые быстро смекали, что к чему, и уступали мне дорогу. Но у других инстинкт самосохранения был не настолько развит. Так, распихивая, отталкивая и пугая, я добралась до нужной аудитории. Стараясь как можно незаметнее проскользнуть мимо бдительной преподавательницы, я заняла место подальше от неё и затихла, пытаясь слиться с окружающими. Не получилось.
    - Леди Никс, сейчас вам повезло, и вы успели на экзамен. Но в следующий раз столь удачного стечения обстоятельств может не возникнуть. Впредь я бы советовала вам серьёзнее относиться к таким вещам.
      И она снова уткнулась в билеты, которые раскладывала на своём столе.
      Магистр Шерин присоединилась к преподавательскому составу нашей Академии в начале этого года. Я её откровенно недолюбливала. Она меня тоже. Между нами было невысказанное соглашение: пока я не даю повода, она меня не трогает. Так и жили. Безмерно радовал тот факт, что это мой последний год в Академии.
      Кстати, моё имя Габриэлла Никс. Я - незаконнорожденная дочь герцога Крица. Так получилось, что однажды герцог Криц поехал в соседнее королевство с дружеским визитом, а через год перед дверью его поместья появился орущий на всю округу ребёнок с запиской, в которой говорилось, что моя настоящая мать не может меня растить. Герцог был очень зол на эту женщину, порывался найти её и вернуть ей "подарочек". Ведь тут у него были жена и дочь! А если кто-то узнает о незаконнорожденном ребёнке... В общем, от орущей на всю округу меня хотели избавиться, очень хотели. Но на следующий день обнаружился мой большой магический потенциал. И теперь уже отец не мог избавиться от меня ни при каких обстоятельствах. Вот так я и жила пятнадцать лет в доме, где почти все меня ненавидят и желают моей скорой смерти, в надежде, что их жизнь вернётся на круги своя. А я всё не желала умирать. Когда мне исполнилось пятнадцать, я поступила в Академию и сбежала от "любимой семьи" в студенческое общежитие, где и жила последние шесть лет. В их жизни от меня ничего не осталось, кроме воспоминаний, почти так, как они и хотели. Жила я на стипендию и от папеньки ничего не требовала, в том числе и денег. Они не лезли в мою жизнь, а я не лезла в их жизнь. И нас это более чем устраивало. Что касается моей настоящей матери... После того, как она оставила меня перед дверью отца, я о ней ничего не слышала.
      Никто не узнавал во мне дочь герцога, пусть и незаконнорожденную. Ведь внешне я не была похожа на отца. А если верить его рассказам, то и на мать не сильно походила. По словам моих друзей, я была похожа на куклу. Миниатюрная, с точеной фигурой, с густыми черными волосами, в которых притаилась одинокая седая прядка и леденящими голубыми глазами. Пожалуй, я и правда напоминала куклу, но только пока не открывала рот. Характер у меня не из лучших, спасибо чудо-семейке! Хотя, должна признать, что приобретённые за пятнадцать лет навыки выживания в поместье герцога очень помогли мне в студенческой жизни.
      Однако, сейчас от них было мало толку. Магистр Шерин по одному вызывала студентов, те выходили к её столу, разочарованно вздыхали, тянули билеты и шли на место готовиться. Настала моя очередь. Я встала. Подошла. Подняла один из одинаковых до невозможности белых листочков. Вернулась на место. Посмотрела. Осознала. Снова посмотрела. Всё правильно, билет ?6. Один из самых сложных. Нужно приготовить зелье уничтожения. Те немногие, кто имел возможность видеть мой билет, понимали, чем это грозит, и изображали на лице нечто похожее на соболезнования. Хотя, в душе, должно быть, радовались, что этот билет достался не им. А я, пусть и учусь достаточно хорошо, с зельеварением никогда не дружила. Не поймите неправильно, я могла бы приготовить отменное зелье! Но только тогда, когда у меня было на то желание. А это случалось довольно редко, по правде говоря. Ладно, выкрутимся. И не такое проходили...
      Когда последний билет нашёл своего обладателя, нас отправили в лабораторию, в которой мы должны были варить предложенные зелья под бдительным присмотром преподавателя. На приготовление отводилось ровно два часа. Первые полчаса я вспоминала компоненты. Следующие полчаса ушли на то, чтобы вспомнить очерёдность добавления этих компонентов и способ приготовления. Не знаю, почему, но о том, что зелье нужно варить ровнехонько полтора часа, я вспомнила, когда оставалось пять минут до сдачи. Сначала я честно хотела предупредить магистра, что зелью нужно ещё полчаса повариться. Но она так на меня посмотрела... В общем, я решила, будь что будет, и отправилась вместе со всеми в тренировочный зал.
      Каждый год на сдачу наших экзаменов приходило поглазеть пол-Академии. Отчасти это и моя заслуга: на каждом экзамене я чудила. Не специально. Оно само как-то... Вот и сейчас в тренировочном зале находилось человек тридцать с других факультетов. Зная их целых шесть лет, я была уверена, что они уже сделали ставки.
      Как и всегда, проверка началась с самых безобидных зелий. Таких оказалось достаточно много, так что момент всеобщего веселья всё оттягивался и оттягивался. Не могу сказать, что в это время тут было скучно. Кто-то напутал с ингредиентами оборотного зелья, и вместо зайца получился не совсем заяц, а зверь размером с дворового пса, с головой кролика, с плавниками вместо передних лап и кошачьими ногами вместо задних. Всё это дополняли хвост крокодила и неистовые петушиные вопли. Всё бы ничего, но вот обратно в человека сие творение перевоплощаться категорически не хотело. Для студента пересдача, а вот для подопытного...
      Что было действительно удивительным, так это то, что из нашей группы на пересдачу были отправлены всего 3 человека. Наконец, очередь дошла и до меня. Не знаю, почему магистр Шерин решила так, но мое зелье проверяли последним. И слава богам! Специально для меня выкатили намагниченный манекен и велели бросить в него склянку с зельем. Отбросив все сомнения, я швырнула склянку. От души так швырнула. Снаряд попал в цель, но в первые тридцать секунд, мучительные тридцать секунд, не было никакой реакции. Я с замиранием сердца смотрела, как по манекену стекает мой зачёт, когда заметила небольшой дымок. Видимо, магистр тоже это заметила, потому как собралась что-то сказать, но не успела.
      Рвануло знатно. Студентов расшвыряло по залу, одну стену снесло напрочь, в остальных же появились бреши. Все предметы, включая даже студентов, не слабо обгорели. В некоторых местах появился огонь. И посреди всего этого стояли целая и невредимая я, успевшая прикрыться щитом, и злая, как все демоны преисподней, магистр Шерин. По всей видимости, она использовала не очень сильный щит, так как от неё поднимался дым.
    - Габриэлла Никс! К директору! Сейчас же!
      Шагая по коридорам Академии, я, казалось бы, должна испытывать чувство вины, стыд и так далее. Но фиг вам! Не нужно было давать времени впритык! Сами виноваты. И щиты должны были додуматься сами поставить, если выбрали для одного из билетов такое задание! Так что, я ни в чём не виновата. А зелье-то мощное получилось. Нужно запомнить рецептик. Мало ли, что тёмному магу понадобится? Вот с такими мыслями и с гордо поднятой головой я вошла в кабинет директора. Кристиан Рэй сидел за столом и читал какие-то бумаги. Он жестом велел подождать, что я и сделала, усевшись в кресло напротив.
      Один из плюсов быть директором Академии - шикарный кабинет. Средних размеров помещение с большими окнами, выполненное в классическом стиле. Массивные стол с креслом для директора, ещё два кресла напротив, для посетителей. Возле одной стены удобный диван, вдоль других - книжные полки. Мечта, а не кабинет! Что касается самого директора, то по внешности его возраст определить было трудно. Маги живут значительно дольше простых людей. Но из достоверного источника, а точнее, от самого магистра Рэя, я знаю, что ему всего тридцать пять. Это был высокий мужчина с широкими плечами, спортивной фигурой, русыми волосами, изумрудно-зелёными глазами и строгими чертами лица. В Академию мы пришли одновременно. Он - преподавать, я - учиться. В его кабинете я была частым гостем, поэтому назвать наши отношения студент-директор было нельзя. Друзьями мы не были, но, находясь наедине, переходили на "ты".
    - И что на этот раз привело тебя в мой скромный кабинет? - обратил на меня внимание Кристиан Рэй. Я фыркнула.
    - Скромный, как же, - вздохнув, ответила я. - Всё как обычно. Сегодня экзамен по зельеварению. Я недодержала зелье уничтожения, и теперь тренировочный зал в несколько потрёпанном виде.
      У него вытянулось лицо. Последовал осторожный вопрос. Как будто он боялся, что немного этого "шедевра" у меня с собой, и я могу в любой момент разнести его горячо любимый кабинет.
    - Что в твоём понимании означает "несколько потрёпанный"? - с подозрением спросил директор. Я пожала плечами.
    - Исправишь. Немного усилий, и он станет ещё лучше, чем был.
    - Чтобы однажды такая же сумасшедшая опять его разнесла? Интересная логика.
    - Не нужно оскорблять. Такой, как я, больше не существует и существовать не будет. Наслаждайся последними деньками, - улыбнулась я.
      Несколько минут он смотрел на меня со страдальческим выражением на лице. Потом я наблюдала, как страдальческое выражение переходит в задумчивое, задумчивое - в хитрое, а хитрое - в триумфальное.
    - Какое наказание ты выбрал на этот раз? - настороженно спросила я.
    - О, тебе понравится, - на его лице расплылась предвкушающая улыбка.
    - А поподробнее?
    - Ты ведь знаешь, что наследный принц нашего королевства - мой лучший друг?
    - Да, - осторожно ответила я. Мне все меньше нравилось происходящее.
    - Так вот, наш достопочтенный король решил, что сыну пора остепениться, завести семью и после взойти на престол. Но Джозеф категорично заявил, что если вопрос поставлен так, то он жениться только на той, которую выберет сам. Он настоял на проведении конкурса, по итогам которого он и выберет себе невесту. Также он настоял, чтобы в конкурсе участвовали не только выбранные отцом принцессы из дружественных королевств и аристократки из нашего, но и девушки, которых выберу я. Естественно, выбирать я буду из выпускниц. И ты будешь первой, на кого пал мой выбор. Должен признать, я и не подумал бы на тебя, но сейчас, взвесив все за и против, я понимаю, что ты идеально подходишь на эту роль. Поздравляю, мисс Никс, вы - первая из шести!
      Всё это время я сидела с каменным лицом и осмысливала всю абсурдность данной затеи. Я что, похожа на дуру, которой хочется поиграть в детские игры? И что это за конкурс? Кто лучше знает этикет? Кто сможет оскорбить посла в рамках приличий? Кто быстрее изведёт остальных? Чувствую себя овечкой. Белой такой, блеющей овечкой.
    - Ты, вообще, слышала, что я только что сказал? - решил вернуть меня к реальному миру Кристиан.
    - Слышала. Но что-то мне подсказывает, что меня всё-таки задело взрывом, и сейчас у меня галлюцинации.
    - Смешно. Я сейчас вполне серьёзно. Тебе не отвертеться.
    - Ты хорошо подумал, прежде чем пытаться заговорить даже о самой возможности принятия такого решения?! Сразу скажу, идиотского решения!
    - Леди Никс, я, между прочим, ваш директор, - строго заметил Рэй.
    - Прошу прощения, магистр Рэй. Ваша идея смешна. Я не пойду на это. Можете не рассчитывать, - я быстро встала и направилась к выходу. - Можете придумать с десяток других наказаний, если они будут не такими нелепыми!
    - Габриэлла, ну что тебе не нравится? - вновь вернулся к дружескому тону он, изображая обиду.
    - Вы прекрасно знаете, магистр. Не пытайтесь меня заставить. А попытаетесь, я разнесу Академию. Случайно.
      Я вышла из кабинета и на удивление аккуратно закрыла за собой дверь.

      Следующая неделя прошла относительно спокойно. Каждый день я сдавала выпускные экзамены. Не обошлось без инцидентов, за которые меня привычно отправляли к директору. Но после того разговора Кристиана я старалась обходить стороной. Писала объяснительные и передавала их через его помощницу. Каждый день Мия, моя соседка по комнате и по совместительству лучшая подруга, заставляла меня помогать ей заниматься. В отличие от меня, она училась на факультете стихийников. Как тёмный маг, я охватывала все сферы магии, и стихийная магия не исключение. Этим подруга и пользовалась.
      С каждым днём лето было всё ближе. Ближе было и окончание всех экзаменов в Академии, выпускной и практика. Экзамены у тёмных магов уже закончились, а потому у меня была пара свободных дней. Заслуженный отдых я использовала не только для прогулок, но и для покупок. Вот и сегодня, прихватив с собой Мию и Адама, который был третьим в нашей компании, мы пошли по магазинам. Честно говоря, я не особо любила ходить за покупками, но в компании этих двоих пытка превращалась в наслаждение.
    - Я тебе вполне серьёзно говорю, что она не могла такого сказать, - в пятый раз повторила Мия.
    - А я тебе вполне серьёзно отвечаю, что могла, хотела и сказала, - продолжил Адам.
    - Ну, она же не самоубийца, чтобы говорить такое! Даже у неё должен быть мозг.
    - У Кристи? Мозг? Мия, ты сама поняла, что сказала? - фыркнула я, вступая в разговор, пока эти двое не разругались.
      Видно, подруга поняла, какую глупость сморозила, потому как этот спор наконец-то прекратился. Мы гуляли по улицам, изредка заходили в какие-то магазины и обсуждали последние сплетни. Солнце нещадно пекло, поэтому передвигались мы исключительно из тени в тень. Это мало помогало, но небольшое облегчение всё же доставляло. Мия с Адамом опять начали спорить. С этими двумя я сошлась практически сразу, как пришла в Академию. И уже тогда меня не покидало чувство, что эти двое будут вместе. Когда казалось, что вот оно, уже почти, кто-нибудь из них выкидывал очередной фокус, после которого они разговаривали исключительно через меня в течение нескольких недель. И так каждый год. Похоже, что и в том году ничего не изменилось. А если учесть, что на практику мы все разъезжаемся...
    - Перестань так говорить! - голос Мии вырвал меня из мыслей. Нужно срочно исправлять ситуацию.
    - Народ, как насчёт помочь мне выбрать платье для бала? - спросила я.
      Вот, теперь они отвлеклись. Да ещё как! Мы пошли в наш любимый магазин, в котором обычно всегда покупали одежду. Хозяйка магазина, Белла, за шесть лет привыкла к нашим странностям и стала хорошим другом. Обслуживала нас она всегда сама и не упускала возможности нарядить нас получше. Вот и сейчас, как только мы вошли в магазин, девушка за прилавком позвала Беллу, и та, радостно улыбаясь, вышла к нам.
    - Милые мои, что-то давно вас не было. Неужели нашли другое место для покупок?
      Я привычно закатила глаза.
    - Белла, ты напрашиваешься на очередной комплимент? Ты ведь знаешь, что тебе нет равных, - обнимая высокую блондинку, оправдывалась Мия.
    - Конечно, я это знаю, - отмахнулась та и тут же сменила тему. - Вы из-за выпускного? Нечего надеть?
    - Ты решила стать провидицей? - усмехнулась я.
    - Нет. Просто вы только за одежной сюда и приходите. Нет, чтобы хоть раз зайти, чайку выпить, поболтать...
    - Когда я пришла однажды просто поболтать, я не вышла из магазина пока не купила брюки, которые "так подчёркивают линию бёдер" и платья, которое "ох как идеально сидит", - припомнила я.
    - Ну, а что ты хотела? Что подумают люди, когда увидят, что ты три часа тут сидела, а в итоге ушла с пустыми руками? Ты какую репутацию мне создать хочешь?
    - Оправдывайся-оправдывайся, - усмехнулась я, - только сначала помоги что-нибудь выбрать.
      И началось. Сначала одно платье. Потом: "Вон то, такое миленькое". А следом: "Ой, Габи, оно так подчёркивает цвет глаз!". Я перемерила кучу платьев, пока не остановилась на одном. Шёлковое платье в пол глубокого тёмно-синего цвета, с коротенькими рукавами и разрезом чуть выше середины бедра. Грудь была полностью закрыта, а на спине шёлк удивительным образом переходил в кружева. Я прямо обомлела от восторга! Оно было действительно потрясающим. После меня настала очередь Мии, хоть та и пыталась заверить нас, что у неё есть платье. Тут мы потратили куда меньше времени, потому как Мия была менее прихотливой и капризной, чем я. Она выбрала чёрное платье в пол, с глубоким вырезом и открытой спиной. В сочетании с её ярко-рыжими волосами и карими глазами смотрелось потрясающе. Мия была выше меня ростом, худенькая и всегда с хитрым выражением на лице. Её внешность производила впечатление игривой и непостоянной личности и никак не вязалась с её характером. Подруга была серьёзной, остроумной и всегда знала, что и когда нужно сказать. Что касается Адама, то тут всё просто: высокий парень со спортивной фигурой, с задорными и добрыми зелёными глазами и короткими русыми волосами. С нами он всегда был весёлым, беззаботным и милым, но с остальными - жёстким, серьёзным и собранным. Я всегда завидовала его выдержке.
    - Так, девочки к балу готовы, теперь ты, - хлопнула в ладоши Белла.
    - Я? - страдальчески вздохнул парень.
    - Ты, ты, - подтвердила она. - Я не позволю тебе сопровождать этих красивейших девушек в умопомрачительных платьях одетым в какой-нибудь ужасный костюм!
      Адаму повезло больше нас. Ему Белла подобрала смокинг со второй попытки. Всегда ему везёт!
      Наши покупки отдали помощнице Беллы, а нас самих отправили пить чай. За разговорами незаметно подкрался вечер. Мы попрощались с Беллой, поклявшись забегать почаще, и, захватив покупки, вернулись в Академию.

