Дельт Дмитрий : другие произведения.

Дорога на восток

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ронни, воин-мечник, начинает своё путешествие после перерождения с целью найти тихое спокойное место в мире Вальдиры и осесть там, выполняя квесты и строя свой собственный дом. Но прежде чем добраться до выбранного места, ему предстоит долгое путешествие в караване в компании со стражами Альгоры... Конкурсный фанфик по миру Вальдиры писателя Руслана Михайлова.
  

Глава 1. Вступительная

  - Хм, чужеземец, а ты уверен, что хочешь именно с нами? До Красных скал путь неблизкий, - озадаченно пробасил стражник, почёсывая затылок и рассматривая вдруг появившегося перед ним человека. Среднего роста, тёмные волосы коротко подстрижены, серые глаза внимательно смотрят на стража, на лице лёгкая, чуть смущённая улыбка. Одет незнакомец хоть и бедно, но довольно опрятно - нигде ни пятнышка грязи, зелёная курточка расстёгнута, открывая глазам белую рубашку под ней, левая штанина длинных серых шорт аккуратно заштопана. За плечами бугрится плащ - явно там заплечный мешок, который есть у каждого чужеземца, будь он богатым дворянином либо нищим оборванцем в белоснежном подгузнике. На поясе одиноко висит ржавый кинжал.
  Игрок лишь развёл руками:
  - Дело у меня там, добрый страж-десятник...
  - Ярополк, - подсказал ему стражник.
  - ...Ярополк, - повторил чужеземец. - Лелею я мечту поселиться в тени столь величественного памятника природы на берегу лениво несущей свои воды реки, выстроить там дом и возделывать землю, вознося молитвы великой богине Иваве.
  - Иваве, говоришь? - десятник Ярополк даже стал выглядеть как-то подобрее. - Это правильно! Светлая она богиня, первая среди прочих!
  Поздравляем!
  +1 доброжелательности с десятником Ярополком.
  - Так как зовут-то тебя, чужеземец?
  - Зовите меня Ронни, - чуть поклонился игрок.
  - Ладно... чужеземец Ронни, хоть ты пока и мал - не в плане роста, не сочти за насмешку, но в плане вооружения и силы своей, но дополнительная пара зорко смотрящих глаз и работящих рук нам не помешает. Или ты предпочёл бы проделать весь путь в фургоне, дремля и отгоняя мух?
  - Нет, вы что! Не в моей натуре это - баклуши бить! - игрока аж передёрнуло от нетерпения. - Вы не пожалеете, если возьмёте меня с собой. И раз уж речь зашла о работе - могу ли я помочь вам уже сейчас?
  - Думаю, можешь. Возле дверей склада лежат и стоят ящики, бочонки и мешки с припасами, их нужно аккуратно перенести в фургоны. И поторопись, если действительно хочешь помочь, а то стражи уж перетаскали половину всего груза за время, что мы с тобой говорим!
  Вы получили задание 'Помочь с погрузкой'.
  Помогите стражникам Альгоры перенести припасы от дверей склада до фургонов.
  Минимальное требование: перенесите не менее пяти мешков, ящиков и/или бочонков с припасами.
  Награда: 900 очков опыта.
  Дополнительная награда: кружка холодного кваса.
  - Спасибо! Уже принимаюсь за работу! - снова поклонившись, игрок помчался к дверям рядом находившегося склада, а Ярополк, одобрительно хмыкнув, неспешно удалился в главное здание казарм, забрать последние личные вещи.
  Ронни был доволен - его план сработал. Пять дней, с момента появления в одном подгузнике перед порталом в Яслях Альгоры, до самого момента выхода из них, он бегал по многочисленным заданиям 'местных', прокачивал силу и выносливость самостоятельно, жертвуя ради этого часами сна в реальном мире, и попутно не упускал ни одной возможности раздобыть побольше монет на хорошую экипировку. После этого ещё два дня в самой Альгоре он старательно выполнял все задания стражи и связанных с ней местных, происходящие в пределах города, упорно качая репутацию. Ещё он узнал, что нужный ему для путешествия караван возглавляет десятник Ярополк, и что тот - яростный сторонник богини Ивавы, что вылилось в ещё одно пусть небольшое, но потепление отношений с уже и так относящемуся к нему хорошо благодаря репутации с фракцией стражи десятнику. Это всё дало свои плоды, пусть даже сжатые сроки наложили ограничения. Караван отправлялся в путь раз в месяц, а свой путь игрок начал лишь неделю назад, и ждать в случае опоздания так долго не хотел.
  Помимо почти взятого десятого уровня развития персонажа Ронни собственными силами дополнительно получил +2 к силе и выносливости и +1 к ловкости. И на настоящий момент его параметры были таковы:
  Текущий уровень: 9.
  Доступных для распределения баллов: 0.
  Базовые характеристики персонажа:
  Сила - 18
  Интеллект - 4
  Ловкость - 10
  Выносливость - 16
  Мудрость - 1
  Ронни решил взять себе класс воина-мечника, поэтому усиленно вкладывался в силу и выносливость. Ловкость ему была необходима для того, чтобы как можно успешней уклоняться от вражеских ударов, а лишние баллы в интеллект он вкинул ради одного-единственного заклинания, которое решил выучить - Малое исцеление - и докачать его до максимального уровня. Как ни крути, в критической ситуации остаться в живых может помочь и такая малость.
  Домчавшись до дверей склада, игрок поздоровался с таскающими припасы стражами, после чего подхватил один из мешков и присоединился к ним. Довольно легко перенося увесистые предметы, Ронни порадовался, что заранее распределил все баллы навыков, не оставляя на потом, как многие знакомые ему игроки. Груда припасов возле склада таяла на глазах, а фургоны, запряженные меланхоличными длиннорогими волами, постепенно проседали под тяжестью переносимых в них предметов.
  Наконец, когда последний ящик был водружен на положенное ему место, находящийся в фургоне страж начал закреплять его верёвкой, а Ронни, вытирая цифровой пот со лба, читал оповещение перед глазами, подходя к большой бочке с сгрудившимися вокруг неё усталыми стражниками:
  Поздравляем!
  Задание 'Помочь с погрузкой' выполнено!
  Награда: 900 очков опыта.
  Дополнительная награда: кружка холодного кваса.
  И наполненную до краёв кружку тут же ему протянул ближайший страж с одобрительным:
  - Молодец, заслужил!
  Прихлёбывая вкуснейший квас маленькими глоточками, игрок направился к вышедшему из казарм Ярополку, несущему под рукой небольшой свёрток. Тот заприметил идущего ему навстречу чужеземца, кивнул и сказал:
  - Справился с заданием, вижу. Молодчина! Хотел спросить чего?
  - Да! Укажите мне, пожалуйста, место в фургонах, где я бы мог пристроить свои пожитки.
  - Ну... - Ярополк на пару секунд приостановился, осматривая вытянувшиеся в линию крытые повозки, после чего решительно махнул рукой в сторону предпоследнего, - В задней части того фургона есть достаточно места для того, чтобы ты мог там устроиться вместе с вещами. К себе в спальные фургоны пригласить не можем, сам понимаешь, - развёл он руками.
  - Да, - согласился Ронни. - Не положено.
  - Именно! - кивнул десятник. - Так что придётся вот так.
  - Не проблема, - Ронни допил остатки кваса и выдохнул. - Отменный напиток!
  - Ага, сами настаиваем, - Ярополк снова бросил взгляд, нахмурился и заторопился. - Не могу задержаться более, скоро отправка.
  Проводив спешащего в начало колонны десятника взглядом, Ронни неспешно направился к указанному ему фургону, прислушиваясь к доносящемуся досюда рыку Ярополка, распекающего кого-то из подчинённых. Дойля до нужной повозки, игрок коротко объяснил ситуацию стоявшему рядом с ней стражу и дождавшись разрешающего кивка, схватился за борт и забрался внутрь.
  Здесь припасов было меньше, чем в других фургонах, и на полу оставалось немного свободного места. Для Ронни его было вполне достаточно, и, чуток повозившись, он расстелил на полу несколько тряпок, взятых из своего заплечного мешка. Ещё одну он смотал в длинный свёрток и положил в изголовье. Рядом аккуратно выложил запакованный новенький набор начинающего алхимика, после чего добавил к нему несколько пустых склянок, замотанных всё в те же тряпочки. Дорога предстояла длинная и тряская, и тряпки были предосторожностью, чтобы хрупкие колбы не разбились. Таскать их с собой постоянно Ронни не собирался, он предпочёл освободить место в мешке и облегчить тем самым свою грузоподъёмность - ему предстояло длительное собирательство различных трав и трофеев, выпадающих с убитых мобов. К тому же сейчас он слишком низкого уровня, и кто-то из игроков может шутки ради грохнуть его, собрать все вещи и удрать от стражи - пусть добыча и будет незначительна, но возвращаться в город за новым набором алхимика он не собирался, тем более, что и свитков возвращения у него не было. А зачем? Он начинал новую жизнь в этом мире, с чистого листа, собирался прочувствовать мир Вальдиры с точки зрения 'местного', сначала прокатившись с караваном по дорогам, а затем выбрать место для постройки дома и начать его немедленно возводить.
  Ронни достал из мешка двуручный добротный меч для десятого уровня, и, осмотрев его, убрал обратно. Ржавый кинжал на поясе уже практически дышал на ладан, его запас прочности был почти исчерпан, в сумке ещё валялась самодельная ясельная дубинка из дубовой ветви. Но всё это совсем скоро превратится в хлам, а сам игрок возьмёт долгожданный десятый уровень и сменит оружие на более мощное и надёжное. А пока что он просто привалился спиной к обозному мешку с припасами и стал осматривать фургон изнутри.
  Выглядел тот точно так же, как его собратья из старых и современных фильмов про Дикий запад. Внутри - деревянные распорки, держащие плотный натянутый тент, а снаружи - большие деревянные колёса, насаженные на стальные оси и держащие на себе крепкий деревянный кузов. В передней части длинная лавочка, на которой в данный момент обустраивался один из стражей, готовый хлестнуть вожжами и отправить своё транспортное средство в дальний путь.
  Издалека послышалась команда Ярополка, и фургоны один за другим тронулись с места. Деревянные колёса застучали по мощёному брусчаткой двору казарм, при этом практически не скрипя при вращении - стальные оси были щедро покрыты смазкой, уменьшающей трение.
  Наконец, дошла очередь и до их фургона. Страж хлестнул вожжами, скомандовал 'Пошли!', волы потащили за собой крытую повозку, и Ронни ощутил на своей спине каждую неровность каменистого двора. Поёрзав, он устроился поудобнее и уставился на морды идущих позади других волов, тянущих последний оставшийся фургон, ожидая, пока караван не выедет за пределы города, и он не сможет приступить к тренировке.
  Это случилось минут через десять. Ронни дождался, пока караван не отъедет от ворот Альгоры на полкилометра, затем поднялся, легко перемахнул через невысокий бортик прямо перед не обратившими на него внимания бредущими по дороге волами, лениво пережёвывавшими жвачку, отошёл чуть в сторону, потянулся, разминая тело, и осмотрелся. Караван выехал на мощёную дорогу, ведущую на восток от Альгоры. Она проходила по живописному зелёному лугу, полному мобов и игроков, последние из которых охотились на первых с переменным успехом. Над лугом постоянно разносились громкие визги подраненных мобов или игроков, ругательства, проклятия, победные вопли и смех. То и дело кто-то из мобов исчезал в посмертной вспышке. Реже то же самое происходило с кем-то из игроков, и горе ему, если он был не в составе группы - Ронни заметил сразу нескольких 'стервятников', которые кружили по лугу и высматривали именно таких одиночек, находящихся на краю гибели. Как кто-то из таких игроков погибал, они проносились мимо и небрежным отработанным движением 'подбирали' вещи погибших из посмертного сгустка тумана, после чего быстро покидали опасную зону, оставляя за спинами воскресших в подгузниках с разъярёнными воплями, даже не успевших заметить, кто именно стащил их шмот.
  Ронни не слишком опасался таких игроков - он не собирался отдаляться от обоза стражи слишком далеко, а 'стервятники', заприметив длинную вереницу фургонов и их грозную охрану, сами скоро удалились от опасности чуть ли не на другой конец луга.
  Игрок снял с пояса кинжал, чуть помахал им, а затем шагнул вперёд и с размаху вонзил его в шею кормящегося в кустиках кролика. Крит! Кролик не ожидал удара и растворился в посмертной вспышке, только и успев напоследок что-то обиженно пискнуть. Ронни убрал в мешок оставшиеся от кролика шкурку, кусок мяса и крохотные коготки, после чего прицелился и хорошенько пнул ногой второго ушастого пожирателя зелёных травинок. Пролетев пару метров, тот врезался головой в торчащий посреди зелёного поля небольшой валун, потеряв сразу треть здоровья, но тут же вскочил и с боевым писком ринулся на обидевшего его человека.
  Тот же спокойно ждал, пока кролик не приблизится, после чего чуток сместился в сторону и треснул по голове зверька кинжалом, добавив к этому удару ещё и пинок. Не успев даже выразить своё возмущение, и этот моб растворился, оставив после себя небогатые трофеи, тут же исчезнувшие в мешке Ронни. А тот уже выискивал себе новую жертву.
  Кролики, не считая совсем уже мелких в уровнях жуков, шмелей и пчёл, были одними из самых низкоуровневых здешних мобов, поэтому у Ронни практически не было конкурентов в их истреблении, ведь все прочие игроки, качающиеся неподалёку, имели более солидные уровни, и выбирали цели себе по плечу, а не какую-то мелочь с крохами опыта за неё. Так что почти взявшему десятый уровень игроку досталась целая толпа нетронутых мобов с полноценным опытом за каждое убийство оных. Да и возле дороги в основном были только они.
  Вошедший во вкус Ронни решил разнообразить схватку. Подобрав с земли камешек, он швырнул его в дальнего кролика, обнюхивающего бузинный куст, одновременно пнув ещё одного ушастого. Пнутый быстро очухался, тут же бросившись на обидчика. Да только прыжок вышел для него крайне неудачным - мечник просто-напросто насадил его на своё ржавое оружие, после чего широким замахом снова отправил бедолагу в полёт с кончика кинжала. Сам же успел развернуться и парировал атаку второго кролика, но кинжал при этом развалился в пыль.
  Ронни не растерялся, выхватил из мешка длинную тонкую дубинку и огрел ею по голове всё-таки успевшего цапнуть его крола, когда он сам доставал оружие. Тот благополучно исчез во вспышке, а Ронни потерял двадцать процентов своего здоровья от укуса. Крит не в его пользу. И бой ещё не закончен - круто развернувшись, игрок ткнул дубинкой прямо в оскаленную морду предыдущего кролика. Конец дубинки вошёл ушастому в рот, тот в остервенении вцепился в него зубами, став яростно грызть, что стало для него роковой ошибкой - Ронни быстрым движением поднял зверька над головой, после чего с размаху шмякнул его о землю. Схватка завершилась, а собирающий трофеи игрок улыбался:
  Поздравляем!
  Вы достигли уровня 10.
  Доступных для распределения баллов: 5.
  Базовые характеристики персонажа:
  Сила - 18
  Интеллект - 4
  Ловкость - 10
  Выносливость - 16
  Мудрость - 1
  Недолго думая, Ронни привычно вкинул по два балла в силу и выносливость, а оставшийся балл - в ловкость.
  Текущий уровень: 10.
  Доступных для распределения баллов: 0.
  Базовые характеристики персонажа:
  Сила - 20
  Интеллект - 4
  Ловкость - 11
  Выносливость - 18
  Мудрость - 1
  Закрыв окно характеристик, игрок с довольной ухмылкой, постепенно превращающейся в кровожадную, отшвырнул более ненужную ему дубинку в следующего кролика, огрев того по спине, сам же достал из мешка приготовленный заранее меч и размахнулся для удара...
  
  * * *
  Спустя несколько минут, когда парень убирал очередные трофеи в мешок, его окликнули:
  - Эй, чужеземец! Ронни!
  Покрутив головой, игрок понял, что его окликали с обоза. Прочие игроки даже не замечали своего низкоуровневого собрата, занятые собственными сражениями, многие из которых были куда эпичнее его схваток. Окликнувший его страж помахал рукой, и Ронни двинулся к нему.
  Седовлас. Чуть полноват, самую малость, но это заметно лишь на фоне других стражей. Лицо суровое, но в данный момент слегка улыбающееся. И усы. Ох... Ронни знал в реале нескольких человек, специально отращивающих себе густые и длинные усы, но все они казались жалкими пародиями на верхнегубную растительность рядом с этими. Густые, чуть взлохмачены, концы выдаются в стороны и самую малость загибаются вверх. Чем-то страж напоминал того мужика из древнего ситкома, который любил выпить самогона и постоянно получал за эту самую любовь по голове от жены сковородкой, скалкой и прочими предметами домашней утвари.
  - Ронни, - кивнул страж подошедшему игроку. - Смотрю я, как ты обижаешь зверушек малых...
  У Ронни аж сердце ёкнуло. А вдруг это местный защитник животных? И вся накопленная репутация улетит в ноль, его вежливо или не очень попросят покинуть караван, и это отбросит его на шаг назад?
  - ...Так вот, - степенно продолжал усач, сделав небольшую паузу, чтобы поправить сползшую лямку заплечного мешка. - С одной стороны и жалко этих мелких созданий, а с другой... уж очень вкусную похлёбку можно сварить из их мясца!
  Страж аж зажмурился и причмокнул, а у Ронни отлегло от сердца.
  - Так что если тебе не в тягость, не принесёшь ли ты мне их мяса? В долгу не останусь, награжу звонкой монетой, а вечерком на привале первая тарелка после десятника - твоя! Что скажешь?
  - Я согласен! - выпалил парень, затем добавив: - Но принесу мяса не денег ради, но во благо всего каравана. Ведь негоже, чтобы добрые воины слабели в пути, питаясь лишь пайком стандартным да тем, что сами захватили с собой, так что свежую дичь я вам обеспечу.
  - Вот это славно! - одобрительно громыхнул усач, хлопая Ронни по плечу. - Меня Белицием кличут, повар я обозный, как понял уже, думаю. Дело говоришь, хоть мы и прихватили с собой немало припасов, но супчик из только что заваленного кролика, чуток попахивающий дымком от костра, ничто не заменит!
  - Полностью согласен с вами! - улыбнулся игрок. - Так сколько же бедных, несчастных зверушек мне отправить в мир иной, чтобы мяса хватило на всех?
  - Думаю, двадцати кусков хватит, - Белиций задумчиво поскрёб подбородок, пригладил усы, пошевелил ими и махнул рукой. - А! Возьму всё мясо, что будет сверх того. Путь не близкий, а крольчатины больше не представится случая отведать по дороге.
  Вы получили задание 'Мясо для супчика'.
  Принесите не менее двадцати кусков кроличьего мяса обозному повару Белицию.
  Дополнительно: принесите повару Белицию всё мясо, что будет собрано сверх указанного лимита.
  Награда: нет.
  Дополнительная награда: тарелка горячего супа с крольчатиной.
  - Будет сделано!
  Ронни быстро отошёл в сторону, кляня себя за то, что не озаботился заранее познакомиться со всеми стражами каравана и узнать, кто есть кто. Но вот со свежеполученным заданием никаких проблем не было - игрок уже почти собрал необходимое количество крольчатины, ему осталось убить всего трёх зверьков.
  Парень размял руки и ноги, достал из-за плеча меч, и, взмахнув им, направился в сторону очередного ушастого...
  
