Хочешь спрятать что-нибудь понадежнее - положи на самое видное место. Полагаю, эта немудреная истина известна всем и каждому. Хочешь спрятаться понадежнее... Правильно, тихонько устройся на самом видном месте, да помалкивай, и никто тебя не найдет. Не верите? Проверьте! Сразу убедитесь, все гениальное - просто. И не нужно ничего усложнять...
Я люблю свой город. Восхищаюсь красотой его улиц и парков, вычурной роскошью старинных дворцов, своеобразным колоритом ремесленных кварталов, грозной громадой королевского замка, мраморным парапетом набережной; шумом, суетой и запахами речного порта. Но единственное, чего я с сегодняшнего дня на дух не переношу в Листограде - это его многочисленные памятники. А кроме того, я пылко и страстно ненавижу многочисленные стаи голубей, буквально оккупировавшие весь город... Еще не догадались, почему?
Дом мэтра Сабиниуса располагался в наиболее тихой, окраинной части столицы, на Гранатовой улице. Скромный, трехэтажный особняк из серого камня под добротной черепичной крышей. Деликатно затененный ветвями тех самых гранатовых деревьев, кои и дали название оной улице. Вернее, это в дни появления мэтра в Листорграде, оный квартал являл собой образчик тишины и спокойствия... Но увы, с тех пор времени утекло не мало. Столица сильно разрослась, шагнув на противоположный берег судоходной реки Саи, а Гранатовая улица стала центром облюбованного магами квартала, утратив прежнюю непритязательность и уединенность. Проживающие здесь волшебники поспешили зримо запечатлеть добытую или славу, излишне загромоздив квартал изваяниями себя любимых, призванными увековечить их громкие имена. Не стала исключением и Гранатовая улица, столь густо заставленная, а точнее - нашпигованная, памятниками магов, королей и богов, что у прохожих от оного изобилия буквально рябило в глазах. Так, к примеру, напротив дома мэтра Сабиниуса зачем-то плотно натыкали в ряд статую короля Мандрагона, королевы Клотильды, великого мага Асториуса, и почему-то бога Ода - покровителя воров. А возле последнего совсем недавно установили еще один постамент, пока что остающийся пустым... Именно он и бросился мне в глаза, послужив причиной возникновения некоей, весьма странной идеи... Довольно обозрев пустующий постамент, я сначала посетила лавку старьевщика, где приобрела широкий белый плащ с капюшоном, тюбик белого театрального грима и здоровенное старинное копье с бронзовым наконечником, а затем...
Шлеп, шлеп...
"Как же я ненавижу этих голубей!"
Шлеп, шлеп...
"Если бы знала, что достанется мне в награду за мои труды..."
Шлеп...
"Я не для того старалась, чтобы эти поганые твари гадили мне на голову..." - я с трудом сдерживала жгучее желание почесать некстати зазудевший нос. Пальцы, сжимающие копье, давно одеревенели - не хуже самого древка...
Шлеп...
"Тьфу на тебя, гадина!" - я ненавидящим взором следила за достающими меня голубями, стараясь дышать как можно реже, дабы не выдать себя.
Шлеп...
"Ну ладно еще на плечи, это я готова терпеть, но на голову!.."
Шлеп...
"Вот сволочи! И чего им в другом месте не летается?"
Шлеп...
"Кыш, пошли вон, кыш! Вы что, издеваетесь надо мной? Жаль, что руками шевелить нельзя"
Шлеп, шлеп...
"Эх, была бы моя воля, с каким наслаждением передавила бы вас всех!"
Шлеп...
"А ведь слышала - есть такая пытка: капать водой на голову осужденным, причем - сутками без остановки. Но вот гадить!.. До такого даже королевские палачи из тайной канцелярии не додумаются! Главное - не моргать и не шевелиться. Вечереет, а я между прочим, весь день уже тут стою, наблюдаю за домом Сабиниуса, но пока ничего подозрительного не заметила. Уже убедила всех окружающих и саму себя в том, что я - памятник. Даже гадкие голуби и те - поверили. А может - не поверили, поэтому и мстят?" - мысли так и одолевали мою покрытую капюшоном, склоненную голову. На лице - белый грим, левая рука скрыта под плащом, правая - мертвой хваткой вцепилась в копье, служащее мне опорой. Обычная поза богини Дану, памятников коей у нас в столице наберется штук тридцать. Ну, еще бы, ведь как говорят в столице: богиня Дану - это наше все! Вот никто и не удивился, что на Гранатовой улице поставили еще один. Народ спокойно фланируют вокруг, не обращая на меня ни малейшего внимания. А я все слежу и слежу за домом мэтра, со стороны кажущимся абсолютно не жилым. Света в комнатах не видно, никто не входит и не выходит, и даже ни одна занавеска на окнах не дрогнет... Хотя...