      Сегодня торжественное вручение дипломов об окончании Академии и бал в честь выпускников. Вообще-то, если быть до конца откровенной, мне всегда было интересно, что происходит на этом балу. Какие там танцы, какая музыка, какие важные люди там собираются. В общем, с первого же года учёбы я с нетерпением ждала своего бала. Мне он казался чем-то особенным. Чем-то по-настоящему волшебным... Глупая мечта. Но должна же быть у девушки вот такая глупая мечта?
      День не задался с самого утра. Придя с утра на завтрак, я услышала две новости. Для меня это были плохая и ещё хуже. Плохая: кто-то прознал про то, что принц ищет невесту, и что половина претенденток будет выбрана директором из числа выпускниц. А ещё хуже то, что правящая семья приедет на праздник и будет присутствовать на вручении. А, следовательно, и высшая аристократия также должна быть на этом мероприятии, в том числе и мои родственники. Мия и Адам, которые прекрасно знали о моих отношениях с семьёй, понимали этот гнев по поводу второй новости, но искренне недоумевали, почему меня злит и первая. Друзьям я так и не рассказала о том разговоре в кабинете директора. Зачем? Зачем, если я ясно дала Рэю понять, что не пойду на это?..
      После завтрака мы помогали с украшением зала, расставляли стулья, подправляли кое-что и добавляли последние штрихи к праздничному оформлению. Отпустили нас только перед обедом, на который мы побежали, расталкивая попадавшихся на пути студентов. Быстро пообедав, мы с Мией оставили Адама и побежали собираться. Вручение начиналось ровно в четыре, а потому у нас было всего два часа на то, чтобы принять ванну, сделать причёску, макияж, маникюр и впихнуть себя в платье. Как оказалось потом, переживали мы зря. Мы обе справились за полтора часа и теперь, не спеша, шли в главный зал, в котором уже собрался народ, чтобы занять лучшие места. Отыскать Адама не составило большого труда. Он занял для нас пару сидений во втором ряду и приветливо помахал рукой, когда мы вошли. Усевшись рядом с ним, мы с интересом рассматривали присутствующих. Выпускников с каждого факультета было по десять-двенадцать человек, но всего народу было прилично. Тут уже собрались родственники некоторых студентов, которые со слезами на глазах обнимали своих чад и поздравляли с окончанием учёбы. Отовсюду доносились всхлипы и смех.
    - В такие моменты я даже рада, что у меня и семьи-то толком нет, - заметила я.
    - Зря ты так, - упрекнула меня Мия. - Семья нужна. Кто, как не они, поддержит и поможет?
    - Вы - моя единственная семья, Адам и Мия, - серьёзно сказала я. - Я могу рассчитывать только на вас. Поэтому, если хочешь, можешь порадоваться за меня, поплакать, например.
    - Ну и шуточки у тебя, - отмахнулась подруга. - Зря я, что ли, макияж делала?
    - Девушки, - фыркнул Адам, - вам бы только сырость разводить.
    - Когда это мы в последний раз сырость разводили?! - возмутилась я.
    - Да на прошлой неделе, - мигом напомнил он. - Когда мы из бара возвращались.
    - Ну, ты вспомнишь тоже, - отмахнулась я. - Если бы ты упал коленями на острые камни, я бы на тебя посмотрела!
    - Это не оправдание, - не унимался он.
    - Ага, как же.
    - Эй, вы, двое! Тихо. Начинают, - шикнула на нас Мия.
      Мы замолкли. И правда, все гости расселись, царская семья заняла места на сцене, позади директора, который стоял за трибуной и произносил торжественную речь. Бла-бла-бла, мы рады вам представить наших выпускников... Бла-бла-бла, замечательный выпуск... бла-бла-бла, особые заслуги, бла-бла-бла, начнём церемонию вручения... Наконец-то! Никогда не любила нудные торжественные речи.
      Кристиан по списку вызывал студентов, те поднимались на сцену, кланялись правящей семье, пожимали руку директору и, забирая диплом, возвращались на место под бурные аплодисменты. Все студенты вызывались по порядку, по факультетам. Сначала травники, следом стихийники и так далее. Тёмные маги были последними, как обычно. Самое интересное оставляют на потом. Почему-то так получалось, что больше всего заслуг перед Академией было именно у тёмных магов. И все эти заслуги оглашались вместе с именем выпускника. Наконец, настал мой выход.
    - Леди Габриэлла Никс. Тёмный маг второй степени, - дальше последовали заслуги, вроде помощи при восстании зомби, успокоения призраков и излечения больных. - И наконец, трижды разрушавшая северную башню, единожды взорвавшая тренировочный зал и одна из немногих, в совершенстве владеющих заклинанием перемещения.
      В гробовой тишине я поднялась со своего места и направилась к сцене, посылая полный ненависти взгляд Кристиану. Поднявшись по ступенькам, я поклонилась правящей семье, после чего подошла к директору. Кристиан, нагло улыбаясь, протянул две руки. Одну для рукопожатия, вторую - с моим дипломом. Я резко вырвала тоненькую книжечку из его руки и, проигнорировав рукопожатие, направилась на своё место.
    - И что это было? - прошептала мне Мия, когда я вернулась на место.
    - Как обычно, - пожала плечами я. - Он думает, что заставит меня сделать то, чего я делать не желаю. И не понимает, что если я соглашусь на это, последствия буду катастрофическими!
    - Оу. Тогда понятно, - кивнула Мия. Адам от комментариев воздержался.
      Дальнейшая церемония не предвещала никаких сюрпризов, но нет. Когда все дипломы были вручены, король Ринтар занял место Кристиана за трибуной.
    - Во-первых, хочу лично поздравить выпускников и пожелать им удачи в дальнейшем. Вы все показали себя блестяще. Я горжусь вами! Теперь ваше будущее в ваших руках, и я надеюсь, что вы все станете достойными подданными. Во-вторых, я хочу объявить о том, что с завтрашнего дня будет проведён конкурс на роль невесты моего сына Джозефа. В конкурсе примут участие шесть отобранных мною принцесс из соседних королевств и аристократки из нашего королевства. А также шесть выпускниц Академии магии, которых отобрал магистр Рэй. И сейчас магистр сообщит нам их имена.
      Они снова поменялись местами под аплодисменты зала. Кристиан откашлялся.
    - Девушек, имена которых сейчас прозвучат, я прошу подняться на сцену. Итак, на сцену выйдут: Габриэлла Никс, Мия Виввиан, Кристи Онтеро, Эвелина Лил, Роксана Аррчидей и Милена Аттит.
      Я честно предупреждала его о том, что случится, если он не бросит эту затею. Несмотря на то, что моё имя назвали первым, к сцене я направилась последней. Я шла по проходу, поднимаясь по ступеням под звуки рушившейся северной башни.
    - Четыре, - с нажимом произнесла я, проходя мимо Кристиана, озвучивая тот факт, что теперь на моём счету уже четыре разрушения. О, как я злилась на него в тот момент!
      Он был далеко не в радужном настроении, но меня это не волновало. Он заслужил. Меня не волновало даже то, что шум обрушившейся башни напугал гостей, среди которых была моя так называемая семья.

Глава 2

      Просыпаясь утром, я мечтала лишь об одном: чтобы кто-нибудь выключил солнце и дал мне поспать ещё пару часиков. Или деньков, уж как повезёт. Нет, я не из тех, кто мечтает целыми дням валяться в кровати и пялиться в потолок. Но после вчерашнего вечера очень хотелось спокойствия и отдыха. Много отдыха.
      Когда после моего триумфального выхода на сцену гостей успокоили, и все переместились в бальный зал, Кристиан пригласил меня на первый танец. Я не могла отказаться, поэтому вышла в центр вслед за ним, и мы закружились в танце, тем самым открывая бал. Какое-то время мы двигались в молчании, но потом Рэй решил высказаться.
    - Знаешь, Габриэлла, - задумчиво протянул он, - если бы не твоя выходка, то на тебя, возможно, и не обратили бы внимания. Просто пожила бы в замке какое-то время, а потом вернулась бы в привычную жизнь.
    - Как же, - фыркнула я, - не заметили бы! Что это вообще было: "трижды разрушившая", "в совершенстве владеющая"? Это называется "не привлечь внимания" к моей персоне? И я, по-моему, ясно дала понять, что не собираюсь участвовать в этом, - я запнулась, подбирая слово, - в этом фарсе.
    - Неужели для тебя так сложно оказать мне помощь? - спросил директор. Такого искреннего удивления я не ожидала.
    - Да, - честно призналась я.
    - Удивительно, - потрясённо пробормотал Кристиан. - А кого, по-твоему, я должен был выбрать для этого? Или сам должен был нарядиться в платье и завить волосы?
    - Хм... А знаешь, - задумалась я, но покачав головой ответила, - боюсь тебя не признали бы подданные.
    - Это ты о чём? - насторожился он. Даже с шага сбился.
    - Ну, как же, - похлопала я ресницами. - Если бы ты участвовал в этом конкурсе невест, то боюсь, тебе не было бы равных, и ты бы победил! Но вот подданные могут не принять тебя в качестве ммм... ещё одного короля, - выкрутилась я.
      Кажется, я сказала что-то не то, потому что на следующую минуту директор выпал из реальности и с глупым выражением на лице, как заколдованный, смотрел куда-то мне за спину. Но потом встряхнулся и зло зашипел.
    - Хватит менять тему и сбивать меня с мысли, - он понял мой план. - Ты примешь в этом участие и, возможно, даже победишь. В конце концов, Джозефу ты более чем понравишься.
      Моему возмущению не было предела:
    - Я не лошадь какая-то, чтобы мной торговать!
    - Успокойся. Сама всё поймёшь, когда двенадцать девушек соберутся вместе. Из них на роль невесты могут претендовать от силы трое или четверо. Включая тебя и Мию. Джозеф тоже не прыгает по королевскому саду от радости. Будь его воля, он бы вообще не женился, а всю жизнь провел бы одиночкой. Так что, тут ваши желания чем-то схожи.
    - Ага. Схожи в этом, а ещё в знакомстве с одним интриганом, - хмыкнула я.
    - Ну, знаете ли, - Кристиан, кажется, обиделся.
      Танец закончился, и больше за тот вечер мы не разговаривали. А бал всё продолжался и продолжался. В определённый момент мы с друзьями незаметно выскользнули за двери и пошли на собственную вечеринку. С алкоголем, отсутствием этикета и приличий.
      Кристиан ясно дал понять, что деваться-то мне, собственно, некуда. Только в замок. Но также он дал понять, что Джозеф не садист, и желание (а точнее, нежелание) вступить в брак у нас одинаковое. Может, мы и поладим. И он разрешит мне не участвовать в каком-то нелепом отборе. Ага, как же! Закатай губу, Габриэлла! Так просто тебя не отпустят. От размышлений меня отвлёк стук в дверь. Злобно бурча под нос, я встала с тёплой постели и, подойдя к двери, резко открыла её.
    - Хм. Я, конечно, понимаю, что после собственных вечеринок студенты долго отходят, но я не подозревал, что при этом у них такой вид, - Кристиан с задумчивым видом разглядывал меня с ног до головы.
    - А я не подозревала, что в моём персональном аду пытать меня будешь именно ты.
    - Так, давай, буди Мию, приводите себя в порядок и будьте через час в моём кабинете. Проведу инструктаж, - сказал он, развернулся и ушёл.
      Я ещё постояла, удивлённо рассматривая место, где ещё мгновение назад стоял мой бывший директор. Когда до меня дошло, что времени у нас только один час, я с силой захлопнула дверь и побежала будить подругу. Она будиться не хотела, старательно отталкивая меня то руками, то ногами и бормоча что-то пять минут. В конце концов, мне это надоело, и я вылила на неё ведро ледяной воды. Подруга резко вскочила и завизжала. Когда прошёл первый шок, на меня посыпались такие ругательства, что впору было смутиться и краснеть. Но я не первый год с ней живу, привыкла. Поэтому отнеслась к ее словам спокойно. Естественно, одного часа на сборы было мало, многое мы сделать не успели, но сделали всё, что могли. Пока Мия умывалась, я откопала среди множества баночек и скляночек поистине волшебное зелье. От похмелья и головной боли оно нас избавило вмиг. Я натянула на себя узкие брюки со свободной белой рубашкой, обувь выбрала на плоской подошве, чтобы не произошло несчастных случаев. Раскопала что-то из одежды Мии. Затянув волосы на затылке в тугой хвост и взяв Мию за руки, я переместила нас прямо в кабинет Кристиана.
    - Рад, что вы были столь любезны, решив посетить нас, дамы, - голос Кристиана так и сочился ядом.
    - Ты дал слишком мало времени, - пожала я плечами. - Я бы на тебя посмотрела, будь ты на нашем месте.
      Не могу утверждать с уверенностью, но кажется, мое панибратское обращение и тон привёли в ужас некоторых дам. На Кристиана же моя речь не произвела никакого впечатления. Он лишь устало вздохнул и, на мгновение прикрыв глаза, начал беседу, ради которой нас сюда и пригласил.
    - Итак, дамы, вы уже знаете, зачем вы здесь. Вас шестеро, в замке к вам присоединятся ещё столько же. Все правила вам объяснят на месте. Там вы пробудете около трёх недель. В зависимости от вашего поведения. Конкурс начнётся с завтрашнего утра, поэтому уже сегодня вы должны быть на месте. Я пойду с вами. Предупреждаю сразу: там будут леди как старше, так и младше вас. Не намного, но вы должны проявлять уважение ко всем. Это очень важно. От того, как вы себя покажете, будет зависеть, победите ли вы, или это сделает кто-то другой. Не опозорьте меня и Академию! На этом всё. У вас есть четыре часа на сборы. Пакуйте свои вещи, ровно в шесть часов я жду вас в своём кабинете. И, Габриэлла, надеюсь, мы обойдемся без сюрпризов?..
    - О, не волнуйся, - с улыбкой проворковала я. - Что-нибудь придумаю.
    - Вот этого я и боюсь, - покачал он головой. - Дамы, вы можете идти. У вас не так много времени. Но, как по мне, так за четыре часа можно всю Академию упаковать, - уже себе под нос пробормотал он.
      Я лишь усмехнулась. Ну, конечно! Схватил, скомкал, в сумку закинул и готово! А потом вещи в таком состоянии, что проще выкинуть. Ну, что же... Сборы, значит, сборы.

      Так как в Академию мы больше не вернёмся, нужно собрать и упаковать все свои вещи. А поскольку времени нам дали всего четыре часа, то пришлось собираться в ускоренном темпе. Бегая, прыгая и ругаясь, мы кое-как справились. Не могу сказать, что это было сложно, но и нелегко уж точно. Нам пришлось пропустить обед, так что перед Кристианом мы предстали уставшие, голодные и очень, ну очень злые. Как оказалось мы такие были не одни. Все девушки с каким-то подозрительным кровожадием посматривали на Криса. Он, бросая на нас недоумённые взгляды, складывал в папку какие-то бумаги.
    -Ну что же, леди, - подал он голос, - ваши вещи уже отправлены. Пора и нам отправляться.
    -Клянусь, - зашептала Мия прямо мне на ухо, когда Кристиан отвлёкся на постройку портала, - если бы он не был нашим директором и не был бы так близок к королевской семье, - последовала пауза, - убила бы. На месте.
      Я лишь усмехнулась такому не свойственному кроважадности подруги. Всё же приятно, когда не ты одна хочешь придушить бывшего директора.
    -Итак, я надеюсь, вы помните о правилах приличия. Не заставляете меня краснеть за вас перед королём и его семьёй, - последнее напутствие явно не удалось.
      Проходя мимо него в портал, все девушки удостоились строгого взгляда, который так и обещал весёлую жизнь в случае, если кто-то из нас что-то учудит. Я на это лишь закатила глаза. Всё же тёмные маги не пользуются особой популярностью. Нас, как по какому-то шаблону, считают жуткими типами, которые общение с мертвяками предпочитают больше, чем общение с чистыми, приятно пахнущими, а главное живыми людьми. Нас побаиваются и стараются не перебегать нам дорогу. Тут, конечно же, простой люд прав. Не приведи Боги кому-то помешать тёмному. Проблем огребёшь выше крыши и даже больше. Вот уж точно. Но на самом деле мы вполне мирные и если нас не трогать, мы не нарываемся. Но мстим страшно. Что касается лично меня, я просто добрейший человек. Просто ко мне нужно найти правильный подход. А могут это не многие. У Кристиана это получается. Время от времени.
    -Добро пожаловать, дамы, - раздался голос, как только все мы вышли из портала.
    -Вообще-то, тут не только дамы,- раздался голос из-за наших спин, - или ты не заметил?
    -Ох, Кристиан, приношу свои извинения. Столько красивых дам, сам понимаешь, - лукаво улыбнулся мужчина.
    -Девушки, это Джаспер, младший брат Джозефа, - коротко представил Кристиан.
      Перед нами стоял улыбчивый парень с золотистыми кучерявыми волосами и тёплыми светло-карими глазами. У него были острые черты лица, пухлые губы и ямочки на щеках, когда он улыбался. Его высокий рост и худощавая фигура обманчиво намекали на отсутствие дюжей силы и воинских умений. Обман зрения и только. На прошлогоднюю практику меня отправили на север королевства, к самой границе. За две недели до конца практики там поднялось восстание и король, отправил туда младшего сына, дабы тот устранил проблему. Как только он приехал, ситуация ухудшилась. Кто-то поднял целое кладбище против принца и нескольких магов, среди которых была и я. Это было знатное сражение. Мертвяки напали рано утром и продолжали наступать несмотря на наше сопротивление. Так продолжалось целые сутки. Мой сокурсник погиб, несколько магов получили серьёзные ранения, Джаспер, несмотря на всё своё мастерство, получил несколько не слишком серьёзных травм. Я же отделалась лёгким испугом и пустым резервом. Ещё одним подарочком от таинственной родительницы был увеличенный магический резерв. Это мало кого удивило. Только догадок о происхождении моей матери стало ещё больше. И не все они были радужными.
      И вот сейчас передо мной стоит тот улыбчивый парень. Нет, уже не парень. Мужчина. Он притягивал к себе. Что-то в его взгляде так и манило, заставляло довериться ему. Многие девушки не устояли перед его очарованием. Интересно, кто из претенденток поддастся его обаянию?
    -Леди Габриэлла, - он чуть склонил голову, приветствуя, - рад видеть вас в добром здравии, - я на это лишь кивнула, давая понять, что услышала.
    -Прошу, пройдёмте за мной.
      После недолгого блуждания по коридорам замка мы вошли в просторный, богато обставленный кабинет. Высокий потолок, книжные шкафы, пушистый ковёр. Добротный стол с креслом напротив двери, за ним большое окно. Два кресла для посетителей. За столом сидел король Ринтар. За его спиной, положив руку ему на плечо, стояла королева Элизабет. В одном из кресел сидела молодая девушка - принцесса Кэссиди. Другое кресло занял наследный принц Джозеф.
      Да уж. Разношёрстная семейка. Король Ринтар был большим мужчиной, с тёмными, чуть с сединой, волосами. Всегда хмурое лицо с морщинками возле глаз, которые говорили о том, что этот человек часто улыбается. Сосредоточенные тёмно-зелёные глаза сейчас внимательно разглядывали только что прибывших девушек. Ринтар мудрый и справедливый правитель. Он из тех правителей, которые понимают, что любовь подданных куда лучше страха. Его жена, королева Элизабет, отличалась изящными женственными формами и невысоким ростом. Длинные рыжие волосы красиво собраны под короной, тёплые карие глаза осматривают только что прибывших. Принцесса Кэссиди сидела вполоборота. Это была столь же миниатюрная, как и мать, блондинка с любопытными голубыми глазами. На её лице была лёгкая улыбка, отчего на пухлых щеках появились ямочки. Она отличалась вздорным характером. Никогда подолгу не могла усидеть на одном месте, из-за чего часто получала от отца. И наследный принц Джозеф. Куда ж без него? Волосы настолько белые, что создавалось впечатление, будто они седые. Пронзительные серые глаза, жёсткие черты лица, лёгкая щетина, чуть кривой нос. Он был высоким мужчиной с широкими плечами, накаченной фигурой и плавными движениями. Глядя на него создавалось впечатление, что ты находишься рядом с огромной глыбой льда. Это пугало. И не очень-то повезёт той, кто победит в предстоящем отборе и станет его невестой и, впоследствии, женой.
      Джозеф встал со своего места и направился к нам.
    -Кристиан, вы долго, - он протянул руку.
    -Как выяснилось, им и четырёх часов мало, чтобы собрать свои вещи. Женщины - странные существа, - закатил он глаза, пожимая протянутую руку.
      Я бросила на него злой взгляд и сложила руки на груди.
    -Кажется, не все с тобой согласны, - усмехнулся Джозеф, бросив на меня взгляд.
    -Я привык, - он пожал плечами, - неужели не все мне тут рады?
    -Ну почему же, братец? - Кэссиди подбежала к Кристиану и повисла у него на шее, - мне кажется, или ты стал ещё выше?
    -Тебе кажется, - рассмеялся он, обнимая подошедшую королеву, - мама, ты всё хорошеешь и хорошеешь.
    -Не подлизывайся, молодой человек,- женщина поцеловала сына в лоб.
    -Сын, - кивнул король.
    -Отец, - кивнул в ответ Кристиан, - предлагаю начать. Где остальные девушки?
      Вот тут я, наконец, пришла в себя. Чего я действительно не знала и даже не подозревала, так это того, что Кристиан окажется королевских кровей. Друг наследного принца. Как же. У этой ледышки ходячей не может быть друзей.
    -Джаспер их сейчас приведёт.
      А я и не заметила, что он вышел. Вот к чему приводят столько потрясений за такой короткий срок. Пора в отпуск. Хотя о чём это я? Вот он мой отпуск! Вот только почему радости никакой?
      До возвращения Джаспера в комнате была тишина, во время которой кто-то приходил в себя, кто-то присматривался к принцу Джозефу, а кто-то с интересом рассматривал друг друга. У королевской семьи особой популярностью пользовалась моя персона, что не особо удивляет, если вспомнить какую характеристику дал мне Кристиан на вручении дипломов. Они рассматривали меня, а я рассматривала книги. А посмотреть было на что. Тут были редкие исторические и магические фолианты. Я как раз продумывала, как бы заполучить их в свои руки, когда меня отвлёк вошедший Джаспер. За ним по одной вошли шесть девушек в шикарных платьях. Все как на подбор высокие, худощавые, с кучей косметики на лице. Они были похожи друг на друга и в то же время все разные. Красавицы, тут и спорить бесполезно. Рядом с ними я себя ощущала гадким утёнком. За последней девушкой закрылась дверь и я поняла, что удача решила, что с меня хватит, и пора бы мне сделать подлянку. Шестой вошла никто иная, как моя сестра, Шалиса. Надо же, две дочери герцога Крица в одном помещении и ещё нет жертв. Как это непривычно. На меня уставились ненавидящие серые глаза. Этот взгляд преследовал меня с самого детства. Она наблюдала за каждой пакостью, которую подстраивала мне. Особенно сильно она любила смотреть на последствия. Она всегда доносила на меня, а потом смотрела на меня этими глазами, в которых так и читалось, что я никто и она всегда будет единственной дочерью в семье. Я всегда её боялась. Боялась этого взгляда, который никогда не предвещал ничего хорошего. Вот только я уже не та маленькая девочка, за которую некому было заступиться. Теперь боятся меня. Меня уважают. Я сильнее её. Я выдержала её взгляд и улыбнулась, показывая, что теперь всё будет иначе. Ей это определённо не понравилось. Джаспер и Кристиан которые знали о моих отношениях с семьёй как бы совершенно случайно встали рядом со мной. Я так и не поняла, кого они собрались защищать в случае чего: меня от неё или её от меня?
    -Итак, все девушки в сборе. Вы уже знаете для чего вы тут. Все вы участницы отбора, все вы с этой минуты равны. Никаких титулов между вами нет. Здесь нет принцесс, герцогинь, магистров, баронесс и так далее. С этой минуты вы все только леди. Как должна вести себя леди я надеюсь вам напоминать не нужно. Первый конкурс пройдёт завтра. Сейчас вас сопроводят в выделенные вам комнаты, а через полчаса за вами придут, и проводит вас в столовую на ужин. Там вы сможете рассказать нам о себе и познакомиться друг с другом поближе. Теперь можете идти в свои комнаты и немного обустроиться там.
      На этом король закончил свою речь, и все девушки покинули кабинет вслед за вошедшим слугой.