  
  

Глава 2. Боевая

  Текущий уровень: 24.
  Баллы навыков - 0.
  Базовые характеристики персонажа:
  Сила - 48
  Интеллект - 6
  Ловкость - 24
  Выносливость - 45
  Мудрость - 1
  День клонился к вечеру, караван постепенно продвигался на восток, а Ронни всё так же уменьшал поголовье ушастых и не очень зверей, перебегая то на одну, то на другую сторону дороги. Он был доволен, ещё бы, взял четырнадцать уровней на одних только мобах. Получил достижения 'Силач', 'Здоровяк' и 'Травник'. Низкоуровневой травы, несмотря на конкуренцию, собрал столько, что хватит на два десятка зелий здоровья и маны вместе взятых. Позади стража, ведущего предпоследний фургон, образовалась большая охапка душистых растений, и над ним, с лёгкой улыбкой вдыхающего их приятный аромат, то и дело подтрунивали стражи-сопровождающие. Белиций уже натачивал ножи, смотря на носящегося от одного зверька к другому Ронни, и прятал улыбку за усами, предвкушая вкусный ужин из крольчатины.
  Местность вокруг тем временем начала изменяться - деревья попадались всё чаще и чаще, ровный до этого луг начал бугриться, плавно переходя в холмистую равнину. Кроликов стало встречаться всё меньше, они подросли в уровнях, и Ронни их бил уже по привычке, так как перевыполнил заказ на мясо с лихвой. Сейчас он перешёл уже на более подходящие для своего уровня цели - стайки волков, каждая стычка с которыми была вызовом его навыкам боя и уклонения.
  Количество других игроков также уменьшалось по мере удаления от Альгоры. Геймеры предпочитали взять какой-то определённый уровень, после чего покинуть эту локацию и отправиться в более многообещающие места. Ведь выполнять квесты, за которые выдаются неплохие для их уровней и классов вещи, и проходить данжи с более богатой добычей куда лучше. А просто качаться, убивая разнообразное зверьё, скучно, монотонно, и падать-то с него особо нечему. Поэтому здесь были в основном редкие группы игроков, добивающих себе уровни. Но и они то и дело останавливались, завалив очередного моба, и исчезали во вспышках телепортации, чтобы больше никогда сюда не вернуться. Одиночек же совсем не было видно, за исключением Ронни.
  А он, увлёкшись прокачкой, существенно опередил караван и оставил между ним и собой довольно большой и вытянутый в длину холм, где пролегала длинная и широкая ложбина, местами поросшая деревьями и кустарником. По другую её сторону поднимался ещё один длинный холм, полностью заросший высокой растительностью. Ронни прошёл чуток в его сторону, заприметив стайку из трёх волков. Чтобы подкрасться к ним, он забрался в кусты, и, пригибаясь, подобрался практически вплотную к лежащим на земле зверям. Первый из этой стайки погиб почти мгновенно - Ронни внезапно выпрыгнул и обрушил свой меч на волка, вонзив острие в его загривок. Сработал крит. Потерявшего ориентацию в пространстве зверя добить было уже легко.
  Пока ошеломлённые дерзким нападением волки очухались и ринулись в атаку, от хищника осталась лишь небогатая горстка трофеев. Вырвав из них меч, игрок дождался, пока один из грозно рычащих мобов прыгнет на него, стараясь вцепиться в горло, и резко отступил в сторону, открывая древесный ствол, к которому стоял спиной. Волк врезался в дерево мордой, и игрок рубанул его мечом по хвосту и задним лапам, после чего отскочил, спасаясь от второго зверя. Пока подранок, отчаянно скуля и прихрамывая, неуклюже разворачивался, его промахнувшийся собрат вновь бросился на Ронни. Тот встретил нахала ударом меча по морде, и, не давая волку опомниться, продолжил наносить удар за ударом, наседая на врага и заставляя его отступать, изредка огрызаясь. Подранок тем временем умудрился подкрасться сзади и вцепиться в ногу игрока. Скрипнув зубами, пошатнувшийся Ронни застыл на месте, продолжая отбивать атаки второго волка, здоровье которого уже серьёзно просело и неуклонно стремилось к нулю. Ещё несколько взмахов мечом, и подранок остался в одиночестве.
  Игрок положил руку себе на грудь и подлечился, вытащив полоску здоровья из жёлтой зоны в зелёную, после чего перехватил рукоять меча обратным хватом и глубоко вонзил его во вцепившегося в ногу моба. Тот оторвался от ноги и спешно захромал прочь от Ронни, оглашая всю округу скулежом.
  Мечник ещё раз подлечился, собрал трофеи, выпавшие с убитых волков, и бросился следом за последним оставшимся в живых.
  Настигнув волка, Ронни размахнулся и обрушил на него один сильный удар, решив не затягивать схватку. В последний раз взвизгнув, волк растворился в посмертной вспышке, а игрок уже собирал замеченную мимоходом траву для зелий неподалёку.
  - Неплохо, - раздался чей-то насмешливый голос. Подняв голову, Ронни увидел игрока-полуорка, который скалил клыки в плотоядной усмешке. Интересно, откуда он взялся? Ложбина заросла деревьями, затруднявшими обзор. Наверное, был где-то неподалёку и пришёл на шум.
  Ничего не ответив игроку и не теряя его из поля зрения, Ронни отступил к трофеям, выпавшим из последнего волка, и хотел приступить к их осмотру, как его вновь остановил голос полуорка:
  - Эй, стоп! - тот подошёл поближе. - Я заберу их.
  - Обойдёшься, - ровно ответил Ронни, наклонившись, сгребая все трофеи и отправляя их в свой мешок. - Вон, сколько волков и лис поблизости шатаются, выбирай любых.
  Полуорк злобно зашипел, а Ронни выпрямился и оценивающе взглянул на него. Широкие плечи, плащ за спиной оттопыривается сильнее обычного, видимо, там большой и объёмный мешок. Ник Блэкснег Чёткий, уровень двадцать седьмой. В клане никаком не состоит. Маленькие глазки, короткий нос с горбинкой посредине, а нижняя челюсть с огромными, торчащими вверх клыками выдаётся так, что непонятно, как он вообще может внятно разговаривать. Похоже, переборщил малость с настройками персонажа ради свирепого вида. Шлема нет. Голова чисто выбрита, из макушки торчит длинный пучок волос, откидывающийся на спину. Сам одет в кольчужную рубашку, сверху прикрытой кожаной курткой. На поясе висит короткий меч, а из-за плеча выглядывает край щита. Штаны тоже кольчужные, на коленях цельные металлические щитки. Сапоги кожаные, на вид сильно поношенные.
  Судя по увиденному, он воин-танк, и вдобавок 'ишак'. Если решит вступить в схватку, дело может затянуться надолго, особенно если он хорош в своём деле, и у него есть какие-то усиливающие его способности зелья. Но в своих силах Ронни был уверен, пусть даже противник и превышал его на несколько уровней - как-никак, успел поиграть до перерождения, пусть даже и относительно недолго, и знал пределы своих возможностей.
  Единственная слабость, могущая подвести Ронни - доспехи. Слишком низкоуровневые уже на него. Зато меч он пару раз ремонтировал у обозного кузнеца, так что в его крепости был уверен.
  Выждав ещё пару минут, Ронни вздохнул и осведомился:
  - Ну, ты нападаешь или как? Мне качаться дальше надо.
  Полуорк явно не ожидал этого вопроса. Он что-то буркнул неразборчиво, развернулся и пошёл прочь. А Ронни покачал головой и направился обратно к каравану вверх по холму, по пути осматриваясь в поисках новой добычи. Трус. Просто трус, раз побоялся напасть на игрока ниже его по уровню первым. Явно не хочет получить статус агра, пусть даже вокруг нет никого из стражи - а в том, что полуорк видел обоз, Ронни сомневался. Скорее всего, он подкарауливает слабых соперников, провоцирует и бьёт в ответ. Возможно? Вполне. Но в случае с Ронни этот трюк не сработал. Как бы то ни было, игрок бросил последний взгляд на удаляющегося полуорка и направился к следующей тройке волков, появившихся в просвете меж кустарником.
  Расправившись с первым волком и почти добив второго, Ронни сквозь визги и рычание услышал чьё-то приближающееся пыхтение, и, вскинув взгляд, увидел проносящегося мимо Блэкснега, преследуемого ещё одной тройкой волков. Полуорк пробежал рядом с ним, и бежавшие за ним по пятам волки переключились на другую цель - на опешившего от такой наглости игрока.
  Чертыхнувшись, Ронни прикончил второго волка из своей тройки метким ударом в глаз и поспешно отступил к ближайшему дереву, отмахиваясь от разъярённых хищников. Уперевшись в него спиной, он начал наносить удары.
  Это стоило ему половину шкалы жизни и большую часть шкалы маны, но спустя несколько минут он завалил трёх зверей. Шкала усталости заполнилась на треть. Добивая четвёртого, он снова увидел полуорка, который целенаправленно вёл к нему следующую партию мобов.
  Поздравляем!
  Вы получили уровень...
  - Урод! - с яростью прошипел Ронни, прикончив последнего волка. Затем он закрыл системное оповещение и стал подлечивать себя ладонью, используя последние крохи маны. Малое исцеление уже давно можно было улучшить до обычного, вот только свитков возвращения в Альгору нет, а ближайшее место, где можно будет купить их, ещё далеко. И к тому же сейчас на кону стоит то, улетит ли он на локацию возрождения в одном подгузнике или же сумеет отбиться. Мечник выругал себя за то, что понадеялся непонятно на что и не приобрёл ни единого свитка.
  Полуорк с довольным хихиканьем пронёсся мимо. Бежавшие за ним волки набросились на Ронни. И вновь заработал его меч, отбрасывая самые наглые оскаленные морды назад, угощая их уже изрядно исщербленной сталью. Волки огрызались, пытались ухватить игрока за ноги и сбить на землю, но стиснувший зубы Ронни упорно размахивал мечом, нанося удары и отгоняя тварей прочь.
  Тем не менее, его движения становились всё медленнее и медленнее - шкала усталости заполнилась на две трети и продолжала расти. Ронни начал пропускать атаки противника, и волки уже предвкушали свою победу. Одного только они не учли - даже замедлившись, меч игрока всегда находил свою цель, попадая по мордам, лапам, хребтам и бокам. Р-раз - и первый волк, коротко взвизгнув, канул в небытие. Два - и второй зверь, воя и крутясь на месте как оглашенный, из-за попадания меча по пальцам передней лапы, пропал навсегда. Но последнему оставшемуся в живых волку всё-таки удалось ухватить стойкого врага за ногу и повалить его на землю. Он тут же отпустил ногу и прыгнул на грудь игроку.
  В лицо Ронни пахнуло зловонным дыханием, но он успел при падении перехватить меч и подставить его поперёк стремящемуся вцепиться в его лицо волку. Одно короткое, но сильное движение острием по горлу наседающего врага, и тот исчез.
  Ронни перевернулся и встал на колени, упершись руками в землю, ожидая, пока шкала усталости не откатится к нормальному состоянию.
  - Ты ещё жив?! - с удивлением донёсся знакомый голос. Полуорк стоял чуть поодаль, приоткрыв рот. Ронни не стал отвечать ему ничего, внутренне костеря его самыми последними словами и надеясь на скорый подход каравана. Уже было слышно постукивание колёс по камням дороги, которая пересекала ложбину в десятке метров от игрока. Не будь закрывающего обзор холма, стражи бы уже увидели неладное.
  - Не повалился, значит... - задумчиво пробормотал Блэкснег. - Ничего, сейчас ещё зверушек приведу к тебе. Слышал?
  - Эй! - откуда-то справа раздался чей-то низкий женский голос. - Оставь его в покое!
  - А не то сейчас сами приведём к тебе зверушек! - поддержал его голос мужской, высокий и звонкий. - Или тебя отведём к ним в гости!
  Ронни с трудом поднялся на ноги и обратил взор на защитников. К нему приближались двое игроков. Впереди шагала гномка с суровым и решительным выражением лица. Её голову покрывал кольчужный капюшон, из-под которого на грудь спускались заплетённые в толстую косу рыжие волосы. В левой руке она держала большой ростовой щит, могущий скрыть всё её тело от шеи до ступней, а в правой - здоровенный молот с короткой рукоятью, покрытый какими-то замысловатыми рунами и резьбой. Из-за щита было непросто разглядеть прочую её экипировку, поэтому Ронни посмотрел на крадущегося следом за ней эльфа, наложившего стрелу на тетиву лука. Он был высокого роста, чуть ли не вдвое выше своей спутницы. Узкое длинное лицо наполовину скрывал зелёный капюшон, из-под которого выбивались две пряди золотистых волос, виднелась только презрительная усмешка на тонких губах. Зелёным было и всё его одеяние - от плаща до мягких кожаных сапог. Нагрудник, пояс и штаны были тоже разрисованы какими-то символами, как и молот гномки, но эти знаки отличались от тех. Рио Упорная и Марксен Хранитель. Тридцатый и двадцать восьмой уровни. Воин-танк и лучник.
  Марксен чуть притормозил, запнувшись о камень, и Ронни увидел ещё кое-кого - следом за эльфом бодро семенил рыженький цыплёнок, посматривая по сторонам внимательными глазками. Заткнувшийся при появлении новых игроков полуорк вновь оживился и, указывая на цыплёнка, захохотал:
  - Ой, не могу! Гляньте, мяско само в котёл бежит! Цыпа-цыпа-цыпа! Ха-ха-ха! Ха-ха... ха...
  На его глазах цыплёнок мимоходом прыгнул на выскочившего из незаметной норки кролика пятнадцатого уровня, дважды тюкнул его по голове острым клювиком, и этого хватило, чтобы ушастый грызун растворился в посмертной вспышке. Хозяин цыплёнка, не сбавляя шага, одним движением сгрёб трофеи, а лязг от захлопнувшейся челюсти полуорка разнёсся далеко по ложбине.
  - А вот за то, что оскорбил Смертокрылика, ответишь, - мягко промурлыкал эльф, держа лук со стрелой одной рукой, а другой поглаживая запрыгнувшего ему на запястье цыплёнка.
  - Да... как ты смеешь, поганый арчер?! - взбеленился полуорк, отошедший от шока. - Против танка попёр?! Я тебе сейчас твой лук...
  - Захлопни пасть, - с нескрываемым презрением приказала ему гномка. - И ты тоже, Марк. А ты, 'танк', слушай сюда: ещё раз увижу, как ты нагибаешь игроков, не сочту за труд - мигом опущу тебя до первого уровня, ясно тебе?
  - Денег на молитвы не хватит, так агром и останешься! - вякнул полуорк. Он тут же заткнулся и дал дёру, когда Рио грохнула молотом о щит и пошла на него, замахиваясь для удара. Гномка остановилась и фыркнула с отвращением, глядя ему вслед:
  - Трус!
  - Спасибо вам, ребята, - наконец, поблагодарил их Ронни, подлечивая себя крохами накопившейся за это время маны.
  - Да брось, - махнул рукой эльф, одновременно протягивая ему два пузырька с лечебным зельем Цыплёнок уже перекочевал на его плечо вместе с луком, а стрела вернулась в колчан. - Мы просто ненавидим ганкеров. Рио вон даже ачивку за них получила.
  - 'Антиагр', - подтвердила гномка, развернувшись. - С той стороны Альгоры наткнулись в зарослях на целый их рассадник. Двенадцать человек! И все мелкие, проблем почти не было, разве что Марксена пощипали слегка. И с чего они там кучковались, ума не приложу.
  - Ничего себе, 'слегка', - тут же возмутился эльф. - Я ж на возрождение слетал разок, и чуть не отправился во второй!
  - А нечего было поперёд танка лезть, - спокойно парировала Рио, вешая молот на пояс и забросив щит за спину. Ронни, выпивая зелья здоровья одно за другим, наконец-то смог рассмотреть её внимательнее. Серые глаза, курносый нос, толстые губы. На левой щеке небольшой шрам серповидной формы. Пластинчатый нагрудник, кольчужные штаны с металлическими щитками, как у убежавшего полуорка, и кожаные сапоги, подбитые металлическими полосками. За плечами свисает до пояса старый рваный тёмный плащ.
