- Смилуйся, великий Светлый дух! - униженно молила распростертая на полу женщина, поливая горючими слезами постамент возвышающейся над ней статуи. - За что ты наказал меня столь жестоко? Ведь минуло уже четырнадцать лет с тех пор как он пропал... Умоляю, смилуйся над несчастной матерью, верни мне сына!
Ее жалобные вопли закручивались в комок боли и гнева, а затем отражались от мраморных стен, эхом взлетая к полукруглому потолку небольшого помещения, расположенного на верхнем ярусе Звездной башни, неприступной цитадели, святой святых лаганахарской Гильдии Чародеев. Сама же башня, многие сотни лет назад возведенная на Неспокойной горе, указующим перстом нависала над улицами шумного, густонаселенного Блентайра - служа безмолвным напоминанием о десятках погибших магов, отдавших свои жизни за процветание сего знаменитого города. Хотя впрочем, можно ли было называть процветанием нынешнюю, скорбную жизни королевства Лаганахар, и не нашлось ли в столице немало здравомыслящих, осознающих - сколь дорогой ценой оказалось куплено это жалкое подобие мира? Но увы, люди всегда обладали и обладают печальной способностью сначала совершать рискованные поступки и лишь потом, впоследствии, запоздало задумываться о губительных последствиях всего содеянного. Так произошло и в Лаганахаре... Кара за грехи далеких предков надвигалась на стены прекрасного Блентайра, омрачая лица снующих по улицам горожан и ежедневно добавляя по несколько седых волос в бороде короля Вильяма. Ибо все проживающие в столице люди и нелюди, все - от мала до велика, понимали: посеявший ветер раздора - рано или поздно пожнет бурю несчастья... Ибо буря - не человек, она не ведает жалости, и к тому же - всегда берет свое, обещанное ей по глупости или из неосторожности. А бороться с бурей... Ну, есть ли в этом смысл?
Но, в отличие от большинства своих сограждан, женщина - распростертая сейчас на каменном полу молельни Звездной башни, еще не потеряла надежду на прощение и по-прежнему верила в силу своих молитв. Поэтому-то и обнимала она ноги статуи, умоляя Светлого бога Шарро снизойти к мукам ее исстрадавшегося сердца и вернуть ей сына, пропавшего четырнадцать лет назад. Но бог, имевший облик прекрасного лицом мужчины, за спиной коего реяли широко распахнутые крылья, на шее - виднелись круглые отверстия жабр, а между пальцами рук имелись едва заметные перепонки, не спешил снизойти к просьбам женщины, взирая на нее холодно и отстраненно. Зато лицо второй статуи, покрытой пылью и задвинутой в самый темный угол молельни, выражал такую неприкрытую злобу, что честное слово - неосторожной просительнице стоило бы обратить на нее внимание. Но увы, всеми забытая статуя ярилась напрасно, ибо заплаканная жалобщица не уделяла ей ни капли заинтересованности. И как это выяснилось впоследствии - зря...
- Молчишь?! - то ли вопрошая, то ли констатируя сей неприятный факт, злобно прошипела женщина. - Тем хуже для тебя! - она выхватила из привешенных к ее поясу ножен небольшой, обоюдоострый кинжал и решительно приставила его к своему горлу. - Тогда я убью себя прямо здесь и запятнаю кровью твой чистый образ... Ну! - она надавила на рукоять кинжала и по лифу ее богатого платья скатилось несколько крупных алых капель. - Моя смерть будет на твоей совести, бог Шарро!
- Остановись, Кларисса! - негромкий голос, неприязненный и неприветливый, шел из уст статуи прекрасного бога. - Я устал от твоих настырных призывов и от твоего шантажа. Чего ты хочешь от меня?
- Узнать, что случилось с моим сыном и где он находится? - обрадовано завопила Кларисса, роняя на пол обагренный ее кровью кинжал. - Твоя сестра, богиня Банрах, - она обличающим жестом, не глядя, ткнула пальцем в сторону задвинутой в угол статуи, - отвернула от меня свой неблагодарный лик. А ведь моя Гильдия сделала для нее так много! И теперь ты - единственная моя надежда...
По губам статуи бога Шарро скользнула саркастичная улыбка:
- Женщины эгоистичны и переменчивы по своей натуре, а я моя сестра Банрах не является исключением из оного печального правила. Нужно было полагать, что получив желаемое, она забудет об использованных ею людишках и бросит вас на произвол судьбы...
Из угла, где вынужденно прозябала статуя богини Банрах, долетел рассерженный зубовный скрежет. А чего еще можно ожидать от богини, чье отмеченное печатью коварства лицо больше всего напоминало узкую змеиную морду? Изображение Банрах не имело глаз, зато обладало внушительными, выступающими из-под верхней губы клыками, а ее мстительно скрюченные пальцы оканчивались огромными когтями. В противовес своему солнечному брату Шарро, черная богиня Банрах царила во тьме и жила под землей, превыше всего на свете ценя приносимые ей жертвы и обожая вкус свежей человеческой крови. О, горестен удел людей - дерзнувших искать покровительства богини-кровопийцы. К несчастью, многострадальные жители Лаганхара уже прошли сию унылую стезю и знали о ее сомнительных милостях отнюдь не понаслышке...
- Богине не понять моих чувств, она не знает любви, - стонала Кларисса. - Но ты.., ты - воплощение света и неба! Лишь ты способен принять участи в судьбе моего пропавшего мальчика...