Шлеп...
"А-а-а, нету сил моих терпеть больше!"
Шлеп...
"Богиня Дану, избавь меня от пытки невыносимой..."
И тут мне показалось, что на крыше дома Сабиниуса, за одной из декоративных башенок, промелькнула неясная тень. Промелькнула и исчезла в чердачном окне. Я перехватила в обе руки давно надоевшее копье и спрыгнула с постамента...
- Мамка, мамка, смотри - памятник! Памятник ходит! - истошный детский визг резанул по ушам.
- Богиня Дану, чем мы тебя прогневали? - второй вопль, куда более мощный, едва не размазал меня по мостовой. Тяжеленная корзина с яблоками выпала из рук молодой, упитанной женщины, чуть не отдавив мне ногу. Я скривилась от боли, но промолчала, ведь дурную бабу тоже понять можно - прямо на ее глазах мраморный памятник богини сошел со своего постамента, мстительно расхохотался, крепко вцепился в копье и начал сбивать на землю заполошно мечущихся над ним голубей! При этом памятник не только хохотал, но еще и витиевато сквернословил, и ликующе кричал:
- Я вам покажу, как на "наше все" гадить. Вы мне сейчас за все ответите!
Насмерть перепуганная женщина схватилась за сердце и грохнулась в обморок. Краснобокие яблоки шустро раскатились по всей улице, попадая под ноги ничего не подозревающих прохожих... На одном из них смачно навернулся помощник пекаря, несший на голове поддон с горячими булками, второе - угодило под колесо тачки истопника - полной золы, третье - под костыль нетрезвого попрошайки. Булки посыпались на мостовую, в воздухе повисло черное облако из сажи, ощутимо запахло гарью, а попрошайка неловко хлопнулся на копчик и испуганно заблажил во все горло. Тут же спонтанно возникли паника, гвалт и давка, и на улице началось сущее светопреставление...
- Вон, вон она бежит! - орал остроглазый мальчишка, заметивший меня вперед всех. - Лови ее, хватай!
Я стрелой промчалась сквозь пылевое облако, попутно - метко бросив золотой в пустой поддон помощника пекаря.
- Кого ловить-то?
- Богиню!
- Богиню Дану? Да ты, малец, никак с ума сошел!
- Да-ну, какая это богиня? Обычная девка... - не поверил кто-то.
- Ага, а почему тогда хлеб с неба сыплется? - резонно возразил истопник, уплетая дармовую булку.
- Люди, настал конец света! - сидя на мостовой, одурело вещал отбивший копчик нищий. - Разверзлась земля, выпустив гарь и копоть!
- Караул, грабят! - слезливо голосил лишившийся булок помощник пекаря, но быстро сменил тональность - обнаружив золотую монету. - Ой нет, не грабят - покупают!
- Тю, это благодать на нас снизошла! - спорил истопник, под шумок хватая вторую булку. - Не пугай народ, дурень!
- Нет караула, исчез... - озадаченный мальчишка обнаружил брошенное мной копье.
- Это тебе знак, - похлопал его по плечу помощник пекаря. - В военные пойдешь!
- А богиня-то где? - пыль немного осела, и остроглазый мальчишка подобрал валяющийся на земле белый плащ. - Обратно на небо улетела?
- Хлеба принесла и улетела! - убежденно заявил сытый истопник. - Богини, они парень такие...
"Это точно!" - мысленно рассмеялась я, под шумок - птичкой взлетая на крыльцо дома мага Сабиниуса. Сорвала с замка бумажку с печатью тайной канцелярии, вытащила из кармана ключ, в пору моего ученичества дарованный самим мэтром, беззвучно открыла дверь и на цыпочках вступила в темную прихожую...