  - Шмот дрянь, конечно, - пожала плечами Рио, заметив оценивающий взгляд мечника, - но для этого уровня сойдёт. Скорей бы уже взять двухсотый и выше, там нормальные комплекты пойдут.
  - Эм, но эти доспехи очень даже ничего, - Ронни указал на нагрудник. - Будь я танком, сам не отказался бы от таких.
  - Броня из Алого данжа лучше, - поморщилась Рио, откидывая капюшон и приглаживая волосы на голове. - Я бы сразу туда пошла, но вот этому недоразумению с ушами захотелось профу покачать. Видите ли, в этой локации самые лучшие низкоуровневые волчьи шкуры.
  - Эй, я же пообещал тебе за это сразу сшить нормальный кожаный танкоплащ! - мигом откликнулось 'недоразумение', отвлекшись от цыплёнка, который от сотрясения хозяина тут же слетел с плеча, отчаянно маша короткими крылышками и выражая своё сильное возмущение громким писком. - Шкуры медведя на верх, силу и выносливость. Шкуры кролика на подкладку и ловкость. И лисья шкура на капюшон и интеллект. Тем более, что нам чернобурка попалась, плащ выйдет отличный и внешне, и по статам! А медведей мы скоро найдём.
  - Всё равно это пустая трата времени, - отмахнулась Рио, демонстративно озираясь по сторонам. - Лучше бы в Алый данж двинули, там и плащ, и броньку получше этой отхватили бы.
  - Но в Вальдире крафтовая броня лучше данжевой!
  - Только на высоких уровнях!
  - Но вот поэтому и надо профу сразу прокачивать!
  - Сначала надо прокачаться самому!
  - Но...
  - Так, ребята, - рискнул встрять в разгорающийся спор Ронни. - Спасибо вам ещё раз, а я, пожалуй, пойду дальше качаться и фармиться.
  - Слушай, а у тебя лишних волчьих шкур нет? - спросил его Марксен. - Куплю по два медяка за штуку. Для профы мне, а то чую, Рио меня точно скоро прибьёт за задержку.
  - По четыре медяка за штуку, - предложил Ронни. Эльф поморщился:
  - Может, по три?
  - Идёт.
  Сделка состоялась. Восемнадцать волчьих шкур перекочевало в мешок Марксена, а пятьдесят четыре медяка - в 'карман' Ронни. Ребята уже собирались расходиться, как тут из кустов, находящихся в той стороне, откуда пришли гномка с эльфом, донеслось:
  - Антиагр, значит? Ну, сейчас мы это проверим...
  Кусты зашевелились, и из них поднялся игрок с ярко-красным ником. Миккер Убийственный. 90-й уровень. Эльф. Голова коротко подстрижена, лицо напряженное, глаза так и бегают по противнику, изучая его. Кожаные доспехи со множеством кармашков, в которых виднеются рукояти воткнутых туда метательных ножей. Серый мерцающий плащ, накинутый на плечи. На поясе висят два кинжала с искривлённым лезвием. Ноги скрывает густой кустарник.
  - Ро́га, - пробормотал Марксен.
  - Ро́га, - подтвердила Рио.
  - Тихушник. Ассасин, - поправил их Ронни, поудобнее перехватывая меч и соображая, что делать, бежать или принять бой. Тихушники 'славятся' своими слабыми защитой и выносливостью, но данный индивидуум сильно превышал их уровнем. Против такого игрока не устоит даже танк типа Рио - слишком велика разница в нанесении урона. Если же побежать... тихушник их всё равно настигнет, его скорость выше. Да и позорно убегать от одного противника. Опа... уже не одного.
  Из кустов следом за агром поднялся ухмыляющийся во всю свою клыкастую пасть Блэкснег.
  - Нет, я его точно убью, - выдохнула Рио. - Тупица.
  - А я помогу, - Марксен снова выхватил из-за спины лук и наложил на него стрелу. - Сказано ведь было, не попадайся нам на глаза!
  - Ребята, я с вами, - принял решение Ронни, и, встав рядом с ними, прошептал: - Кавалерия уже на подходе, надо просто потянуть время.
  - Мы знаем, видели караван, - кивнула Рио. - Кидаю тебе пати.
  Мечник принял приглашение в группу, а гномка крикнула, обращаясь к полуорку, стоящему позади Миккера:
  - Эй, морда клыкастая, чего лыбишься, будто киндер-сюрприз увидел? Думаешь, спрятался за агром, как у мамки за подолом, и ничего тебе не будет? Давай, выходи вперёд, и не позорься!
  Полуорка переклинило, он злобно зашипел и рванулся вперёд, но наткнулся на руку тихушника, удержавшую его без видимых усилий. Миккер шикнул на него:
  - Стой, дурак! Не видишь, что они тебя провоцируют?
  - Да я эту гномку...
  - Стой, кому говорят! Я сам с ними разберусь.
  - Ладно, ладно... Но её доспех отдашь мне! Не тому крикливому Рону, а мне! И плевать, что он первым открыл некропещеру!
  - Заткнись, придурок! - тихушник повернулся и отвесил Блэкснегу такую смачную оплеуху, что тот разом потерял половину очков жизни и грохнулся на землю.
  - Одурел?! - заорал полуорк, вскакивая на ноги. - Это их ты должен бить, а не меня!
  - Доспех ты не получишь, - отчеканил эльф-агр. Блэкснег вновь заорал:
  - Да ты офигел?! А где мне взять тогда такой же?!
  - Сражаясь с игроками, - парировал Миккер. - Или в данжах. Или сделав самому.
  - Ага, а что я могу сделать с ними тремя?!
  - Да ты даже с этим мечником не смог справиться, когда у тебя была возможность! Посмотри на него! Шмота, считай, и нет никакого, кроме меча! А расписал-то мне его как! 'Крутой парень со здоровенным мечом, бьёт волков с одного удара'! Тьфу!
  Ребята во время спора агра с полуорком, переглянувшись, начали тихонько пятиться к дороге. Тихушник, тем не менее, заметил их движение и погрозил пальцем:
  - Но-но!
  - Да я даже исцеления не знаю! - продолжал гнуть свою линию полуорк. - Да и меч у него реально здоровенный!
  - А кто тебе виноват? К тому же ты танк, мог тупо задавить его своей мощью. Хотя... какая из тебя мощь, блин.
  - Да, наверное, смог бы... Но теперь их трое!
  Тихушник ещё раз пробежался глазами по остановившимся напряжённым игрокам и хмыкнул:
  - Пожалуй, я бы даже на твоём уровне смог бы победить их всех. Не всех вместе, конечно, а по отдельности. Одними кинжалами.
  - Да ну?! А сейчас слабо?!
  Вместо ответа Миккер ловким движением выхватил кинжалы и повертел их пальцами. После короткой паузы он причмокнул губами и сказал:
  - Пожалуй, я и сейчас могу их прикончить одними кинжалами, не используя больше никакие свои способности.
  - Ну тогда сделай это!
  - Помолчи! Не видишь, что ли? Уже делаю.
  - Разобрались? - осведомилась Рио, устанавливая щит так, чтобы прикрывать им занявшего позицию сразу за ней Марксена. Тихушник улыбнулся и развёл руками с кинжалами в них:
  - Разобрались. А теперь, ребята, готовьтесь-ка к быстрой, безболезненной и почти незаметной смерти.
  - Да! Покажи им, Миккер! - поддержал своего бойца Блэкснег.
  Ронни принял боевую стойку мечника, сместившись влево от Рио. Та чуть слышно сказала:
  - Марк, Крылика своего не пускай в бой. Толку на этом уровне от него всё равно не будет. И давай литанию против страха.
  - Окей. Короткую версию или обычную? - так же тихо переспросил он.
  - Обычную. Начинай!
  - Я не должен бояться! - гаркнул Марксен, посылая стрелу в лицо приближающегося тихушника. От неожиданного выкрика тот на мгновение запнулся, а затем дёрнулся в сторону, но неудачно - стрела чиркнула по его щеке, сняв несколько хитов жизни, а затем просвистела над головой успевшего пригнуться полуорка.
  - Страх убивает разум! - добавила Рио, в такт словам трижды ударяя молотом по щиту. Миккер бросился в атаку. Своей целью он выбрал Ронни, но Рио ловко выставила на его пути щит, и тихушник зацепился за его краешек ногой, споткнувшись. В результате его направленный прямо в грудь мечника кинжал лишь вскользь прошёлся по ней, а тихушник потерял равновесие. У Ронни разом снялась почти треть жизни.
  - Страх - это малая смерть, - продолжил Марксен, посылая стрелу за стрелой в упавшего на одно колено тихушника, - влекущая за собой полное уничтожение!
  Две стрелы успели вонзиться в спину и плечо агра, от третьей он увернулся, вскочил на ноги и вновь пошёл в атаку на Ронни. Кинжал и меч скрестились с громким звоном. Вторым кинжалом Миккер как раз собрался полоснуть мечника по горлу, как тут ему в запястье влетел молот Рио. Так и не достигнувшее цели второе оружие тихушника отлетело в сторону, выбитое у него из руки.
  - Я встречусь лицом к лицу со своим страхом! - вопила Рио, нанося удар за ударом по тихушнику. Оставшись без одного кинжала, он пропустил парочку столкновений молотом со своим предплечьем, и уровень его жизни понизился на десять процентов.
  - А ты сильно лупишь, - с одобрением обронил Миккер гномке, после чего сделал красивое сальто назад, схватил оброненный второй кинжал и закружил вокруг постоянно меняющих дислокацию игроков.
  - Я позволю ему пройти по мне и через меня! - продолжал вопить литанию Марксен, медленно, но верно, опорожняя свой колчан. К его ноге жался боевой цыплёнок, по приказу хозяина не отходя от него, и лишь мрачно посматривая на кружащего вокруг них противника. Большая часть выстрелов эльфа уходила в молоко, но некоторые стрелы всё же находили свою цель и поражали её, снимая с Миккера крохи жизни. Но тот, казалось, и не замечал этого, посмеиваясь и выискивая момент для удара.
  - И когда он уйдёт, я обращу внутренний взор на его путь, - скандировала Рио, оттесняя противника от товарищей. Но она немного увлеклась, агр увидел между ней и ребятами свободное пространство, и тут же ловким обманным движением вклинился в него и вонзил в спину не успевшей обернуться гномки кинжал, вторым - полоснул по руке подлетевшего Ронни. Жизнь тут же скакнула в жёлтую зону.
  - Там, где был страх, не будет ничего! - громче, чем надо, заорал Марксен, пуская в голову повернувшемуся к нему тихушнику две стрелы друг за дружкой. Два эльфа стояли совсем рядом, и промахнуться было просто невозможно - обе стрелы вонзились прямо в глаза не успевшего увернуться Миккера. Он временно ослеп и дёрнулся было в сторону, но тут Рио со всего маху опустила ему на голову щит, сбив противника на колени, а сверху по щиту добавила и молотом.
  БАММММ!!!
  Громкий звук от удара разнёсся по ложбине, едва не оглушив сражающихся игроков. Застывший Блэкснег с открытым ртом неверующе пялился на Миккера из кустарника. Тихушник стоял на коленях, от сдвоенного удара по голове он явно 'поплыл', пошатываясь всем телом.
  - Останусь лишь я, - в наступившей после удара звонкой тишине негромкий голос Рио прозвучал, будто раскат грома. Гномка размахнулась и нанесла удар в челюсть Миккеру снизу вверх. Агра буквально швырнуло в воздух и обрушило на спину в нескольких метрах от игроков, а Рио рухнула на колено, одной рукой держась за щит, а второй - за упёршийся в землю молот, и застыла в таком положении.
  - Ну вы, блин, даёте... - тихушник уже очухался и поднимался на ноги, одной рукой с кинжалом лениво отбивая посылаемые в него Марксеном стрелы. - Полжизни мне снять умудрились! А ведь неодетые почти... - взгляд агра задержался на застывшей в одной позе Рио, затем он перевёл его на Ронни, успевшего сменить позицию и теперь стоящего в боевой стойке перед ней. В последнюю очередь Миккер посмотрел на бледного Марксена, стиснувшего зубы и продолжающего поливать противника стрелами.
  - Рио, ты как? - негромко спросил Ронни у напарницы, стоящей на колене позади него.
  - Плохо, - пробурчала та сквозь зубы. - У меня пять хэпэ осталось! По мне крит сработал. Не будь я танком, сейчас все бы уже улетели на плиту возрождения. Ещё и откат словила, ох... Шкала усталости мигает, как сумасшедшая. Марксен, хватит в Робин Гуда играть! Все снаряды без толку расстреляешь!
  - Извини... - тот прекратил стрельбу и подошёл поближе, мрачно уставившись на тихушника. - Теперь нам всем точно хана.
  Ронни перевёл взгляд на агра. Тот продолжал стоять на месте и улыбаться. Причём ещё радостно так.
  - Эх, даже жалко приканчивать вас, - сказал тот, поймав взгляд мечника, - но схватку надо закончить. Быть может, когда-нибудь встречусь с вами в равном бою. Дерётесь вы здорово, респект вам.
  С этими словами он шагнул вперёд, замахиваясь обоими кинжалами для удара, как вдруг застыл на месте и уставился куда-то поверх голов ребят. А там...
  - Чужеземец Ронни! - с дороги прогремел знакомый до боли голос десятника. - Вижу, тебе нужна помощь! Мы уже идём!
  - Повезло вам, - выдохнул агр, увернувшись от трёх арбалетных болтов, просвистевших рядом с ним. Затем он быстрым движением убрал кинжалы на пояс и достал из кармана свиток возвращения. - До встречи, ребята. Буду рад вновь скрестить клинки с кем-нибудь из вас.
  Увернувшись ещё от трёх болтов, он кивнул троице игроков, сжал свиток возвращения, что-то прошептал и исчез во вспышке перехода. Полуорк тем временем уже куда-то исчез. Стражи, сменившие арбалеты на мечи, опоздали всего на несколько шагов.
  - Вот же... - выругался Ярополк. - Упустили паршивца. Но рад весьма видеть, что ты жив, Ронни. И кто это рядом с тобой?
  Рио уже поднялась на ноги и, не дав мечнику сказать ни слова, отвесила лёгкий почтительный поклон со словами:
  - Я Рио Упорная, а это Марксен Хранитель, добрый страж Ярополк. Виделись мы с вами неделю назад в славном городе Альгоре. Аль запамятовали?
  - Тю, и правда вы! - лицо десятника расплылось в улыбке. - Не признал, и правда. Я ж вас ещё босыми и с одним плащом на двоих помню, а сейчас как приоделись-то! Истинные рыцари.
  - И то правда, - вставил-таки слово Ронни. - Если бы не их помощь, то лежать бы мои косточкам на этом не столь чистом поле, а так смогли намять супостату бока!
  - Это верно, - хмыкнул десятник. - Мы бы ещё долго здесь не появились. У нас, как назло, колесо треснуло в головном фургоне перед самым этим холмом, за которым вы сражались. Но как услышали мы звуки схватки жаркой, так я сразу кликнул Митьку и Рэниса, и мы поспешали сюда. И ведь почти успели!
  - Добрый страж Ярополк, а можно мы с вашим караваном отправимся в путешествие? - вдруг подал голос скромно стоящий за спинами ребят Марксен, и тут же ловко увернулся от тычка Рио. - Хотим мы на пути нашем геройском взглянуть на озеро Найкал, говорят ведь, краше и величественнее его нет во всём мире!
  - Правду говорят! - подтвердил Ярополк. - Нет другого такого озера, как наш Найкал-батюшка! Жаль только, обоз наш не доедет до него. Гораздо раньше наша конечная остановка, и ждёт нас потом обратная дорога. Но вы можете отправиться с нами, от места нашего назначения до Найкала полно попутных подвод будет. А сейчас, пора бы нам возвертаться к фургонам. Солнца уже садятся, а мы ещё даже до места привала не добрались. Да, кстати, Ронни, повар Белиций всё ждёт с нетерпением крольчатину, что обещал ты ему сегодня днём, да и все мы, признаться честно, тоже ждём...
  - О, совсем скоро я смогу удовлетворить его долгое ожидание, - Ронни приосанился. - Крольчатина давно ждёт, пока её приготовят и подадут на стол.
  - Ну, надеюсь, не слишком давно, - хохотнул Ярополк, два других стража тоже заулыбались. - В общем, идёмте!
  Направляясь следом за стражами, Ронни краем уха слышал, как Рио злобно шипела на Марксена:
  - Ну зачем ты напросился на эту поездку?! Мало других локаций, что ли?!
  - Но ведь это новое приключение! - жизнерадостно прозвучал голос эльфа. - Сама представь - медленно бредущий караван, белые фургоны, в которых можно отдохнуть в перерывах между фармом, а за каждым новым поворотом нас могут ждать новые квесты и шмот за них!
  Восторженную речь Марксена прервал донельзя горестный вздох Рио. Ронни улыбнулся. Поистине, предстоящий путь обещал был весёлым...
  