Джозеф Рэймонт
    -И что за оборонительную позицию мы наблюдали только что? - не выдержал я.
    -Ты это о чём? - в один голос запели братцы.
    -Вы прекрасно знаете о чём я, - они переглянулись, - и вообще, я ещё понимаю Кристиан, но, Джаспер, ты её от куда знаешь?
    -А это отцу спасибо, - пожал он плечами,- в прошлом году отправил меня на северные земли подавлять восстание. А она там практику проходила. Вот и познакомились.
    -Так это она тебе жизнь спасла? - подскочила в кресле Кэссиди.
    -Ну, допустим не только мне, - протянул Джаспер, - на самом деле, если бы не эта девчушка, там бы все полегли. А так только парень погиб. Это не радужное событие, но лучше так, чем смерть всех, кто там находился.
    -Это всё конечно очень занимательно, но вы так и не ответили на вопрос, - братцы обречённо переглянулись.
    -Среди второй шестёрки девушек была её старшая сестра, - помявшись, всё же ответил Кристиан, - а её отношения с семьёй можно описать как...
    -Скверные, - сделав большие глаза, подсказал Джаспер.
    -Я бы сказал очень скверные, - поправил Кристиан.
      Вот значит как. Значит у этой странной малышки неполадки с семьёй. Интересно.
    -Поэтому вы оба настаивали на ней? - вмешался отец.
    -Да. У неё талант. Она сильна как магически, так и физически. Не смотрите на её кукольную внешность. Она мне столько крови попортила за шесть лет. Вроде взрослый мужчина, а иногда ловлю себя на том, что руки сами тянуться придушить, - он внимательно посмотрел на упомянутые конечности и вздохнул, - но она действительно может помочь. И должен сразу предупредить тебя Джозеф, она категорически против своего участия в отборе. И будет вытворять такое, что наши детские шалости покажутся раем. Поэтому стоит сразу предложить ей сделку: она делает вид, что участвует в отборе, при этом помогая нам, и после едет на практику, как и планировалось вначале.
    -Ты кое-что забыл, - влез Джаспер.
    -Что?
    -Если. Если она согласиться нам помочь.
    -Если согласиться? Она кто? Богиня? - возмутился я, нервно расхаживая по кабинету.
    -Не Богиня, но тёмный маг. Второго уровня. С такими лучше не спорить даже нам. На моей памяти ещё никому не удавалась заставить её делать то, чего она не хочет, - глубокомысленно закончил Кристиан.
    -Вот и чудненько, - хлопнула в ладошки мама, - раз она такая сильная, как вы утверждаете, она сможет нам помочь. А убедить её сделать это не составит большого труда.
    -Зря ты так думаешь, - фыркнул Крис.
    -Смотря как убеждать. Вы, мужчины, только и умеете, что силу показывать. У нас же, женщин, есть свои хитрости.

Глава 3

      Вот это комната! Не подумайте, что я росла в чулане, вовсе нет. Просто я не ожидала такой роскоши. Какой высокий потолок! А дверь, ведущая на балкон, - настоящее произведение искусства! Большие окна, возле одного из них - массивный дубовый стол с креслом, тоже внушительных размеров. Кровать с балдахином, на высоких ножках, старинный камин, напротив - диван и большой, пушистый, очень мягкий ковёр. Вся обстановка выдержана в чёрно-золотых тонах. Стены отделаны деревянными панелями. Напротив входа ещё две двери: первая в гардеробную, в которой уже были развешаны все мои вещи, а вторая - в просторную ванную, самим своим видом заставляющую бросить все дела, окунуться в воду и расслабиться. А ведь мне как раз нужно скоротать время!
      Вылив в воду содержимое одного из флаконов, в изобилии стоящих на полочке, я с наслаждением погрузилась в горячую ванну. К сожалению, у меня было слишком мало времени, чтобы сполна насладиться водными процедурами с ароматной пеной. Пришлось вылезать. Я завернулась в полотенце и направилась в гардеробную.
      Я была более чем уверена, что все девушки наденут шикарные вечерние платья, кучу бриллиантовых украшений и намажутся толстым слоем косметики, стараясь выглядеть более привлекательными. Мне не хотелось ударить в грязь лицом, так что нужно пересилить себя и надеть одно из тех платьев, которые Белла заставила меня купить.
      Когда зашёл слуга, чтобы проводить меня, я была уже полностью готова. Выбор пал на шёлковое серебристо-серое платье в пол на тонких бретелях. Грудь почти закрыта, но вот спина оголена полностью. Туфли на высокой шпильке делали меня выше и, не буду скрывать, мне это доставляло удовольствие. Волосы я закрепила на макушке, открывая шею и длинные, до самых ключиц, серьги. Завершал образ неброский макияж.
    - Леди, прошу, за мной, - с поклоном произнес слуга.
      Мне ничего не оставалось, кроме как покинуть свою комнату и идти следом. Мы петляли по коридорам, по пути изредка встречая людей. В основном это были стражники и служанки. Я, не теряя времени даром, с интересом рассматривала картины, которые висели на стенах. И уже начала было думать, что мы просто ходим кругами, пока, наконец, мы не остановились перед внушительной дубовой дверью. Слуга быстрым движением открыл одну створку, присутствующим громко озвучили мое имя, и я вошла в зал с гордо поднятой головой.
      Здесь, как и в моей комнате, стены были отделаны деревом. В середине зала стоял большой стол, за которым уже находилась вся королевская семья и многие из девушек-претенденток на руку и сердце кронпринца. Как я и ожидала, все они были наряжены в дорогие платья и навешали на себя такую кучу драгоценностей, что у некоторых потом будет сильно болеть шея. Все лица - в "боевой раскраске". По сравнению с ними я была очень скромно одета.
      Слуга отодвинул для меня стул рядом с наследником. Я поджала губы, но спорить не стала, послушно усевшись на предложенное мне место. Не хватало ещё трёх девушек, включая Мию и мою сестру. Я огляделась. Во главе стола сидел Его Высочество король Ринтар, справа от него - Ее Величество королева. По левую руку - принц Джаспер, рядом с ним - принц Кристиан. Напротив принца Джаспера сидела принцесса Кэссиди, напротив принца Кристиана, рядом со мной, сидел наследный принц Джозеф. Еще одно место рядом со мной и одно напротив пустовали, но недолго. Прошло несколько минут, и в зал одна за другой вошли оставшиеся три девушки. Мию посадили рядом со мной, а Шалису - на пустующее место напротив. Интересно, кто распорядился посадить нас именно так? Я бросила взгляд на Кристиана, но то, как старательно он рассматривал бокал перед собой, наводило на определённые мысли. Я сжала кулаки под столом и продолжила сверлить его взглядом, а потому не сразу заметила холодный, изучающий, оценивающий взгляд сидящего рядом кронпринца.
    - Итак, все в сборе, - заговорил Его Высочество. - Предлагаю начать, но перед этим небольшое объявление: после ужина пусть каждая из вас выберет себе служанку, которая будет помогать вам во всём в течение всего пребывания в замке. А теперь, давайте приступать к трапезе, - он махнул рукой, давая знак прислуге вносить первые блюда.
      Вопреки моим ожиданиям, ужин не прошёл в полной тишине. Девушки заводили светские беседы, негромкие смешки то и дело раздавались с разных концов стола. Угощения поражали своим разнообразием, всего было четыре смены блюд, одно вкусней другого. И всё бы ничего, но на протяжении всего ужина меня сверлили два взгляда. Один, холодный и изучающий, - Джозефа, второй, куда более холодный, а вдобавок еще и ненавидящий, - Шалисы.
    - Эй, расслабься, - наклонившись ко мне, прошептала Мия. - Я готова поклясться, что слышу, как протестующе хрустят костяшки от твоих сжатых кулаков.
    - Я спокойна, - так же шёпотом ответила я, но кулаки всё же разжала.
    - Вот такой твой взгляд мы с Адамом всегда распознавали как предупреждение и спасались бегством. Так что, тебе меня не обмануть.

      Наше перешёптывание вызвало повышенный интерес моей сестры.
    - О чём это вы так увлечённо шепчетесь? - Она приподняла одну бровь, переводя взгляд с меня на Мию и обратно. Но всё это с вежливой улыбкой.
    - Боюсь, это не ваше дело. - Ответ получился более резким, чем я рассчитывала, поэтому я попыталась сгладить его милой улыбкой, но подозревала, что она больше похожа на оскал.
    - На вашем месте я бы не стала перешёптываться. Люди могут подумать, что вы что-то замышляете, - по-прежнему вежливо продолжила она. - Не говоря уже о том, что вы нарушаете этикет. На вашем месте...
    - Но ведь вы пока на своем месте, верно, леди Шалиса? - предчувствуя катастрофу, вмешался Кристиан.
    - Вы правы, Ваша Светлость, вы правы. Я предпочитаю воздерживаться от столь необдуманных поступков.
      Я уже хотела ответить, но голос королевы Элизабет меня остановил.
    - Я предлагаю перейти к чаю и получше узнать наших благородных леди, - она незаметно пихнула мужа локтем.
    - Да-да, - Его Высочество откашлялся. - Пожалуй, уже пора. Чего вы там ждете? Подавайте чай! В гостиную, чтобы мы могли побеседовать в менее формальной обстановке!
      Предложение короля Ринтара было воспринято с одобрением.

      Было видно, что королю, как и многим другим за столом, интересно поближе посмотреть, чем же закончится противостояние двух претенденток, пока еще не сильно выходящее за рамки приличий. После слов Его Высочества, все встали со мест и направились в большую гостиную. Мия придержала меня за локоть, так что мы вышли последними, чтобы никто не мог подслушать наш разговор.
    - Как-то странно Кристиан за тебя заступается, - задумчиво проговорила она. - Не знаешь, с чего бы?
    - Знаю. Не хочет потом получить.
      Подруга рассмеялась.
    - Он из королевской семьи. Он тебя не боится.
    - А я и не говорила, что он меня боится. Я лишь сказала, что чувство опасности у него развито очень и очень хорошо. Хотя, судя по его физиономии, это он виноват в том, что Шалиса оказалась напротив меня, а Джозеф - рядом. И вот, этот факт как раз говорит о том, что инстинкт самосохранения начинает его подводить.
    - Вау, - подруга потрясённо распахнула глаза. - Вот это речь ты сейчас толкнула, - она хихикнула.
    - Подожди-ка, а что это тебя так заинтересовало, что Кристиан за меня заступился? Неужели влюбилась?
    - Эй, что ты за чушь мелешь?! - зло прошипела подруга, но я лишь рассмеялась, так как возможности ответить больше не было - мы вошли в гостиную.

Глава 4

      Комната эта, как и в других частях замка, была уютной: пушистый ковёр, камин, в котором потрескивали поленья и множество удобной старинной мебели. Балконная дверь была приоткрыта, но, учитывая не самую тёплую погоду по вечерам, все девушки постарались занять места поближе к огню. Мия, зябко передёрнув плечами, потянула меня за руку к небольшому диванчику у камина, но я, покачав головой, ушла в сторону балкона. Облокотившись плечом о дверной косяк, я завороженно смотрела на вид, открывшийся мне: замок стоял на скалистом обрыве, а внизу был лишь океан. От такого зрелища захватывало дух. Не устояв перед соблазном, я прошла по каменному полу до перил и, перевесившись через них, посмотрела вниз. Я увидела, как волны мчатся на скалы, одна за другой, словно хотят сломить их, убрать со своей территории, и с силой разбиваются о них, а брызги поднимаются высоко вверх. И это повторялось раз за разом. И раз за разом волны не получали желаемого, а брызги, всё что от них осталось, вновь падали в воду, чтобы с новой волной вновь мчаться на скалы, в надежде, что в этот раз уж точно всё получится. Это напомнило мне меня саму лет шесть назад, когда...
    - Понравился вид? - раздался вдруг голос за спиной, а плечи мои обдало жарким дыханием.
      Я выпрямилась и, резко развернувшись, наткнулась на пристальный взгляд серых глаз.
    - Вас не учили, что подкрадываться к девушке неприлично?
    - Должно быть, так и было, но я, как обычно, пропустил это мимо ушей, - прищурив глаза и по-кошачьи склонив голову на бок, Джозеф осмотрел меня с головы до пят.
    - Хм... - Я обошла его и вернулась в гостиную, где всё так же, как и несколько минут назад, осталась стоять возле открытой балконной двери, прислонившись к косяку.
    - Ну, что же, предлагаю выпить чаю и рассказать немного о себе, - предложил Джаспер, давая знак слугам разносить чашки с горячей жидкостью.
    - Давайте начнем с леди Элинандор, - предложил Джозеф, подпирая другой дверной косяк.
      Миловидная девушка явно переволновалась и не сразу начала говорить. По крайней мере, все успели рассмотреть её. Среднего роста, с кудрявыми волосами цвета изумруда и большими тёмно-зелёными глазами. Лицо у неё было в форме перевёрнутого сердца, а губки очаровательно пухлые. Идеальная фигура в шикарном чёрном вечернем платье. Несмотря на идеальную внешность, она не производила впечатления глупой девушки, которой ничего кроме власти и денег не интересно. На вид она была молода, возможно, по этой причине она ещё не успела стать аристократичной стервой.
    - Меня зовут Таллия. Я - принцесса Стихийного королевства и являюсь самой младшей из двенадцати детей правящей семьи. Как вы уже могли заметить по цвету моих волос, я обладаю стихией огня. Учусь в Академии нашего королевства и уже сейчас обладаю третьим уровнем. Занимаюсь улучшением условий проживания в низших слоях общества. Люблю верховую езду и эксперименты. Также я... - она рассказывала и рассказывала. Казалось, что этому не будет конца, но нет, всё рано или поздно заканчивается.
      Дальше девушке задали еще несколько вопросов, а потом переключились на следующую. Я задумалась и выпала из реальности, улавливая лишь куски всей этой информации. Девушки говорили одна за одной, и казалось, что остальным интересно то, что они рассказывают. Хотя, может быть, так и есть. Ведь всем этим "благородным леди", за исключением меня, хочется победить в отборе и стать невестой Джозефа. Обрести наконец-таки своего принца на белом коне. Их сложно в этом винить. Здесь собраны девушки, которым после смерти родителей не достанется ничего: всё имущество и власть отойдут к их старшим братьям или сёстрам. Исключением были лишь Шалиса, которая была прямой наследницей, и Мия, чьи родители не входят в число аристократии. Джозеф для них был билетом к власти, богатству и роскоши. Кроме того, я не могу отрицать того факта, что наследный принц был дьявольски красив. От него волнами исходила опасность, а для некоторых девушек это как магнит.
      Каждая претендентка рассказывала о том, какая она чудесная, как много делает для своего королевства, и вообще, какая она превосходная. Кто-то из них практически не приврал, а лишь опускал не самые приятные моменты из своей биографии, но кто-то был столь глуп, что врал и не краснел. Эти девушки врали о хобби, о действиях на благо Короны, о своих хороших качествах и прочем. Они оказались настолько глупы, что и не заподозрили, что у многих в этой комнате был дар распознавания лжи. В конечном итоге, это мероприятие стало так невыносимо, что я тихо посмеивалась над глупостью этих "леди". И не я одна.
      Я заметила, что король всё чаще стал возводить глаза к потолку, как будто спрашивал у богов, за что ему такое великое счастье, но не получал ответа и, тяжело вздыхая, продолжал слушать истории. Принцесса Кэссиди бросала то жалобные, то злые взгляды на Джозефа, явно считая его виновным в том, что она застряла в этой проклятой комнате. А понаблюдав за Кристианом и Джаспером (точнее, за выражением их лиц), я сразу поняла, что они ведут беседу телепатически. Я с интересом слушала вопросы, которые задавали Мие, и с удовольствием наблюдала, как огонёк раздражения и злости пляшет в её взгляде. И вот, настала моя очередь. Это уже какая-то традиция, оставлять меня "на десерт"!
    - Леди Никс, ваша очередь, - Джаспер с Кристианом как-то подобрались в кресле, будто приготовились к великолепному шоу и не могли дождаться его начала.
    - Я - Габриэлла Никс, выпускница Академии магии, тёмный маг второй степени по документам и первой в действительности. Спасибо директору этого прекрасного места за его ужасающую вредность, - я сделала глоток чая из чашки, которую держала в руках. - Ненавижу лживых людей и зельеварение. Всегда мечтала спрыгнуть с утёса, а еще научится драться на мечах. Личную жизнь обсуждать не собираюсь, ровно так же, как и панибратское общение с некоторыми людьми. Мне глубоко всё равно, что вы обо мне подумаете. Но должна предупредить, что я - мстительная стерва. Искренне считаю глупостью своё присутствие в этом отборе, и, хотя сейчас во мне говорят злость и раздражение, я очень сомневаюсь, что потом об этом пожалею. Пожалуй, я закончила, - я сделала ещё один глоток чая, наслаждаясь наступившей тишиной.
    - Может, ты расскажешь нам что-нибудь о своей семье? - растерянно спросил король.
    - Как я уже сказала, я не намерена обсуждать личную жизнь.
    - Если ты не хотела участвовать в отборе, тогда почему ты здесь? - я повернулась к спросившему и встретилась с изучающим холодным взглядом.
    - Интересный вопрос, - усмехнулась я. - Сама интересуюсь тем же. Да только ответ мне давать отказываются.
    - Каждая из нас рассказала всю правду о себе, - резко начала блондинка, - так почему же ты не расскажешь о своей семье?
    - Дамали, верно? - дождавшись кивка, я продолжила. - Просто потому, что вас это не касается. А насчёт "всей правды", как ты это назвала, мне хотелось бы верить, что вы действительно рассчитывали, что ни у кого нет внутреннего детектора лжи.
    - Да как ты...
    - Смею. Ещё как смею! Тот факт, что ты принцесса, не даёт тебе права так нагло и неприкрыто врать, рассказывая нам "всю правду". Ещё вопросы?
    - Скажи мне, Габриэлла Никс, - король посмотрел мне прямо в глаза, - почему ты не хочешь участвовать в отборе?
    - Во-первых, не вижу в этом смысла. Победительница станет королевой. Вам известны некоторые особенности моей биографии... Такой, как я, не быть королевой. Впрочем, мне это и не нужно. Во-вторых... Пожалуй, остановлюсь пока на первом пункте.
    - Что же, не согласен с твоей точкой зрения, но пусть будет так. Милые леди, наши беседа и чаепитие немного затянулись, боюсь, что это могло утомить вас. Поэтому сейчас пусть каждая выберет себе служанку, они проводят вас в ваши комнаты и помогут не заблудиться в замке.
      Через дверь вошли двенадцать служанок и выстроились в ряд.
    - Прошу, леди, - король сделал приглашающий жест, - выбирайте. К вашим услугам, они все замечательные и исполнительные. Выбирайте, и можете идти, куда захотите.
      Пока остальные спорили, кто первой будет выбирать, я поставила чашку на столик рядом с балконной дверью и подошла к той девушке, которая стояла чуть в стороне и с обречённостью в глазах смотрела то на леди, то на остальных служанок, то в пол.
    - Я - Габриэлла, - я протянула ей руку. - Ты не против стать моей помощницей?
      Казалось, девушка была шокирована тем, что её выбрали первой. Она с сомнением смотрела на протянутую ей руку, но потом протянула свою.
    - Меня зовут Ирис, леди Габриэлла. Я буду рада стать вашей служанкой.
    - Не служанкой, помощницей, - поправила я и, взяв её под руку, вышла из комнаты.