Темно, тихо, только капает где-то вода из крана... Я осторожно кралась по скрипучему паркету, мысленно проклиная рассохшиеся половые доски, на которые еще три года назад жаловался мэтр, но видимо, так и не удосужился их заменить. Оставила позади длинный коридор, унылую - никогда не используемую гостиную и подошла к дальней стене комнаты. Подняла руку и печально погладила привешенную на гвоздик подкову. Ту самую, которую много лет назад подарила наставнику на счастье, пребывая в оную благословенную пору в статусе его любимой и доверенной ученицы. Только вот запамятовал он главное: чтобы подковы приносили счастье, их нужно не на стены вешать, а прибивать к копытам и пахать, пахать, пахать... А затем нажала завиток на резкой стеновой панели, открывая потайную дверь ведущую вниз - в подвал. Туда, где располагались библиотека учителя, его кабинет и святая-святых - лаборатория. Я провела немало времени в кабинете, выслушивая сбивчивые, часто непонятные речи мэтра об информационных матрицах, пространственных маркерах, многомерности измерений и прочей лабудени, не преподающейся в магической Академии и если честно, воспринимаемой мною на уровне любимых, но столь же неправдоподобных сказок Сабиниуса. Про злой бублик, чудовище Франкенштейна, черных ведьм из ковена "Лилит", великого завистливого паука и прочих умалишенных персонажей. Но теперь, учитывая странное исчезновение наставника, я начинала подозревать, что зря относилась к его историям так небрежно. Возможно, на самом деле мэтр был отнюдь не тем смешным старым чудаком, коим казался, а умным человеком, обладающим недоступными нам знаниями и вынужденным скрывать свое прошлое. А возможно... Тьфу, как же сбивает с мысли это капанье. Хотя, почему оно становится только громче? Ведь я же уже отошла от кухни... И тут до меня дошло. Да это же совсем не капанье!
Я взялась за ручку ожидаемо запертой лаборатории, но не растерялась, а привычно покрутила закрепленный на ней диск с равномерно нанесенными делениями. Три влево и семь вправо... Никогда и ни у кого больше, даже в королевском дворце, не встречала подобных запорных устройств. Мэтр мастак на такие хитрые штуки. Например, эту он называл цифровым замком, и... Тихонько скрипнув, дверь отворилась. А звуки, изначально принятые мною за капанье воды стали только громче. Но теперь я понимала, что именно слышала, ибо это был тихий, сдавленный плач. Без сомнения - детский!
Каменный пол позволял мне передвигаться совершенно бесшумно... Обогнув ряд столов, заваленных всякой всячиной, я приблизилась к огромному, упирающемуся в потолок стеллажу. Услышала чье-то испуганное дыхание, покрепче сжала в ладони извлеченный из ножен кинжал и резко прыгнула, намереваясь опередить любую реакцию неведомого противника. Представшее мне зрелище обескуражило, ибо в темном углу за стеллажом затаился отнюдь не монстр, а кто-то маленький, издающий жалобное хныканье...
- Ы-ы-ы! - нечленораздельно донеслось до меня.
Сорвавшись на половине прыжка, я поскользнулась на гладком полу, шмякнулась на свою филейную часть и сердито ругнулась. Сотворила крохотный огонек, змейкой заплясавший у меня на ладони и вгляделась в того, кого еще миг назад намеревалась полоснуть кинжалом...
На полу, укрывшись за стеллажом, скорчился худенький мальчишка лет десяти. Не эльф - обычный человеческий ребенок, в простом, но добротном шерстяном камзольчике, саржевых панталонах и сапожках до середины икры. Стандартное одеяние представителя зажиточного торгового сословия. Шокировано расширенные глаза мальца немигающе уставились на осветивший тьму огонек. Похоже, не так давно мальчишке довелось пережить сильный стресс, изрядно тряханувший его нервную систему.
- Завянь мои фамильные лотосы! - удивленно выпалила я. - А ты чего тут делаешь?
Ответом мне стало упрямое сопение.
- Правильно, я сама иногда с собой разговаривать не хочу! - одобрительно усмехнулась я, вытащила из привешенной за спиной сумки фляжку с водой, пару галет, кусок колбасы и сунула все это в руки мальчишке: - На, держи, лопать можно и молча.
Парнишка ничего не сказал, но в колбасу вгрызся так, что аж зубы застучали. Я одобрительно наблюдала за быстро уничтожаемыми продуктовыми запасами.