  

Глава 3. Посиделочная

  Поздравляем!
  Вы выполнили задание 'Мясо для супчика'.
  Награда: нет.
  Дополнительная награда: ...
  Оставив обрадованного таким количеством крольчатины Белиция за спиной, Ронни поспешил к своему фургону - пока ещё совсем не стемнело, надо бы сварить парочку зелий, покачать навык алхимии.
  Перед сдачей задания повару мечник не забыл отдать свой меч на починку Грейхарду, обозному кузнецу. Чинить же пострадавшие же во время стычек с мобами и агром свои кожаные доспехи он предоставил Марксену, обрадованному возможности покачать свой навык. Они вместе с Рио устроились поодаль, ближе к костру стражи относительно Ронни, но развели свой собственный. Эльф корпел над разложенной на земле бронёй мечника с толстой иглой, такой же по толщине нитью и кусочками разрезанной волчьей шкуры, а гномка, сняв свою броню и переодевшись в обычную повседневную одежду, стала чистить доспехи, что-то напевая себе под нос.
  Игрок не стал тащить своё оборудование к большому костру, закладываемому стражей. Вместо этого он разжёг два малых костерка для освещения с обоих сторон, пользуясь набранным по пути от ложбины к месту стоянки хворостом, и разместил между ними свой набор алхимика.
  Ронни установил на небольшой столик несколько колб разной формы, соединил их вместе кусочками шланга-змеевика, разместил в нужном месте небольшую горелку. Затем он добавил воды из заранее набранной в близлежащем ручье фляги в эти колбы, и, выложив несколько уже увядших стеблей собранных в течение дня трав в ступку, стал перемалывать их пестиком, поминутно сверяясь с известными ему рецептами, открытыми в интерфейсе игрока.
  Игрок, перемолов травы в однородную массу, аккуратно сгрёб получившуюся смесь скребком в одну из колб, закрыл ту крышкой и подпалил горелку. Спустя несколько минут, после прохождения по всему хитро составленному алхимическому устройству, ярко-красная жидкость наполнила подставленную пустую склянку. Мечник заткнул горлышко пробкой и улыбнулся, взглянув на оповещение системы:
  Поздравляем!
  Вы создали предмет 'Малое зелье здоровья'.
  Ваш навык создания зелий повышен на 1.
  Окрылённый первым успехом, Ронни взял другие травы, смешал их в иной пропорции, загрузил смесь в систему колб и шлангов, и стал ждать результата. Но на этот раз его ждало разочарование. Попытка создания малого зелья маны завершилась неудачей.
  Тем не менее, игрок не стал сдаваться. Вновь смешав нужные травы и размолов их, игрок засыпал смесь в начальную колбу устройства. И через некоторое время система его порадовала:
  Поздравляем!
  Вы создали предмет 'Малое зелье маны'.
  Ваш навык создания зелий повышен на 1.
  В следующие полчаса, не забывая подкидывать хворост в костёр, Ронни перевёл почти все свои запасы трав в бутылочки с зельями. Поглощённый работой, он не обращал внимания вокруг себя, но сейчас наконец-то расправил плечи и осмотрелся.
  Стражи, расположив фургоны кольцом на случай возможного нападения и загнав внутрь волов, сейчас расположились вокруг большого костра, держа каждый одной рукой в специально надетой кожаной перчатке свою миску с горячим супом, а второй черпая из неё деревянной ложкой и отправляя кушанье в рот. Доев свою порцию до конца, стражи один за другим поднимались на ноги и спешили к повару за добавкой.
  Марксен с Рио за время алхимических опытов Ронни не сдвинулись с места, хотя стоящие рядом с ними уже пустые миски из-под супа доказывали, что они получили свою порцию у Белиция. Сейчас они просто сидели и о чём-то негромко переговаривались. Починенные доспехи мечника аккуратной горкой лежали неподалёку.
  Крылик крутился возле своего хозяина, склёвывая хлебные крошки, который тот бросал ему, отщипывая от краюхи правой рукой, держа её в левой. Эльф был без капюшона, и Ронни, наконец, смог разглядеть его лицо целиком - правильные пропорции, прямые золотые волосы, частично заплетённые в косичку на затылке, ниспадают на плечи, длинный прямой нос раздувается, принюхиваясь к запаху ужина стражей, узкие губы поджаты, прищуренные глаза то и дело с подозрением посматривают в сторону повара, который, в свою очередь, бросает вожделенные взгляды на копошащегося у ног Марксена цыплёнка.
  Мечник собрал свой набор алхимика, положил его в мешок вместе с созданными зельями и направился было к игрокам, как тут повар окликнул его:
  - Ронни! Твой ужин ждёт тебя! Не хотел беспокоить тебя, пока ты был занят делом. Мясо сварилось просто отменно!
  Хоть мечник и не испытывал чувство голода, но он всё же свернул к Белицию за своей отсроченной наградой за квест, и вскоре присоединился к сидящим у костра ребятам с миской в руке. Поблагодарив Марксена за починку доспехов и дав ему в качестве оплаты несколько зелий здоровья и маны, Ронни устроился поудобнее на плоском камне, лежащем тут же, и зачерпнул первую ложку супа.
  Он и правда оказался отменным. Поймав вопросительный взгляд усача-повара, игрок причмокнул, прикрыв глаза, а затем показал тому большой палец в одобрительном жесте. Белиций расплылся в гордой улыбке.
  - А ты, Ронни, куда путь держишь? - спросила Рио, полируя тряпочкой свой щит. Уже начищенные его части ярко сверкали, отображая блеск язычков пламени костра. - Может, пойдёшь с нами?
  - Нет, ребят, извините, - покачал головой мечник. У меня есть свой план игры, и я его намерен придерживаться. К сожалению, в него не входит длительное путешествие по миру. По крайней мере, в ближайшее время. Как доберусь с караваном до нужного места, так там и останусь.
  - И в чём же заключается твой план, если не секрет? - поинтересовался Марксен, доставая из мешка длинные прямые деревянные палочки, несколько железных наконечников стрел и ворох птичьих перьев.
  - Не секрет, - Ронни наконец-то доел суп и отставил миску с ложкой в сторону. - Хочу я тут, в игре, построить себе домик в деревне. Даже не дом, а целое поместье со временем. В реале просто живу я в большом городе, где всё из бетона, стекла и стали, и вырваться на природу не могу, вот и будет у меня тут отдушина. А как построю и обустрою поместье - вот тогда можно будет и в путешествия пускаться. А вы, ребята? У вас тоже наверняка есть какие-то планы?
  Рио промолчала. Вместо неё ответил эльф, заострённым ножом аккуратно обтачивая палочки:
  - А какие тут планы! Я хочу стать хорошим охотником-следопытом, ловить диких зверей, приручать их и продавать другим игрокам в качестве петов или маунтов. Ну, и надеяться на то, что однажды наткнусь на одного из шестнадцати легендарных зверей Вальдиры... - на этом месте Марксен мечтательно закрыл глаза. - Вот бы это был дракон...
  - Ага, такой же, как твой Крылик, - не преминула поддеть его гномка. Эльф что-то недовольно буркнул в ответ и с яростью принялся насаживать наконечник на обточенную палочку.
  - А что с Крыликом не так? - удивился Ронни.
  - А то, что вот эта вот наивная душа, едва выбравшись из Яслей, взяла, да и купила на все свои деньги так называемое 'яйцо дракона' у какого-то пройдохи, воспользовавшись тем, что я отлучилась в лавку и не смогла остановить его! И ведь даже размеры яйца не смутили его!
  - Не, ну откуда ж я знал, что истинное драконье яйцо должно быть раза в три больше? - посетовал Марксен, прилаживая к создаваемой стреле оперение.
  - Меня надо было дождаться! - Рио закончила начищать щит и принялась за молот. - Вот представляешь, Ронни, денег у нас по выходу из Яслей было столько, что хватило бы хорошо приодеться обоим, и ещё что-то осталось бы. В итоге хорошо приоделась лишь я, а этот балбес спустил всё на обычное куриное яйцо! Счастье, что из него хоть что-то вылупилось, в этом тебя тот пройдоха не обманул, Марк!
  Эльф лишь горестно вздохнул, бросив взгляд на весело пищащего цыплёнка. А Рио разошлась ни на шутку и продолжала говорить, время от времени бросая испепеляющие взоры на незадачливого соратника:
  - Выхожу я из лавки, и что же вижу? Этот как умалишённый мчится ко мне через всю площадь и вопит: 'Смотри, Рио! У меня яйцо! Яйцо дракона!' А у самого плаща за плечами уже нет, и сапог на ногах тоже, босыми ступнями шлёпает по булыжной мостовой. Я как увидела это 'яйцо дракона', так чуть не прибила его на месте! Мы же планировали сразу после завершения покупок отправиться за город, набрать квестов и начать качаться!
  А тут ещё и на площадь три стража завернули, Марксена увидели - и к нам. Бродяг в Альгоре не любят! А он выглядел, как заправский бомж - неказистая замасленная рубаха, подранные штаны, и всё, больше ничего! Еле успела ему свой плащ передать, чтобы внешний вид немного повысить.
  А стражи стали перед нами и задумчиво так на него смотрят, явно размышляя, выкинуть его сразу из города или же к работе какой-нибудь припахать. Старшим над ними как раз Ярополк и был. А этот ушастый придурок не нашёл ничего лучше, чтобы им похвастаться! Смотрите, дескать, у меня есть драконье яйцо! Вид - микролопухус придурковатус!
  Стражи так сердобольно на него посмотрели, а Ярополк наклонился к моему уху и с сочувствием сказал, что знает поблизости хорошую лечебницу, где спятивших приводят в чувство молитвами светлых богов! Ну вот, и как мне было на это реагировать?! Еле отказалась! А потом нам ещё на три дня пришлось задержаться в Альгоре, чтобы скопить деньги на различных поручениях и купить хоть какой-то приличный шмот ему! Бесит, блин!
  - Э-эх... - с глубоким вздохом Марксен отложил в сторону заготовки стрел, сгреб в подол своего зелёного плаща миски из-под супа, присоединив к ним и миску Ронни, и пошёл в сторону ручейка, журчащего среди камней неподалёку от места привала.
  - А если тебя Марксен так бесит, тогда почему ты с ним не расстанешься и не найдёшь себе более надёжного спутника для приключений? - негромко рискнул спросить мечник.
  - Бесит меня не он, - после короткой паузы ответила гномка. - Бесит меня его поведение. С другой стороны, каждый его подобный фейл оборачивается в итоге каким-нибудь бонусом - возможно даже, что этот его Крылик не так прост, как кажется. Плюс к этому мы знакомы очень давно, играли вместе в онлайновках ещё задолго до Вальдиры, и в них он показал себя первоклассным торгашом на аукционах. Может, благодаря этому мы и накопили достаточно средств, чтобы оплатить тут деревянные аккаунты. Хотя вот в этом мире ему с торговлей пока не очень везёт.
  - Я понял, - кивнул Ронни. Мимо прошёл эльф, относя чисто вымытые миски с ложками повару. Помолчав, Рио добавила:
  - Ты спрашивал про наши цели? Так вот, я намерена тут стать хорошим воином-танком, прочувствовать в полной мере, каково это, когда ты сдерживаешь натиск монстров, защищая товарищей. Ведь обычные онлайновки - это не то, а тут полное погружение в тело персонажа, как-никак. Все эмоции увеличиваются стократно.
  - Да, мне знакомо это чувство, - вновь кивнул мечник. Марксен тем временем вернулся обратно на своё место к костру, продолжив прерванное занятие.
  - А ты, Ронни? - в свою очередь спросила Рио. - Ты ведь не в первый раз начал тут игру, ведь так?
  - Верно, - согласился Ронни. - Но как ты...
  - Интуиция, - отмахнулась гномка. - Тоже был одиночкой?
  - Не, - махнул рукой мечник. - Клановым был я. Сидел практически всегда на одном месте, в одной локации, вот и задолбало меня, решил начать всё заново. Привёл свои дела в порядок и переродился. Тем более, что и удобный случай представился.
  - А в каком клане состоял? - поинтересовался эльф.
  - Уж не в Алмазном Молоте ли? - добавила Рио. Ронни аж подпрыгнул от удивления:
  - Как?!
  - Ну, все уже в курсе, как Молотов уронили, - ответила гномка. - В обоих смыслах. Ты сказал про удобный случай для перерождения, мне на ум сразу пришла эта история. И, оказалось, я права. Или всё же нет?
  - Да уж... - помрачневший Ронни опустился обратно на свой камень. - Это было позором для всех нас...
  У костра воцарилась тишина, прерываемая лишь потрескиванием исправно подбрасываемого в него хвороста. Рио закончила полировать молот и отложила его к остальному снаряжению, оставшись сидеть просто так и смотреть в пляшущее пламя, о чём-то задумавшись. Ронни же занялся очисткой своих доспехов и оружия, предварительно сходив к кузнецу за починенным мечом. Марксен всё так же создавал стрелы.
  Но молчание не продолжалось слишком долго. Прилаживая оперение к очередной стреле, эльф вдруг запел.
  
  Пел он о далёкой пещере, о грудах золота, серебра и драгоценностей в ней, о хозяине этого места огромном драконе, который спит на самой большой груде и просыпается только тогда, когда его покой тревожит очередной смельчак, пытающийся либо убить его, либо незаметно украсть что-то из золотой груды. Но всех их участь незавидна - дракон чует, что кто-то пытается унести что-то из его пещеры, пробуждается и убивает вора, а затем снова погружается в спячку. И сон его продолжается день за днём, неделю за неделей, год за годом, век за веком, пока его не пробуждает очередной глупец.
  Однажды в одной деревушке один парень услыхал легенду о золотой пещере и загорелся желанием, целью добыть эти драгоценности. Был он молод, силён и ловок, и решил попытать счастья, добыть немного золота, чтобы обеспечить себя и свою будущую семью. Как ни уговаривала его старушка мать, как ни плакала его девушка, будущая невеста, так им и не удалось отговорить его от похода за сокровищами. И он отправился в дальний путь за своей мечтой.
  Его странствие было долгим, он продирался сквозь густые леса, переплывал полноводные реки, отбивался от гигантских скорпионов в жарких пустынях, переваливал через горные цепи. Он сносил три пары ботинок, изорвал всю свою одежду, и буквально босиком и в обносках добрался до заветной пещеры.
  Он осторожно прокрался внутрь, озираясь по сторонам в страхе быть обнаруженным хозяином, заходил всё глубже и глубже, привлечённый жёлтым блеском впереди. И когда, наконец, он достиг глубины пещеры, то был ошеломлён размерами золотой груды, сваленной здесь драконом.
  Но где же сам хозяин? Не караулит ли незваного гостя, готовый обрушить на него свою огненную ярость?
  Но нет, когда парень пригляделся, то увидел громадный скелет, лежащий на вершине самой высокой груды золота и драгоценностей. Зловещий дракон давно умер, и лишь страх и отдалённость от человеческого жилья удерживали новых добытчиков от разграбления пещеры. Парню повезло - в его распоряжении оказалось всё золото целиком. Но теперь появилась другая проблема - надо унести хотя бы его часть...
  Счастливчик метался туда и сюда по пещере, наполняя свою заплечную суму. В нескольких местах он буквально раскапывал золотую груду в поисках более ценных предметов, которые можно унести с собой. И не заметил, что вершина груды дрогнула и начала оползать...
  Когда парень выкапывал драгоценные алмазы и рубины из глубин груды, нависавший над ним золотой козырёк не выдержал своей тяжести и рухнул, наполовину засыпав злосчастного добытчика. Верхняя часть груды продолжала расползаться, и на несчастного наехал огромный драконий череп, вонзив ему в грудь по-прежнему острые зубы и придавив всем своим весом. Хозяин пещеры даже после своей смерти смог наказать вора. Криков попавшего в ловушку никто не услышал...
  Напрасно ждала своего сына мать. Напрасно ждала его девушка, её любимый так и не вернулся из своего странствия...
  
  Когда Марксен закончил свою песнь, то обнаружил, что помимо сидевших рядом с ним двух притихших игроков чуть поодаль расположился ещё десяток внимательных слушателей. У некоторых по щекам стекали слёзы.
  - Да, красивую балладу ты исполнил, друг Марксен, - глухим голосом, в котором отчётливо слышалось волнение, сказал Ярополк. - Просьба у меня к тебе - если можешь, запиши слова песни сей на листе бумажном, да оставь его нам, чтобы она не растворилась постепенно в умах наших со временем, словно лёгкое облачко в жаркий солнечный день.
  Пока впечатлённый речью десятника эльф рылся в мешке и доставал оттуда необходимые принадлежности, Рио наклонилась к уху Ронни и прошептала:
  - Вот, говорила я ему, иди лучше бардом поиграй, так нет, упёрся рогом, хочу только лучником, не иначе!
  - Ну... поющий лучник тоже ничего, - пожал плечами мечник.
  - Да, но только бафов это его пение не накладывает! - пробурчала гномка и улеглась у костра, предварительно собрав свои вещи в мешок. - Марксен! Я в офф, до завтра. И вам спокойной ночи, добрые стражи!
  - Ночи, Рио! - откликнулся эльф, на секунду отвлекшись от оживлённого общения с десятником и остальными стражами. - Я тоже скор... а, чёрт! Опять она вышла, не успел попрощаться толком.
  - Я тоже пойду в оффлайн, Марк, - кивнул на прощание эльфу Ронни. - Перед сном ещё надо кучу дел сделать.
  - Да, конечно, до завтра, - ответил тот мечнику. - Я тут пока допишу балладу и научу стражей парочке походных песен...
  - Вам тоже приятных снов и спокойной стражи ночью! - поклонился Ронни стражникам. Те ответили ему пожеланием добрых снов, и ещё теснее сгрудились вокруг Марксена. Игрок же направился в свой фургон, облачившись в броню и повесив меч на пояс.
  Забравшись внутрь, он сел на пол и вдавил кнопку выхода в своём системном интерфейсе.
  Вспышка.
  Выход...
  
  * * *
  Текущий уровень: 25.
  Баллы навыков - 0.
  Базовые характеристики персонажа:
  Сила - 50
  Интеллект - 6
  Ловкость - 25
  Выносливость - 47
  Мудрость - 1
  Выбравшись утром из фургона, Ронни заметил Марксена в компании стражей и болтающего о чём-то с ними. Такое впечатление, что эльф так и не уходил в оффлайн ночью, разве что сместился вместе со своими собеседниками ближе к фургонам, которые уже были выстроены в линию на дороге, запряжены волами и готовы к отправлению.
  Заприметив Ронни, Марксен махнул ему рукой, пожал руку Ярополка и направился к мечнику, насвистывая себе под нос. Крылик бежал за ним следом, по дороге склёвывая различных букашек с травы и земли.
  - Доброе утро! - поздоровался с ним Ронни, когда тот подошёл ближе. - Всё читаешь стражам баллады?
  - Доброе! - Марксен хлопнул его по плечу. - Не-а. На сей раз репетировал с ними походные песни, заученные ими вчера. Они молодцы, за ночь всё запомнили.
  - Слушай, я тут вспомнил. Вчера ты Рио за плащ говорил... Можно попросить тебя и мне плащик сшить? - немного смущённо произнёс мечник. - За деньгами дело не станет, могу тебе хоть сейчас в реале на счёт закинуть несколько баксов.
  - Хм, а предложение заманчивое... Я согласен! - кивнул эльф. - Так, ты у нас дамагер, значит, тебе надо силу и ловкость... Волчьи, кроличьи и лисьи шкуры у меня есть, так что займусь шитьём прямо сейчас, пока ждём Рио. Если что, караван позже догоним.
  - А чего меня ждать, я уже тут, - уверенно заявила стоящая возле кострища гномка, только что появившаяся на этом месте. - Привет.
  - Привет, - поздоровались игроки. Рио уставилась на Марксена:
  - Ты и мне плащик обещал сшить...
  - Как доберёмся до локации с медведями, так и сошью, честное слово! Сама же видишь, что сейчас их вокруг нас нет.
  - Согласна, - кивнула гномка. Караван в это время пришёл в движение по команде десятника, колёса застучали по выбоинам и кочкам, и ребята заторопились следом, решив отложить вопрос с плащами на потом.
  - А разве стражи ещё не поели?
  - Ага. С завтраком вы уже опоздали, - сказал Марксен, указывая неплохо подросшему цыплёнку, которого уже можно было называть молодым петушком, на лиса, неосторожно высунувшего нос из придорожных кустов. Крылик с боевым клёкотом пошёл в атаку на опешившего от такого нарушения законов природы рыжего хищника, а его хозяин направился следом подстраховывать своего питомца.
  - А что хоть Белиций приготовил на завтрак? - окликнул его мечник.
  - Жаркое из крольчатины с приправами! - крикнул в ответ ему эльф, добивая лиса, оказавшегося серьёзным противником для петушка, несмотря на разницу в несколько уровней. - И похоже, что у него этой крольчатины ещё на обед чуток осталось. Но он уже выдал мне задание на сбор оленины, значит, скоро появятся эти мобы. Брать квест у него будете?
  - Я - нет, - фыркнула гномка. - И так придётся за тобой по пятам бегать и подбирать мясо и прочую бесполезную дрянь. Уж лучше нормальных квестов дождусь.
  Марксен вздохнул, а Ронни всё-таки не поленился сбегать до повара и взять этот кулинарный дейлик.
  Дорога, до сего момента ведущая на северо-восток, стала всё больше отклоняться в восточном направлении. Вновь стали попадаться игроки, фармящие мобов и собирающие травы по обе стороны неспешно передвигающегося каравана. Некоторые из них пялились на фургоны, большинство же не обращало никакого внимания на обоз.
  Фургоны достигли вершины особенно высокого холма и покатили вниз. И тут Ярополк подал знак, запевая:
  - Услыхав судьбы призыв...
  - Не трусь, вперёд иди! - дружно гаркнули стражи.
  - Ты не слушай шёпот злой...
  - И победишь лишь ты!
  Ронни с тревогой смотрел на мрачнеющую прямо на глазах гномку, стискивающую ручку молота на поясе всё сильнее и сильнее. А стражи тем временем продолжали голосить:
  - В путь смелее, пробил час...
  - Недруг пусть боится нас!
  - Ведь победный светит знак...
  - Друг - другу, врагу - враг!
  - Марксен!!! - наконец, не выдержала Рио, рявкнув так, что стражи аж поперхнулись следующей строчкой и замолкли. - Ты чему их научил, бард недоделанный?!
  - А чего, хорошая ведь походная песня! - донеслось откуда-то из рощицы справа от колонны фургонов. - У меня и ещё есть вариант! Сделай шаг, поверь в себя, и в друзей поверь! И в отличную игру тебе откроют дверь!
  - Мар-р-рксен!!! - с яростным рыком гномка сорвала с пояса молот и бросилась в рощицу с ним наперевес. - Я тебе сейчас твой длинный язык вытащу и вместе с твоими патлами позолоченными узлом свяжу!!! Задрал со своими покемонами!!!
  Стражи с изумлением посматривали на носящихся по рощице вопящего эльфа, его кудахтающего петушка и преследующую их разъярённую гномку, орущую всё, что она думает об остроухих придурках, пришибленных в детстве головой, и о тех страшных карах, которыми она наградит их, когда догонит. Игроки в пределах видимости происходящей в леске сцены покатывались со смеху, как и Ронни.
  Насмеявшись вдоволь, игрок направился влево от каравана, заприметив только что появившуюся после респауна стайку волков, пока ещё не замеченную другими игроками. Время качаться дальше...
  