Глава 5

    - Осторожно! Не подходите к нему, леди!
      Выйдя из гостиной, мы с Ирис не спеша направились к моей комнате. Пока мы шли, девушка рассказала, чем обязана заниматься, будучи моей служанкой. Некоторые обязанности были смешны. Можно подумать, что я сама не могу налить себе из кувшина вина, набрать воды в ванной или разрезать свою пищу. Но вспомнив некоторых девушек, которые участвуют в отборе, я здраво рассудила, что может кто-то и правда не может делать такие вещи сам: по статусу не положено. В начале своего рассказа Ирис пугалась, когда я фыркала, но потом привыкла и не обращала внимания, продолжая рассказывать о своих обязанностях. Мы почти дошли до моей комнаты, когда, завернув за угол, увидели развалившегося на полу огромного леопарда. Немного странного леопарда: его шерсть была не привычно рыже-жёлтой, а бледно-рыжей, почти белой. Большая кошка, заметив нас, потянулась, села и уставилась на нас своими серыми, словно сталь, глазами. Было очевидно, что он не собирается нападать. И хотя у Ирис он вызывал ужас, я не боялась. Мы смотрели друг другу в глаза, лёд против стали, и у меня не возникло ни крупицы страха. Скорее наоборот, я чувствовала благоговение и восхищение, хоть подсознательно и понимала, что должна бояться до чёртиков.
    - Леди Габриэлла, не нужно к нему подходить, - голос Ирис вывел меня из оцепенения.
      Я и не заметила, что, любуясь этим хищником, подошла к нему почти вплотную: нас разделял всего один шаг. Я тряхнула головой, пытаясь сосредоточиться, и опять стала рассматривать леопарда. Почти белая шерсть с чёрными пятнами выглядела такой мягкой, что у меня руки зачесались от желания зарыться пальцами в это снежное чудо. Объект моего столь пристального внимания фыркнул и, без труда преодолев разделявшее нас расстояние, ткнулся носом мне в руку. От неожиданности я резко выдохнула, но собралась с расползающимися мыслями и почесала его за ушком, удостоившись его довольного мурлыканья. Не знаю, чего я ожидала, но точно не этого. Я присела и с почти детским восторгом зарылась пальцами в его шерсть. И, видят Боги, если бы я могла, то сейчас бы мурлыкала ещё громче, чем этот снежный красавец.
    - Судя по всему, Ирис, нам ничего не угрожает, - моя улыбка сейчас делала меня похожей на наркоманку. - Ты знаешь, откуда он тут?
    - Он... В некотором роде, живёт тут, - я готова поспорить, что в этот момент во взгляде огромной кошки явственно читалось: "Да что ты?!".
    - В некотором роде? - переспросила я.
    - Он считается частью королевской семьи. - Вышеупомянутый фыркнул.
    - Ладно, королевское вы высочество, приглашаю вас в свои не королевские апартаменты, где вы сможете отведать чего-нибудь, и я почешу вам за ушком. Судя по всему, тебе это понравилось, Малыш, - я рассмеялась от двух ошарашенных взглядов. - И вовсе не имеет значения тот факт, что ты почти с меня ростом.
      Он действительно был большим котом. В холке его рост достигал около семидесяти пяти сантиметров, что в свою очередь составляло половину моего роста. Наверное, со стороны это зрелище было весьма комично.
    - Слушай, Ирис, не могла бы ты принести ему что-нибудь с кухни? Всё-таки, как бы дружески он себя ни вёл, мне не хочется проснуться и не досчитаться какой-нибудь конечности.
    - Конечно, леди. Желаете что-нибудь ещё?
    - Да. Пожалуйста, принеси чайник с горячей водой. Скоро ожидаются гости. - Девушка исполнила реверанс. - И ещё кое-что: называй меня Габриэлла. Никакой леди. Хотя бы, когда мы наедине.
    - Но я не могу...
    - Можешь. Ирис, мне не нужна безвольная прислуга. Мне нужна помощница со своим собственным мнением и способностью здраво мыслить. Справишься?
    - Я постараюсь, - последовал неуверенный ответ после минутного молчания.
    - Тогда договорились.
      После того, как Ирис ушла, я скинула с ног туфли, села за туалетный столик и принялась расплетать прическу. Когда последняя шпилька была вынута, и волосы свободно упали на плечи, я с облегчением застонала.
    - Наконец-то, - улыбнулась я и потрясла головой из стороны в сторону, наслаждаясь прикосновением волос к обнажённой спине.
    - Я очень рада, что тебе так хорошо, милая, но ты не объяснишь мне, что это такое было в гостиной?
    Мия. Мастер внезапных появлений. Я ведь ждала ее только через десять минут.
    - Мия, не кричи так, ты нервируешь моего нового друга, - я кивнула головой в сторону кровати.
    - Что? Какого дру... О, Боги! - девушка отскочила на добрых метра два. - Откуда у тебя тут леопард? Этот чертовски гигантский белый леопард?! Белых леопардов не существует! В моей комнате меня не ждала чёртова кошка! Почему...
    - Так-так, полегче. Мы с Ирис подошли к моей комнате, а там лежит он. Прямо возле дверей. Я погладила Малыша и решила впустить его ко мне. А Ирис отправила за чем-нибудь вкусным для него и за горячей водой для трав.
    - А, то есть ты решила, что раз он сразу не оттяпал тебе руку, то он - безобидная зверюшка? И что ещё за Малыш? Ты его видела вообще? Да ты едва ли выше него! Скорее, это ты - малыш.
    - Я чувствую такие вещи, забыла? Он не причинит мне вреда. И что с того, что в нём добрая половина моего роста, а то и больше? Он всё равно Малыш.
      Я подошла к объекту бурного обсуждения, который разлёгся на моей кровати, и почесала. Глядя в его глаза, я была чертовски уверена, что ему не нравится это прозвище. Но что делать? Нам всем время от времени приходится мириться с тем, что нам не нравится. Мия одёрнула меня за плечо и хорошенько встряхнула.
    - Габриэлла, очнись же ты! Твоя вечная вера в добро когда-нибудь тебя погубит. Не все в этом мире со светлой душой. Ты то должна это понимать! Ты же темный маг, в конце концов! Да взять хотя бы твою семейку! Габриэлла, твоя слепая вера в то, что тебе удастся распознать все отрицательные души... Ты не можешь всегда полагаться на шестое чувство.
    - Леди Габриэлла, я принесла то, что вы хотели.
      Мия ещё раз пристально взглянула мне в глаза и отпустила мои плечи.
    - Спасибо. Ирис, знакомься. Это моя лучшая подруга Мия. Мия, это моя помощница Ирис.
      Пока девушки обменивались приветствиями, я поставила миски с водой и сырым мясом на пол возле стола. Малыш не заставил себя ждать, лениво соскользнул с кровати и приступил к трапезе.
    - Ты так и не ответила на вопрос. Что за представление ты устроила в гостиной?
    - Ну, как я и сказала, тогда во мне действительно говорили злость и раздражение. За время, проведённое там, пришлось выслушать целых одиннадцать длинных историй, многие из которых - откровенные враки, всё это порядком взбесило меня. Но также я показала этим аристократкам, что не собираюсь играть по правилам, и что мне всё равно, какое у них положение в обществе, - во время монолога я заварила в чайнике с водой, который принесла Ирис, травы и сейчас разливала по кружкам.
    - Вы действительно показали это, леди Габриэлла.
    - Ваше высочество, рада снова вас видеть.

Глава 6

      С появлением королевы Элизабет в комнате воцарилась молчание. Поворачиваясь к входной двери, я мельком увидела шокированные лица Мии и Ирис. Королева была всё в том же наряде, в котором присутствовала на чаепитии с допросом, что наводило на мысль, что сразу после ухода остальных девушек она направилась ко мне в комнату.
    - Леди Габриэлла, могу я поговорить с вами наедине?
    - Не могу удовлетворить вашу просьбу, приношу свои извинения. Ваше Величество, Мия - моя лучшая подруга. Она всё равно узнает о сути этого разговора. А Ирис предстоит находиться рядом со мной ближайшее время, поэтому и она всё узнает. Ну, а что касается Малыша, - я погладила леопарда по макушке, - то он член вашей семьи, так что тут, я думаю, всё понятно.
      Последовало минутное молчание, в течение которого королева обдумывала сказанное.
    - Простите, Малыш? - на приятном лице отразилось удивление. - Это он-то Малыш?
    - Да знаю я, что в нём половина моего роста. Всё равно Малыш. Не знаю, как его на самом деле зовут. Хотя догадываюсь. И ему явно не нравится это прозвище. Но... Всё равно Малыш, - я тепло улыбнулась и почесала объект обсуждения за ушком, удостоившись поистине королевского фырканья.
    - Если бы вы знали, кто это... - покачала головой королева. - Ну, что же, раз вы настаиваете на присутствии этой леди и вашей помощницы, то начнём.
      Закрыв за собой дверь, королева села в кресло напротив огня, пляшущего в камине. Мия заняла второе кресло и уставилась на королеву. Ирис же осталась стоять, явно чувствуя себя некомфортно. Я раздала всем чашки с заваренными травами и, взяв свою порцию, встала возле раскрытого окна.
    - Вы не присоединитесь к нам?
    - Мне сейчас слишком жарко, что находиться рядом с огнём.
    -Как пожелаете, - Её Величество сделали глоток из чашки. - Ммм, как приятно. Что это?
    - Травы. Варить зелья я не люблю, но что касается заваривания различных трав... Хоть это и является зельеварением, в какой-то степени, но всё же для меня куда как приятней. Этот отвар успокаивает. Самое то перед сном.
    - Удивительный вкус мяты. Джозефу бы понравилось. Но не буду тянуть с разговором. Дело, из-за которого я к вам пришла, напрямую связано с моей семьёй. Поэтому то, что вы здесь услышите, не должно покинуть этой комнаты. Надеюсь, что вы понимаете всю серьёзность... Итак, начну свой рассказ. Мы с мужем, Его Величеством королём, не могли зачать ребёнка. Мы испробовали множество способов, обращались к могущественным магам, но всё безрезультатно. В ту ночь мы возвращались домой из деревни, в которой проживала одна известная знахарка. Мы подъезжали к городским воротам, когда встретили женщину. Она сказала, что поможет нам, а взамен попросила небольшой домик в лесу в нашем королевстве. На тот момент мы уже совсем отчаялись, поэтому дали своё согласие. Она взяла нас с Ринтаром за руки и закрыла глаза. Мы простояли так несколько минут, затем она отпустила наши руки и улыбнулась. От её улыбки в нас проснулась надежда. Я почувствовала, что вот оно, чудо, которое мы так отчаянно искали. Глядя на ту улыбку, в те полные доброты глаза, я поняла, что что бы сейчас ни сказала эта женщина, это поможет. И действительно. Она сказала, что наше время ещё не пришло, но совсем скоро придёт. Она сказала, что у нас будут необычные дети, трое замечательных сыновей и прекрасная дочь. И чтобы после их свадеб не случилось беды, она дала нам четыре кольца, которые должны были оказаться на пальцах избранниц и избранника моих детей.
      На какое-то мгновение в комнате воцарилось молчание, прерываемое лишь звуками из раскрытого окна и потрескиванием дров в камине.
    - Слова этой женщины оказались правдой. Ровно через полтора месяца я забеременела, и всё пошло своим чередом. Амалия, так её звали, стала жить в домике в лесу. Раз в месяц я приходила к ней в гости. Зимой родился Джозеф. Это имя ему выбрала она. Уже гораздо позже на свет появились Кристиан, Джаспер и Кэссиди. Все они очень любили Амалию, часто ходили к ней и даже оставались на ночь. Мы не были против. За это время она стала членом нашей семьи. Мы много раз предлагали Амалии жить с нами, но она всегда говорила, что ей слишком хорошо там, где она есть, чтобы перебираться куда-то ещё. Когда Джозефу было двадцать, он отправился в военный лагерь и перед отъездом пошёл в гости к Амалии. Но дома её не было. Он нашёл лишь записку, в которой говорилось, что она вынуждена покинуть нас. Она просила не искать её, иначе может случиться что-то плохое. Также она велела спрятать кольца, которые нам когда-то дала, в надёжном месте. С тех пор до нас доходили лишь слухи. Я не знаю, жива ли она ещё. Но мы исполнили её желание. Кольца были спрятаны в тайной сокровищнице, а Амалию никто не пытался отыскать. Когда было решено провести этот отбор, Джозеф отправился за кольцом, так как оно должно было помочь в выборе. Но на месте колец он нашёл лишь пустоту. Кто-то забрал их. Кто-то, кто узнал о предназначении этих колец. И я прошу вас найти их. Джаспер рассказал, как вы проявили себя на поле боя. Кристиан все уши прожужжал вашими успехами в учёбе. Эти кольца нужно отыскать до конца отбора, иначе с моими детьми случится беда. Мои сыновья говорили, что вы не согласитесь. Но я прошу вас, найдите их. И верните домой.
      В голосе королевы было столько тоски, боли и надежды, что я сама почувствовала потерю этой женщины и её волнение за детей. Меня очень тронула эта история. Возникло желание немедленно отыскать кольца и найти Амалию. Она много значила для этой семьи, и мне было действительно жаль, что они лишились её. Но я понимала, что не стоит нырять в омут с головой, не подумав хорошенько обо всём.
    - Мне нужно время чтобы всё обдумать. До завтрашнего утра. Вы можете дать мне время?
    - Конечно же! Всё, что угодно.
    - И ещё: прошу прощения за бестактность, но вы сказали, что дети будут необычными. В чём же заключается их необычность?
    -Ничего бестактного тут нет, - рассмеялась она, - они действительно необычные. Каждый родился в свою пору года. Джозеф - зимой, Кристиан - летом, Джаспер - осенью, а Кэссиди - весной. Они стали хранителями времен года. В их характерах проявляются черты погоды, в которую они родились. Но те особенности их характера не определяет их. - Она внимательно посмотрела мне в глаза, затем встала, поставила чашку на стол. - А теперь мне пора идти. Уже поздно, а вам нужно хорошенько отдохнуть и поразмыслить над всем этим. Спасибо за отвар, он был восхитителен. И не бойтесь Малыша, он не причинит вам вреда. Кажется, ему у вас понравилось, он даже может охранять вас, пока вы будете спать.
      Когда королева покинула комнату, мы остались в полной тишине. Обдумывая услышанное, я неосознанно повернулась к окну.
      С одной стороны, браться за это очень рискованно. Ведь стоило бы задуматься над тем, кто этот человек и на что он способен, если осмелился украсть у королевской семьи, да ещё и из тайной сокровищницы. Но с другой стороны, нужно признать, что меня очень заинтересовала эта история.
    - Судя по твоему лицу, ты уже всё решила, - Мия встала со своего места и направилась к выходу. - Габриэлла, прошу, будь осторожна. Продумай все варианты прежде, чем давать своё согласие. И я в деле. Что бы ты ни говорила, я с тобой.
      Такое решение подруги меня не удивило. Она никогда не бросала меня и всегда выручала, если требовалось. Но та решимость, с которой она говорила, ввела меня в ступор. Впрочем, длился он не долго.
    - Хорошо. Я не буду делать необдуманных вещей. И ты в деле. Но если я соглашусь, то уже не отступлю и доведу дело до конца.
    - То есть, как это? Если согласишься? Смешно! - Меня удостоили скептического взгляда, после чего Мия, махнув рукой, открыла дверь. - Ладно, милая. Я пошла отсыпаться. До сих пор готова убить Кристиана за утро. Готова поклясться, он специально наведался с самого утра, хоть и знал, какой бурной ночь была. У меня всегда от порталов тошнота появляется, к тому же.
      Дверь за девушкой закрылась, но злобное бурчание продолжало доноситься, пока Мия не завернула за угол. Смущённая Ирис всё так же стояла возле стола и пребывала в полной растерянности. Она явно не ожидала такого, когда ей сообщили о том, что она будет прислуживать одной из претенденток на руку и сердце кронпринца. И судя по тому, что она старалась держаться подальше от остальной массы служанок, сам собой напрашивается вывод о её отношениях с ними.
    - Ирис, не хочешь поговорить?
      Девушка вздрогнула от звука моего голоса.
    - О чём, леди Габриэлла?
    - Просто Габриэлла, помнишь? - улыбнулась я. - Обо всём этом, - я обвела рукой вокруг. - Ты явно не ожидала такого обращения. Да я с остальными служанками ты не в лучших отношениях.
    - Если вы хотите себе другую служанку, то...
    - Служанка мне никогда не была нужна. Я с раннего детства была самостоятельной и сейчас такой остаюсь. Ты - моя помощница. И хочешь знать, в чём ты мне будешь помогать? - Она закивала. - Избегать большинства тех гарпий, которых по ошибке назвали леди. От одного их присутствия мне тошно становится. Да и нервничать начинаю, мало ли, на что они способны. А когда я нервничаю, здания рушатся.
    - Я не понимаю. О чём тогда вы хотите поговорить со мной?
    - О тебе. Обо мне. О многом. Но сначала я хочу переодеться.
    - Вам помочь?
    - Не вам, а тебе. Прошу тебя. Я чувствую себя неуютно, когда мне выкают. И нет, я в состоянии сама снять с себя платье. Расслабься. Я не собираюсь бить тебя плетями и пытать тоже. Выпей ещё отвара, он поможет успокоить нервы, - Ирис пыталась что-то возразить, но я уже закрыла дверь в ванную.
      Через пятнадцать минут я снова появилась в спальне в шёлковой чёрной сорочке до середины бедра, чем опять ввела Ирис в шок. Что поделаешь. Мне нравится всех шокировать. Забравшись с ногами на кровать, я погладила Малыша, который, уловив момент, положил свою большую мягкую морду мне на ноги.
    - Присоединяйся, - девушка неуверенно сделала шаг в сторону кровати. - Ох, ради всех Богинь этого мира, если тебе так будет легче, то я приказываю тебе сесть рядом со мной!
      Это в какой-то мере подействовало, потому что Ирис медленно подошла к кровати и неуверенно вскарабкалась на неё.
    - Так-то лучше! Теперь поговорим. Немного проясню ситуацию. Так уж вышло, что мой драгоценный папаша был сущим дьяволом, да и вся семейка тоже была не подарок. Не знаю, может это судьба надо мной сжалилась или этот дар мне тоже от матери достался, но так уж вышло, что я чувствую людей. Лишь взглянув на человека перед собой, я могу понять, кто он: лжец, изменник, завистник, добряк или ещё кто. Это значительно упростило мне детство и отчасти из-за этого я ещё жива и чешу сейчас голову одному лгуну шерстяному. Одновременно дар и проклятье. Далеко не всегда получается держаться подальше от всех отбросов общества, поэтому я крайне вспыльчива. В той комнате, глядя на всех служанок, я видела, насколько у них чёрные души. У кого-то больше, у кого-то меньше. Ты была белым пятном среди них. Я не чувствовала от тебя какой-то злобы, корыстности или зависти. Я чувствовала несчастье и доброту. Ты напомнила мне меня в детстве. Поэтому я выбрала тебя, Ирис. И я верю, что ты не предашь моё доверие, что на тебя можно положиться. И сейчас мне бы хотелось знать, почему ты столь несчастна? Но сразу скажу: если ты не хочешь, то ты не обязана рассказывать. Просто знай, что несмотря на репутацию тёмных магов, я не стану относиться к тебе иначе, что бы ты ни рассказала.
      Некоторое время в комнате стояла тишина. Ирис сидела неподвижно, опустив глаза. Когда борьба в ней закончилась, она повернула голову к окну.
    - Я оборотень. Чистокровный, на самом деле. Мой отец был очень жестоким, даже для оборотня. Он требовал от матери полного послушания. Они не были истиной парой... Когда мать ослушивалась, он избивал её. Она терпела ради меня. Но как-то раз я не послушалась отца и вышла во двор одна. Когда он узнал об этом, то ударил меня. Мама не стерпела этого. Она подмешала ему что-то в еду, и в ту же ночь мы сбежали из клана. Я практически ничего не помню из того путешествия. Нас приютили в замке, король дал матери работу. Но оборотней не любят, особенно чистокровок. Даже если в роли жертвы выступают они сами. Нас всегда сторонились и боялись. Мама с этим боролось, пока была жива. И я пыталась по началу. А потом я устала. И теперь просто держусь в стороне. Хоть меня и не перестали обсуждать, теперь стало немного легче.
      Я взяла девушку за руку, утешая. Но кажется, не только меня тронул рассказ. Малыш обвил руку девушки своим хвостом, хотя и продолжал делать вид, что ему всё равно, что тут происходит, главное, чтобы не переставали чесать.
    - Могу с уверенностью сказать, что ничего против оборотней не имею. Мы не выбираем родителей. И уж точно не выбираем, кем нам рождаться. А мнение окружающих - лишь слова. Лишний надоедливый шум на фоне нашей жизни. Самое главное мнение о нас - это наше собственное и наших близких. Остальные не стоят нашего внимания, - на этих словах девушка с надеждой подняла на меня глаза. - Конечно если ты не король или кронпринц, - Ирис неуверенно рассмеялась. - Вот, так-то лучше! Не принимай всё так близко к сердцу. Ты особенная, Ирис. У тебя есть свой дар. Не обращай внимания на завистников, они никогда не скажут тебе ничего стоящего.
      Никто из нас больше не говорил. Мы сидели молча, думая каждая о своём, и не нарушали тишины. Зевнув, я обняла огромную голову Малыша, в непонятном порыве нежности.
    - Вы очень мило смотритесь с ним, - заметила Ирис. - Вам нужно что-нибудь перед сном?
    - Нет, Ирис, спасибо. Иди, отдыхай. Нам предстоят трудные деньки. Спокойной ночи.
    - Хороших вам снов.
      Ирис покинула комнату, оставив нас с Малышом одних. Я погасила свет в комнате и, уже забравшись под одеяло, вспомнила одну важную вещь.
    - Малыш, ты спишь на полу! Или на диване! Иди!
      Но как бы не так! Леопард фыркнул и, положив голову мне на живот, закрыл глаза. Все попытки спихнуть наглое животное с кровати не увенчались успехом. Пришлось смириться с ситуацией. Закрыв глаза и расслабившись, я не заметила, как под мерное сопение и мурлыканье заснула.