- Это я забрал твоего новорожденного сына! - суровым приговором бухнул бог. - И могу тебя успокоить, Кларисса, ибо наследный принц Лаганхара пребывает ныне в абсолютном здравии и спрятан в надежном месте...
- Но за что ты лишил меня тихого семейного счастья? - потрясенно ахнула шокированная женщина, хлопая мокрыми от слез ресницами. - Зачем забрал его из колыбели?
- А не ты ли, - голос бога звенел от гнева, - приказала выкрасть новорожденного ребенка принцессы Аньерд, родной младшей сестры твоего супруга, принца Вильяма, наследника трона Лаганахара?
- Я! - властно выпрямила спину обвиняемая. - Но я действовала сугубо в рамках закона. Распутная принцесса зачала ребенка неизвестно от кого и родила его вне брака, покрыв несмываемым позором свою семью. Он нагуляла его в период Осенней ярмарки, да еще наотрез отказалась раскрыть имя своего гнусного любовника. И ребенок - он же родился уродом... А я еще проявила к ней милосердие! Я не требовала убить бастарда принцессы Аньерд, я просто наняла троих ловких воров, сумевших выкрасть его из дворца и унести подальше от столицы...
- И бросить малютку, обрекая ее на мучительную смерть! - взбешенно добавил Шарро. - А ведь этот ребенок так много значил для всего Лаганахара...
- Почему? - удивленно спросила Кларисса, но бог демонстративно проигнорировал ее вопрос.
- В отместку я забрал твоего сына! - откровенно сознался он. - Око за око, зуб за зуб!
Кларисса побледнела как полотно и прикусила губу, сдерживая вновь подкатившие к горлу рыдания.
- Верни мне его, Шарро, умоляя тебя! Я заплачу любую цену...
- Правда? - ухмыльнулся бог. - Сделаешь все, чего я не пожелаю?
Женщина решительно кивнула, выражая безоговорочную готовность исполнить свое обещание.
- Хорошо, - бог почти мурлыкал от удовольствия, - очень хорошо! Я дам тебе шанс увидеть сына, - он заметил выражение бесконечной радости на лице Клариссы и внушительно повторил, - помни, не вернуть его себе, а просто увидеть, если конечно ты согласишься на мое условие.
- Пусть, - восторженно пролепетала воспрянувшая духом мать, - хоть раз увидеть и обнять моего мальчика...
- Я знаю, что все вы - маги, носите на шее хрустальную Звезду, символ вашей столицы Блентайр, - между тем, невозмутимо продолжал бог, - куда собираете добытые вам заклинания. Вы называете такие украшения "звезда моей души", и чем ярче горит Звезда какого-то чародея, тем сильнее и могущественнее становится ее владелец...
- Все это так! - подтвердила Кларисса, непроизвольно кладя руку к себе на грудь. - Но зачем...
- Не перебивай меня, женщина! - прикрикнул бог. - Вот, эта Звезда особая, - в воздухе, прямо перед глазами Клариссы возникла небольшая хрустальная фигурка, подвешенная на золотую цепочку. - Как и все прочие Звезды чародеев, ее тоже нужно наполнить - но только не заклинаниями, а силами стихий, чувствами живой человеческой души, муками, радостями и преодоленными испытаниями...
- Я не знаю мага, способного справиться с твоим заданием! - печально откликнулась Кларисса. - Это невозможно и...
- Возможно! - не терпящим возражений тоном перебил бог. - Готовься, Кларисса, ведь вскоре в вашей башне объявится девочка из древнего пророчества Безликих, способная наполнить эту звезду и спасти гибнущий мир...
- Нет! - испуганно отшатнулась женщина. - Она нам вовсе не нужна, потому как согласно этому же предсказанию, девочка-звезда уничтожит Гильдию Чародеев...
- Давно пора воздать вам по заслугам, лживые маги, - язвительно хмыкнул Шарро, - ведь это вы почти уничтожили Лаганахар. И теперь...
- Молчи! - дикой фурией зарычала Кларисса, сжимая в своей ладони хрустальную Звезду. - Или клянусь жизнью сына, я ее разобью!..
- Разбей, но тогда ты никогда уже не увидишь своего мальчика! - издевательски поддел Шарро и плечи женщины обреченно поникли. - Ну же, решайся, грешница!
- Я согласна! - через силу выдавила она. - Но как и где мне ее найти, эту девочку-звезду?
- Через два года, - уже спокойно пояснил бог, - вы совершите то, чего не делали уже много лет, а именно - примите в свою Гильдию Чародеев безродного ребенка, воспитанного в монастырском приюте...
Кларисса брезгливо передернула плечами, но Шарро продолжал настаивать:
- Вы не станете ее выбирать, просто безропотно возьмете последнего, отвергнутого всеми другими Гильдиями сироту!
- Никчемного изгоя? - поперхнулась словами женщина. - Какой позор, бесполезный отброс - попадет в Звездную башню...
- Но ты же хочешь увидеть своего сына? - лучезарно улыбнулась статуя бога. - Откажись от своей мечты и ты избежишь унижения...
- Я согласна! - снова процедила Кларисса, с затаенной надеждой и в то же время с неприкрытым отвращением во взгляде, взирая на хрустальную Звезду - зажатую в нее в ладони. - Я найду эту девочку и будь что будет!..