  

Глава 4. Боевая II

  Текущий уровень: 35.
  Базовые характеристики персонажа:
  Баллы навыков - 0
  Сила - 67
  Интеллект - 9
  Ловкость - 39
  Выносливость - 62
  Мудрость - 1
  Рио дулась на Марксена целый день. Эльфа во время той краткой, но запоминающейся погони, ей догнать так и не удалось, несмотря на преимущество в выносливости. Стражи тоже больше не рисковали петь песни, которым научил их лучник, вместо них они распевали свои собственные, услаждая слух не только себе, но и всем встречным прохожим, многие из которых спешили проскочить мимо как можно быстрее или просто отойти в сторону, пропуская бодро горланящий караван и морщась от громкого пения. Иногда к голосам стражей присоединялся и голос Ронни, если он знал песню, которую исполняли они в данный момент.
  Больше никаких 'стервятников' им по пути не попадалось, да оно и понятно - места пошли полудикие, игроки подросли в уровнях и уже сами прекрасно могли навалять любому вору. Изредка на горизонте мелькали красные ники агров, но они, посмотрев на караван издали, предпочитали скрыться подобру-поздорову.
  Становилось всё жарче. Местность с каждым пройденным километром менялась всё сильнее - остатки лужаек с сочной зелёной травой, что так любили кролики, исчезли окончательно. Им на смену пришли высокие и густые степные травы. Дорогу всё чаще стали пересекать широкие и узкие балки; в первые она спускалась и поднималась по противоположным склонам, а вторые же преодолевала по каменным мостикам, переброшенным с одного склона на другой, что позволяло избегать тяжёлого и местами опасного спуска, а затем утомительного подъёма на другой край расщелины.
  Наши герои вдоволь наохотились на оленей, чьи стада попадались им в последних рощицах, растущих на дне широких балок. Но вскоре исчезли и эти лесистые прибежища вместе со своими рогатыми обитателями. Марксен и Ронни едва успели добыть необходимое количество мяса для сдачи квеста.
  К закату дня караван пришёл в первое поселение на своём пути - деревню на берегу реки, берега которой поросли редким леском. Река текла на север, через неё был переброшен мост, по которому фургоны неспешно и заехали в селение, не вызвав своим появлением особого интереса у местных. Но вот игроки, снующие по деревне, то и дело вылупливали глаза на невиданное ими прежде зрелище. Тем не менее, подходить к каравану они не решались - видимо, ни у кого из них не было достаточно репутации, чтобы попробовать завести беседу со стражниками и получить какое-то задание от них.
  Сдав свой квест Белицию, ребята решили немного пробежаться по селению и найти быстро делаемые задания, пока стражи обустраивались на ночлег, устанавливая фургоны на площади в центре селения. К ним присоединилась и Рио, наконец-то сменившая гнев на милость.
  Но их ждало разочарование. Потратив на поиски минут двадцать, обежав все деревенские дома, поговорив практически со всеми местными жителями, они так и не обнаружили искомого. Практически все квесты сводились к 'пойди в степь - убей двадцать степных волков - принеси их шкуры', либо 'принеси пятнадцать клубней подкаменника обыкновенного', который довольно редко встречается в этой местности. Наконец, им осталось проверить всего один дом, стоящий на самой окраине деревни. Покосившаяся хатка неказистого вида и поросший высокой травой огород внушал некоторую надежду совсем отчаявшимся ребятам. Одиноко сидящая на лавочке возле входной калитки старушка, увидев троицу направляющихся к ней игроков, приветливо заулыбалась и поднялась им навстречу:
  - Здравия вам, люди добрые!
  - И вам долгих лет жизни, бабушка, - откликнулся Ронни с лёгким поклоном. - Идём мы мимо, смотрим - ваши грядки совсем травою заросли. А мы можем с этою бедою разобраться, если наша помощь вам требуется.
  Старушка аж всплеснула руками в изумлении:
  - Ай, касатики! А я сама хотела просить у вас помощи! Живу я совсем одна, старик мой лет двадцать как помер, и с каждым годом становится всё труднее управляться с хозяйством. Только и надежда на людей добрых, кто может с этим мне помочь. А я в долгу не останусь, напеку вам плюшек сладких и молочка холодного с собой в дорогу дам! А плюшки сил вам прибавят, и молоко остудит вас в самый знойный день!
  - Мы готовы, бабушка, - сказал Марксен, - где тут у вас тяпки и вилы?
  Вы получили задание 'Прополка огорода'.
  Прополоть огород от разросшихся на нём сорняков. Воспользоваться при этом инвентарём старушки.
  Минимальное требование: очистить от сорняков три грядки.
  Награда: 5 плюшек + 1 доверху наполненный бурдюк холодного молока каждому участнику группы.
  - Проходите сюда, милки, - старушка провела их внутрь, и указала на сельскохозяйственный инвентарь, сложенный под навесом у забора. - Вот, выбирайте, чем выпалывать сорняки эти клятые.
  Троица игроков живо вооружилась тяпками, граблями и вилами, и принялась за уничтожение сорной травы, заполонившей старушкин огород. Сама хозяйка огорода удалилась в дом, и вскоре оттуда потянуло вкусным запахом готовящейся выпечки.
  - Безобразие! - спустя несколько минут буркнула гномка, подсекая тяпкой особенно крупный сорняк и заваливая его на землю. - Такое впечатление, что огород не пропалывали с момента создания. Неужели никто из игроков не делал этот квест?
  - Ну ты сама посуди, - ответил ей Ронни, сгребая граблями поваленные сорняки в кучу. - В этом селении полно квестов на охоту, сбор каких-то ресурсов типа тех же трав или грибов, а заданий, подобных этому, совсем мало, и, кроме опыта, особо награды и нет - какие-то плюшки и молоко. Да и не думаю я, что будь у нас больше времени до заката, мы бы взяли это задание - пробежались бы по более жирным квестам. Согласна?
  Поразмыслив, Рио кивнула. Ронни взглянул в сторону Марксена, работающего тяпкой в стороне от них, под самым плетнем, отделяющим огород от степи. Высокие степные травы склонялись над заборчиком, покачиваясь от лёгкого ветерка, набегающего с реки. Эльф, закатав рукава, энергично и уверенно подсекал один сорняк за другим, уже расчистив достаточно большое пространство вокруг себя. Время от времени он бросал тяпку, хватался за вилы и сгребал сорную траву в отдельные небольшие кучки. Крылик крутился вокруг него и склёвывал червей, случайно вывернутых из земли ударом тяпки. Прочие насекомые, копошащиеся в сорных кучках, также не избегали этой участи.
  Первое из двух солнц Вальдиры коснулось горизонта. И в тот же самый момент, ушей игроков, сосредоточенно выпалывающих сорняки на деревенском огороде, достиг странный звук, походивший на скрежет по металлу.
  Игроки поначалу не обратили на него особого внимания, занятые делом. Но через пару минут скрежет повторился, на сей раз прозвучав гораздо ближе. И сейчас он куда сильнее походил на разъярённый рык крупного зверя. Игроки приостановили работу и стали озираться по сторонам, пытаясь понять, что это было.
  - Ребята, смотрите! - крикнул эльф, указывая на пригорок, находящийся метрах в ста от них на берегу реки. Среди густых трав, приминая их своим весом, продвигалась какая-то огромная туша. Её спину покрывали красные и коричневые полосы.
  - Твою налево, что это такое?!
  Словно отвечая на этот вопрос, туша подняла морду вверх и заревела. Марксен и Рио с ужасом смотрели на совершенно голый звериный череп, в глазницах которого ярко сверкали две синие точки. Ронни же сильно удивился - какого, спрашивается, этот моб тут делает? Эти твари обитают за тысячи километров отсюда, в более высокоуровневой локации, и сам мечник в своё время, ещё до перерождения, немало на них поохотился.
  - М... матерь божья... - побледнела гномка, перехватывая тяпку, как оружие.
  - Впервые видите мертвяка? - осведомился Ронни, шагнув к гномке. - Это некромедведь. Я понятия не имею, что он делает тут, в этой низкоуровневой локе, но нам его не одолеть. Не с нашими уровнями. Рио, беги скорей за стражей, и игроков других позови, какие попадутся навстречу, а не то он тут дел наворотит. А мы с Марксеном постараемся его пока отвлечь от деревни.
  - Но, может...
  - Бегом! - повысил голос Ронни, подталкивая гномку к калитке в плетне, ведущей из огорода на улицу. - Тут сейчас нужна скорость и ловкость, а не сила, так что толку от твоих танконавыков не будет. Зови стражей и игроков!
  Рио кивнула и бросилась к калитке. Распахнув её и вылетев на улицу, она бросилась к центру деревни, где на площади разместился караван.
  - Какой же он... омерзительный... - пробормотал эльф, снимая с плеча лук и накладывая на него стрелу, вытащенную из колчана на поясе. Петушок запрыгнул на плетень и, балансируя на нём, недобро закурлыкал, посматривая на неспешно приближающегося мертвяка. Тот уже был на полпути между холмом, где его заметили в первый раз, и огородом. Второе солнце Вальдиры освещало его слева, высвечивая кровоточащие язвы, которыми было покрыто всё его тело. Голый череп при каждом шаге клацал зубами. Над мобом горела ярко-красная надпись - 'Некромедведь Разъярённый. Уровень 215'.
  - Какого чёрта он такой хайлевельный?! - продолжал возмущаться Марксен. - Тут же лоулевел лока, а как же скалирование местности...
  - Это Вальдира, - перебил его Ронни. - Никогда не знаешь, что выкинет игра. Или Бесы. И судя по всему, этого мишку кто-то специально превратил из обычного в мертвяка, повысив его уровень, и забросил сюда. Или какой-то толстый тролль (я не об игровых расах), или кто-то из агрокланов. Я до перерождения не встречал некромишек выше ста пятидесятого уровня.
  - И... что предлагаешь делать?
  - Убери лук. Время собирать камни, - мечник потащил эльфа к калитке. - Будем играть в футбол.
  - Что?!
  - Сленг такой. Собирай камни разных размеров. У тебя с метанием как, вкачано?
  - Естественно! Я же с этого в Яслях начинал, пока свой первый лук не сделал, так что мимо цели не промахнусь. А зачем нам играть в футбол?
  Ребята выбежали на улицу и стали собирать камешки, набивая ими кармашки на броне и заплечные мешки.
  - Обычно в футбол играют мелкими мобами в прямом с ними контакте, но у нас тут случай особый, будем юзать камни, - стал объяснять эльфу мечник, не отрываясь от сбора. - Проще говоря, будем отвлекать методом переагривания. И высокая трава нам здорово поможет, потому что у некромишки такого уровня скорость гораздо выше, чем у нас с тобой - будем прятаться в ней после каждого удачного броска. Бросаем камни, начиная с самых мелких по размеру и увесистости. Бросил камень, увидел, что мишка кинулся на тебя - прыгай в сторону и хоронись в траву, пока я его на себя не отвлеку. Как он кинется ко мне - кидай следующий камень, покрупнее. Понял?
  - Да! Крылика, как понимаю, не задействовать?
  - В точку. Пусть себе сидит на плетне и любуется представлением издали.
  Пока эльф отдавал соответствующий приказ питомцу, мечник насобирал достаточно 'футбольных' камней. Дождавшись Марксена, он вместе с ним направился вдоль плетня к некромедведю, который подошёл уже совсем близко.
  - Я - к речке, ты заходи справа, - сказал Ронни эльфу, и они стали обходить его с обоих сторон, стараясь держаться на равном расстоянии от него и друг от друга. Некромедведь, увидев две потенциальные жертвы, пока не решил, на какую из них напасть первой. Он поднялся на задние лапы и стал раскачиваться на месте с грозным рычанием, водя мордой от одного игрока к другому. Те же по дуге обогнули его и стали на одной прямой, центром которой был некрозверь, так пока и не выбравший цель для атаки.
  - Буриданов медведь... - пробормотал Ронни, скривив губы в усмешке, и швырнул камень с криком: - Начинаю!
  Промах! Тем не менее, мертвяк среагировал на его выкрик и ломанулся к мечнику, широко разевая пасть. Сам же промазавший Ронни тут же нырнул в траву, спрятавшись от некромишки. Издалека донёсся ответный крик эльфа 'Вмазал!', и медведь, круто затормозив, развернулся и бросился к нему. Из одной из язв на боку медведя вывалился камешек, попавший туда после броска Марксена.
  Ронни запустил свой следующий камень в удаляющуюся широченную задницу и выругался - опять промах! И только со следующей попытки камень угодил медведю в заднюю лапу. Некрозверь с недовольным рёвом затормозил, развернулся и помчался к Ронни, который тут же пригнулся и шмыгнул в сторону, прячась за густым кустом шиповника, заросшего высокой травой.
  Потеряв цель из виду, медведь замедлил свой бег и стал водить головой по сторонам, пытаясь заметить любое подозрительное движение. Но тут ему в круп прилетел камень от Марксена, и некромедведь вновь сменил цель своей атаки.
  Так они и гоняли мертвяка между собой, словно своеобразный футбольный мячик, пока, наконец, при очередном метании камня Ронни не заметил несущихся по дороге из посёлка пятерых стражей, Рио за ними, а чуть поодаль - целую толпу разнокалиберных игроков. Кого в ней только не было - воины, маги, лекари, лучники, тихушники... Объединяло их лишь одно - низкий уровень, не превышающий сорок третьего.
  - Марк! Наша работа тут закончена! - крикнул ему мечник в тот миг, когда в бок некромедведя воткнулись сразу пять арбалетных болтов стражей, и тот с яростным рёвом бросился на отправивших их людей в атаку.
  Зрелище было знатное. Врезавшись в стену щитов, выставленную стражами, и напоровшись на просунутые в щели меж щитами мечи, некромишка взвыл дурным голосом, отшатнулся, поднялся на задние лапы и стал охаживать передними своих обидчиков, которые тоже не оставались в долгу и рубили его мечами и топорами. Рио зашла медведю в тыл и наносила сильные удары по его лапам и крестцу. И тут к схватке подоспели остальные игроки...
  На несчастного некромедведя разом обрушился град мечей, топоров, щитов, а также и тела тех игроков, кто не успел вовремя притормозить. К ним добавились различные заклинания ближнего и дальнего боя, град стрел и дротиков. Всего за несколько секунд медведь вспыхнул, как спичка, был облит водой, заморожен, схвачен в клещи растительными лианами, выросшими из земли, и насажен на колючки терновника. Те неосторожные бойцы, кто вступил с некромишкой в ближнюю схватку, в полной мере испытали на себе все эти заклинания. Часть из них без лишних слов сразу испарилась в воздухе, оставив после себя облачка серебристого тумана на земле, другая же часть, в которую входила и сбивающая изморозь на перед этим оплавленной броне Рио, вопила в сторону магов и лучников много нелицеприятных слов. Часть ников игроков-'дальнобоев' уже окрасилась в красный цвет агров, знаменуя собой то, что они накрыли своими атаками соратников.
  От деревенского кладбища с плитой возрождения к месту битвы потянулась нестройная цепочка воскресших игроков в подгузниках, добавляющая к хору пожеланий в адрес 'дальнобоев' и свои угрозы.
  - Попкорна нет? - спросил у Ронни Марксен, подойдя к нему и не отрывая взгляда от орущей и ревущей кучи мала. Мечник отрицательно покачал головой и продолжил любоваться зрелищем неслаженной командной работы.
  Некромедведь, здоровье которого уже просело на две трети, не сдавался и продолжал размахивать лапами, отправляя с каждым удачным ударом очередного игрока на плиту возрождения, возомнившего себя героем и подставившегося под замах лапы. Стражи же были игроками оттеснены в сторону и пытались пробиться к мертвяку сквозь их плотные орущие ряды.
  Почти все сражающиеся игроки хоть и по разу, но побывали на плите возрождения, кроме Рио, бесстрашно орудующей своим молотом, а от ударов медведя защищающейся щитом. Её подлечивали два лекаря, державшихся в стороне от схватки и быстро смекнувших, кто является наиболее умелым и результативным бойцом-танком во всей толпе. Один из них держал в руке лечебный хлыст, которым время от времени охаживал гномку по спине в моменты, когда её здоровье сильно проседало, другой же за неимением подобной штуки просто подбегал к ней и восстанавливал хиты жизни прикосновениями ладоней.
  - Пойдём, - позвал Ронни эльфа, отошедшего к реке и что-то подбирающего на её берегу. Вместе они пошли к уже завершающейся яростной драке. Стражи сумели дорваться до неприятеля в тот момент, когда его окружали только шестеро игроков - перед этим двумя размашистыми ударами медведь отправил на плиту возрождения сразу семерых, существенно проредив ряды нападавших. Тем не менее последний удар ему умудрилась нанести именно Рио, судя по её победному воплю и резко подскочившему уровню в надписи над головой.
  - Эй, так нечестно! - тут же возмутился один из игроков. - Это должен был быть я!
  - Нет, я! - не согласился с ним игрок с покрасневшим ником. - И трофеи должны быть моими! Я его сильнее всех дамажил!
  - Ага, и не только его! - тут уже возмутились все пострадавшие от чужих атак. Стражи, переведя дыхание и заметив новоявленных агров, тут же направились к ближайшим из них с целью задержания. Тех тут же как ветром сдуло - поняв, что они серьёзно вляпались, кто-то успел телепортироваться в другое место, другие же дали дёру, преследуемые стражами закона по пятам. В считанные секунды количество народу вокруг трофеев серьёзно поредело, остались только те, кто самостоятельно бил некромедведя, не задевая союзников. И они, насупив брови, недовольно смотрели на Рио, которая стала перед трофеями лицом к остальным, уперев в землю свой щит.
  - Мне плевать, кому достанутся трофеи, - сказала она. - Но первыми из этой кучи свою долю возьмут вот эти парни, - она указала на стоявших в стороне двух лекарей.
  - А почему эти дохляки вообще что-то получат?! - не согласились с её решением остальные. - Они его даже не били!
  - Потому что они единственные, кто не увлёкся в горячке боя, и чётко выполнял свою роль в схватке, подлечивая сражающихся, - парировала Рио. - И результат эффективности их слаженных действий сейчас стоит перед вами. Вы все на плиту слетали, мальчики? А я вот ни разу...
  - Да кто ты вообще такая... - начал было один хмурый гном с ником Тандил Разящий, перехватив свой топор поудобнее.
  - Эй, ребята! - перебил его Марксен, вместе с Ронни уже дошедший до них, помахивая огромной красной крабовой конечностью над головой. - Я тут на поле битвы чью-то клешню подобрал, кто потерял?
  Мечник и лучник подошли к Рио и стали по бокам от неё. Тандил захлопнул рот и уставился на новоприбывших, как и все остальные:
  - Вы откуда нарисовались тут?
  - Мы отвлекали вот этого парня, - Ронни указал в сторону горки трофеев, - от деревни до вашего прихода.
  Марксен подозвал своего петушка, до сих пор сидевшего на плетне. Тот добежал до своего хозяина и встал рядом с ним, приглядываясь к хмурой группе игроков суровым жёлтым прищуренным глазом.
  - Да неужели? - наигранно удивился гном, выпучив глаза и приоткрыв рот. - Это что выходит, и с вами трофеями надо делиться?
  - Нам они ни к чему, - ответила Рио. - А вот лекарям вон те алхимические компоненты определённо сгодятся.
  - А если мы не согласимся? - гном угрожающе покачал своим топором вверх-вниз.
  - Тогда мы примем бой, - пожал плечами мечник и вопросительно оглянулся на лекарей. - Ребята, вы с нами?
  Те кивнули головами и подошли ближе, став за их спинами.
  - Пятеро против семи? Всё равно нас больше, - не унимался Тандил. - Лучше просто отойди в сторону, иначе и весь ваш шмот заберём.
  - Пятеро? Нет, нас тоже семеро, - ухмыльнулся Ронни, посматривая на двух вернувшихся из погони за аграми-неудачниками стражей, остановившихся за спинами враждебно настроенных игроков и прислушивающихся к их разговору. - Митька, Лорис, ведь так?
  - Так, Ронни, так, - басовито прогудели они, заставив гнома и остальных с ним подскочить на месте от неожиданности. - Видим мы, что сии чужеземцы дело задумали нехорошее...
  - Нет, добрые стражи, - скрипнув зубами, с неохотой произнёс Тандил, повернувшись к Лорису и Митьке. - Не мыслим мы дурного. Обида лишь нас гложет за то, что все мы колотили этого мертвяка, а добычей с него распоряжается только один.
  - Наградой распоряжаюсь я по праву последней, нанёсшей удар! - возразила Рио. - И трофеи принадлежат всем - я лишь выбрала двоих, что выберут себе по одному предмету из кучи первыми из всех, они это заслужили. Именно это так возмутило этого гнома.
  - Что значит 'этого гнома'?! - вскипятился упомянутый игрок. - У меня ник есть!
  - Тандил, да успокойся, наконец! - сказал кто-то из игроков. - Смеркается уже, второе солнце закатилось за горизонт, давай поделим трофеи да разойдёмся. У меня дела в реале поджимают уже.
  Гном лишь махнул рукой с громким вздохом и кивнул. Кто-то из игроков зажёг пару факелов, и в их неярком, колеблющемся свете игроки столпились вокруг трофеев, пропустив двух лекарей, взявших себе по одному предмету из кучи, и принялись спорить о том, кому какой лут из кучи нужнее.
  Поблагодарив Рио и ребят за щедрость и доброту, два лекаря достали из карманов свитки возвращения, поднесли их к губам, прошептали названия пунктов назначения, сдавили их - и пропали во вспышках телепортации. Троица игроков же в компании двух стражей и одного боевого петушка побрела по полю к деревне.
  - Огород сейчас допалывать будем? - спросил Марксен.
  - Нет, темно уже, - ответил ему Ронни. - Завтра с рассветом тут появимся и доделаем начатое, благо, задание без лимита времени. Нормально?
  - Да, - ответили остальные. - Сегодня посиделок не будем устраивать?
  - Нет. Надо в реале дела поделать и себя в порядок привести.
  - Хорошо, - кивнула Рио. - И завтра мы в любом случае афкнемся дня на три, у нас работа в реале посменная. Так что с утра зайдём доделать квест, а потом распрощаемся. Караван потом нагоним.
  Ребята дошли до фургонов, поставленных кольцом в центре деревенской площади. Стражи сидели неподалёку от своих крытых повозок и готовились ужинать. Рядом была таверна и постоялый двор, но, как ещё засветло перед заходом в деревню объяснил им Ярополк, стражам по инструкции нельзя было ночевать там, как и ужинать в таверне - 'Отравить могут! Пусть это все люди мирные, знакомые, но мало ли, какой разбойник подсыплет незаметно яд в яства али прикончит нас одного за другим тёплых постельках. Так что - не положено!'.
  Марксен с Рио попрощались со стражами, пообещав вновь присоединиться к ним через несколько дней, пожали руку Ронни и направились к таверне. Им, в отличие от стражей, ничего не угрожало - в тавернах установлена нейтральная зона, где игроки сражаться не могут, плюс к этому у каждого есть своя личная комната, в которую помимо него самого могут зайти только приглашённые им игроки или 'местные', и никто больше.
  Ронни же по привычке забрался в свой фургон, устроился среди ящиков и нажал кнопку выхода.
  Вспышка.
  Выход...
  