Глава 7

    - Леди Габриэлла, пора вставать!
      Я перевернулась на другой бок и поплотнее закуталась в одеяло в надежде, что это лишь дурной сон. Но нет. Голос за дверью не желал оставлять меня в покое. И даже более того, к уважительному, нежному женскому голосу добавился насмешливый мужской.
    - Да нет же, Ирис, не так нужно. И не открывай дверь. Не открывай дверь! Черти адовы, прячься!
      Будучи истинным джентльменом, Кристиан не мог позволить даме попасть под обстрел. А потому, заслонив её, он принял на себя всю силу неосознанно брошенного заклинания. Послышались ругань и тихие бормотания извинений.
    - Вот черти адовы, - взвыл директор, - да что у неё за заклинания такие?
      За злым бурчанием Кристиана всё ещё были слышны тихие извинения Ирис, когда я снова стала проваливаться в дремоту. Но на этот раз Кристиан решил отомстить сразу, с криком: "Мне больше нечего терять" рывком сдёрнул с меня одеяло и, схватив за ногу, стащил с кровати. Растерявшись от неожиданности, я не успела ничего сделать, а посему ударилась головой об пол. И тот факт, что на полу лежал ковёр, не изменил чудовищного звона в моей голове. Не берусь утверждать с уверенностью, но мою ругань слышало ползамка. Если не весь. Кристиан же с совсем не королевскими воплями: "Ура! Я отомщён!" сбежал из комнаты.
    - Леди, вам нужна помощь? - Ирис услужливо протянула мне руку, которую я с радостью приняла.
    - Если ты можешь преподать урок одному королевскому отпрыску, то такая помощь мне нужна.
    - Боюсь, что не смогу, - смутилась девушка.
    - Не бери в голову, это я так... - отмахнулась я. - Который час?
    - Девять часов. Все девушки приглашены на завтрак, после чего принцы и принцесса объявят о первом конкурсе. Но сперва вы должны зайти к королеве. Её Величество ждёт ваш ответ.
    - Ах да, кольца. Хорошо. Ты не могла бы подобрать какое-нибудь платье, пока я приму ванну?
      После наспех принятой ванны я была приятно удивлена. Из всевозможных платьев в моём гардеробе Ирис выбрала то, которое мне действительно нравилось в повседневной жизни. Легкое чёрное платье на бретелях, без всяких камней и вышивки, с глубоким декольте и изумительной чёрной накидкой. Просто, удобно и выглядит просто сногсшибательно. Мягкие балетки и коса, замысловатого плетения, на которой настояла Ирис, удачно дополняли образ.
      Первым делом Ирис повела меня в кабинет королевы Элизабет, который меня приятно удивил своим уютом и теплотой. В таком кабинете хотелось проводить своё рабочее время или просто сидеть по вечерам, попивая вино и читая книгу.
    - Ваша Светлость, - я поклонилась, показывая своё уважение.
    - Леди Габриэлла, доброе утро. Прошу вас, присаживайтесь.
      Королева сидела за столом и разбирала какие-то бумаги, но с моим появлением отвлеклась от кучи листов и, тепло улыбаясь, ждала, пока я присяду в кресло напротив.
    - Позволю себе заметить, вы восхитительно выглядите. Ирис плела косу?
    - Благодарю вас. Да, это Ирис настояла на ней, - я улыбнулась, вспоминая забавное выражение лица, с которым девушка доказывала, что коса просто необходима.
    - У неё золотые руки, вы согласны со мной, Габриэлла?
    - Полностью.
    - Вы подумали над моим предложением? - после недолгого молчания перешла к делу Элизабет.
    -Да. Я согласна помочь отыскать те кольца, но в ответ вы откажетесь от моего участия в этом отборе. - После моих слов королева поджала губы и покачала головой.
    - Не могу согласиться. Вчера Джаспер и Кристиан предупредили, что вы поставите нам такое условие, но Джозеф был против. Он сказал, что не может дать согласие, ибо та, которая заставила его братьев глубоко призадуматься о женщинах и том, на что они способны, просто обязана не только участвовать, но и победить. Поэтому я не могу дать своё согласие. Вам придётся просить что-то другое. Деньги или драгоценности в качестве платы, например. - Видя, что я не очень рада подобным новостям она добавила. - Или вы можете переубедить моего сына. Но по опыту знаю, что проще выбрать деньги, - обречённым голосом закончила королева.
    - Деньги не вернут мне испорченные нервы, выпитую кровь и нервный тик, который я получу, проходя испытания. - И уже тише, скорее для себя, добавила. - Особенно если в их создании участвовал Кристиан.
    - Интересно, чем плохо участие Кристиана в составлении заданий для отбора?
    - То, что он был директором академии всё то время, которое я там училась. Я, знаете ли, немало крови попортила всем преподавателям и директору в том числе. Забавное было время, - усмехнулась я.
    - Знаете, теперь я понимаю, что имел в виду Кристиан, когда говорил, что по выражению вашего лица можно понять не только то, что вы что-то задумали, но и каких масштабов предвидится катастрофа на его голову, - задумчиво обронила королева.
    - Никак не могу совладать с мимикой. Иногда мне это всё веселье портило... Особенно на первых курсах.
    - Как-нибудь расскажете, Кэссиди это будет особенно интересно. Знаете, как кто-то мучил старших братьев? Сразу и не поверите. Особенно если этот кто-то - миниатюрная девушка с кукольной внешностью, да ещё и младше них... Но мы опаздываем на завтрак.


      А в столовой нас уже ждали. Все сидели точно так же, как и вчера за ужином, и ждали только нас. Под заинтересованными взглядами я прошла через зал и села рядом с Джозефом. В комнате витал сгусток различных эмоций, разобрать которые было не очень сложно. Девушки были немного напряжены предстоящим конкурсом, о котором, к слову, пока не было ничего известно. Король пребывал в не самом лучшем расположении духа, хотя внешне ничем этого не показывал, королева была несколько печальна и задумчива. А вот от их детей исходило ничем не прикрытое веселье. От всех, кроме Кристиана. Подозреваю, что всему виной его вторжение в мою комнату и то заклинание, которое я в него бросила. Внешне в нём ничего не изменилось, но кто знает, что с ним могло произойти, кроме изменения внешних данных.
      Завтрак прошёл в тишине, нарушаемой лишь звоном посуды. Через некоторое время правящая верхушка удалилась, пожелав нам удачи и доброго дня. Когда девушки закончили с чаем, Кристиан и остальные повели нас по коридорам в какую-то комнату, которая внешне напоминала класс. В ней стояли двенадцать парт со стульями и большая доска. Интерьер скудный, но с другой стороны, не на что будет отвлечься. После того, как девушки сели за парты, Джаспер взял слово:
    - Милые, прекрасные дамы, мы собрались здесь, дабы положить начало великому событию, которое войдёт в историю нашего королевства. Да-да, прекраснейшие, на кону рука, нога, да и другие части тела наследника престола и, к моей чести, моего старшего брата Джозефа! К слову сказать, я был бы безмерно счастлив, если бы великий и могучий прекратил надругательства над моей рукой!
      К концу предложения Джаспер немного повизгивал. Наверное, и правду больно было. Девушки держались как могли: одни прикрывали рот рукой, другие строили страшные рожи, стараясь не выпустить смех на волю, третьи большими, недоумевающими глазами смотрели на происходящее. Я лишь закатила глаза. Происходящее действительно забавляло и поражало одновременно. С одной стороны, это ведь королевская семья и вести себя они должны были подобающе их статусу. Но с другой... Было по-настоящему удивительно наблюдать за их поведением, за тем, как они шутливо надавали подзатыльников Джасперу, а тот, в свою очередь, претворился обиженным и уступил место Кэссиди. По ним было видно, что, несмотря на своё важное и высокое положение в обществе, они не стали холодными и расчётливыми, а остались настоящей семьёй. Глядя на них, я почувствовала укол зависти. Опомнившись, я стряхнула оцепенение и вернулась к реальности.
    - Мой брат хотел сказать, что ваш отбор начался, - Кэссиди подвела итог своеобразной речи Джаспера. - Наши многоуважаемые родители не будут принимать в этом участия, они оставили всё на нас. Несмотря на всё наше веселье, мы крайне серьёзно относимся к этому отбору. Пытаться задобрить одного из нас бессмысленно.
    - Теперь о самом отборе, - слово взял Джозеф.- Если вы думали, что задания будут по типу "Покажи свои таланты" или "Как хорошо ты знаешь этикет", то вы ошиблись. Наша семья достаточно сложна сама по себе, и основным критерием отбора будет способность выжить в ней. Ну и естественно, одна из вас станет королевой, со временем. Поэтому не станем забывать и о качествах, которые должны присутствовать у правительницы этого королевства: доброта, рассудительность, ум, отвага, готовность пожертвовать собой ради семьи и королевства и ещё многое другое. Если наши задания покажутся вам неуместными или вы по какой-то причине не захотите их выполнять, то можете собрать свои вещи и ехать домой. - На радостях я уже отрыла рот, чтобы высказаться, но меня обломали. - Только не вы, леди Габриэлла, только не вы.
      Я со злостью откинулась на спинку кресла.
    - Итак, вашим первым испытанием будет... - Джаспер выдержал паузу, - приготовление ужина. Нет, вы не ослышались, вы действительно будите готовить. Наш кронпринц очень любит поесть, а ещё больше он любит вкусно поесть. А что может быть вкуснее, чем то, что приготовила твоя жена? Правильно - ничего. И вот именно поэтому... - договорить он не успел, поскольку был прерван Кристианом.
    - Думаю, не стоит разводить длинные речи, дамам ещё нужно продумать их блюда. Времени у вас до ужина. Каждая из вас должна приготовить по одному блюду. А вечером мы вместе продегустируем то, что вы приготовите. Вы можете идти.
      Замечательно. Просто великолепно. Нет, готовить я любила, что всегда всех удивляло. Но что-то мне подсказывало, что это первая месть Кристиана. Он знает, что я не смогу пойти на крайность и сотворить с едой невесть что. Ну что ж, у меня ещё будет время, чтобы проиграть эту нелепую войну за принца...