- Полагаю, ты и есть тот самый потенциальный носитель, выбранный для пересадки информационной матрицы учителя, - уверенно констатировала я. - Судя по опечатанной входной двери, в доме много кто побывать успел: королевская полиция, маги, дознаватели... Но ты спрятался в потайной лаборатории, и поэтому тебя никто не нашел...
Мальчишка искоса взирал на меня из-под длинной челки, и все так же молчал...
- Уважаю, - продолжила начатый монолог я. - Умри, но секреты наставника не выдай?
Мальчишка многозначительно шмыгнул носом...
- А Сева не дурак... был! - похвально хмыкнула я, назвав мэтра тем самым непонятным прозвищем, коим он пользовался только при общении со мной. - Знал, кому можно свои тайны доверить, а кому - не стоит. Хотя, может он жив?
- Жив он, жив! - внезапно прорвало долго молчавшего мальчишку. - Если вы мэтра домашним именем называете, значит вы - своя, и вам можно доверять!
- Ну, слава богине Дану! - облегченно вздохнула я. - Да нет, не только потому, что учитель не умер, но и потому, что ты - не немой. Ну, теперь-то ты прекратишь играть в молчанку и расскажешь мне где находится мэтр Сабиниус?
Мальчик пододвинулся поближе и выдал заговорщицким шепотом:
- На том свете!
- Стоп! - оторопело помотала головой я. - Ты... ты... Кстати, как тебя зовут?
- Готри! - подсказал пацан.
- Ну вот, и познакомились, значит. А я - Зараза! - привычно брякнула я.
Мальчишка восторженно хихикнул.
- Так вот, Готри, ты же сам сказал, что учитель - жив, а теперь утверждаешь, будто он находится на том свете... Врешь, поди? - я недоверчиво прищурилась.
- И не вру вовсе, - чуть ли не до слез обиделся Готри. - Пойдем, покажу...
- Э-э-э, что именно? - не поняла я.
- Тот свет!
- Э-э-э... - моя нижняя челюсть вновь попыталась принять позорное отвисшее положение, но я вовремя подстраховала ее рукой.
- Да вы не бойтесь, он не страшный! - мальчишка вскочил на ноги, схватил меня за рукав рубашки и потянул за собой...
Пока я лихорадочно соображала, куда именно меня намереваются отвести, Готри топнул по одной из плиток каменного пола и стеллаж легко повернулся вокруг своей оси, открывая проход в котором виднелись первые ступени лестницы, уходящие куда-то вниз. Я изумленно присвистнула. Об этом проходе не знала даже я. Ай да Сева! Между тем, Готри призывно помахал рукой и начал уверенно спускаться по лестнице, не оставив мне времени на размышления. Пришлось проследовать его примеру, освещая путь язычком все того же магического пламени.
К счастью, спуск оказался не долгим. Я едва успела насчитать два десятка ступеней, как очутилась в небольшой, практически пустой комнате, доселе мною не виданной. Середину помещения занимала полукруглая железная арка, вокруг которой разместились какие-то ящики, соединенный с нею целой паутиной из проволоки. Воздух внутри арки едва заметно светился... Я осторожно поднесла руку к оному свечению и ощутила болезненный укол, пришедшийся на кончики пальцев...
- Богиня Дану! - оторопело вскрикнула я, отпрыгивая назад.
- Не-а, - важно поправил меня Готри, - не она, а электричество! Остаточный заряд. А по ту сторону рамки как раз и находится тот свет, куда отправился учитель.
- Хм-м-м! - я задумчиво обошла вокруг странного сооружения. Позади рамки ничего не было. - Ну и горазд же ты брехать, парень! Тут - пусто...
- Чтобы попасть на тот свет, нужно пройти сквозь рамку, - важно пояснил парнишка. - Естественно, лишь тогда, когда она включена. И тогда рамка межпространственного перехода доставит тебя на родину мэтра, в одно из двух мест, где установлены точно такие же штуки, согласно направлению координатного маркера. Учитель часто рассказывал мне о том, как жил раньше на Земле, в городе со странным названием Екатеринбург. А наше Мидирское королевство является его параллельным миром, лежащим в другом измерении...
- Ничего себе! - с завистью протянула я. - А со мной он никогда так не откровенничал. Зато теперь стало понятно, откуда в нашем городе взялся Сабиниус. И получается, теперь он просто бросил всех нас и вернулся к себе домой?