  

Глава 5. Дорожная

  После достопамятного сражения с некромедведем прошло пять дней. Караван продвинулся далеко на восток, оставив за собой километры каменистого дорожного полотна. Рио с Марксеном вновь присоединились к каравану в одном из селений на его пути, который протекал довольно однообразно - энергичная прокачка с утра до вечера путём избиения всех попадающихся по дороге мобов подходящего уровня, выполнение дейликов от повара, который всё никак не мог нарадоваться на такого успешного добытчика. Изредка в селениях на пути следования обоза удавалось разжиться быстро выполняемыми квестами.
  Количество груза самого каравана тем временем постепенно уменьшалось - часть припасов выгружалась на сторожевых дорожных постах, где стражники были рады передохнуть да перекинуться несколькими словечками с сослуживцами, прежде чем отправиться дальше.
  Иногда на караван натыкались различные некрозвери, количество которых медленно, но верно увеличивалось с каждым днём - медведи, олени, лоси, волки, лисы... Стычки с ними вносили толику разнообразия в повседневную рутину. Ронни и остальные воспринимали это как возможность прокачаться на халяву - стражи, почти добив такого зверя, оставляли право последнего удара кому-нибудь из тройки, с пониманием качая головами. Они видели, что ребята становились всё сильнее и выносливее, днём уничтожая всю придорожную живность - как вредную, типа стай хищных животных, так и полезную, типа тех же оленей и сайгаков, добывая с последних мясо на обед. Вечерами у костра они вместе со стражами распевали песни, причём каждый раз новые - стражи за эту неделю узнали и записали себе на память столько новых стихотворений, что хватило бы на целую книжку-песенник.
  Мечник вместе с друзьями приоделся за эти дни. Неказистую броньку сменил пластинчатый доспех, купленный в одном из селений у торговца-игрока, кожаные штаны сменились кольчужными, полученными по квесту у сельского кузнеца. Также Ронни купил новые сапоги с упором на ловкость и выносливость. За плечами теперь свисал давно обещанный и сшитый Марксеном плащ из волчьих шкур, а на указательных пальцах рук были надеты кольца с упором на интеллект - Ронни всё-таки прикупил свитков возвращения и уже несколько раз телепортировался в Альгору и обратно, повышая свой навык лечения в соответствующей Гильдии. На голове был надет лёгкий кожаный шлем, укреплённый костями хищников - работа эльфа-кожевника.
  У его друзей тоже всё было в порядке. Марксен усиленно прокачивал кожевенное дело, результатом чего стало то, что он оделся с ног до головы в изделия собственного производства. Старые зелёные вещи эльфа сменили новые коричневые кожаные доспехи, голову украсила шапочка с птичьим пером, старый лук был продан вендору в одном из селений; там же Ронни подбросил обрадованному лучнику недостающих монет на новый лук, выше классом и сильнее по характеристикам.
  Рио же сменила свои кольчужные штаны на латные, молот продала игроку-торговцу и тут же приобрела себе новый, сильнее по статам и зачарованный на силу удара. Свой щит она отдала игроку, осваивающему искусство создания гемм, и тот усилил его своими магическими изделиями, вставив их в специальные гнёзда на нём. Шлем и новые сапоги ей выковал странствующий кузнец-'местный', встретившийся однажды на пути каравана. Правда, ей пришлось для этого задержаться на целых полдня, но результат того стоил.
  
  * * *
  Время было послеполуденное. Караван только что снялся с привала и теперь неспешно двигался среди степных холмов на севере Великой равнины. Ребята, уставшие монотонно бить мобов, шагали рядом с головным фургоном колонны и посматривали по сторонам в поисках какой-нибудь более интересной для них цели, чем порядком опостылевшие степные волки и койоты. Крылик сидел на крыше фургона и время от времени оглашал окрестности звонким кукареканьем. В отличие от игроков, он особой усталости не знал и бодро гонял хищников с утра и до вечера, прокачавшись чуть ли не в два раза больше своего хозяина. Сейчас он достигал 127 уровня, при этом внешне достигнув своего полного взрослого размера - хозяин даже отозвал его из боя, приказав сидеть и отдыхать, явно позавидовав скорости его прокачки. Огненно-рыжий петух имел задиристый характер, громкий голос и острые клюв, когти и шпоры на ногах. А ещё он был самым настоящим бедствием для всех сельских петухов, попадающихся на его пути - противостоять боевому питомцу не мог никто. После визита каравана, в каждом из покинутых им селений резко увеличивалось количество травмированных петухов и собак, бегавших без привязи, а также количество отложенных наседками яиц, так что их хозяева не знали, больше радоваться или огорчаться по этому поводу.
  Стражи пели новую походную песню, предложенную им Марксеном, и на сей раз Рио не имела к ней претензий.
  - И на рассвете вперёд...
  - Уходит рота солдат!
  - Уходит, чтоб победить...
  - И чтобы не умирать!
  Грозный рык вышедшего впереди на дорогу очередного некромедведя заставил стражей прервать песню. Вместо неё свой своеобразный голос подали арбалеты, с глухими щелчками отправляющие болты в мертвяка. Тому это страшно не понравилось, он бросился к каравану, но был остановлен в нескольких шагах от головного фургона стеной щитов, в кое число входил и щит Рио. Несколько одновременных ударов, и всё было кончено - медведь растворился в посмертной вспышке, стражи со щитами вернулись на свои места, и караван продолжил движение, сопровождаемый прерванной песней про верных долгу солдат. Гномка же апнула очередные несколько уровней и сейчас гордо щеголяла цифрой '99' рядом со своим ником над головой. Ронни и Марксен отставали от неё, но ненамного - мечник незадолго до того взял 96-й уровень, а эльф остановился на 95-м.
  Ребята молча и быстро поделили трофеи, затем продолжив идти рядом с фургонами. Слова им не требовались - всё уже давно было отработано до автоматизма. Мечник, как алхимик, собрал в колбы необходимые ему для работы компоненты - желудочную желчь, мозг, глаза и печень. Марксен взял шкуру и кости. Рио же обычно забирала необычные трофеи - самоцветы, кусочки брони и прочий железный хлам, неведомым образом оказывающийся на некрозверях.
  - И всё-таки я не понимаю, каким образом эти элитники в таком количестве оказались в этой локации, - заявила гномка, привычно собрав свою часть добычи в мешок. - То, что это элитники или даже данжевые боссы, можно понять по количеству лута, что с них выпадает.
  - Не знаю, Рио, - пожал плечами эльф. - Может, ивент какой проходит?
  - Нет, - отрицательно покачал головой мечник. - Я уже несколько дней просматриваю форум игры с целью выяснить, что происходит, и пока не нашёл ничего, кроме многочисленных жалоб игроков на этих тварей.
  Ребята вновь замолчали, топая по дороге, поглядывая по сторонам да прислушиваясь к пению стражей. Крылик слетел с крыши фургона, заинтересовавшись какой-то букашкой на обочине, и стал преследовать её, скрывшись в густой траве.
  Караван спустился в ложбину меж двумя высокими холмами и продвигался по ней. И тут до ушей ребят донеслось улюлюканье, и на вершинах холмов по обе стороны дороги возникли силуэты странно одетых людей, больше всего напоминающих индейцев - на это указывали их красноватые полуобнажённые тела, торчащие в причёсках перья и томагавки вперемешку с луками, которыми они потрясали.
  - Засада! - среагировали ребята и приготовились к схватке, обнажив своё оружие. Стражи, как ни странно, особого беспокойства не проявляли.
  Впереди на дорогу тоже вышли двое. Один из них поднял руку, призывая остановиться. Марксен было нацелился на него, но его лук отвёл в сторону Ярополк, приказав:
  - Оставайтесь здесь! Это друзья, но они вышли на тропу войны, как это у них называется. Сейчас я схожу и потолкую с ними, узнаю, что происходит. Кар-раван, стой!
   Фургоны замедлились и остановились. В компании Митьки десятник неторопливым шагом приблизился к незнакомцам и поприветствовал их, прижав два пальца ладони к левому плечу и отведя их в сторону индейцев. Те ответили ему такими же жестами. Завязался разговор.
  - Крылик! - подозвал питомца Марксен. Тот выбрался из кустов, отряхнулся, взъерошив перья, и подошёл к своему хозяину.
  - Что-то я ничего не слышала про здешних индейцев... Ты не в курсе про них, Ронни? - спросила гномка. Тот отрицательно покачал головой.
  Ярополк тем временем завершил разговор с индейцами, и все вместе они направились к фургонам. Когда они подошли ближе, ребята смогли рассмотреть чужаков во всём их великолепии - головы украшали пучки длинных перьев и шерсти, длинные тёмные волосы были заплетены в косы. Карие, чуть раскосые глаза оценивающе рассматривали ребят, ноздри длинных горбатых носов раздувались, втягивая цифровой воздух. Бронзовые лица были покрыты замысловатой раскраской, которая также была нанесена и на обнажённые до пояса тела. Пояс же скрывала длинная набедренная повязка, расшитая узорами, за неё у обоих заткнуты каменные томагавки. Ноги были обнажены до колен, ниже которых натянуты кожаные гетры. На ступнях надеты мокасины, также расшитые разноцветными нитями, складывающимися в узоры.
  Это были игроки - над головой одного из них, наиболее представительного по виду, горел зелёный ник 'Красный Буйвол. Уровень 235'. Второй же носил имя 'Джеронимо Гоятлай', имел 220-й уровень и стоял чуть позади своего предводителя, положив руку на томагавк за поясом.
  Красный Буйвол, наконец, нарушил молчание, повторив свой приветственный жест, теперь обращённый к троице ребят:
  - Хау, кола́!
  - Э-э-э... Хау! - ребята, как смогли, повторили его жест. Ярополк ухмыльнулся и сказал:
  - Перед вами достойный вождь племени Степных койотов Красный Буйвол, а с ним также военный вождь Джеронимо Го... Гой... Гоятлай. Уф, кажется, правильно выговорил... Митька, свободен, возвращайся на своё место!
  Игроки-индейцы на протяжении речи десятника сохраняли полнейшую невозмутимость, только щека Джеронимо разок дёрнулась, когда Ярополк пытался выговорить вторую часть его ника.
  - Ваши имена мне известны, - махнул рукой Буйвол. - Друг Ярополк рассказал нам о вас и вашей храбрости, когда вы противостояли сильнейшему противнику, будучи ещё совсем малыми и слабыми, а также о некромедведе, которого вы отвлекали, пока не пришла подмога. Особенно по душе нам пришёлся ваш поступок, достопочтенная Рио, когда вы предоставили право выбрать первыми из добычи тем двум умелым лекарям. Красный Буйвол и Джеронимо рады приветствовать вас на наших землях.
  Повернувшись, военный вождь помахал руками, и индейцы на гребнях холмов развернулись и скрылись из виду. Караван возобновил движение. Индейцы-вожди вместе с троицей игроков и десятником зашагали в его главе.
  - Племя Степных койотов вышло на тропу войны, - сказал Буйвол, поправляя свой томагавк за поясом. - В последнюю неделю наше племя беспокоят набеги странных некроживотных, и мы искали причину их нашествия, откуда они появляются. Сегодня утром наши разведчики наконец-то нашли это место - огромную пещеру в балке на берегу Элирны, где бродит множество враждебных бледнолицых, что-то добывающих в недрах. Этих же некрозверей-медведей время от времени колдуны-бледнолицые выводят из нутра пещеры, скованных магическими цепями, после чего отводят подальше от этого места, накладывают заклинание, повышающее лютость мертвяка и выпускают на волю. Освобождённые некромедведи разбредаются по округе, своими укусами обращая в нежить других крупных животных - волков, сайгаков, буйволов и прочих. Два больших стада бизонов, кочующих по нашей территории, были заражены и причинили большой ущерб нашему племени и 'местным', разрушив множество поселений в округе, вытоптав засеянные поля и огороды, и обратив в мертвяков жителей деревень. Племя Степных койотов не может терпеть подобного! Поэтому мы откопали томагавк войны и заключили временное перемирие с кланом ковбоев из Голд-тауна за рекой, которые тоже пострадали от действий этих бледнолицых, хоть и меньше, чем мы. С их лидером, Неуловимым Джо, мы раскурили трубку мира. А сейчас Красный Буйвол спрашивает вас, как достойных бледнолицых, за которых ручается друг Ярополк - вы присоединитесь к нам в сражении с этими некромантами?
  - А чего тут думать-то - с радостью! - вскинула свой молот гномка, не дав эльфу и мечнику даже рта открыть. - Достало меня уже огороды пропалывать да мелких мобов бить. Ребята, вы как, со мной?
  Ронни и Марксен кивнули. Удовлетворённо кивнул и вождь, послав через системный интерфейс всем троим приглашение в группу. После того, как они приняли его, Буйвол торжественно хлопнул каждого по плечу и вручил всем по ожерелью из ракушек со словами:
  - Наденьте же эти обереги Маниту, дабы во время сражения не спутать противника с союзником и не поразить его своим оружием.
  Ребята надели предложенные им ожерелья и уставились друг на друга и индейцев - контуры их тел стали слабо подсвечиваться зелёным цветом, а над головами помимо ников появились и зелёные треугольники, своим острым концом направленные вниз.
  - Вождь Красный Буйвол, а расскажи-ка о себе и своём племени, - попросил его мечник. - И об ожерельях этих тоже, будь добр. Сколько я не играл до перерождения, а о вашем племени и таких триньках не слышал...
  - Рассказать можно, - степенно кивнул индеец, - но давайте сперва отойдём в сторону.
  Игроки пропустили вперёд десятника и головной фургон, пойдя следом за ними. Крылик вновь убежал охотиться за букашками в заросли трав.
  - В общем, наше племя, как и клан ковбоев из-за реки, реконструкторы-ролевики, - начал рассказывать Буйвол, перейдя на более простую манеру речи. - И время от времени мы устраиваем масштабные реконструкции различных исторических событий и сражений, причём как реальных, так и взятых из различных фэнтезийных фильмов и книг, благо, здесь это возможно. Про наши кланы даже в Вестнике Вальдиры пишут время от времени. Странно, что вы о нас не слышали. Не далее, как полтора года назад мы воспроизвели битву у Хельмовой Пади при участии клана Неспящих, а полгода назад совместно с ахилотами воссоздали сражение при Корфу. Между же столь большими реконструкциями мы вместе с кланом Неуловимого Джо (который мой большой корефан в реале, кстати говоря) отыгрываем роли ковбоев и индейцев, так как большие поклонники вестернов и книг про Дикий Запад. Иногда к нам присоединяются и все желающие из других кланов, чтобы передохнуть от клановых обязанностей и немного выпустить пар.
  - А-а-а... - протянул мечник. - Вот те битвы я по телику смотрел, да. Классно ваши ролевики Арагорна и Ушакова отыграли! Помню, я тогда даже обзавидовался, что не мог принять участия в этих сражениях.
  - А играл обоих один человек, - усмехнулся вождь. - Неуловимый Джо. Просто мы хорошо изменили ему внешность.
  - Никогда бы не поверил... - удивился Ронни. - А что насчёт ожерелий?
  - Они очень полезная штука, - ответил Буйвол. - Носить их могут только члены нашего клана плюс те, кто состоит с нами в группе, вот, типа вас. Их выдали нам Бессмертные, чтобы не допускать ситуаций, когда при реконструкциях сражающиеся друг с другом игроки получали статусы агров. То есть, если при массовой стычке ты случайно зацепишь союзника мечом или заклинанием, на твоём статусе это никак не отразится. Если ты выйдешь из группы, то ожерелье станет обычной безделушкой.
  - Крутая штука... - восхитился Марксен.
  - Когда же мы пойдём в атаку на тех некромантов? - нетерпеливо спросила Рио, поигрывая молотом.
  - Скоро, - сказал вождь. - Мне должны прийти данные последней разведки, и тогда мы выступим.
  Тем временем дорога выбралась из лощины на открытое пространство, и слева на некотором расстоянии все увидели большое индейское войско, гарцующее на лошадях в ожидании начала похода.
  - Джо уже на позициях, - сообщил ребятам Буйвол, секунд на десять застыв на месте, явно читая сообщение во внутриигровой почте. - Пожалуй, и нам пора выдвигаться.
  Распрощавшись с Ярополком, который явно был бы не прочь пойти на дело вместе с ними, если бы не служба, ребята вместе с индейцами направились к войску. Ронни, за прошедшие дни сваривший немало зелий, качая свой навык, щедро поделился ими с соратниками.
  Дойдя до войска, вождь распорядился подать им коней, что и было исполнено. Мечник с лёгкостью взлетел в седло и устроился в нём поудобнее, перехватив поводья. У эльфа и гномки вышло всё куда хуже - они первый раз были верхом и не совсем понимали, как управлять лошадью. Рио так вообще было хуже всех - из-за своего роста она не доставала ногами до стремян и дважды чуть не вывалилась из седла из-за тряски при передвижении. Проблему решили двое индейцев, быстро и умело подогнавших стремена под её рост.
  К Красному Буйволу, уехавшему к правому флангу войска, прискакал на взмыленном коне какой-то краснокожий. Коротко доложившись вождю, он занял место в крайнем ряду всадников. Буйвол вернулся к центру конных сил, окинул их взглядом и громко начал речь:
  - Братья мои! Сегодня мы объединились с нашими кровными врагами, ковбоями из-за реки, чтобы изгнать с наших земель угнездившееся там зло! Все вы знаете, как дорого обошлось нам промедление - степи стали опасны, везде бродят некромонстры. Два стада бизонов, заражённые этими чудовищами, натворили множество бед! Помимо ущерба, причинённого нашему племени, они разрушили селения местных мирных жителей и многих из них убили либо заразили этой скверной! Неуловимый Джо и его клан тоже пострадали от проделок этих злобных тварей, хоть и в меньшей степени, чем мы. И сейчас он ожидает нас вместе со своими силами у реки, где мы возьмём негодяев в клещи и накостыляем им так сильно, что они забудут дорогу в наши земли! Отбросим их к первым уровням и отберём их добро!
  - Да-а-а!!! - понеслось над рядами ролевиков. Воодушевлённые речью вождя, индейцы потрясали своим оружием над головами и орали всяческие нелестные пожелания в адрес будущего противника.
  - Передаю командование над войском военному вождю Джеронимо! - объявил Буйвол. - Я всё сказал.
  Вышеупомянутый индеец выехал вперёд, расправил плечи и впервые за всё время от встречи с караваном подал голос:
  - Выдвигаемся! На север!
  Вся воинская масса пришла в движение. Развернувшиеся ряды индейцев пришпорили своих коней, отправив их галопом по степи. Ронни, Рио и Марксен с уцепившимся за его плечо Крыликом скакали в хвосте войска, рядом с Буйволом.
  - Здорово ты их воодушевил! - восторженно крикнул эльф.
  - Но чересчур пафосно! - не согласилась с ним гномка. - Это обязательно надо было делать?
  - Мы же всё-таки ролевики! - ответил ей вождь. - И к тому же эти уроды у реки нас так достали, что ребята готовы порвать их в клочья, отвечаю. У многих наших в этих уничтоженных поселениях были друзья среди местных, а когда бизоны разрушили сёла, ребятам пришлось сражаться со своими приятелями, уже обратившимися в зомби. Представляете, каково им было?
  Рио помрачнела и склонила голову, понурившись. Ронни и Марксен притихли. Быстрые кони уносили их всё дальше и дальше от дороги на север, вслед за войском разъярённых индейцев.
  
