Аннотация: В гости к флабатятам, живущим на севере Центрального региона Флабрии, приезжает их друг с восточного курортного побережья. Приключения начинаются...
Глава 1. Начало лета
Начало лета выдалось во Флабрии жарким. Если утром, когда солнечный свет робко разливался по кронам деревьев и густой траве, переливаясь яркими огоньками в капельках росы, было ещё прохладно, то когда роса высыхала, вместе с этим постепенно приходила и жара - солнце начинало припекать всё сильнее. И своего максимума зной достигал, когда небесное светило, перевалив небесный экватор, начинало склоняться к пикам гор на западе.
В густой тени низко склонившихся над неторопливым течением реки деревьев лениво развалилась маленькая флабатка-лесница. Время от времени она брала камешек из горки, насыпанной рядом с ней, и бросала его в речку, полусонно следя за расплывающимися по воде кругами. Рядом с ней на траве лежало небольшое пончо.
Флабатка бросила очередной камешек, но на этот раз следить за кругами на воде не стала. Её окончательно разморило, и она задремала, привалившись к стволу дерева.
Но сон её был недолог. Прервала его струя воды, ударившая в лицо и заставившая флабатку подскочить от неожиданности и сонно хлопать глазами, отфыркиваясь и вытирая мокрую мордашку. Из реки на неё смотрел, хихикая, флабат-водник:
- Эй, Лина, просыпайся! Там Рин уже приехал, всё пропустишь! Айда домой!
- Кинес, не делай так больше! - лесница запустила в водника камешком, но тот ловко уклонился. - Неприятно же!
- А ты не спи! - Кинес показал Лине язык. - Давай, лети быстрей!
Флабатка подхватила своё пончо, накинула его на плечи, расправила крылья и взлетела, догоняя быстро плывущего внизу под ней Кинеса.
От места её отдыха до деревни напрямик лететь недалеко. В то время как Кинес следовал всем изгибам реки, Лина перелетела густую рощу и приземлилась в деревне возле группы флабатов, стоящих возле её дома. Тут были папа с мамой, её брат Стив, а ещё их общий друг Гартик вместе с отцом - они только что прилетели в гости из Макавао Мауны, пробыв в пути почти три дня. В окружении местных флабатов, шёрстка которых была спокойных, лесных оттенков, эти двое выделялись своей яркой тропической окраской - красный и белый, оранжевый и жёлтый причудливо смешались, напоминая о буйстве красок тропиков.
- Гартик! - Лина кинулась к нему. Заметив её, флабатёнок-провидец сделал шаг навстречу и приветственно обнял её, радостно воскликнув. Тем временем к домику добежал отставший Кинес, а вместе с ним и Вика - ещё одна флабатка-ловец из их дружной компании. Радостные объятия и болтовня друзей, встретившихся после долгой разлуки, заглушили все прочие разговоры. Взрослые улыбнулись и зашли в дом, чтобы поговорить в относительной тишине.
- Ну вот, Гартика я доставил, а завтра отправляюсь обратно, - сказал его папа, вытирая пот со лба. - Странно, у вас тут вроде север, а жара такая же, как и у нас. Разве что моря нет.
- Да, этот год выдался знойным, - согласилась с ним мама Стива и Лины. - А может, задержитесь у нас?
- Нет-нет, не могу, к сожалению, - вздохнул провидец. - У меня дела дома, и так с трудом выкроил время, чтобы привезти сына в гости к вам. Вы же за ним присмотрите?
- Конечно! - заверил его глава семьи. - А сейчас не хотите ли перекусить с дороги?
Взрослые отправились обедать, а детвора тем временем улетела с солнцепёка в тенистую рощу. Окружив своего новоприбывшего друга, ребята стали жадно выспрашивать у него подробности пути сюда и новости с берегов восточного моря.
- Как там? Море не покраснело?
- По пути не видел диких квиш? Не поймали с папой хоть одну?
- Как поживает Дирк?
- А сам ты как?
- А помнишь, как тогда ныряли?
- А фруктовую закуску помнишь?
- А того неуклюжего из столицы?
- А помнишь, как он свалил все столики в море?
- А к нам ты надолго?
Гартик едва успевал всем отвечать:
- Там хорошо, как и всегда. Не покраснело, не сезон. Да, квиш видел. Не поймали. Дирк уплыл к остальным волфинам. Но скоро вернётся. Я хорошо. Да, помню, классно было! И закуску помню, объедение! И неуклюжего помню, ха-ха! Да, а мы потом эти столики доставали из воды. Да, я к вам на всё лето! Как и вы в прошлом году у нас гостили. И я очень рад вам, ребята! Покажете здешние достопримечательности?
- Да, покажем!
- Полетели, посмотрим на речку!
- И на скалы посмотрим!
- И на висячие огороды!