      После объявления первого конкурса все девушки разбрелись по комнатам, продумывая план дальнейших действий. Я же направилась в кухню. Похоже, что поваров уже успели предупредить о сегодняшнем мероприятии, поэтому все присутствующие были в несколько расслабленном состоянии. Ещё бы, ужин сегодня готовить не нужно, так что можно и расслабиться. И, кажется, единственный, кто был нервным - шеф-повар. Если пораскинуть мозгами, я бы тоже нервничала, если бы ко мне в дом впустили шайку глупых девиц и разрешили им играть со всем, что там находится. Тем более, все они - кисейные барышни, до ужаса благородные, и должно быть, в жизни не держали в руках половника.
      Как только я вошла, низкий, пухленький мужчина с пышными усами и абсолютно лысой головой, направился ко мне.
    - Кто вы? И что вы забыли на моей кухне?
    - Я Габриэлла, и я, вроде как, участница отбора. - Не знаю, что он увидел на моём лице, но он как-то сочувствующе закивал и, взяв меня под локоток, повёл показывать кухню.
    - Ну что же, коль так, то приветствую. Меня зовут Николаус. Можно просто Ник. Мне приказано не помогать готовить никому из вас, поэтому буду только гидом.
    - Помощь в готовке мне не нужна, а вот гид не повредит, - я усмехнулась. - Мне нужно замариновать мясо, поэтому я и пришла так рано.
    - Ааа, конечно-конечно, - он слегка оттянул свои усы и отпустил, а потом еще раз оттянул и отпустил. - Тогда говори, что тебе нужно.
    - Мясо на ваш выбор, но не жирное, сыр, орехи, лучше грецкие, апельсины, чеснок. Ну и, само собой, соль и свежая зелень.
    - Интересный выбор. Что-нибудь ещё, или только мясо изволите приготовить?
    - Им и без меня еды и отравления хватит. Не хочу зря продукты переводить. - Ник рассмеялся и, оставив меня на кухне, пошёл за названными продуктами.
      Когда мне принесли продукты, я с головой ушла в готовку. На подготовку мяса ушло добрых полтора часа. Затем ещё полчаса на смешивание маринада. Как только мясо было замариновано, я распрощалась с Ником и отправилась к себе. Готовка меня несколько вымотала, и путь, по которому я шла обратно в комнату, я не запомнила. Голова была словно в тумане, хотелось поскорее лечь спать. Вот одна дверь осталась позади, потом ещё три, я куда-то повернула, охранники, опять двери, двери, двери. И бесконечный поток картин на стенах. А я плыву, словно спрыгнула с утёса в море и, вынырнув из воды и глотнув воздуха, просто доверила волнам нести меня... Очнулась только возле своей комнаты. Как оказалось, меня уже поджидали. Возле двери стояла хмурая Мия, а у её ног сидел Малыш.
    - Я смотрю, наш вчерашний разговор прошёл мимо твоих ушей? - она выразительно кинула взгляд на громадного кота, сидевшего возле её ног.
    - Нет, не мимо ушей, просто я опять поступила по-своему. Что тут удивительного?
      Мы вошли в мою комнату, и я упала на кровать, облегчённо вздохнув. Какое же это наслаждение - вот так лежать на кровати и понимать, что тебе не нужно ничего готовить на занятия, не нужно ничего зубрить и прочее-прочее.
    - Я так понимаю, ты не собираешь держать эту громадину подальше от себя? - Я нервно хихикнула. - И не вижу в этом ничего смешного.
    - Я бы может и держала его подальше от себя, но я его даже с кровати спихнуть не в силах.
    - Да ты просто не пыталась как следует!
    - Как знать.
    - Помяни моё слово, когда-нибудь, когда его забудут покормить, он сожрёт тебя и даже не подавится.
    - А вот это очень вряд ли.
    - И с чего бы ему этого не делать?
    - А с того, что и часа не пройдёт, как он сдохнет от отравления. А ведь ему ещё людьми управлять...
    - Это ты ещё о чём?
    - Да так, мысли вслух, - я подпрыгнула с кровати и направилась к своим вещам. - Я не взяла совсем никаких книг, а они бы мне очень пригодились. И знаешь что? Раз меня не хотят отпускать с этого отбора, в качестве платы тогда я возьму деньги. В конце концов, если бы не они, члены королевской семьи с их конкурсом невест, я бы получала зарплату за работу и имела бы средства к существованию. Но из-за этих дурацких игрищ я лишена денежных средств. А мне не мешало бы обновить запасы трав, приобрести пару книг, да и просто гардероб пополнить. Слышал, Малыш? - Я повернулась к леопарду, который, по-кошачьи склонив голову набок, наблюдал за мной. - Кыш отсюда!
      Что удивительно - он послушался. А меня снова медленно, но верно начало уносить куда-то.
    - Что это с ним? - Мия в недоумении смотрела на дверь, в которую вышел Малыш. - Мне казалось, ты говорила, что она не слушается тебя.
    - Мало ли, что нашло на него? Как насчёт потратить немного денег?
    - Так ты серьёзно всё это говорила?
    - Более чем. Почему бы и нет? В конце концов, за проделанную работу мне должны будут как-то заплатить. А заставить их вышвырнуть меня из конкурса я и так смогу. Годы практики. Так как насчёт прогуляться?
    - Пожалуй, я пас. Мне ещё нужно что-то приготовить на ужин, - подруга сморщилась, как если бы съела целый лимон. Я рассмеялась. - И нечего хохотать. Это ты у нас мастер по всем этим кастрюлькам, сковородкам, заправкам к салатам и прочей утвари из ада. А для меня сварить яйцо и не сжечь при этом дом     - уже подвиг глобальных размеров.
    - Ага, - усмехнулась я, - вот это уж точно. Помню, как на первый день знакомства попросила тебя приготовить ужин, - я покачала головой, вспоминая. - Что самое обидное в той истории, уже тогда Кристиан выставлял меня виноватой. Видите ли, нужно было вначале поинтересоваться, умеешь ли ты хотя бы воду в кастрюлю без потопа набрать...
    - Не нужно преувеличивать! Это я могу прекрасно. Чем смеяться, лучше бы посоветовала что-нибудь. Что ты будешь готовить?
    - Ну, я решила воспроизвести наш первый нормальный ужин, когда мы сидели в комнате в общежитии, ели, вспоминали праведный гнев Кристиана и разбирали свои вещи. Помнишь?
    - Такое не забывается. Это был самый восхитительный ужин за всю мою жизнь. После этого готовка легла на твои плечи, а я варила за тебя зелья. Кристиан мстит за сожжённую кухню. Ведь после моего вмешательства, всем преподавателям пришлась питаться кривыми бутербродами, а из нашей комнаты доносились просто восхитительные запахи...
    - Которые привели к нам Адама.
    - Точно, - мы рассмеялись, погрузившись в приятные воспоминания.
    - Приготовь салат. Тот, помнишь, который делал Адам, постоянно твердя, что это старинный рецепт его мамы? Хотя это, конечно же, оказалось обычным подбором ингредиентов, причём в первых трёх попытках не самым удачным. Думаю, с нарезкой овощей и фруктов ты как-нибудь справишься. А подадим как общее блюдо.
    - Спасибо. Правда, спасибо. Я не очень-то хочу участвовать в этом конкурсе, но мне не хочется на первом же задании ударить в грязь лицом.
    - Не переживай. Мы подруги, помнишь? И помогаем друг другу. Я с готовкой, ты с зельями.

      После этого мы разошлись по разным сторонам. Я направилась к Джозефу, за деньгами. По пути к его кабинету история повторилась: я плыла куда-то на волнах, не осознавая, что происходит вокруг меня. Но это прекратилась, как только я подошла к нужному мне кабинету. Постучав в дверь, я дождалась, пока Джозеф разрешит войти.
    - Даже не думал, что ты помнишь о манерах, - вместо приветствия бросил он.
      Его кабинет не сильно отличался от кабинета короля Ринтара. Так же много книг, уютная обстановка, только окна не было. И Джозеф принимал меня не сидя в большом кресле и перебирая какие-нибудь бумаги, а стоя возле стола и опираясь на него. Его руки были сложены на груди, ноги скрещены, голова чуть наклонена к правому плечу. Серые, чуть с прищуром глаза, внимательно наблюдали за мной, а белые волосы были в беспорядке, будто он только что встал с постели после долгого сна.
    - Что, потеряла дар речи? - со смехом в голосе поинтересовался он. - Ничего, у многих молодых леди такое случается, когда они вдруг видят мужчину своей мечты, - на этих словах он покачал головой и рассмеялся.
    - Не обязательно быть такой сволочью. Ваше Высочество.
    - А ты не так проста, это точно. Мне стало интересно, почему мои братья уважают и побаиваются тебя в равной степени?
    - Может потому, что знают, на что я способна? - Я пожала плечами. - Я не шутила, когда говорила, что вижу людей насквозь. Даже если они не в своём обличии. Малыш.
      Наступила минутная паузы, в течении которой Джозеф, сощурив глаза, пристально меня рассматривал. Не знаю, что он пытался увидеть, только взгляд его прожигал меня буквально насквозь. Хотелось перебраться поближе к камину и завернуться в толстый, тёплый плед, потому как его глаза словно заполняли комнату ледяными потоками воздуха. Не знаю, сколько времени прошло, пара минут или часов, но молодой мужчина, тряхнув головой, зажмурил глаза. Холод исчез, будто его и не было вовсе. Будто это всего лишь плод моего бурного воображения. Последовало ещё несколько напряженных минут.
    - Я пришла за своей платой. Двух тысяч золотых, думаю, будет достаточно, - я первой нарушила звенящую тишину.
    - А ты высоко оцениваешь свою работу, - вернулся он к жизни.
    - Я не прошу давать мне всё и сразу. В конце концов, я ведь могу и сбежать с деньгами, а поиски колец оставить на вас. Двадцать процентов сейчас, а остальное после завершения работы. Боюсь, что после окончания вашего отбора, мне потребуется уехать куда-нибудь и привести нервы в порядок. А путешествия в наше время - это удовольствие не из дешёвых.
    - Мне всегда казалось, что у тёмных нервы железные.
    - Так я и не спорю. Просто я крайне нервная особа. - Он подавил смешок. - Что тут смешного?
    - Кристиан успел многое поведать нам из ваших академических происшествий. Кэссиди от восторга просто попискивает. Ей нравится слушать, как кто-то портит нервы её братьям.
    - Рада, что кто-то оценил мои старания, - сухо заметила я.
    - Скажи, ты в курсе, что мой брат наложил на тебя заклятие Единого Целого, за то, что ты ему утром устроила?
    - Вот... Кристиан! - зло прошипела я. - Мало я ему в Академии жизнь портила!
      Я не выдержала и нервно заходила по кабинету, под пристальным, насмешливым взглядом серебристых глаз. В голове крутилось множество мыслей. Как он посмел сделать такое? Чем Кристиан думал в тот момент? Понятное дело, что не головой. Дело в том, что заклятие Единого Целого накладывается на двух людей: жертву и того, на ком будет привязка. По итогу жертва должна всегда находиться рядом с тем, на ком привязка, иначе она будет медленно, но верно идти к безумию, а после - к смерти. В этом заклятии есть и приятная сторона - его можно снять. Вот только для этого нужно согласие "привязки" и зелье, которое они оба выпьют.
      В моём случает привязка - Джозеф. Неплохо придумано. Учитывая, что я не хочу и близко от него находиться. И, судя по выражению лица Джозефа, он не даст своего согласия. Ведь это отличный способ удержать меня на этом отборе.
    - И что же я натворила своим утренним заклинанием, что заслужила эту пытку?
    - Я огорчён, Леди, - обижено начал Джозеф, - вы считаете мою компанию пыткой. Такого ни один мужчина не переживёт. - Я сложила руки на груди и возвела глаза к небу. Боги, да у них вся семейка такая... - Ладно-ладно. Не знаю, что ты там намагичила, но Кристиан минут двадцать бегал по замку на гусиных лапах, забавно так крутя пушистым задом и врезаясь во всё подряд. А учитывая, что верхняя часть тела осталась прежней, матерился он знатно.
      Я усмехнулась. Теперь понятно, за что меня прокляли. Если подумать, то наказание вполне уместное. Но уж слишком долгое.
    - Я сегодня получу свои деньги? - решила я сменить тему.
    - Они уже у меня. Сегодня я буду твоим спутником, - к нему вновь вернулось холодное выражение лица.
    - Облик сменить не хотите, Ваше Высочество?
    - Это ещё зачем? - Кажется, он растерялся.
    - Ну, вы достаточно известная личность, не хочу, чтобы мне потом глаза выцарапали остальные девушки, когда до них дойдут слухи, что вы проводите всё своё время со мной.
    - Не говори чепухи, - отмахнулся он. - Иди, бери всё, что тебе нужно. Буду ждать тебя у главного входа через пять минут.
    - Не могу. Ваш братец сделал привязку в пять метров, - поморщилась я, на что он лишь покачал головой.

Глава 8

Джозеф Рэймонт

    - Лучше бы ты обратился котом. Он не так раздражает меня и не так сильно привлекает внимание.
      Эту фразу Габриэлла повторяла уже не в первый раз. На это я лишь промолчал. И чего прицепилась? Мы шли по улицам Королевства, на которых раскинулось множество лавок. Внимания мы привлекали много. Очень много. Ещё бы. Наследный принц вышел прогуляться. Люди расступались перед нами, кланялись, приветствовали своего будущего правителя. А меня это порядком раздражало. Я уже начал подумывать, что Габриэлла была права, и нужно было сменить облик, но уже поздно что-то менять. Да и не признаваться же этой маленькой гадине, что она права! Нет уж, я достаточно её узнал, чтобы понимать, что мне это ещё долго будут вспоминать.
      Пока я, нацепив на лицо непроницаемую маску, корил себя за необдуманный поступок, мы дошли до какого-то салона, на витрине которого стояли манекены, одетые в различные костюмы. На двери красовалась надпись "Закрыто", но мою спутницу это не остановило. Она прикоснулась к двери, и та сама открылась, пропуская, судя по всему, желанную гостью. Не раздумывая, я вошёл следом. Мы оказались в просторном помещении, по всему периметру которого стояли такие же манекены, разодетые в вечерние платья и костюмы. Несколько уютных диванчиков, на которых лежали какие-то журналы. Пушистые ковры, торшеры и огромное количество растительности делали это место ещё уютнее.
    - Ну, и кого там нелёгкая принесла? - злой голос послышался из-за слившейся со стеной двери, а через пару секунд появилась и обладательница голоса.
      Высокая блондинка была одета в обтягивающие брюки и свободного покроя рубашку, которая ничуть не скрывала отличную фигуру. Высокие каблуки делали её ещё более высокой, но эту особу её рост, по всей видимости, не смущал. Всё в ней так и кричало: "Я слишком серьёзна, так что и не думайте обвести меня округ пальца". Многие мужчины назвали бы её верхом сексуальности, но во мне она никаких чувств не вызвала. Пока я разглядывал вошедшую девушку, она разглядела меня и, охнув, поклонилась, пробормотав что-то приветственное и почтительное. Еле удержался от тяжёлого вздоха.
    - Джозеф, это Белла, хозяйка салона и лучшая в своём деле. Белла, это наследный принц Джозеф, - по интонации, с которой Габриэлла представляла меня, было легко понять, как сильно она не рада моему присутствию.
    - Для меня честь познакомиться с вами, ваше Высочество! - Кивком головы я дал понять, что услышал.
    - Ох, оставь его, внимания ему и без тебя хватит, - раздражённо заметила Габриэлла. - Я тебе принесла кое-что. Как и обещала, - девушка достала из сумки шкатулку.
      Широко открытые глаза Беллы так и кричали о том, что она в шоке, но девушка быстро оправилась, едва увидела шкатулку. В необычных фиолетовых глазах засверкали огоньки. Девушка теперь едва не прыгала от восторга, чем немало заинтересовала меня содержимым вещички. Габриэлла поставила шкатулку на столик и открыла, демонстрируя это самое содержимое. Внутри стояло множество колбочек с зельями. До меня всё никак не доходила причина столь бурного восторга хозяйки магазина, но спрашивать я не стал. Во всяком случае, не при Белле.
    - Ты сама варила их?
    - Да, - поморщилась Габи. При этом её нос забавно сморщился, порождая желание провести по нему пальцами и разгладить появившиеся морщинки. Странное чувство.
    - Восхитительно! - Девушка хлопнула в ладоши. - Этого должно хватить на пару месяцев. Сколько с меня?
    - Нисколько, - Габи пожала плечами, - только услуга. Мне бы гардероб обновить.
  - Нет проблем, - радостно улыбнулась Белла, - у меня как раз есть несколько новых моделей. Но их нужно примерить, потому как придётся подгонять под тебя. Прошу за мной, леди, - рассмеялась она. - Ваше Высочество, не сочтите за дерзость, но могу я подобрать что-нибудь и для вас? - спросила девушка, как только Габриэлла вышла из комнаты.
    - Если Габриэлла говорит, что вы лучшая, то я, пожалуй, вам доверюсь, - усмехнулся я. - Буду польщён, если столь прелестная особа подберёт мне несколько костюмов.
    - Это чудесно! У меня как раз есть несколько моделей, которые должны вам подойти! - Девушка просияла, явно довольная вниманием. - Примерите?
    - Всенепременно.
      Я ожидал какой-то суеты, долгого снятия мерок, вечных уколов иглой, но нет. В отличие от моего портного, Белла всё делала предельно быстро и аккуратно. Мерок она не снимала, сразу принесла пару костюмов и отправила в примерочную. В девушке появилось больше уверенности, когда она занялась привычным для неё делом. Это не могло не радовать.
      После пятого костюма я окончательно и бесповоротно решил отказаться от услуг своего портного. Белла в короткий срок подобрала исключительные вещи, материал которых был крайне приятным, а цвет не заставлял глаза слезиться. Делая на каждом костюме пометки, где ушить, где подрезать, девушка с улыбкой кота, наевшегося сметаны, вручила мне тёмно-бордовый костюм.
    - Это последний. Должен быть впору. Примеряйте и выходите в главный зал. А я пойду, займусь Габриэллой.
      Я согласно кивнул и принялся переодеваться. Уж не знаю, от матери это у нас или высокое положение обязывает, но все в нашей семье всегда следили за внешним видом. Даже отец никогда не позволял себе показаться на завтраке в чём-то домашнем. Это желание не перерастало в жизненную потребность, когда кроме внешности тебя больше ничего не интересует. Но оно прослеживалось везде: в одежде, в причёске, в макияже у женской части нашей семьи. Мне мой внешний вид придаёт некую уверенность в себе. Я точно знаю, что у советников или у других приближенных к власти людей не возникнет даже мысли упрекнуть меня в том, что я выгляжу неподобающе. В юности меня часто упрекали за мой внешний вид, что крайне нервировало меня. Но я вырос, и юношеское бунтарство сошло на нет. Хотя кое-какие шалости я себе позволяю. Но не об этом.
      Я быстро переоделся и направился к выходу. Зал, в котором я оказался, по всей видимости, предназначался для особых посетителей. Несколько кресел, зеркала на светло-бежевых стенах, ковёр. Ничего лишнего. Всё в светлых тонах и не настолько уютное, как главный зал. Напротив одного из широких зеркал стояла миниатюрная фигура, облачённая в тёмно-бордовое, практически чёрное платье. Длинные рукава, спина и грудь закрыты, небольшой шлейф. Несмотря на то, что платье закрывало всё, оно невероятно облегало фигуру девушки, заставляя фантазию пускаться в пляс.
      Девушка придирчиво рассматривала себя в зеркале и явно не заметила моего появления. Или хотела, чтобы я так думал. С ней ничего нельзя знать наверняка.
    - Ты рассматриваешь себя с такой сосредоточенностью, что платье тебя испугается и создаст пару складок, лишь бы ты перестала искать его недостатки, - усмехнулся я, подходя к Габриэлле.
    - Как хочу, так и рассматриваю, - огрызнулась девушка.
    - Вы просто потрясающе выглядите, - хлопнула в ладоши Белла за нашими спинами, явно довольная собой.
    - Не сказала бы, - нахмурилась Габи, внимательно рассматривая меня в зеркале. Я нахмурился.
    - И что же тебя не устраивает? - голос прозвучал грубее, чем я того хотел.
    - Ты и правда хочешь знать? - прищурилась она, склонив голову чуть вбок.
      Я задумался. А действительно, хочу ли я знать её мнение? Раньше как-то и без него справлялся, а теперь что, резко ребёнком стал?
    - Удовлетвори моё любопытство, - сквозь зубы прошипел я.
      Девушка молча пожала плечами и развернулась ко мне. Ещё раз меня осмотрела с ног до головы, а потом стала развязывать мой галстук. Сказать, что я был удивлён - значит ничего не сказать. Я ожидал от неё многого: ехидных замечаний, подшучиваний, оскорблений, но не того, что она вот так просто, пожав плечами, начнёт стаскивать с меня одежду. Пусть и столь малую её часть. После того, как галстук был брошен поймавшей его хозяйке салона, Габи засунула непонятно откуда взявшийся белый платок в нагрудный карман пиджака, а верхнюю пуговицу расстегнула. Повернув меня обратно к зеркалу и ещё раз осмотрев, вынесла вердикт:
    - Тебе не идут галстуки и бабочки. Вернее, идут, но без них тебе гораздо лучше.
    - Полагаю, тебе неизвестно правило, согласно которому королевская семья должна выглядеть подобающе статусу, а значит, носить официальную одежду. А в официальный костюм в обязательном порядке входит галстук, - ехидным голосом отчитывал я девушку, хотя внутренне был приятно удивлён её словами и выбором.
      На мои слова девушка лишь закатила глаза.
    - Ты - будущий король. Никто не имеет права упрекнуть тебя в неправильном выборе костюма. А если упрекнёт, можно изменить правила. Хотя это лишняя трата времени и энергии. Просто собери своё достоинство воедино и сделай так, как хочется тебе. Ведь будучи королём, тебе придётся куда больше думать о народе, чем о себе. Делай себе приятное. В конце концов, я очень сомневаюсь, что твой внешний вид на каком-нибудь официальном мероприятии сильно повлияет на то, как ты будешь править. Я ни капли не сомневаюсь в том, что из тебя получится прекрасный правитель. Но тебе придётся многим пожертвовать ради этого. Не отказывай себе в приятных мелочах.
      После этой речи девушка удалилась. Я так и стоял перед зеркалом и смотрел на своё отражение. Сейчас я снова увидел семнадцатилетнего парнишку, который отчаянно хотел выделиться. Но любая попытка приводила к тому, что советники отца бежали к королю и, говоря простым языком, выносили ему мозг рассказами о том, как неподобающе вырядился наследник на этот раз. Вначале отец выслушивал и успокаивал советников речами, что это всё пройдёт через некоторое время, мальчик вырастет, поумнеет и поймёт, как глупо выглядел. Но со временем отец стал сомневаться в своих словах. И принял меры. Меня отправили в военный лагерь, где из моей головы выбили дурь и научили правильно держать оружие в руках. По возвращении из лагеря я стал примерным наследником, даже не заметив этого. Но с появлением Габриэллы всё чаще замечаю, чего именно лишил себя сам: свободы.
    - Ваше Высочество, вы не... - начала Белла, которая так и стояла за моей спиной.
    - Не волнуйся. Ничего я с ней не сделаю, - тяжело вздохнул. - Ты не хотела бы стать моей портнихой на постоянной основе? Да и судя по тому, что я видел, остальные члены моей семьи тоже не откажутся от твоих услуг. Наш портной делает из примерок настоящую пытку. Кэссиди после его визитов неделю отходит.
    - Это очень щедро с вашей стороны, - улыбнулась девушка. - Я с огромным удовольствием приму ваше предложение.
      Я кивнул и направился к двери.
    - Ваше Высочество, - окликнула Белла, - Габриэлла хорошая девушка. Резковата немного, но это скорее защитная реакция. У неё свои причины быть такой, и они довольно веские. Но, несмотря на это, она каким-то образом ещё видит добро. А ещё она видит людей насквозь, видит, какие они. Не пытайтесь притворяться перед ней тем, кем вы не являетесь, она всё равно будет знать, какой вы на самом деле. Так же, несмотря на всю свою силу, она очень ранима, даже слишком, хоть и уверяет в обратном. Не сломите её. Парой мне кажется, что это легче сделать, чем все мы думаем.
      Девушка поджала губы, выражая своё недовольство данным фактом. Я задумчиво кивнул и пошёл переодеваться. С каждой минутой я узнаю тебя всё больше, Габриэлла Никс. И с каждой минутой ты нравишься мне всё больше.