- Не совсем, - мальчишка уныло покачал головой. - В последние месяцы наставник все чаще жаловался на сердце, пил лекарства, которые делал для него доктор Раввен с соседней улицы, но ничего не помогало. Мэтр собирался перенести в меня свою информационную матрицу, но... - тут Готри жалобно скуксился, - не передумал...
- Почему? - удивилась я.
- Пожалел меня, - мальчишка сморгнул повисшую на ресницах слезинку. - Сказал, что в этом случае моя личность будет полностью разрушена, а от меня останется только физическое тело с пересаженными в него разумом, памятью и эмоциями мэтра. Позавчера утром я готовил завтрак на кухне, но не дождался учителя, никогда не опаздывающего к столу. Поняв, что с ним случилось неладное, я прибежал сюда и обнаружил еле живого мэтра, лежащего на полу. Синеющими губами наставник прошептал: "меня хватил инфаркт", и добавил: "я умираю". Но, вместо того, чтобы перенести в меня свою информационную матрицу, он поспешно перебросил ее в Маврикия...
- В какого Маврикия? - сначала не поняла я, но тут же вспомнила. - А-а-а, в любимого кота учителя! Он что, с ума сошел?..
- Да нет, вроде бы, - растерянно пожал плечами Готри. - Никогда я ничего ненормального за ним не замечал. Кот как кот... Гулял с кошками, дрался с соседскими кошаками, орал на крыше, голубей гонял, мышей ловил...
- Да я про Сабиниуса говорю! - всплеснула руками я. - Это же настоящее сумасшествие, до такого додуматься - перенести свой разум в кота!
- Меня он пожалел, а больше не в кого было! - снова начал всхлипывать Готри. - Но потом произошло нечто ужасное. В то утро учитель снова экспериментировал с рамкой, а Маврикий разгуливал рядом, со Светочем Листограда - закрепленным у него на шее. Поговорив со мной, мэтр успел перебросить свою матрицу в тело кота. Не ожидавший ничего подобного кот подскочил как ошпаренный, бросился к рамке и исчез, проскочив сквозь нее. А тело учителя тут же рассыпалось в прах! - и мальчишка указал на кучку пепла на полу, ранее мной не замеченную.
- Ну и дела! - я ошеломленно почесала в затылке. - Значит, негодник Маврик сбежал в другое измерение, на родину Сабиниуса, унеся с собой наш энергетический кристалл. А тело мэтра, лишившись информационной матрицы, подверглось полному и немедленному разрушению. Готри, почему ты не рассказал об этом королевским дознавателям?
- А зачем? - резонно возразил мальчишка. - Они бы все равно мне не поверили. Еще бы и в краже Светоча меня обвинили!..
Я согласно вздохнула. Все же, Сабиниус не напрасно выбрал этого мальца себе в ученики - для своего возраста Готри на редкость умен и находчив. Кстати, я бы тоже ему не поверила, если бы чуть хуже знала нашего учителя и его сумасбродного кота... Маврикий появился у Сабиниуса перед самым моим побегом из отчего дома. Кто-то подкинул на крыльцо дома учителя крохотного котенка, понадеявшись на доброту одинокого мага. Позднее, до меня частенько доходили слухи о том, что котенок вырос в здоровенного серого котяру, в коем Сабиниус души не чаял и полюбил как родного - даже использовал полосатого хулигана в качестве ассистента при своих экспериментах, частенько прикрепляя маленькую коробочку со Светочем к ошейнику на шее кота. Видимо, в тот злополучный день в подвале тоже происходило нечто подобное... А потом кот испугался вторгнувшейся в него матрицы и удрал в параллельное измерение, буквально - на тот свет, унеся в собой наш бесценный камень. А что же теперь делать?
- Не знаю! - развел руками мальчишка, услышав мой опять высказанный вслух вопрос. - Вы взрослая - вам и решать...
- Слушай, а ты знаешь, как работает эта штука? - я повторно обошла вокруг арки, ибо в моем дурном мозгу зрел предельно рискованный и абсолютно безрассудный план. - Сможешь ее включить?
- Смогу, чего там мочь-то! - важно надул щеки Готри. - Только учтите, - он склонился над одним из ящиков, рассматривая полоску из переливающихся разными цветами стекляшек, - энергии прибора хватит всего на один переброс, и при отсутствии Светоча повторно зарядить генератор я уже не смогу...