- О! А давайте покажем ему Барьер, ребята!
- Давайте! Но сперва всё остальное!
- И перекусить надо! Айда за фруктами!
- Айда!
Вся развесёлая компания направилась обратно в деревеньку. Совершив шумный набег на обеденные столы своих родителей, флабаты прихватили фрукты и ягоды с собой, и смаковали их по дороге к речке. За ними увязался и щенок рейкса, звонко тявкая и бегая вокруг ребят, виляя хвостиком.
- Тимми, Тимми, сидеть! Тихо! - попытался умерить его энтузиазм Стив, но толку не вышло, рейкс только радостно запрыгал и лизнул его в нос. Стив чихнул.
- Гартик, смотри! Вот наша речка!
Ребята вышли на песчаный берег реки, которая лениво катила свои волны, не обращая внимания на их шумную компанию. Кинес нырнул в воду первым, и буквально через пару секунд показался уже на середине реки, помахав рукой. Остальные флабаты поспешили к нему присоединиться. Какое-то время они весело плескались и барахтались, наслаждаясь купанием.
Солнце успело ещё больше склониться к горам на западе, когда накупавшиеся вдоволь флабаты вылезли из воды, обсохли и отправились дальше. Их путь лежал выше по течению реки, где один из берегов был высоким и скалистым.
- Гартик, вот они! Наши скалы!
- Да, мы скалолазы!
И демонстрируя это своему другу, все бросились к подножию скал и начали по ним взбираться. Но при этом они не полагались на свои крылья, так как это было бы нечестно по отношению друг к другу, так что соревнование было серьёзным делом.
Первым на самый верх забрался Стив, и стал помогать следующим за ним, подавая руку. Вскоре все были наверху, а оставшийся внизу Гартик, наблюдавший за подъёмом, зааплодировал им.
Следующим пунктом экскурсии были висячие плантации. Флабатята полетели туда, поддерживая Кинеса, который очень плохо летал, хотя и старался изо всех сил облегчить их ношу своими крыльями - водники плохие летуны, но первоклассные пловцы. Стив держал Тимми в руках.
Деревенские огороды располагались к северу от скалистого берега. За недостатком свободного места на земле местные жители раскинули их на ветвях низкорослых приземистых деревьев, плоские кроны которых так и напрашивались устроить нечто подобное. Основу флабаты сделали из прямых толстых жердей, сплетённых меж собой гибкими стеблями быстрорастущей травы ганбуна, которая росла в многочисленных низинах дальше по течению реки. Получившиеся гигантские "корзинки" были заполнены плодородной почвой, в которой произрастали моркроты, памтки и прочие съедобные корнеплоды. Гартик был в восторге.
- У нас делают домики на деревьях, но чтобы целые огороды вот так! Классно!
- Это ещё что! Летим теперь к Барьеру!
Покинув висячие плантации, флабатята отправились дальше, к прозрачной белесой дымке, поднимающейся высоко в небо на северном горизонте. Чем ближе они подлетали к ней, тем всё выше она им казалась.
- Ух ты! - восхищался Гартик. - Интересно, как его сделали?
- А ты разве не читал про это? - удивился Стив. - У нас в деревне каждый знает про его воздвижение.
- Ну-у... - смущённо протянул провидец, опустив уши. - Видимо, я пропустил это на уроках истории.
- Ну так слушай, - сказал Кинес. - Много столетий назад, в глубокой древности нас, флабатов, было совсем мало. Наши предки жили обособленно друг от друга, поселения друг от друга могли отделять многие десятки километров. Мир принадлежал диким зверям...
- И принадлежит до сих пор за пределами Флабрии! - вставила своё слово Вика. На неё шикнули. Кинес продолжил:
-...так вот. Звери часто нападали на наши поселения, разоряя их. Флабатов становилось всё меньше с каждым годом, так как противопоставить атакам хищников было нечего.
- Бедненькие... - всхлипнула Лина.
- Единственное поселение, которое более-менее процветало, называлось Сарней - столица нашей страны, - продолжил Кинес. - Древние флабаты окружили его высокими каменными стенами, на которых было множество лучников, отбивающих атаки мерзких дисп и голодных гигантов варголков. Но иногда те всё же прорывались сквозь укрепления, и прежде, чем их уничтожали, причиняли большие бедствия городу.
И вот, однажды десять провидцев, великих волшебников своего времени, множество раз помогавших отбивать нападения хищников, собрались вместе и пришли к тогдашнему Правителю.
"Позволь нам", - сказали они, - "решить угрозу зверей раз и навсегда".
"Это невозможно", - ответил он им. - "Звери всегда нападали, и будут нападать снова, их не остановить".