Глава 9

      День прошёл на удивление быстро. После посещения салона Беллы мы направились в книжную лавку. Тут было великое множество литературы различной тематики. Но меня интересовали исключительно книги для магов. Собственно, в этой лавке мы и провели всё оставшееся время. Я прилипла к книжным полкам и отлипать совершенно не хотела. Тем более, что, располагая приличной суммой денег, я могла прикупить что-нибудь из действительно стоящих моего внимания книг. Раньше, будучи студенткой и имея скудную стипендию, я могла только слюни пускать, стоя подальше от полки с этими книгами, потому как потом пришлось бы платить за испорченное имущество. Но теперь я наконец-то смогу осуществить мечту и купить-таки их. И я не упустила этот шанс.
      Внимательно изучая одну книгу за другой, я выбирала нужные и отдавала ходившему рядом Джозефу. Я была настолько увлечена, что не заметила, как стопка книг в его руках выросла до таких размеров, что скрыла его лицо. Ойкнув, я стала откапывать наследника престола. Сняла несколько книг и наткнулась на смеющиеся серые глаза.
    - Что тут смешного? - нахмурилась я.
    - Ты, - последовал короткий ответ. - Ты закончила или ещё что-то нужно?
    - Было бы больше денег, мы бы тут пару дней безвылазно просидели, - пробурчала я и пошла расплачиваться.
      У хозяина, который встретил нас, когда мы только зашли в его лавку, глаза на лоб полезли, едва он увидел, что королевского наследника используют в качестве грузчика. Хозяин лавки постоял немного, открывая и закрывая рот, как рыба, а потом спохватился и быстренько озвучил нужную сумму. Хотя я более чем уверена, что мы заплатили несколько меньше, чем должны были. Но мне грех жаловаться. Я была счастлива. До тех пор, пока не вспомнила, что у меня ещё не готово мясо на ужин, а времени осталось не так уж и много. Пришлось пробежаться, по дороге захватив уже готовые вещи у Беллы, до замка, где "Его Высочество" нацепили мне на руку тоненький золотой браслет, буркнув, что это поможет мне находиться на достаточно далёком расстоянии от моей "привязки". После чего Джозеф с задумчивым видом удалился.
      И вот, теперь я сижу в кухне, мясо готовится, а бедный шеф-повар методично выдирает себе усы, за неимением волос на голове. У меня сложилось впечатление, что его лысина появилась в результате вторжения на его кухню ещё более неумелых особ. Но расспрашивать его было невежливо, а посему это осталось для меня загадкой. Было забавно следить за остальными участницами. Некоторые совсем впали в отчаяние и пытались применить магию. У кого-то получалось, а кому-то не везло. У девушек из Академии было определённое преимущество: шесть лет студенческой жизни за плечами. Тут даже комментарии излишни. Даже Мия выкрутилась при всей своей неприспособленности к кухне.
      Дав указания о подаче наших блюд, мы с Мией отправились готовиться к ужину. От расспросов подруги о целом дне, проведённом с наследником, я отмахивалась и, как могла, переводила тему. Дойдя до наших комнат, мы распрощались, и я вздохнула с облегчением. Какое-то время меня не будут допрашивать, хотя от расспросов мне всё равно не уйти. Во взгляде подруги ясно читалась решимость.
      В комнате меня уже ждала Ирис, нервно расхаживая из стороны в сторону.
    - Ты перепила кофе? - полюбопытствовала я, проходя мимо неё в ванную.
    - Нет. Просто осталось не так много времени до ужина, а вы ещё не готовы.
    - Ой, да брось, Ирис, - отмахнулась я от девушки, - ты же знаешь, что подготовка не отнимет у меня много времени. Есть ведь что-то ещё, не так ли? - выглянула я из-за двери.
      Девушка помялась немного, но ответила.
    - Все только и говорят о том, что наследник весь день сопровождал вас. И я слышала, как служанки обсуждали, что остальные участницы недовольны, и что они очень злы на вас. И хотят проучить вас, - девушка замолчала и опустила глаза в пол.
      Даже так. А ведь я просила его сменить облик, так нет же! Мы гордые и всезнающие! А мне теперь расхлёбывай их с Кристианом игры. Мне ведь только десяти разъярённых девиц не хватало. Нужно бы защиту поставить на комнату...
    - Вот, значит, как. Ну, что ж, пускай рискнут собственным здоровьем, если мозгов нет, - пожала я плечами.
    - Леди, неужели вы совсем не боитесь, что они могут сделать что-нибудь плохое? - и так большие глаза девушки сейчас стали ещё больше от ужаса, охватившего её.
    - Это не я должна бояться, а они. Я сильнее. И если они рискнут пойти против меня, мне жаль их. Но защиту я поставлю. Имей в виду, что в эту комнату смогут войти только те, кому я позволю. Поэтому не удивляйся, если кто-нибудь среди ночи будет бегать по замку с горящими волосами или ещё что-то в этом духе произойдёт. И не волнуйся, для тебя пропуск будет, - усмехнулась я, видя, как девушка вздрогнула.
      Я приняла ванну и магией высушила волосы, позволив стать им кучерявыми. Тёплая воды смыла напряжение и усталость, и теперь моё настроение было прекрасным. Надев тёмно-бордовое платье, которое мерила сегодня в салоне Беллы, я села за туалетный столик и начала накладывать косметику, в то время как Ирис принялась за мои волосы. Через полчаса я была полностью собрана и на полпути в столовую, когда меня нагнала Кэссиди.
    - Габриэлла, ты потрясающе выглядишь! - отбрасывая манеры, поприветствовала она.
    - Благодарю, принцесса. - Кэссиди закатила глаза.
    - Ой, оставь всю эту официальную тьму! Ты шесть лет портила жизнь моему брату. Ты мне как родная, - с серьёзным видом отметила принцесса и, взяв меня под локоток, направилась в сторону столовой.
    - Ну не так, чтобы сильно портила, - протянула я.
    - Не скромничай, - рассмеялась Кэссиди. - Он волосы на себе рвал, когда домой попадал. Всё угрожал, что его терпение вот-вот лопнет, что он придушит тебя собственными руками и не испытает при этом ни капли угрызений совести.
    - Даже так, - улыбнулась я.
      Мы так и шли остаток пути под руку, а по коридору разносился наш смех. Я рассказала Кэссиди пару студенческих историй, и принцесса была просто в восторге. В конечном итоге в столовой мы появились весёлые и с улыбками на лицах. Остальные участницы бросали на меня злые взгляды, которые не обещали ничего хорошего. Моя улыбка стала ещё шире, ведь они ещё не знают, с кем связываются. Будет им урок.
      Не только я переоделась в новый наряд. Джозеф был в том бордовом костюме, который примерял сегодня. Но что мне особенно понравилось, так это отсутствие галстука. Всё было так, как я исправила сегодня днём. И, чёрт возьми, ему невероятно шло.
    - Леди, вы обворожительны, - с ухмылкой поприветствовал он нас, когда все расселись по своим местам. - Я надеюсь, что готовите вы так же хорошо, как и выглядите.
      После этой короткой речи, он дал знак подавать первое блюдо.
    - Блюдо леди Биргит, - объявил Николаус, после чего перед каждым из нас поставили творение этой склочной особы.
      Я внимательно осмотрела содержимое тарелки. К моему удивлению, всё выглядело вполне съедобно. Салат из морепродуктов и овощей. Однако я не спешила пробовать этот шедевр кулинарного искусства. Осмотрелась вокруг. На лицах присутствующих читались плохо скрытая неуверенность и опасение за свою жизнь. Никто не спешил пробовать салат. Кристиан сидел с каменным лицом и выжидающе смотрел на Джаспера, который в свою очередь жадно пил вино, будто ему это могло помочь от предстоящего отравления, и бросал взгляд на Кэссиди. Девушка сидела прямая, как струна, и нервно мяла в руках салфетку, прожигая взглядом Джозефа. Наследник сидел рядом со мной, и его напряжение передавалось мне. Я чувствовала, как он то сжимал, то разжимал кулаки под столом, но браться за столовые приборы не спешил. Мой желудок в очередной раз сжался от голода.
    - Да ради всего святого, - зло прошипела я и взяла в рот немного салата.
    В первые несколько секунд всё было нормально, вкус был превосходным, но ещё через мгновение мои глаза поползли на лоб. Я кое-как проглотила эту отраву и закашлялась, нервно обмахивая себя салфеткой. Почувствовав тёплое прикосновение к спине, я повернулась к Джозефу, который протянул мне красное вино. Выхватив у него бокал, я жадно начала пить из него.
    - С перцем ты угадала, Дамали, - просипела я, когда вино в бокале закончилось, и подняла вверх большой палец. - Драконы будут в восторге, - я вернула Джозефу пустой бокал и схватила свой.
      На моё замечание девушка лишь презрительно фыркнула, хотя сама к своему шедевру не прикоснулась.
    - Думаю, стоит подать следующее блюдо, - подал голос Кристиан.
    - Нет уж, Ваше Высочество, - я оторвалась от бокала, - как же вы оцените столь прекрасное блюдо, не попробовав его? Вперёд, попробуйте, - я зло сощурила глаза.
    - Нам и твоей оценки хватит, - попытался заверить меня Джаспер.
    - У меня очень нежный девичий организм. Вам понравится больше! А девушки явно не оценят всей прелести этого морского чуда. Пробуйте! - я снова сделала несколько больших глотков вина.
      Под столом я со всей силы сжала колено Джозефа, впиваясь ногтями в плоть. А он ничего, только зубы сильнее сжал и мужественно взялся за вилку, давая знак Кристиану с Джозефом следовать его примеру. В следующую минуту мы наблюдали, как их глаза стали раза в два больше, а лица покраснели от сдерживаемого кашля. Я услужливо подала Джозефу бокал, с только что налитым вином, и кронпринц жадно припал к нему губами. Кристиан и Джаспер не отставали. Когда их бокалы опустели, слуги поспешно налили ещё вина и мужчины продолжили жадно поглощать его, бросая на меня злые взгляды. А я почувствовала себя немного лучше, ведь теперь я не одна страдаю. Чрез какое-то время Джозеф велел подавать следующее блюдо. Теперь я была осторожнее и, усвоив урок, ни к чему не притрагивалась. Тем временем история повторилась. Большие, выпученные глаза у мужчин появлялись после магического блюда леди Лил, а затем после блюд леди Онтеро, леди Диты и леди Танис. Блюда остальных девушек были восприняты нормально, и я даже попробовала немного. Как и прежде, меня оставили напоследок.
    - Блюдо леди Никс и леди Виввиан, - объявил Николаус.
      Перед нами поставили тарелки с мясом и салатом. Моя радость была безгранична, а судя по тому, как Мия взбодрилась, и её тоже. Я поглощала пищу, наслаждаясь сладковатым вкусом мяса и свежестью салата, и не обращала ни на кого внимания. Я была рада за Мию, которая не ударила в грязь лицом и сумела приготовить простой, но вкусный салат. Не спалив при этом кухни. Хотя, кто его знает. В любом случае, подруга справилась с задачей блестяще.
    - Ну что же, леди, - начал Кристиан, - мы оценим ваши кулинарные способности, и о результате вы узнаете завтра.
      Я с удовольствием отметила, что тарелки королевской четвёрки пусты, значит им понравилось наше с Мией блюдо.
    - А теперь вы можете идти по своим комнатам, - продолжил Кристиан.
      После этих слов он с братьями и Кэссиди поднялись и вышли из столовой. Я не желала тут задерживаться, а посему тоже направилась к выходу. Но не тут-то было. Как только я вышла из столовой, меня схватили за руку и резко развернули. При этом я больно ударилась спиной о стену.
    - Что это ты вытворяешь, сестрёнка? - зло прошипела Шалиса. - Ты забыла, где твоё место, девчонка?
    - Я всегда знала, где моё место! И убери от меня свои руки, пока я не вырвала их тебе! - прошипела я в ответ.
    - О, неужели ты решила выпустить коготки? - рассмеялась она, - забавно. Слушай меня внимательно, маленькая дрянь, и запоминай! Ты немедленно соберёшь свои вещички и уберёшься из замка. Сейчас же!
      Вот она, Шалиса. Во всей своей красе. Это чудовище мучило меня всё моё детство, отбирало всё, что мне когда-либо нравилось: игрушки, вещи, украшения, парней. Ей это было не нужно, но она всегда считала своим долгом показать мне, что я недостойна жить в их доме, носить одежду, которую мне покупали за те деньги, которые могли бы потратить на неё, играть в игрушки, которые могли бы быть её. Она всегда создавала мне неприятности. Могла разбить вазу, которая стоила целое состояние, и сказать, что видела, как я специально скинула её с подставки. И ей верили, а меня наказывали. Я всегда боялась и ненавидела её.
      Только сейчас Шалиса не учла один очень важный факт: я больше не та маленькая девочка, неспособная постоять за себя. Я тёмный маг второй степени и могу дать ей отпор.
    - Милая, да тебе нужно врачу показаться, - рассмеялась я.
    - Ты не поняла меня? - завизжала она. На её крики выбежали остальные девушки и в шоке замерли возле двери. - Ты кем себя возомнила? Принцессой?! Ты никто! Ты грязный подкидыш, не нужный ни матери, ни отцу, никому! Ты дворняжка без рода и имени! И ты решила, что сможешь стать королевой?! Да ты и в прислугу не годишься! - она дала мне пощёчину. - Убирайся из замка, пока я по-хорошему тебя прошу!
      Я не выдержала. Глаза засветились, я кивком головы отбросила Шалису к противоположной стене и заставила воздух невидимыми клешнями сжаться вокруг её шеи. Она завизжала, но дыхания не хватило, а потому вскоре она замолкла, бросая на меня ненавидящие взгляды.
    - А теперь ты слушай и запоминай, - злым тихим голосом начала я. - Забудь ту девчонку, над которой ты измывалась столько лет. Теперь я могу постоять за себя и ты, - воздух вокруг её шеи сжался сильнее, - трижды подумай прежде, чем даже заговоришь обо мне. Мне ничего не стоит убить тебя, и никто не докажет, что это сделала я. Внимательно запоминай: если ещё хоть раз косо посмотришь в мою сторону, если хоть слово скажешь обо мне, если ты даже подумаешь меня подставить, я сделаю так, что наш дорогой папочка тебя больше не увидит. Тебя больше никто не увидит. Я сделаю так, что ты всю оставшуюся жизнь будешь страдать так, как страдала я. А я буду присматривать за тобой, чтобы ты не окончила свои страдания раньше срока. Вспоминай это каждый раз, когда будешь думать обо мне. И впредь будь паинькой, иначе я исполню свои обещания.
      Я развернулась и пошла прочь, краем сознания отметив, что Шалиса упала на пол, так как воздух её больше не держал. Я была так зла, что мои глаза продолжали светиться, а руки нервно подрагивали.
    - Габриэлла, постой, - меня догнала Мия, но, увидев мои глаза, побледнела и отшатнулась. - Я предупрежу Ирис, чтобы она не приходила к тебе сегодня.
      Я кивнула, давая понять, что услышала и пошла прочь. На этот раз путь до моей комнаты отнял у меня в два раза меньше времени. По пути я распугала всех слуг и охрану своими глазами, но на тот момент меня это мало волновало. Единственное, чего я хотела - это остаться одной. Убраться из этого замка и остаться одной. И единственный способ получить желаемое - найти чёртовы кольца. Я влетела в комнату и начала рыться в ящиках в поисках нужных мне вещей. В рекордные сроки на столе была раскрыта карта нашего мира, а на ней лежали три кристалла. Я взяла в руки нож и резко, не задумываясь о боли, резанула себя по ладони. Сжала кулак и вытянула руку так, чтобы кровь капала точно на кристаллы. Заклинание всплыло в памяти и легко слетало с языка. Как и всегда, вначале ничего не происходило, но вот кристаллы, покрасневшие от моей крови, поднялись в воздух и, вращаясь по кругу, закружили над картой. Не знаю, как много времени я следила за их движением, прежде чем они замерли над АртВэстом, столицей королевства эльфов, затем кристаллы задрожали и взорвались, отбросив меня от стола, на котором я проводила ритуал. Открыв глаза, я не увидела ничего, лишь тьму, и не чувствовала ничего, кроме дикого, пробирающего до костей, холода.