  

Глава 6. Боевая III

  Неуловимый Джо оказался весёлым парнем. Тепло поприветствовав троицу наших героев, он со смехом похлопал каждого по плечу, после чего обратился к Буйволу:
  - Спасибо за подкрепление! Из них выйдут отличные ковбои.
  - Это им решать, - ответил вождь. - Но я не думаю, что они захотят присоединиться к вам или же к нам. У них своя дорога в этом мире.
  - А-а, - понимающе кивнул Джо. - Таков путь. Одобряю.
  - Эм, вообще-то мы тут рядом с вами находимся! - возмутилась Рио, проверяя своё снаряжение. - И не надо говорить так, как будто нас тут нет!
  Марксен крутился возле травящих байки и хохочущих ковбоев, сгрудившихся в стороне от вождей. Их наряды полностью соответствовали прототипам из реального мира, за исключением оружия - из кобур на поясах торчали миниатюрные арбалеты, своими формами напоминающих излюбленное оружие стрелков Дикого Запада.
  Ронни задумчиво поглаживал своего коня по шее, осматриваясь. Встреча проходила на вершине крутого, обрывистого берега реки, поросшего редколесьем - тем разительнее был контраст с противоположным пологим склоном, густо заросшим хвойным лесом, начинающимся у самой кромки воды.
  - Оу, прошу прощения, мэм, - ковбой снял шляпу и церемонно поклонился Рио. - Простите мою бестактность...
  - Когда выступаем-то? - перебила его гномка.
  - Тотчас же, - ответил ей Буйвол. - Джо сейчас вернётся к своим основным силам, и мы раздавим захватчиков. Эти дурни настолько беспечны, что даже не выставили охрану периметра - только сам вход в пещеру караулят.
  - Ладно, ребята, я пошёл. Увидимся при штурме! - ковбой ещё раз приподнял шляпу, прощаясь со всеми, свистнул своим и пошёл прочь, обронив напоследок: - Буйвол, я напишу тебе соо, когда буду на месте.
  Ещё минута - и он вместе со своими ребятами скрылся за сосновой рощицей, растущей на краю обрыва.
  Джеронимо подал знак, и индейцы, оставив своих коней на попечение десятка собратьев, рассыпались по местности и вскоре исчезли из виду. Буйвол и троица наших героев направились за ними следом, пригибаясь к земле и продвигаясь под укрытием высокой травы и низкорослого кустарника.
  - Сейчас индейцы совместно с ковбоями окружат негодяев и прижмут их к реке или к пещере, в зависимости от действий противника, - по пути тихо объяснял он ребятам. - Охранники-латники не смогут уплыть из-за своих доспехов, а более лёгких агров мы перестреляем с высоких берегов. К тому же, под водой беглецов ожидает взвод ахилотов из союзных нам кланов, так что этим путём не уйдёт никто. Конечно, кто-то может телепортироваться, и так даже будет лучше - меньше потерь с нашей стороны. Ближайшая плита возрождения находится неблизко, и там воскресших уже ожидают наши, с запасными комплектами брони для своих и копьями, луками и арбалетами, а также заклинаниями - для чужих. Ну, а если они решат засесть в пещере, у нас есть парочка магов, которая может серьёзно осложнить им там жизнь и оборону.
  Через какое-то время, после скрытного передвижения сквозь заросли на берегу реки, ребята заняли свои позиции во второй линии атаки. Первую составляли наиболее мощные воины-танки, поддерживающие их дамагеры-мечники и лекари. Вторую занимали танки и дамагеры послабее, ниже уровнем, их прикрывали лекари соразмерных уровней. Также в этой линии находилось большинство лучников и несколько низкоуровневых магов. Третья линия целиком состояла из волшебников всех мастей, также в ней расположились оба вождя.
  Ронни окинул взглядом поле предстоящей битвы. Крутой обрывистый берег, в зарослях наверху которого затаились индейцы и ковбои, в этом месте раздавался в стороны, образуя короткую балку, уходящую в степь примерно на сотню метров. Она заканчивалась широким и тёмным входом в пещеру.
  Чужаков в этой балке здесь было десятка два, и каждый из них занимался своим делом - кто-то стучал по наковальне, починяя доспехи и выковывая оружие, кто-то таскал брёвна и доски из штабелей на берегу реки к строящимся баракам, протянувшимся от входа в пещеру вдоль склонов бугров. Балка была наполнена шумом проводимых тут работ. Все ники чужих игроков были ярко-красного цвета, и никто из них - что было довольно странно - не состоял ни в каком из кланов.
  - Ронни, смотри! - привлёк его внимание Марксен, указывая на появившихся из глубин пещеры новых агров, чьи ники были хорошо знакомы нашей троице - Блэкснег Чёткий и Миккер Убийственный. Полуорк прокачался за эти дни, но не так сильно, как ребята - взял всего 73-й уровень. Миккер же был уже 147-го.
  - Так вот, значит, о какой некропещере он тогда говорил... - задумчиво пробормотал мечник, поглаживая подбородок. Из пещеры тем временем вышел ещё игрок-воин с ником Рональд Воздающий и уровнем 198. Неприязненно покосившись на Миккера, он подошёл к Блэкснегу и что-то сказал ему, указав на вход. Полуорк же отрицательно замотал головой, развернулся и пошёл прочь. Рональд окликнул его, тот в ответ, не сбавляя шага и не поворачиваясь, поднял руку с вытянутым средним пальцем на ней и помахал им. Воин выругался, покосился на ухмыляющегося Миккера, достал из кармана свиток возвращения и использовал его по назначению, исчезнув во вспышке перемещения.
  - Блэкснег мой... - заявила шёпотом гномка, прожигая полуорка мрачным взглядом.
  - Нет, мой, - не согласился с нею эльф. - Я его всего стрелами истыкаю, прежде чем ты до него добежишь!
  - Он наш, - обрубил их спор в зародыше мечник. - У всех нас к этому гаду счёты. Так что не дадим ему удрать.
  Рио и Марксен переглянулись и кивнули, согласившись с его вариантом. И тут Джеронимо подал сигнал. Маги второй и третьей атакующей линии прочли соответствующие заклинания, и под ногами у агров вдруг разверзлась земля, дыхнув огненным пламенем своих недр. Несколько замешкавших игроков свалились в эту расщелину, оставшись лежать далеко внизу в лаве облачками серебристого тумана.
  Под ногами столпившихся между недостроенными бараками и расщелиной агров стал прорастать терновник, в колючках которого они тут же и увязли. И в довершение их бед, над головами сгустились тёмные тучи, из которых на них обрушился ледяной дождь, да не простой - каждая льдинка представляла собой острую иглу, легко пробивающую почти любой доспех. Ещё несколько низкоуровневых агров отправились на плиту возрождения.
  Из пещеры на вопли попавших в колючую ловушку стали выбегать новые игроки; некоторые, не разобравшись сходу, что происходит, тоже угождали в терновые заросли и добавляли ещё больше шума во всеобщий ор.
  - Детский сад... - покачала головой Рио. - Нуб на нубе...
  Тем временем большинство агров уже успело прийти в себя и освободиться. Несколько магов стали читать заклинания, кто-то из них поджёг терновник на краю расщелины, где не было игроков, чтобы расчистить побольше места для сгрудившихся у пещеры союзников. Индейцы-маги отреагировали мгновенно, наслав мощный порыв ветра, раздувший пламя и перекинувший его на ещё не успевших освободиться агров и бараки за ними. Ор и маты достигли максимума, а мага, поджегшего терновник, стали бить свои же.
  - Ясельная группа... - пробормотал Ронни. - Неужели они до сих пор не сообразили, кто их атакует?
  Как оказалось, уже сообразили. Почерневший от копоти Миккер носился среди орущими игроками, щедро раздавая пинки и затрещины, пытаясь навести порядок. Он орал и тыкал пальцем в сторону зарослей на склонах бугров, где притаились атакующие. Следом за ним хвостиком бегал чудом выживший Блэкснег, то и дело глотая какие-то зелья из своих припасов.
  Джеронимо, видя, что враг приходит в себя и готовится к контратаке, послал в бой первую линию, то же самое сделал и Джо на другом склоне. Вместе с этой командой военный вождь отдал другой приказ - и выстраивающиеся в боевой порядок ряды противника накрыл залп стрел и арбалетных болтов. На понёсших изрядный урон врагов надвигался грозный строй улюлюкающих индейцев с копьями и щитами с одной стороны и такой же строй ковбоев с щитами и топорами с другой.
  Земля вздрогнула под ногами - действие заклинания прошло, и трещина в земле стала затягиваться, вскоре о ней здесь напоминал лишь протянувшийся от пещеры до реки взрыхленный шрам.
  Из пещеры тем временем продолжали выбегать всё новые и новые агры, присоединяющиеся к своим соратникам. Скоро их численность сравнялась с числом наступающих, а подмога всё прибывала и прибывала.
  Наконец, линии атакующих достигли врага и схлестнулись с ним. Воздух наполнили звуки ударов металла о металл, грохот столкновений щитов, треск ломающихся доспехов, вопли проигрывающих схватку игроков.
  Число врагов тем временем только росло, и военный вождь отправил в бой вторую линию. Лучники и маги остались на своих позициях, в то время как остальные поднялись на ноги и перешли в наступление. Ронни и Рио выпили зелья силы, выносливости и ловкости, многие индейцы тоже прикладывались к колбочкам с разноцветным содержимым, усиливающим их способности.
  - Прикрывай нас! - напоследок напутствовала Марксена гномка, шагая в первом ряду танков и прикрываясь щитом от редких залпов со стороны сражающихся агров, зажатых у пещеры.
  - Сделаю, не сомневайся! - откликнулся эльф, посылая стрелу в очередную цель. - Крылик, ступай за Ронни, охраняй его и выполняй его команды!
  Петух, коротко кудахнув, засеменил следом за Ронни, шедшем во втором ряду линии атаки, сразу за Рио.
  Вражеские маги и лучники в большинстве своём проглядели наступление новой волны противника, с трудом поддерживая своих в толчее перед входом в пещеру. А когда, наконец, заметили, было уже поздно - вторая линия влилась в ряды первой и вступила в бой.
  На Рио выскочил широкоплечий серокожий орк сотого уровня, только что прикончивший своих противников - ковбоя и индейца - и, широко оскалившись, стал кружить вокруг неё, покачивая короткими мечами-акинаками в руках, выбирая подходящий момент для атаки. Он нанёс отвлекающий удар по щиту, уклонился от ответного выпада молотом, поднырнул под руку Рио, заходя той в тыл, и... напоролся на меч Ронни, глубоко вошедший в его грудь. Неверующе хмыкнув, полуорк отпрыгнул в сторону, соскользнув с меча, сделал обманное атакующее движение, парировал меч Ронни одним акинаком, вторым резанул его по груди. И тут врагу на голову с боевым клёкотом взлетел Крылик и стал клевать его в глаза, нанося удары беспрестанно взмахивающими крыльями по ушам и скулам и терзая его голову когтями. Ослепший полуорк разозлённо заорал и стал наугад отмахиваться от противника, второй рукой с акинаком пытаясь сбросить разъярённого петуха с головы. Его здоровье летело вниз гигантскими скачками, чему немало способствовал и Ронни, танцуя вокруг полуорка, как тот совсем недавно вокруг Рио, и нанося ему удары своим мечом.
  Наконец, взвывший в последний раз противник растворился в посмертной вспышке. Крылик тут же вернулся к мечнику и встал возле него в угрожающей позе, растопырив перья и гневно кудахтая.
  Ронни, занятый схваткой с полуорком, потерял Рио из виду, поэтому сейчас крутил головой, пытаясь её заметить среди сражающихся, и, наконец, это ему удалось. Гномка сражалась сразу с двумя противниками - здоровенным человеком-танком и худым, вертлявым эльфом-тихушником. Её здоровье уже снизилось более чем на две трети и продолжало убывать.
  - Пей лечилку! - заорал ей Ронни, с разбегу протаранив танка, свалив того на землю, и затем вступив в бой с тихушником. Воспользовавшись краткой передышкой, гномка проглотила содержимое двух колбочек с зельями здоровья, и принялась наносить удары по поднимающемуся на ноги здоровяку. Ей на помощь по приказу Ронни пришёл Крылик, снова запрыгнувший врагу на голову и ослепивший его ударами своего клюва. Тот, однако, сумел сбросить петуха со своей головы, и сейчас судорожно разыскивал на ощупь на земле свой щит, отлетевший в сторону после падения. Мечом он отмахивался от гномки, однако, не слишком успешно.
  Дравшийся неподалёку с противником индеец-игрок копьём поднял своего противника в воздух и отбросил в сторону задних рядов своих союзников, которые были только рады прикончить прилетевшего к ним агра-неудачника. Он оглянулся в поисках новой цели, и своим оружием пригвоздил агра-танка к земле как раз в тот момент, когда тот почти нащупал свой щит. Рио же молотом окончательно добила бедолагу, лупя его по голове и не позволяя выйти из состояния оглушения.
  Крылик вернулся к Ронни, который сражался с равным себе по силам и умениям тихушником. Кружась друг против друга, они наносили строго выверенные удары, стараясь измотать противника - ведь как только шкала усталости у него заполнится, считай, что бой уже проигран. Петух уже привычно взлетел с земли с боевым кличем, нацелившись на голову врага, но тот ловко развернулся и рубанул по пернатому крикуну, отбросив его в сторону. Этим манёвром он невольно открылся для атаки, чем и воспользовался мечник - сделав шаг вперёд, он пронзил шею тихушнику, нанеся тем самым ему критический урон. Противник обратился в облачко светящегося тумана.
  Ронни остановился, чтобы шкала усталости, уже вплотную подобравшаяся к красному делению, откатилась назад, и осмотрелся. Вокруг продолжалась горячая схватка, Рио нашла себе нового противника и сейчас в буквальном смысле вбивала его молотом и щитом в землю, ковбои вместе с индейцами уверенно теснили врагов ко входу в пещеру, планомерно прореживая их число. К мечнику, прихрамывая, подбежал Крылик и занял своё место возле его ноги - здоровье боевого петуха просело всего на треть.
  - Да, брат, сто семьдесят пятый уровень тебе не игрушка, - усмехнулся Ронни, и тут заметил, что в толпе впереди промелькнуло знакомое лицо полуорка. Мечник тут же бросился наперерез, завопив:
  - Рио! Он здесь! Греби сюда!
  - Вижу! - донеслось слева. - Задержи гадёныша, я сейчас!
  На бегу толкнув преграждающего ему путь какого-то агра прямо на услужливо подставленные копья индейцев и отбив меч второго, Ронни обогнал семенящего полуорка и преградил ему путь:
  - Гоп-стоп! Мы подошли из-за угла-а...
  Блэкснег испуганно забегал глазками по сторонам, но все, кто мог бы ему помочь, уже либо бежали к пещере, либо были плотно заняты схваткой с врагами, либо уже улетели на плиту возрождения. Тогда он поднял свой топор и с отчаянным воплем кинулся на мечника. Тот легко парировал его удар, крутанулся на месте и тупым концом рукояти стукнул полуорка в спину - сила инерции добавила этому удару силы, и агр, не удержавшись на ногах, споткнулся и грохнулся на землю, проехавшись по ней ещё с полметра. Вскочив на ноги, он попытался было бежать, но наткнулся на щит Рио и шлёпнулся на задницу.
  - Марксен! - радостно заорала она. - Мы его поймали!
  - Вижу! - донеслось со склона. - Попался, голубчик!!!
  - Ре... ребята, пощадите... - наконец, заговорил полуорк сдавленным голосом. - Не забирайте шмот, пожалуйста, я так долго его собирал...
  - Отбирая у поверженных игроков, - закончила за него гномка и сплюнула на землю. - Тьфу! Ты ещё больший трус, чем я думала.
  Ронни ткнул полуорка концом меча в спину:
  - Поднимайся! Будь мужиком, а не размазнёй.
  Сражавшиеся рядом с ребятами союзники, наконец, добили своих противников, и сейчас просто стояли и с интересом наблюдали за сим действием. Полуорк поднялся на ноги только после второго тычка и затрясся от страха, смотря на суровые лица ребят.
  - Что, свитков возвращения не осталось? - не преминула его поддеть Рио. - И защитничка нигде не видно?
  Полуорк стоял посреди большой толпы жалким дрожащим истуканом, ребятам было противно смотреть на него.
  - Ну и что нам теперь с ним делать? - вздохнула Рио. - Убивать бессмысленно, шмот на нём никакой, да и тот ворованный, а отпускать без должного внушения неохота.
  - А пусть он лучше расскажет, какого лешего они делали тут в пещере, - предложил Ронни. - Его дружки все сбежали внутрь, а он теперь будет за языка. Расскажет всё, как есть, и отпустим. Расскажешь ведь, Блэк?
  - Да! Расскажу! - с облегчением затараторил тот. - Мы в этой пещере нашли залежи ценной руды и разрабатывали её!
  - Врёт, - поморщилась гномка. - Как пить дать. Правду говори! Откуда взялись тут некромедведи?! И зачем вы их выпускали на волю!
  - Так я и говорю же, вы дослушайте! - умоляюще вскинул руки полуорк. - Рональд наткнулся на эту пещеру, скрываясь от погони - свитков возвращения у него тогда не было. Решил в ней переждать, да заметил рудные месторождения. Пошёл глубже. Наткнулся на некромишек, еле ноги унёс. Потом вернулся сюда уже в составе сильной группы, исследовал пещеру до конца. Там, в самой дальней камере нечто вроде развалин какого-то древнего храма - из потолка, стен и пола осколки колонн и статуй торчат. И какие-то тёмные сферы по полу разбросаны. Рон поднял одну такую, стал осматривать - а тут сзади обычный медведь откуда-то взялся, стал рычать, хотел наброситься. Ну, Рон, недолго думая, этой сферой мишке в морду-то и залепил. А тот взревел благим матом и прямо на глазах стал преображаться! Из обычного медведя семидесятого уровня в элитника двухсот пятидесятого. Еле его завалили всей толпой. Рон смекнул, значит, что сферы эти могут пользу принести нашему клану, и доложил о них главному, чтобы начать раскопки. Тот одобрил и выдал людей из новичков, чтобы, дескать, доказали они свою преданность и пользу...
  - А некротварей зачем распространять стали? - задал вопрос Ронни. Полуорк сглотнул и продолжил:
  - А они нам мешаться стали. У этих медведей тут в пещере точка респауна. Вот Файруша Пламенный вместе с Филиусом Пурпурным и говорят - зачем, дескать, бить этих медведей тут, на месте, тратя на них время и ману, когда их можно вывести за пределы этой зоны и натравить на мирных игроков и жителей. И нам развлечение, и им занятие, и время между респауном увеличилось. Вот, значит, так и поступили.
  - И выдали своё местоположение с головой, когда разъярённые местные кланы начали поиски гнезда проблем... - съязвила Рио. - Хороши советчики, да.
  - Так Миккер появился тут только день назад, до этого они вместе с Роном руководили! - выпалил Блэкснег. - И сразу начал командовать, ругать всех за эту затею. Нашим это страшно не понравилось, и они послали его в далёкое пешее странствие. Но он рассказал Ворону о фейле подчинённых, и тот им такое устроил... Ой...
  - Ворон? - переспросил Красный Буйвол, добравшийся сюда за время рассказа полуорка и с интересом к нему прислушивающийся. - Кровавый Ворон? Лидер Красных Демонов?
  - Во дела... - присвистнул Неуловимый Джо, также стоящий неподалёку. - Похоже, нам теперь совсем житья не станет, надо что-то с пещерой срочно делать.
  Стоящий лицом ко входу Ронни заметил выглядывающего из неё Миккера. Тот с ненавистью смотрел на Блэкснега, что-то бормоча и качая головой. Затем с презрением фыркнул, достал свиток возвращения и исчез во вспышке.
  - В общем, так, - объявил Буйвол после недолгого совещания с Джеронимо и Джо. - Пещеру сейчас зачищаем до конца, а затем обрушиваем её свод, если он из разрушимых материалов. Потом выставляем здесь усиленный караул и срочно призываем на это место представителей светлых богов, чтобы те воздвигли здесь своё святилище - это отвадит прочие кланы от этого места. Все согласны?
  Ковбои и индейцы закивали головами.
  - Тогда решено. Идём на зачистку!
  
