Аннотация: Он - калека, некрасивый, нежеланный, но его скрытый талант писателя поможет ему положить к своим ногам целый мир.
Он вытаскивал последние колючки из ладоней, когда дверь распахнулась, и в комнату завалился его сводный младший брат, пьяно похрюкивавший на ходу. Рауль, опытно скрывая отвращение, надул губы и постарался придать лицу как можно более нелепый вид.
-Бра-а-тик! - Лоренс поморщился в ответ на деланный дискант и рыгнул, что не туда попал и что вообще с Раулем неинтересно пить.
Когда амбре "веселья" улетучилось, Рауль сумел вздохнуть с облегчением, коря себя за то, что беспечно забыл запереть дверь на ключ.
Взобравшись на подоконник, молодой человек раскрыл роман, замаскированный под чересчур толстую книжку с картинками, и углубился в чтение, насыщенное удивлёнными возгласами в лихо закрученных местах. Пристрастие к фантастической и фэнтазийной литературе приходилось скрывать, и это осложняло доступ к интересующим книгам, но, рано научившись всячески изощряться, Рауль смог и снизить риск, и наладить надёжные каналы поставки.
Комната, в которой он провёл большую часть жизни, была его маленьким миром, таившим истинное под глупыми масками. В потайной нише под кроватью, устланной аляповатым одеялом, спрятались перья, чернила, пергаменты и бумаги, в ножках стола, покрытых нелепой резьбой, скрывались деньги, накопленные Раулем различными уловками, а при нажатии в определённом порядке каминные полки, уставленные пупсами, открывали проход в личную секретную библиотеку.
Как он превратился из милого ребёнка в искалеченный и "умалишённый" объект едких шуток королевского двора, Рауль вспоминал горечью.
Восемь лет назад королевская карета с двумя малолетними принцами, старшим Мигелем и младшим, наследником престола по завещанию, Раулем, через лес двигалась к летней резиденции короля после какого-то приёма. Сопровождающих не было - на дорогу требовалось не больше двадцати минут, и братьев с лёгкостью отпустили вдвоём, тем более что Мигелю к тому времени исполнилось тринадцать, солидный возраст, уже оруженосец.
Разразилась гроза, и намокшие и отяжелевшие ветки деревьев хлестали карету по бокам. Мальчики жались друг другу, синхронно вздрагивая под громом, сотрясавшим тёмно-синее небо. Кучер, как мог, успокаивал их через перегородку, но это не очень помогало. Лакей, замерший на приступке, поднял воротник повыше, щурясь куда-то вдаль.
Полыхнула молния, и дерево, росшее вдалеке, пошатнулось, и, как подталкиваемое, обрушилось на их карету. Кучер попытался уйти в сторону, направляя взбесившихся лошадей, но острая высохшая ветка, чудом не пошедшая на хворост, пронзила его висок, затянув под листву.
Карету раскололо надвое. Рауля сильно придавило, а Мигель, получивший по голове потолочной доской, потерял сознание. Наследник громко стонал и звал лакея, но никто не появлялся. В ту минуту Рауль подумал, что тот погиб, но внезапно очередная молния высветила мрачную фигуру, подступавшую к нему.
-Джек, с тобой всё... - Тяжелая рука ударила мальчика по лицу, заставив замолчать, а затем приподняла дерево, второй вытаскивая его на траву. Рауль не мог пошевельнуться, едва дыша от боли в рёбрах, и не сумел даже заплакать, когда его, как переломанную куклу, поволокли к глубокому оврагу, заросшему терновником и заваленному всяческим лесным сором.
-Ничего личного, мальчик. - Джек-лакей усмехнулся, примериваясь. - Просьба есть просьба. Ты мешал кому-то.
И, как бы извиняясь, он развёл руками...
Как только тело Рауля скрылось, довольный лакей, ждавший своей доли от этого дельца, развернулся и пошёл к дороге, где его поджидала завёрнутая в плащ фигура.
-Ну, что работа выполнена. - Джек исподлобья посмотрел на посланника таинственного заказчика.
Посланник кивнул, и полез под плащ, выискивая там что-то. С новой молнией сверкнула сталь, и улыбающийся котелок лакея, весело кувыркаясь, полетел наземь.
-Ничего личного, - шепнул невозмутимый убийца, скрываясь во тьме.
Рауль не видел всего действа, он был способен лишь слушать, не смея отодрать прикушенный язык от нёба. Как там Мигель? А если его убьют?! Кому он мешал? Зачем...
Мигель, пришедший в себя, долго искал брата, но ни ему, ни поисковому отряду, посланному на встречу обеспокоенным отцом, не пришла в голову мысль поискать ребёнка в овраге. Они посчитали, что его могли утащить в чащу звери, и воины увели горько плакавшего Мигеля домой, охраняя как единственного оставшегося наследника престола.
Рауль, стиснув зубы, пытался выбраться, но оскальзывался, сдирая с пальцев ногти. В раны давно набилась грязь и земля, а колючки терновника лишили тело всякой чувствительности. Три дня подряд лес прочёсывали, но лишь один из задействованных лесорубов сумел найти мальчика, по счастливой случайности, скатившись в овраг.
Рауля привезли в замок, где безутешный король, как раз готовившийся к свадьбе на знатной и богатой княгине, нанял лучших волшебников и лекарей, стремясь вылечить любимого сына. Кудесник, поставивший принца на ноги, выслушал сбивчивый рассказ искалеченного паренька, и дал совет, запомненный крепко-накрепко: "Если ты хочешь сохранить свою жизнь, ты можешь сбежать. Но нечего делать уроду и калеке среди крестьян, особенно вечно скрываясь ото всех. Так ты сойдёшь с ума. Но есть способ оставаться в живых и жить в тепле - рехнись на самом деле!"
Сметливый ум испуганного мальчишки сработал в нужную сторону, и он старательно изображал тронувшегося перед печально вздыхавшими врачами и магами. Впрочем, при его нынешнем виде это было нетрудно.
Кто был заказчиком, не поскупившимся и на мага, и на нескольких исполнителей, Рауль не знал, стараясь не слишком пристально всматриваться в лица придворных. Пускай в чём-то он себя обезопасил, но до конца он даже в этом уверен не был.
Мигель, с которым, несмотря на разницу в возрасте, они частенько играли, всё чаще и чаще сворачивал в другой коридор или отводил глаза, когда ему навстречу прихрамывал брат. Рауль, терзавшийся долгие годы, сам старался как можно меньше показываться, и не только потому, что берёг кого-то, а ещё и потому, что на людях ему приходилось притворяться душевнобольным, пускающим слюни в собственный или соседов суп.
Король сочувствовал сыну, захаживал к нему в комнату, не скупился на исполнение просьб и капризов, но в то же время отчаянно корил себя за отвращение, испытываемое при виде его изувеченного шрамами тела.
Новая королева, Розалинда, перевезла в замок своих детей от первого брака - она была вдовой. Если жители замка постарше молча сочувствовали Раулю, то молодые издевались над ним, как могли, в частности Лоренс и Эдмунд, мнившие себя красивыми и умными, и постоянно приглаживали жёсткие рыжие волосы, доставшиеся в наследство от матери.
А бедный принц, бывший любимец и наследник, был вынужден скитаться по замку, одетый в невидимый шутовской колпак, ожидая в любой момент удар ножом из-за каждой портьеры.