"По отдельности наших сил не хватит, чтобы остановить их, но если мы будем действовать сообща, то сумеем это сделать"
"И как же вы намерены победить зверей? "
"Не победить. Остановить"
"Как же? "
"Звери приходят из северных лесов и южных болот. Мы установим там такую преграду, преодолеть которую они не смогут"
Правитель задумался. Владения его народа с каждым годом сокращались всё больше, самих флабатов становилось всё меньше. И он принял решение.
"Я даю своё согласие и поддержку на осуществление вашего плана", - сказал он им. - "Что вам понадобится? "
"Нам понадобится лишь защита от нападений животных во время творения заклинания", - ответили они. И Правитель кивнул головой, и дал им в сопровождение сорок стражников, самых опытных бойцов. Провидцы благодарили его.
Сборы заняли у них какое-то время, и спустя неделю они выступили в путь. Они уже решили, что будут творить заклинания одновременно на севере и на юге, поэтому им пришлось разделиться. Пятеро провидцев и двадцать стражников с каждой стороны направились по своему пути.
Тем, кто полетел на север, в дороге не встретилось особых опасностей, и они практически без проблем добрались до выбранного для заклинания места. А вот тем, кто отправился на юг, в пути пришлось несколько раз сражаться со стаями дисп и что есть мочи уносить крылья от туч комаров-убийц, обильно расплодившихся в низинах реки Ринали. К выбранному месту вместе с пятёркой провидцев добрались лишь восемь стражников.
И в условленное время провидцы на севере и провидцы на юге начали творить заклинания. Они встали в круг, соединившись руками, и запрокинули головы назад. Из их ртов начали подниматься белесые облачка, сливающиеся в единое облако, разрастающееся всё больше и больше. Тела заклинателей при этом бледнели, становились всё прозрачней и прозрачней, пока они полностью не растворились в потоке своей магии, преобразовавшись в стены Барьеров, с тех пор не пропускающих зверей с востока и юга на земли Флабрии.
Южным стражникам повезло - им не пришлось защищать провидцев во время сотворения заклинания, а вот северным пришлось отбивать атаку стаи варголков-гигантов, привлечённых странным зрелищем, и семеро бойцов сложили здесь свои головы, прежде чем отбили атаку.
На месте сотворения каждого заклинания были установлены памятники, сохранившиеся и сейчас, а сами Барьеры постоянно поддерживают своими заклинаниями провидцы, так как если этого не делать, они постепенно растворятся в воздухе, и жертва их древних родичей пропадёт зря.
Кинес замолчал, и на какое-то время воцарилась тишина. Флабаты уже долетели до Барьера и приземлились возле него, дослушивая концовку истории. Сама великая преграда вблизи выглядела словно кусок тумана, колеблющийся и мерцающий на солнце. Дальше можно было разглядеть голый участок земли, обрывающийся прямо перед гигантскими кронами деревьев, стволы которых поднимались откуда-то снизу. Наконец, тишину нарушил Гартик:
- А где можно посмотреть на памятники?
- Отсюда до нашего памятника далеко, это надо лететь вдоль Барьера полтора дня на восток, - ответил ему Стив, почесав щеку. - Когда-то мы там были, и видели его. Ну, а чтобы увидеть южный памятник, надо отправляться к южному Барьеру.
- А как выглядит ваш памятник?
- Это большой камень, в высоту больше, чем два флабата, поставленные друг на друга. На нём выбиты изображения пятерых провидцев, а ниже - двадцати сопровождавших их стражников, и надпись - "Спасибо вам за вашу жертву. Потомки". Сам камень уже потрескался от старости, но всё ещё стоит. Рядом с ним находится домик провидца, следящего за сохранностью его участка Барьера, и самого памятника, но сами места довольно дикие, там никто не живёт. Хотя в древности там проходила мощёная дорога в северные земли.
- Вот бы его увидеть...
- Ну, лето большое, ещё успеем! - воскликнула Вика. В это время Тимми, рыскавший под ногами у флабатят, заприметил бабочку и погнался за ней, перебежав на ту сторону Барьера. На краю обрыва он остановился и заскулил, смотря на полетевшее дальше насекомое. Флабатята вскрикнули от ужаса:
- Тимми! Зачем ты туда побежал?!
Стив и остальные быстро перебежали Барьер и подхватили Тимми, рвущегося вслед за бабочкой.
- Что же теперь делать... - понурился Стив, держа весёлого щенка, который явно не понимал сложности всей ситуации. - Мы теперь не сможем перенести его назад.
- Почему? - спросил Гартик.
- Потому что животные могут пересекать Барьер, только если следуют на север, а на юг им он преграждает путь! Только флабаты могут ходить сквозь него туда и обратно безо всяких проблем.
- Извините, я не знал, - Гартик опустил уши. - Думал, что это относится только к большим хищникам, а не ко всем животным.
- Ладно, надо теперь думать, как его переместить обратно, - сказал Стив.