- И чего это значит? - недоуменно похлопала ресницами я.
- А ничего, - печально вздохнул мальчишка, - ну совсем ничего...
- Намекаешь, - начало постепенно доходить до меня, - что если я отправлюсь в параллельное измерение - ловить кота Маврикия и искать Светоч, то вернуться обратно я уже не сумею?
- Ага! - исчерпывающие кивнул Готри. - Как любил говорить учитель - вам наступит полный кирдык!
- Завянь мои фамильные лотосы! - бессильно ругнулась я. - Вот так перспективка! - после чего уселась на пол возле ящика и задумалась. Нет, ситуация не казалась мне настолько уж безысходной, насколько обрисовал ее Готри. Если Сабиниус как-то исхитрился попасть в Листоград цать лет назад, то следовательно где-то там - на Земле, в его родном Екатеринбурге, имеется вторая подобна рамка, способная вернуть меня обратно. С условием, что за истекшее время она не пришла в негодность. А если тамошняя рамка сломалась, то попасть в Екатеринбург не сможем ни Маврикий, не идущая по его следам я. Но если... Тут я сердито стукнула себя кулаком по колену и вскочила. Мои теоретические размышления не приведут ни к чему хорошему, ибо в этих рассуждений слишком много всяких допущений, слишком много туманных "если", проверить которые возможно лишь на практике. А значит...
- Слушай внимательно и запоминай: ты отправишься в королевский дворец и потребуешь встречи с начальником охраны магического совета, господином Леоном, - подробно инструктировала я малость обалдевшего Готри. - Расскажешь ему все и попросишь устроить тебя в магическую школу. Леон не откажет, - я ухмыльнулась, - вернее, не посмеет отказать, если сошлешься на меня. Но до этого ты включишь рамку и отправишь меня в параллельное измерение...
- Вы тоже хотите попасть на тот свет? - потрясенно ахнул мальчишка. - А если вы умрете?
- Не умру! - успокоила его я. - Поймаю там Маврикия, найду Светоч и как-нибудь вернусь обратно...
- Как вернетесь? - обеспокоенно прервал меня Готри.
- Как-нибудь! - уверенно заявила я, решив пока не заморачиваться столь сложной проблемой. - Не придумала еще, но обязательно придумаю. Давай, включай рамку! - я подтолкнула мальчишку к ящику-генератору. - Я отправляюсь на Землю...
- Ошибаетесь, леди! - неожиданно перебил меня громкий мужской голос. - Туда оправлюсь я!
Мы с Готри шокировано обернулись...
В дверном проеме, эффектно опираясь рукой на косяк, стоял ослепительно красивый мужчина. Высокий, широкоплечий, в охотничьем кожаном костюме, с рапирой на боку. Длинные черные волосы волной падают на плечи, смуглая кожа и изумрудно-зеленые глаза. На пухлых вишневых губах играет ехидная ухмылочка.
"Дроу! - сразу определила я. - Причем, судя по татуировкам на скулах - из правящего рода. Встреча с представителями этой печально известной семейки обычно заканчивается одним - прозекторским столом в морге! Похоже, я влипла в неприятности..." - холодные мурашки испуга побежали по спине, но я постаралась не подать виду, что нахожусь в состоянии близком к панике, и неприязненно осведомилась:
- И много вы слышали?
- Достаточно! - усмехнулся темный красавец. - Вы, леди, - от этого определения веяло неприкрытым сарказмом, - слишком много на себя берете! Возвращайтесь домой и продолжайте играть в куклы. А серьезное дело оставьте настоящим бойцам!
- Уж не вам ли? - я уперла руки в боки, и грудью пошла на дроу. - А обломайтесь, господин, я вам не уступлю. Думаю, вам пора отсюда уходить...
- А-а-а, вы еще и думать умеете?! - почти восхитился красавец.
- Для меня это дело вопрос чести! - выкрикнула я.
- И для меня! - не остался в долгу красавец.
- Семейная проблема! - запальчиво уточнила я.
- И для меня тоже! - чуть удивленно изогнул бровь смуглый нахал.
- На кон поставлено мое будущее! - я не оставила попыток вразумить упрямого соперника.
- И мое! - в голосе мужчины заметно прибавилось удивления.
- А еще, мне обещали большой гонорар - пять тысяч золотых! - почти завизжала окончательно взбешенная я.