  * * *
  Когда всё было кончено, и убит последний агр, кланы поделили меж собой поровну трофеи, захваченные на месте боя, после чего основные силы стали разъезжаться восвояси, оставив по периметру пещеры сильную охрану. Ковбои на плотах, до сего момента спрятанных за речным поворотом, стали переправляться на другой берег, переговариваясь с так и не пригодившимися в схватке ахилотами, плывущими рядом с ними, а индейцы оседлали лошадей и направили их к родному стойбищу. Вожди на сей раз ехали во главе войска вместе с троицей наших героев. Пользуясь неторопливым шагом лошадей, Крылик сновал вокруг них и склёвывал различных насекомых, потревоженных копытами. Далеко позади войска в полнейшем одиночестве по степи плёлся Блэкснег, которого отпустили, как и обещали. Но он не испытывал радости по этому поводу, понимая, что его теперь ожидает. И ребята ему нисколько не сочувствовали.
  Они ехали, лениво переговариваясь друг с другом и вождями. После битвы Джеронимо стал гораздо более словоохотливым, и теперь рассказывал подробности предыдущих сражений с ковбоями и прочими кланами, посягавшими на их земли, в которых преимущество всегда, по его словам, было за племенем Степных койотов.
  - Стоит на пригорке часовой, - рассказывал военный вождь. - А ночь была лунная, причём тогда было полнолуние. Я подкрадываюсь к нему сзади. А он стоит и на тень свою смотрит. Мы с ним одного роста и телосложения были, и пришла мне в голову мысль. Я тихо встал у него за спиной, сложил ладони так, чтобы их тень была похожа на змеиные головы, и стал разводить руки в разные стороны, как если бы они вырастали у него из плеч. И на отбрасываемой тени так это и выглядело. Часовой смотрел-смотрел на тень, потом как затрясся. Я руки-змеи 'втянул' обратно, растопырил пальцы и стал 'отращивать' у его тени корону на голове, шевеля пальцами, как щупальцами. Он затрясся ещё больше и таким тоненьким-тоненьким голосочком позвал: 'Ганс! Ганс, что со мной, я мутирую?' А Ганса-то я пристукнул за пару минут до этого. Поворачивается тогда он, а тут я со зверской рожей ему в лицо выдыхаю: 'Ха!'. Он прямо на месте в обморок грохнулся, даже пришивать не пришлось.
  - Джер, хватит заливать, - поморщился Буйвол. - Как будто ты не знаешь, что часть, из описанного тобой, в этой игре технически невозможна.
  - Ну, хорошую историю грех не приукрасить, - пожал плечами тот. - Пусть он в обморок и не падал, но напугал я его всё-таки здорово. Тогда расскажу другую. Рыбачили мы как-то с Ордмейсом, Узькой и Зелёным. И вытащил я рыбку, да не простую...
  Так, за байками, время тянулось незаметно, часы пролетали, как минуты. Индейцы возвращались иным маршрутом, в отличие от того, каким они добирались до пещеры, отклоняясь сильнее на восток. И когда второе солнце склонилось к горизонту, почти коснувшись его своим краем, впереди показались фургоны каравана, уже устроившегося на ночлег.
  Часть индейцев устроилась тут же рядом на ночёвку, разбив временный лагерь, а остальные предпочли продолжить путь до своего главного поселения. Когда индейцы ставили временные палатки из палок из шкур, Марксен спросил ребят:
  - А почему всё-таки все эти агры были безклановые, раз они из Красных Демонов?
  - Ну элементарно же, Марк, - поморщилась Рио. - Ворон не хотел, чтобы их связывали с его кланом, если обнаружат. И его план бы сработал, если б не Блэкснег, который их всех выдал с потрохами. Он реально идиот, раз не догадался элементарно выйти из игры, когда мы его схватили. Ну нет у тебя свитков возвращения, ситуация безвыходная, так вали нафиг в оффлайн. Но вышло всё наилучшим для нас образом.
  Марксен покачал головой и стал разводить костёр, которых вокруг уже было разожжено с десяток, и возле каждого сидело по несколько игроков.
  Повару каравана с подручными пришлось весьма потрудиться, чтобы обеспечить всех горячим ужином. Его запасы сократились, но Белиций не переживал - завтра будет новая возможность их пополнить, и герои сегодняшнего дня с удовольствием это сделают. А пока все просто наслаждались покоем - тихая летняя ночь вступала в свои права.
  
  

Глава 7. Заключительная

  После битвы у пещеры прошло ещё два дня. Под вечер караван наконец-то достиг того селения, где Ронни собирался обосноваться - деревня раскинулась у подножия небольшой скальной гряды, обнажения красноватого камня которой и дали название всему поселению - Красные скалы. Камень активно использовался при строительстве домов, отчего они также были красноватого цвета.
  Караван неспешно втянулся в селение, а ребята, отделившись от него, втроём присели на пригорке на западном краю деревни, возле дороги, и стали смотреть вдаль, на пройденный ими путь. Дорогу, тянущуюся вдаль и теряющуюся среди степных холмов, заливали золотым светом солнца Вальдиры. Воздух был наполнен ароматами степных трав и цветущих растений, между цветками которых летали басовито жужжащие шмели и пчёлы, а в зарослях стрекотали кузнечики. Крылик носился туда-сюда в поисках вкусных насекомых. По обеим сторонам дороги раскинулись поля, где одни крестьяне косили траву, а другие вилами быстро сгребали её в копны и стога - кто-то из них весело и задорно распевал песни, кто-то переговаривался друг с другом.
  - Как же здесь хорошо... - потянулся Марксен и развалился на траве. - Прямо как дома поздней весной.
  - Согласна, - вздохнула Рио. - Неплохое место для житья ты выбрал, Ронни. Красивое.
  - Может, и мы бы тут задержались... - успел заикнуться эльф перед тем, как гномка развернулась и двинула его кулаком. - Ай!
  - Нет, ребят, вы быстро заскучаете здесь, - хмыкнул Ронни, заметивший реакцию гномки на слова Марксена. - Особенно ты, Рио. - Тут тебе ни приключений, ни великих подвигов, одна только сельскохозяйственная рутина - огороды, поля, уход за домашними животными... Ну, может, изредка ещё налёт агров или прочих разбойников на деревню, но с ними и сами местные вместе со стражей справиться могут.
  Вновь воцарилась тишина. Марксен лежал на спине и смотрел в небо, в котором иногда проносились спешащие куда-то игроки на различных верховых животных, в том числе и на драконах, об одном из которых он мечтал - ведь круто же иметь такое верховое животное, которое может нехило поддержать своего хозяина в битве. Рио рассматривала своё индейское ожерелье из ракушек - Красный буйвол оставил их ребятам на память и в знак дружбы.
  Ронни же всматривался в открывающиеся с этого пригорка виды, с каждой минутой всё больше и больше влюбляясь в это место и мысленно прикидывая свои дальнейшие шаги. Сперва нужно будет добиться расположения жителей деревни, выполняя их задания. Затем сделать квесты старейшины поселения. С фракцией стражи, чей сторожевой пост находился тут же, у мечника и так уже была вполне достойная репутация, так что после прокачки репутации деревенской оставалось только получить разрешение на строительство и начать возводить дом своей мечты.
  Прошло ещё какое-то время. Наступал закат, очередной из тех красивейших летних закатов Вальдиры, которые за время своего путешествия на восток успел понаблюдать Ронни. Крестьяне закончили косьбу, докидали скошенную траву в стога и потянулись к дороге, закинув свои орудия труда на длинных рукоятях на плечи. Они цепочкой следовали по дороге мимо пригорка, посматривая на троицу незнакомцев, облюбовавших его местом своего привала. Те же вполне себе миролюбиво приветствовали их, здороваясь и маша руками:
  - Привет, сельчане!
  - Здоровья... а вы чьих-то будете?
  - Мы странники из града Альгоры, прибыли вместе с караваном стражи. Долго в пути были, умаялись, вот и решили передохнуть от дел ратных на этом холмике. Красиво-то как у вас тут...
  - Это верно! - загомонили сенокосцы, польщённые похвальбой их родному краю. - Светлые боги не обделили нас милостью своей, дозволив жить в таком благословенном месте. А вы, судя по виду грозному своему, немало битв повидали? Караван охраняете али идёте с ним куда просто так?
  - Мы идём к озеру Найкал, - ответила гномка, - а наш друг Ронни выказал желание остановиться тут у вас подольше, впечатлённый красотой вашего края.
  - Если позволите, конечно, добрые люди, - Ронни поднялся на ноги и слегка поклонился. - Давно хранил я мечту остановиться где-нибудь, дом построить свой и поселиться в нём, объездил немало земель, но нигде не пришлось мне по сердцу так, как тут. Я словно бы попал в райское место, когда мы с караваном только подходили к вашей славной деревушке. Надеюсь я подружиться со столь добрыми и почтенными людьми, как вы, и получить разрешение обосноваться здесь, но не нахлебником, нет - в час мирный землепашцем-хлеборобом, а в час грозный - сильным и суровым воином, стоящим на страже ваших рубежей и дающим отпор любому противнику!
  - Это ты дело говоришь! - снова одобрительно зашумели крестьяне. - Но тебе предстоит доказать свои намерения не только словом, но и делом. Оставайся здесь на ночь, ешь, пей и отдыхай, а завтра утром найдётся у нас для тебя работёнка.
  - Спасибо вам, добрые люди! - Ронни снова поклонился, на сей раз ниже, чем раньше. - Приходите сегодня вечером на двор постоялый, и мы с друзьями поведаем вам истории о подвигах наших ратных.
  - Обязательно придём послушать, - загудели сенокосцы, и распрощались с ребятами, продолжив свой путь к деревне.
  - Ловко ты это дело устроил, - хмыкнул Марксен, когда крестьяне уже отдалились от пригорка на достаточное расстояние, чтобы не слышать его слов.
  - Ага, - кивнул Ронни. - Сейчас весть о нас разнесётся по всей деревне. Кто-то из местных решит узнать, правду ли мы говорим о своих подвигах, наведается к нашим стражам, те всё подтвердят, добавив пару каких-нибудь подробностей - и всё, плюс один к доброжелательности нам уже обеспечен. А в таверне у нас будет шанс заработать ещё очки репутации, всё зависит от того, насколько интересно и захватывающе мы расскажем о своих похождениях. И тогда завтра с утра нам выдадут задания более высоких уровней, не придётся начинать цепочку с самых низов.
  - Тебе выдадут, - подчеркнула Рио. - Нам с Марксеном завтра снова на работу. А потом опять в путь, к Найкалу и дальше.
  - Жаль, - огорчился мечник. - Караван здесь на целые сутки задержится, так бы поисследовали окрестности вместе.
  - Ну, что поделать... - развела руками гномка и поднялась на ноги. - Пожалуй, мы уже пойдём. Надо в реал ненадолго выйти, да и в личных комнатах пора навести порядок. Марк, вставай!
  - Бывайте, ребят! - махнул им мечник рукой и вновь улёгся на траву. - Жду тогда вас в таверне, как стемнеет.
  - Мы придём. Крылик, сюда! - Марксен подозвал петуха, и они с Рио пошли по дороге к деревне, пиная ногами мелкие камешки. Ронни же подложил руки под голову и стал смотреть на разгорающийся закат, продолжая строить в голове дальнейшие планы.
  Первое солнце уже скрылось за горизонтом, второе только к нему скатывалось, как тут мечник услышал знакомый голос:
  - Ну привет, герой.
  - Привет, Миккер, - отозвался Ронни, не поворачивая головы. - Как оно?
  - Ничего, - ответил тот и переместился, став так, чтобы мечник его видел. - Слышал я, что ты обосноваться тут хочешь? Интересно...
  - Ну типа того, - помедлив, признался Ронни, рассматривая тихушника, рядом с ником которого появилось название клана - 'Красные Демоны'. - А что, и тут вы где-то некропещеру содержите?
  - Смешно, - искривил губы в усмешке агр и сделал шаг вперёд. - А ты теперь не боишься, что на тебя и твоих дружков охоту объявят? Кое-кто очень зол, что вы сумели разговорить этого дурня Блэкснега и выпытать у него всё, что мы делали в пещере. Вся наша конспирация пошла коту под хвост.
  - А чего мне бояться-то? - пожал плечами мечник. - Ну убьют разок, пристукнут во второй, грохнут в третий. Если совсем уж достанут, уйду на перерождение и поселюсь в другом месте. Если к друзьям моим докопаются, заберу их с собой, переродятся тоже. Денег у меня много, не проблема возместить им утраченное. Да я и не думаю, что Ворон настолько обидчив, что будет тратить своё время на меня, с учётом того, что пещеру вы почти выработали.
  - Ворон? Да он тут совсем не причём, - хохотнул Миккер. - А вот братан Блэка - совсем другое дело. Ворон-то крепко вставил этому болтливому придурку за такую лажу, и брату его заодно прилетело. Вот тот злобу и затаил.
  - А чего ты меня, кстати, предупреждать явился? - спросил Ронни. - Дал бы брату его возможность отомстить втихомолку.
  - Ну... - запнулся тихушник и махнул рукой. - А пофиг, в принципе. Дело-то в том, что у меня с братом Блэка тёрки. Он меня к своему младшему братку приставил, чтобы я его защищал от всяких неприятностей, а я, типа, не справился. Не защитил Блэка от его собственной тупости... А вторая причина - если помнишь, то я хотел провести с тобой полноценный реванш, схватку на равных.
  - Ну тогда притормози с прокачкой, чел, а то я за тобой не успею, халявные некромишки закончились, - хмыкнул мечник. Агр расхохотался:
  - А вот этого сделать не могу - все бойцы клана должны качаться, чтобы эффективнее уничтожать противников.
  - Ну тогда переходи в мой клан, - неожиданно даже для самого себя предложил Ронни. - Зарплату буду платить не меньше вашей тамошней, плюс к этому различные плюшки от меня лично. Если хочешь, например, то могу свести тебя с сильнейшими пвп-бойцами игры, покажешь им свои умения и сам чему-нибудь новому научишься. Если ты и правда так хорош, как говорил о себе, то можем турниры устраивать.
  - Э-э-э... - растерялся тихушник. - Какой ещё клан?
  - А пусть будет 'клан Хлеборобов', - рассмеялся Ронни, взял в рот травинку и задумчиво пожевал её кончик. - Клан только для своих, всего несколько человек. Лучший шмот в игре, топовые данжи, и море приключений. Скажи вот мне, тебя не достало выполнять клановые поручения и дейлики?
  - Ну знаешь... - задумчиво пробормотал агр и притих. Ронни же продолжал:
  - А меня вот в своё время задолбало. Сидишь на одном месте, делаешь одни и те же квесты, изо дня в день рутина, приходишь в игру словно на работу, словно в контору какую-то, ощущаешь себя офисным червём. Разве для этого я начинал игру? Чтобы делать то же самое, что и в реале? Вот я и ушёл из клана, где состоял раньше, переродился и начал свой путь заново.
  - И он привёл тебя в деревню в глухомани, где ты решил остаться жить, - заметил Миккер. Мечник ухмыльнулся:
  - Не спорю. Мне нужно немного передохнуть в спокойной обстановке и развеяться. Но кто сказал, что этот домишко не разрастётся до кланхолла, а я не отправлюсь на поиски приключений в компании друзей? Для всего нужна какая-то основа, и я её сейчас создаю. И мне нужны люди. Что скажешь?
  - Мне нужно подумать, - помолчав, ответил Миккер. - Ворон так просто своих бойцов не отпускает. Когда приму решение, я тебе сообщу.
  - Хорошо, - Ронни поднялся на ноги и протянул руку тихушнику. Тот пожал её со словами:
  - Остерегайся брата Блэка. Я предупредил.
  После этого он использовал свиток возвращения, прошептав 'Воронья обитель', и исчез во вспышке перемещения, а Ронни отряхнулся и зашагал к деревне, прокручивая в голове будущую историю, которой предстояло быть рассказанной сегодня вечером в таверне. За его спиной заходящее солнце отбрасывало на дорогу длинную тень от фигуры мечника, и Ронни ступал по ней, твёрдо избрав свой новый путь.
   9.01-24.02.2021
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"