Глава 10

      Холод. Всепоглощающий холод. Это единственное, что я ощущала. Было такое чувство, что он рождался где-то глубоко внутри меня и распространялся по всему телу, заставляя зубы стучать. Этот холод выжигал меня изнутри, заставляя умолять прекратить эту пытку. Я кричала, просила помочь мне, избавить от этого чувства. Но никто меня не слышал. Я одна. Мне никто не поможет. Как и было всегда. Как и будет. Мне никто не поможет, кроме меня самой.
    -Ну же, давай...
      Голос донёсся до меня внезапно. Он был тихий, еле слышимый. Я даже подумала, что мне показалось. Подумала, что я сама выдумываю это.
    -Чёрт, почему она не приходит в себя?! Габриэлла, давай же!
      Этот резкий, требовательный голос выдернул меня из моего забвения. Я начала вспоминать, что произошло. Шалиса, заклинание, взрыв, за которым последовала темнота...
    -Х-х-холод-д-дно, - мои зубы отбивали один им известный ритм и связной речи от меня ждать пока не стоило.
    -Ну слава Богам! - в голосе Кристиана было облегчение. - Ты нас до чёртиков напугала.
      Только сейчас я почувствовала чьи-то руки, обнимающие меня и прижимающие и широкой груди. Я открыла глаза. Ничего. Протёрла их сильно дрожащими руками. Всё равно. Меня начала наполнять паника.
    -М-м-мои г-г-глаз-за, - я почувствовал, как по щеке потекла слеза, - м-м-мои г-г-глаза...
    -Что с твоими глазами? - Глубокий голос Джозефа раздался прямо над моим ухом.
    -Я н-нич-чег-г-го не в-в-вжу, - паника накрыла меня с головой.
    -Кристиан?! Какого чёрта происходит?! - судя по голосу Джозеф был очень зол.
    -Не знаю! - сорвался тот на крик, - лучше заверни её в одеяло, пока она не замёрзла окончательно.
      Меня тут же закутали в несколько толстых, тёплых одел и всё так же прижали к груди.
    -Расслабься, - зашептал он мне, - холод скоро отпустит тебя. Пришлось потрудиться, чтобы заставить его тебя отпустить.
      Я закрыла глаза и, насколько это было возможным, положила голову Джозефу на плечо. Нужно подумать. Какого чёрта произошло? Почему кристаллы так себя повели? Всё должно было быть совсем не так. Кристаллы должны были указать место, где сейчас находятся кольца. Но почему всё пошло через жо... пень-колоду? Только если кто-то вмешался... Но неужели так важно не дать Джозефу эти кольца? Что там говорила королева Элизабет? Кольца помогут в выборе? Как именно помогут? Прилетят в руки тем, кому судьбой предназначены? Бред. Как бы я не желала признавать, но кто-то точно знает, как действуют эти кольца. Просто так никто не стал бы рисковать жизнью, пытаясь выкрасть их из сокровищницы. А потом лишать меня зрения, только бы остановить мои поиски.
    -Где кристаллы? - зубы перестали стучать, и говорить стало легче.
    -Что? Какие кристаллы? - раздражённо отозвался Кристиан.
    -Обычные кристаллы! На карте.
    -Застыли над АртВэстом. Они там?
    -Нет. Кто-то очень постарался остановить меня раньше, чем кристаллы покажут, где искать. И этот кто-то явно перестарался... Зато теперь я знаю направление, в котором нужно искать.
    -Ты серьёзно? - новый голос заставил меня резко поднять голову. - Ты собираешься продолжить?
    -Джаспер, я теперь просто не могу это бросить. Меня лишили зрения. Пусть временно, но всё же. Это уже личное. И откуда ты здесь? Кто ещё сейчас тут? И как вы вообще тут оказались?
    -Больше тут никого нет. А как оказались? Тебя искали. Хотели узнать твою версию событий. Что произошло между вами с Шалисой? - голос Кристиана раздался рядом.
    -Мелкая семейная ссора, - невозмутимо ответила я.
    -Мелкая? - изумился Джозеф. - А крупная тогда как выглядит?
      Я промолчала. Незачем им знать таких подробностей. Да и я не хочу вспоминать, что бывает при крупных ссорах. И без того на душе хреново.
    -Кристиан, ты не мог бы мне помочь?
      К моему великому сожалению лечить сама себя у меня получалось из рук вон плохо. Да и других людей и не людей тоже. Этот факт меня всегда расстраивал, но с другой стороны у меня есть другие способности.
    -Сейчас, - я почувствовала лёгкое прикосновение к глазам и тепло, которое начало проникать в моё тело.
    -Чёрт, - выругалась я, - этот грабитель чертовски талантлив. Сколько?
    -Не могу сказать точно. Всё зависит от твоей силы и того, как она себя поведёт. Самое долгое двое суток. Какое-то время тебе придётся побыть без зрения, прости.
    -Когда я доберусь до этого везунчика, от него мало что останется, - пообещала я.
    -Ничего не имею против, - буркнул Кристиан.
      На пару минут в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием.
    -Может, ты всё же ответишь на вопрос? - подал голос Джозеф.
    -На какой именно?
    -Что произошло между тобой и Шалисой? - повторил он вопрос Кристиана.
    -Я, кажется, уже сказала, - напряглась я. - Мелкая семейная ссора.
    -Ну да, конечно! - разозлился Джозеф. - Ваша мелкая семейная ссора напугала остальных девушек до чёртиков! Когда об этом узнают их семьи, мало не покажется никому!
    -Ваше Высочество, не орите на меня, - холод вновь пробрался в мою душу.
    - Может, теперь вы поймёте всю абсурдность моего участия во всём этом,- я выбралась из его хватки и встала на ноги, смотря куда-то перед собой. - Я не комнатная собачка. Я - тёмный маг! Я повидала слишком много дерьма и сейчас, когда могу поставить на место зарвавшихся леди, - последнее слово я буквально выплюнула, - я не собираюсь прятать голову в песок, только потому, что они какие-то принцессы или потому, что такое поведение не подобает невесте наследного принца, пусть даже и потенциальной. Это вы обязаны соответствовать, - я усмехнулась, - своему положению в обществе. И если вы выбрали слепое подчинение правилам, то это не значит, что все выбирают этот же путь. Я та, кто я есть: тёмный маг второй степени, трижды разрушавшая северную башню академии, единожды взорвавшая тренировочный зал и одна из немногих, в совершенстве владеющая заклинанием перемещения. Ваше Высочество.
    -Твои глаза, - потрясённо прошептал Джаспер.
    -Да, эта вся та магия, которая живёт во мне, - усмехнулась я. - Красиво, не правда ли? Вот только если её не сдерживать, она разорвёт меня изнутри. В этом мало весёлого. А теперь извините, господа, я устала.
      Я начала медленно пробираться к двери в ванную. Несколько раз споткнулась, что-то разбила, но всё же смогла достичь цели. И всё то время в комнате стояла гробовая тишина.

Джозеф Рэймонт
      Я сидел на полу в комнате Габриэллы, сжимал одеяло, в которое всего пару минут назад она была закутана, и безмолвно наблюдал, как эта миниатюрная, хрупкая с виду девушка, спотыкаясь, дошла до ванны и закрыла за собой дверь. Я впервые не знал, что сказать, что сделать. Я не понимал её, не понимал тех причин, которые заставляют её так поступать. И меня это бесило до чёртиков.
    -Так и будешь молча пялиться на дверь? - напряжённо спросил Кристиан.
    -Какого демона только что произошло? - подал голос Джаспер.
    -Ну, братец, - усмехнулся я, - ты лучше всех её знаешь. Тебе и объяснять, - я внимательно посмотрел на Кристиана.
    -Что вам объяснять? - вспылил тот. - Что ты довёл её? Она лишилась зрения, чёрт тебя дери, Джозеф! А ты заставил её вспомнить то, чего она вспоминать не хочет. Её сила зависит от её эмоций. И к вашему сведенью, когда у неё вот так начинают светиться глаза, боятся все. Если бы хоть кто-то из вас двоих удосужился посмотреть на её магию, вы бы увидели, насколько она сильна. И я даже представить не могу, каких усилий ей сейчас стоит держать себя в руках, а не разобрать этот замок по камушку. Так что поздравляю, братец, если у тебя были планы насчёт неё, то можешь смело забыть о них. Я всё вам объяснил?
    -Более чем, - скрипнул я зубами.
    -Запомни, Джозеф, если она захочет, и если ты заслужишь, она сама расскажет. И никогда не дави на неё. Последствия тебе не понравятся.
      Я кивнул. На слова сейчас не хватало сил. Нужно о многом подумать. Нужно многое решить. Но сейчас... Сейчас нужно добраться до своей комнаты.

Глава 11

Джозеф Рэймонт
    -Ваше высочество, я говорила, как рада, что вы согласились сопроводить меня? - в который раз прощебетала Дамали.
    -Уже сбился со счёта, - я выдавил из себя дежурную улыбку.
    Просыпаясь сегодня утром я даже представить не мог, что меня так подставит собственная семья. После вчерашнего разговора, к слову, не самого лёгкого, я рассчитывал закрыться от всех в кабинете и весь день работать. Но, поймав меня на выходе из комнаты, меня со словами 'Надо!' выставили сопровождать леди Дамали. И естественно моим желанием никто не поинтересовался. И вот теперь я третий час брожу по улицам города и через каждые три минуты слышу: 'Какая миленькая вещица!' Несмотря на то, что леди Дамали является принцессой, хоть и далеко не первой, она крайне падка на всё блестящее и дорогое. При всей своей привлекательности она была до крайности смешна в своей глупости и жадности. Только за последний час мы скупили пол ювелирного магазина. И всё бы ничего, но уже к вечеру по всему городу будут щебетать о том, что принц одаривает подарками принцессу дружественного королевства. Но ещё ужаснее, что они будут делать ставки на дату свадьбы.
    -Ваше высочество, вы меня совсем не слушаете! - девушка наигранно надула губки, всем своим видм показывая обиду.
    -Задумался. Знаете, леди Дамали, не хочу вас расстраивать, но мне нужно заниматься делами королевства. Поэтому вынужден вас оставить.
    -Ну что вы! - на лице читается плохо скрытое разочарование. - Вернёмся вместе. В конце концов, я беззащитна. Мало ли какие опасности могут меня поджидать!
      Я скрипнул зубами от разочарования, но всё же подставил локоть, в который тут же вцепилась рука леди Дамали. А ноготки у неё длинные. И острые. Кошмар.

      Уже подходя ко входу в замок до нас донеслись какие-то странные звуки. Притормозив, я прислушался, пытаясь распознать их. Чёрт! Кто-то затеял драку на заднем дворе. Оставив леди у входа, я побежал к месту сражения. И какого было моё удивление, когда, завернув за угол замка, я увидел участников этой драки. Кристиан в одних тренировочных штанах нападал на Габриэллу. Со стороны это смотрела поистине ужасно: миниатюрная брюнетка и огромный шкаф, который наносит удары один за другим. Но девушка уверенно отбивалась, не уступая сопернику. В первое мгновение я растерялся. А когда осознание происходящего наконец пришло, разозлился не на шутку. С трудом сдерживая силу, я направился прямиком к сражающимся. Но только я собирался вправить мозги брату, как оказался лежащим на земле.
    -Габриэлла, стоп. Ты только что уложила на лопатки Джозефа, - по интонации было слышно, что Кристиан крайне доволен произошедшим.
    -Какого чёрта происходит? - прошипел я, поднимаясь на ноги.
    -Габи, на сегодня закончим. Мия, проводи её до комнаты.
    -Мне не нужна помощь! - тут же прошипела Габриэлла и её глаза начали светиться.
    -Ты не так хорошо знаешь замок, чтобы перемещаться по нему самостоятельно. Не говоря уже о том, что ты временно слепа, - спокойный голос брата мог успокоить кого угодно, но видимо на девушку он не действовал.
    -Как удачно, что я умею делать так!
После этих слов Габриэлла закрыла глаза, её тело будто стало невесомым, а потом она просто исчезла.
    -Сколько раз я жалел, что научил её этому! - воскликнул Кристиан. - Вот не научил бы и сразу за все пакости нашёлся ответственный. Глуп был. Ой, глуп! - говоря всё это, он надел рубашку и направился к входу.
    -Ты не объяснишь, какого чёрта это было? - я пошёл следом, сверля взглядом его затылок.
    -Что-то, - проворчал Крис, - крыша у неё едет, вот что. Она решила воспользоваться возможностью и поупражняться. Не каждый день удаётся потренироваться сражаться вслепую. Габриэлла никогда не упускала возможностей.

Габриэлла Никс
      Никогда не любила чувствовать себя беспомощной. Наверное, так проявляется моё детство, а может эта черта характера появилась со временем... но факт остаётся фактом.
      Несмотря на мою временную слепоту, к которой я была совершенно не готова (как будто кто-то к такому готов), я всё ещё не желала чувствовать себя беспомощной. И тем более не хотела, чтобы таковой меня воспринимали окружающие. Хотя по сути, я в какой-то мере таковой являюсь. Хочу я того или нет. Знай я замок лучше, мне не понадобился бы сопровождающий, который чуть ли не за ручку будет меня водить из комнаты в комнату. Но, увы. Поскольку в замке я всего пару дней, то сопровождающий действительно пришёлся кстати. Если в своей временной комнате я ещё могла более менее ориентироваться, то в остальном замке однозначно нет.
      Кроме того, как оказалось пользоваться заклинанием перемещения в таком состоянии - далеко не самая лучшая идея. Нет, с самим перемещением проблем не возникло. Но вот в какой именно части комнаты я нахожусь - это вопрос хороший.
    -Об этом я не подумала. Гадство, - недовольно буркнула я.
      Постояв немного в смятении, я решила действовать методом тыка. Сделала три шага вперёд. Ничего. Ещё два шага. И снова пустота. Ладно, сменим тактику. Шаг вправо, затем ещё несколько. Ну наконец-то хоть какие-то изменения: по моим ощущениям под ногами оказалось что-то мягкое. Ковер. Значит, либо возле кресел, либо между ними и кроватью. Продолжим поиски. Ещё несколько шагов вперёд и я наткнулась на кресло. Как следует пощупав его, я развернулась и уже куда более уверенным шагом направилась в ванную.
      Понежившись в ароматной воде с полчаса, я завернулась в большое банное полотенце и вернулась в комнату. Меня ждали. Видеть незваного гостя я, ясное дело, не могла, но вот почувствовать - легко. По лёгкому запаху мяты, распространившемуся по комнате, вывод о личности посетителя не заставил себя ждать. Разговаривать не хотелось. Слушать нотации - тем более. А потому я сделала вид, что не почувствовала чужого присутствия, и спокойно пошла в гардеробную. На ощупь выбрала себе одежду, быстро оделась и, вернувшись в комнату, направилась к туалетному столику.
    -Не делай вид, что ты меня не заметила.
    -Если вы, Ваше Высочество, не слышали последние новости, то поспешу их до вас донести: я слепа. Так что увидеть Ваше Сиятельство не в состоянии при всём моём желании.
    -Не придирайся к словам. И хватит этих сиятельств и высочеств, - готова поспорить. Что в этот момент он поморщился. - Ты ведь знаешь о чём я, - теперь его голос был ближе.
    -Что тебе нужно, Джозеф? - сердито спросила, пытаясь найти расчёску. К слову сказать, получалось это у меня из рук вон плохо.
    -Позволь помочь, - на этот раз его голос раздался за моей спиной.
      Я лишь пожала плечами. На меня накатилась апатия и желания спорить не было.
      Послышались какие-то шорохи и копошение, а после моих спутанных волос коснулась расчёска. Несколько забавная ситуация. Многие девушки только и мечтают о таком: кронпринц расчёсывает им волосы. По идее сейчас моё сердце должно затрепетать от осознания того волшебства, которое сейчас творится. И вот-вот должно прийти понимание, что вот она, любовь всей моей жизни, но... я не многие. И конкретно сейчас, в этот самый момент, когда расчёска мягко касается волос, а за спиной слышится тихое дыхание, я чувствовала усталость. И благодарила саму себя за то, что не восприняла этот жест как снисходительный или к чему-то обязывающий.
      Не знаю, сколько времени прошло, пока Джозеф распутывал мои волосы, но, когда он закончил, я была абсолютно расслаблена.
    -Поговорим?
    -Как Ваше Высочество пожелает, - покорным голосом ответила я и встала.
    -Мне казалось, мы договорились, - немного раздражённо ответили мне. - Тебе не идёт этот тон. Кроме того, каждый раз, вот это твоё 'Ваше Высочество' звучит как оскорбление, - Джозеф взял меня под локоть и. доведя до кресел, усадил в одно из них. - И не нужно морщиться. Тебе придётся смириться, что пока к тебе не вернётся зрение, все будут помогать тебе.
    -Ну как же! Все! Ага, - я фыркнула. - Готова поспорить, больше половины девушек тщательно обдумывают какую гадость бы мне сделать.
    -А вот тут даже спорить не буду, - слева донесся вздох. - К сожалению, добрую половину из них в высшее общество пускать нельзя. Вообще.
    -А просто отправить их по домам вы не можете? - я приподняла бровь, хотя вряд ли мои старания заметили.
    -Увы, но, чтобы не нарваться на конфликт с дружественно настроенными соседями, придётся отсеивать их постепенно и по условиям конкурса.
    -В твоём голосе вселенская печаль, - усмехнулась я.
    -Неправда! У меня бодрый и жизнерадостный голос, - возразили мне.
    -Не спорю, играть голосом ты умеешь отлично. Но со мной этот трюк не пройдёт.
    -Хм...
    -Хм?
    -"Не пытайтесь притвориться. Она видит людей насквозь", - задумчиво пробормотал он.
    -Что?
    -Да так, вспомнились слова твоей подруги... Возвращаясь к девушкам. С этой ночи начинается ещё одно испытание, - Джозеф выдержал драматическую паузу и добавил: - в подвале. В кромешной тьме.
    -Ммм.. Звучит жизнерадостно, - усмехнулась я. - И в чём тут суть?
    -Джаспер утверждает, что если не видишь с кем говоришь, то откровенничать становится легче. Хотя мне кажется. Что он просто хочет поиздеваться. Вот только не уверен над девушками или надо мной. А суть в том, что меня будут запирать в одном из помещений подвала с девушками, и я должен буду подталкивать их на откровенный разговор, - с каждым словом его голос становился всё обречённее.
    -Боюсь, что после этого испытания останется всего несколько девушек.
    -В этом вся прелесть испытания, - довольные голос Джозефа заставил меня улыбнуться.
    -А как же кольца? Королева Элизабет говорила, что они должны помочь в выборе. А с такими темпами, я не успею их найти. Так что не ускоряйте всё до нескольких дней.
    -Ты продолжишь их искать? - кажется он сильно удивился.
    -А разве есть другие варианты? Это, - я нервно показала на свои глаза, - не отменяет абсолютно ничего. Наоборот. Благодаря этому у меня появились личные мотивы и огромное желание найти того ублюдка, который это сделал. Хотя я сама в некоторой степени виновата в произошедшем, - печально усмехнулась я.
    -Это каким же образом ты виновата?
    -Я действовала с горяча. Не подумав. Не установила дополнительную защиту. Была слишком зла и слишком сильно хотела оказаться как можно дальше от всего, что тут происходит.
    -Знаешь, у меня никак не вяжутся твои размышления с твоей внешностью, - задумчиво ответил он.
    -Что не так с моей внешностью? - не поняла я.
    -Не знаю... Ты выглядишь лет на 16-17, а девушки в этом возрасте... сама понимаешь.
    -Понимаю, - не стала отпираться я. - Ну как?
    -Что как? - и столько удивления в голосе.
    -Насколько хорошо я прохожу испытание тьмой? - усмехнулась я.
    -И от куда в тебе столько догадливости?
    -Секрет. Давай, задавай свои вопросы, пока 'магия' откровенного разговора не закончилась. Но отвечать я буду при одном условии.
    -Каком?
    -Ответ за ответ, - усмехнулась я, по-прежнему смотря в никуда.