- Ошибаетесь, его обещали мне! - немного растерянно поправил дроу.
- Кто? Королева? - нервно рассмеялась я. "Помилуй, богиня Дану! - молнией пронеслось у меня в голове. - Неужели моя венценосная сестрица решила подстраховаться и отправила на поиски Сабиниуса еще одного наемника... Или она настолько мне не доверяет?"
- Нет, король! - сообщил мужчина. - Он мой близкий родич и поэтому попросил меня разобраться в тайне исчезновения Сабиниуса. А с бабами, даже в коронах, я никогда не связываюсь...
- Теперь - придется! - свирепо рявкнула я. - Пусть даже я и отказалась от короля и короны, но ни за какие коврижки не откажусь от возложенной на меня миссии.
- Уверены? - рука дроу плавно переместилась на рукоять рапиры.
- Уверена! - я в точности повторила его красноречивый жест.
Мужчина коротко рассмеялся сухим трескучим смехом, похожим на орлиный клекот:
- Честное слово, я на многое готов ради красивой девушки... даже на ее убийство! - жестоко закончил он. - А если...
Внезапно в коридоре за его спиной промелькнули какие-то смутные тени...
- Стих! - ультимативно потребовала я, заметив это неясное движение.
- Зачем? - изумленно вытаращил глаза красавец. - А сказал - на многое, но читать стихи сейчас, в подобной щекотливой ситуации... Вы что, ненормальная?
- Стих - это глагол, - поясняюще прошипела я. - Быстро стих и упал на пол. В коридоре кто-то есть...
Мужчина сразу же все понял, не стал пререкаться и послушно рухнул плашмя. Я локтем толкнула Готри - отпихивая его в угол, и повалилась рядом с дроу. В тот же момент в стену, на уровне моей головы, впился тяжеленный арбалетный болт...
Дроу коротко ругнулся, совершил виртуозный перекат, ногой захлопнул дверь лаборатории и опустил засов, отсекая нас от неведомых преследователей. Затем невозмутимо подал мне руку, помогая подняться:
- Кажется, вы только что спасли мне жизнь! - признал он.
- Если что-то кажется, то нужно молиться богине Дану. Ну, или показаться врачу соответствующего профиля! - язвительно усмехнулась я. - А жизнь я вам точно спасла, поэтому отныне за вами должок. Готри, ты там как, цел? - я удостоверилась в том, что мальчишка почти не пострадал при падении - отделался парой синяков, до свадьбы заживет. Потом подошла к стене, ухватилась за болт и попыталась выдернуть его из кирпичной кладки. Но куда там, я чуть пуп себе не сорвала - болт засел намертво!
- Позвольте! - дроу одной рукой легко отодвинул меня, а второй небрежно, словно играючи, выдернул болт из стены и с поклоном подал мне:
- За неимением цветов! - улыбнулся он.
- Не пытайтесь меня задобрить, - стервозно фыркнула я, взвесила на ладони оный предмет и уважительно присвистнула: - Бронебойный, дальнобойный, и судя по технике ковки наконечника - выпущен из арбалета тролля. Попади такой в голову вам или мне - врач уже не помог бы... Ну если только маг-некромант...
- Вы настолько хорошо разбираетесь в оружии? - в очередной раз удивился мужчина. - Странно. Как-то не вяжутся столь специфичные знания с вашей миленькой внешностью и предполагаемо юным возрастом...
- Со мной многое не вяжется, и многие предпочитают не связываться, - многозначительно хмыкнула я. - Вот и вам - не советую...
- Но зачем какие-то тролли нагрянули в дом мэтра Сабиниуса? - продолжал недоумевать красавец. - Они ведь верные слуги эльфов и никогда не покушались на жизнь кого-нибудь из нас...
Я посмотрела на него с жалостью:
- Имбицил, да? - предположила я, поймав себя на мысли о том, что после общения с некоторыми людьми у меня появляется ярко выраженное чувство полноценности.
- Кто? - не понял красавец.
- Вы - имбицил? - уточнила я.
Дроу повторно схватился за рапиру. Где-то в углу обидно хихикнул Готри. Красавец тут же понял - я задираю его намеренно, и иронично рассмеялся:
- Ну, зачем же сразу настолько категорично? Может так, всего-навсего олигофрен...