- Давайте перелетим через Барьер! - высказалась Лина, поднявшись в воздух. - Наш Барьер ниже южного, это вполне возможно.
Стив скептически взглянул на верхний край преграды, теряющийся в облаках:
- Это и многим взрослым не под силу, взлететь так высоко, а мы ещё дети. Нет, тут надо поступить иначе.
- Давайте отправимся к Тракту и перейдём на нашу сторону там? - предложила Вика. - Там ведь животные могут пересекать Барьер в обоих направлениях.
- Думаешь? Тамошние стражники наверняка отправят с нами сопровождающего, и он расскажет нашим родителям про это, и нам влетит, - Стив невольно поджал хвост. - Разве что...
-...спрятаться в какой-нибудь повозке торговцев и пересечь Барьер так! - закончил его мысль Гартик.
- Да, да, давайте так и поступим!
Обрадованные выходом из ситуации флабатята поднялись в воздух и полетели к Тракту. Как только впереди показались домики пропускного пункта, они свернули в сторону и спрятались в густой кроне гигантского дерева, по ветвям которого пролегала подвесная часть этого большого северного пути.
- Итак, теперь ждём, - тихо сказал Стив, поглаживая задремавшего Тимми. По Тракту сновали в обоих направлениях путники, в том числе и с повозками, которые тянули инлорики и сколрики, но подходящей под замысел ребят телеги всё ещё не было.
Время тянулось, солнце спускалось всё ниже к горам. Уже протянулись первые закатные тени, стало прохладнее, путников на дороге становилось всё меньше и меньше. И когда ребята уже совсем пали духом, наконец появилась подходящая крытая повозка - какой-то степенный купец вёз стебли мягкого северного камыша на продажу, накрыв свой товар рогожей.
- Ну всё, готовьтесь, - прошептал Стив. - Как только я заберусь в повозку, летите на ту сторону и ждите меня там. Готовы?
- Подожди, я с тобой! - Гартик перебрался поближе к другу. - Вдруг Тимми заворчит и нас выдаст?
- Он же спит! Как он выдаст нас?
- А вдруг проснётся и залает? Я смогу его успокоить, я же провидец.
После секундного размышления Стив кивнул головой и приготовился плавно спланировать на телегу. На дороге уже не осталось никого, кроме торговца камышом, который подъезжал всё ближе и ближе к затаившимся в ветвях над Трактом флабатятам. Но вот, его повозка проехала под ветвями, два флабата спрыгнули со своих насиженных мест и спланировали под рогожу, спрятавшись в содержимом телеги.
Свежесрезанный молодой северный камыш мягок, как пёрышко, и практически не шелестит, в отличие от своего более грубого южного родича, поэтому два флабата сумели в нём закопаться как можно глубже, не привлекая внимания торговца, лениво погоняющего своего сколрика и напевающего какую-то песенку.
Как и предсказывал Гартик, Тимми проснулся и заворчал. Флабат-провидец быстро выдохнул магическое облачко, окутавшее щенка, который снова провалился в крепкий сон. Теперь им оставалось только ждать, пока повозка не окажется на южной стороне Барьера.
Оставшиеся на ветвях флабатята с тревогой следили за повозкой, остановившейся на пропускном пункте.
- Поймают... Ух, что тогда будет!
- Да не поймают, не ной!
- Смотри, смотри, тот поднимает рогожу!
- Расслабься, он просто её поправил.
Вдалеке два провидца-стражника установили два длинных посоха на границе Барьера и выдохнули два облачка, которые залетели в этот промежуток и растворились в нём, растворив тем самым и сам Барьер в этом месте. Повозка неспешно тронулась с места и пересекла границу, стражники убрали свои посохи. Всё получилось!
Флабатята сорвались с места и кружным путём, подальше от пропускного пункта, перелетели на свою сторону Барьера, после чего полетели к Тракту, встречая повозку на этой стороне. Вскоре они её увидели - повозка показалась на дороге, совершившей поворот. Она почти доехала до притаившихся в кустах флабатят, как рогожа на ней зашевелилась, и сзади из неё выпрыгнули Стив и Гартик, тоже быстро скрывшись в кустах. Торговец недоумённо покрутил головой, явно услышав подозрительные звуки, но никого не увидел, и, пожав плечами, продолжил напевать песенку.
Как только повозка скрылась за следующим поворотом, все флабатята выбежали на дорогу и окружили Стива и Гартика, улыбающихся до ушей.
- Ура! У нас получилось!
- Всё отлично!
- А теперь пора домой, уже поздно! Как бы ужин не пропустить.
И правда, уже начинало смеркаться. Солнце скрылось за горами, и флабатята поднялись в воздух, направившись домой. Виновник же случившегося происшествия сладко спал на руках Стива.