- Хрен редьки не слаще! - к месту ввернула я. - Разве вам не понятно - тролли вполне способны напасть на эльфов. Ведь все когда-то случается впервые. Особенно, если их направляют другие эльфы...
- Полагаете, их тоже послали на поиски Сабиниуса? - дошло до красавца. - А мы выступаем в роли нежелательных конкурентов? Но кто еще в нашем городе, исключая короля и королеву, так же заинтересован в раскрытии тайны Сабиниуса? И более того... - но его слова оборвал мощный удар в дверь, чуть не снесший ее с петель.
- Мы скоро получим ответы на все ваши вопросы, - ехидно сообщила я. - Только увы, они будут стоить нам жизни...
- Тогда пора сматываться! - дроу бесцеремонно схватил меня за руку. - Мальчик, - спросил он у Готри, - ты сумеешь включить машину и перебросить нас в другое измерение?
- Смогу! - важно напыжился малец. - А сам сбегу через кошачий лаз, - и он указал на крохотное отверстие в углу комнаты. - Жаль, вам туда не протиснуться...
- Не жаль, - возмутился широкоплечий дроу. - Не к лицу мне по всяким крысиным норам шастать, ибо я...
- Готри, не тяни, скорее включай генератор! - не дослушав пафосный монолог красавца, закричала я, оглядываясь на прогибающуюся под градом ударов дверь. - Долго она не выдержит...
Мальчишка завозился возле ящика. По стеклянной шкале прибора побежали разноцветные огоньки, генератора завибрировал - издавая противное гудение. Тоненько звякнув, начала светиться и сама рамка... Я нетерпеливо шагнула к ней, но внезапно была остановлена настырным красавцем, удержавшим меня за перевязь рапиры:
- Как-то это неправильно... - смущенно бормотнул он.
- Если неправильно - то оставайтесь! - строптиво буркнула я, тщетно пытаясь вырваться из его цепких рук. - А я - ухожу. Да и все равно - иного пути у нас уже нет. А умирать от лап троллей мне почему-то не хочется...
- Да нет, я совсем о другом говорю! - обворожительно усмехнулся красавец. - Нам предстоит долгий совместный путь, а мы даже не познакомились. Как ваше имя?
- Неважно! - отмахнулась я, прислушиваясь к треску двери и все нарастающему звону рамки.
- Вам подходит! - рассмеялся дроу. - Ведь именно так вы сейчас и выглядите...
- Вы меня уже достали! - обиженно фыркнула я. - Сафира! Вернее, леди Сафира из дома Пурпурного лотоса. Довольны? Но в городе меня чаще всего называют Заразой...
- Сбежавшая невеста моего кузена короля? - восхищенно ахнул красавец. - Как же, наслышан, наслышан... Значит, вы и есть та самая ведьма, возмутительница спокойствия и дебоширка, о которой так много болтают в столице?
- Угу... - торопливо согласилась я, ибо заметила, что петли на двери начали опасно изгибаться, грозя сорваться с удерживающих их гвоздей. - А вы, извините, что за чудо...вище, внезапно свалившееся на мою голову?
- Лорд Анриэн из дома Ночных коршунов, к вашим услугам! - галантно поклонился мой спутник. - Но чаще меня называют Анриэном Белым. Для вас - просто Анри!
- Вот тебе и на! - почти оторопела я. - Получается, вы - тот самый справедливый убийца, чьим именем - вместо имен богов, клянутся все столичные наемники. Защитник невинно осужденных и обиженных, карающий меч для не пойманных преступников, прозванный честью и милосердием Листограда! Так вот какой вы, и...
- И-и-и! - вдруг протяжно закричал Анри, сгреб меня в охапку и вперед головой бросился в арку...
Я даже пикнуть не успела, но зато увидела предсказуемо выломанную - с грохотом рухнувшую на пол дверь, а так же какие-то три громадные угловатые фигуры - ввалившиеся в лабораторию. С облегчением заметила Готри - показавшего этим фигурам фигу и ужом юркнувшего в узкий лаз... Засекла промелькнувшую мимо нас рамку межпространственного перехода, сияющую синим морозным светом... Потом возникли бесконечный черный туннель, свист ветра в ушах, боль - страшная, ломающая, завязывающая узлом все мышцы и кости, привкус крови во рту... А затем в глазах у меня потемнело, и я погрузилась в небытие...