- Ты сошла с ума, девочка! - скорбным басом констатировал мой непоколебимый оппонент, сокрушенно вздыхая. - Вместо того, чтобы попытаться сразить меня своей мудростью, богатым жизненным опытом и убедительностью, ты рассказал мне историю - сводящую на нет все твои жалкие потуги. Ты ничуть не подтвердила присвоенного тобой титула Наследницы трех кланов. Ты меня разочаровала...
- Йона, ты... - у Ребекки не нашлось нужных слов порицания, способных точно охарактеризовать мое скандальное поведение, а поэтому она просто покрутила пальцем у виска, показывая - какая же я дура.
Но, ко всеобщему изумлению, я победно расхохоталась, откровенно наслаждаясь произведенным эффектом. Воистину, он был сногсшибательным!
- Полюбуйтесь, она еще и смеется! - с негодованием всплеснул крыльями дракон, донельзя растерянный и шокированный. - Эй, воительница, скажи, - он обращался к Ребекке, - с твоей подругой уже случались подобные приступы умопомрачения?
- Нет, - сконфужено процедила лайил. - Йона, конечно, на многое способна, но такой ерундой она впервые занимается. Может, ее лечить пора?
- Пора! - быстро согласился дракон. - И есть я ее не стану, - чуть подумав, добавил он. - А то вдруг это заразно?!
Я радостно потерла руки, убеждаясь - все идет как нужно. Мой план удался на славу!
- Ты обещал выполнить любое мое желание! - нагло напомнила я.
Железный дракон вяло перевалился на хвост, невежливо икнул, и посмотрел на меня почти жалобно:
- Я обещал отпустить всех вас и выполнить твое желание только в том случае, если ты сумеешь поразить меня своими умственными способностями, тем самым доказав, что являешься настоящей Наследницей! - по слогам втолковывал он, обращаясь со мной так бережно и немного брезгливо, будто я была обгадившимся в штанишки младенцем. - Понимаешь? А ты вместо этого поразила меня своей глупостью! Мне тебя жаль, нищенка. Я вас отпускаю, и...
- Я поразила тебя твоей же глупостью, а не своей! - хамовато парировала я, не позволив ему договорить. - Признай же этот факт, Железный!
- Чего? - гневно взревел дракон, оскаливая огромные клыки. - Ну, все, мое терпение исчерпалось. Учти, заносчивая дурочка - ты сама напросилась на неприятности...
Ребекка скрючилась, словно зародыш в материнской утробе, и прикрыла голову руками, всей своей позой выражая обреченность приготовившейся к закланию жертвы. Беонир, едва приоткрывший правый глаз, снова бухнулся в обморок, на сей раз похоже уже настоящий. Но я не испугалась. Я поднялась на ноги и холодно отчеканила, глядя прямо на раздувшегося от ярости дракона:
- История, которую я тебе рассказала, не так проста, каковой кажется на первый взгляд. А записал ее тот самый эльф Динас, коего ты посчитал никчемным дураком. В ранней юности, заглядевшись на красавицу Раду, он внезапно увидел сквозь ее черты одну из ипостасей великого и пресветлого бога Шарро, покровителя трех кланов. Бог позвал его за собой - но Динас оробел и побоялся подойти. Именно за свою нерешительность он и расплатился впоследствии двенадцатью годами скитаний; ведь именно бога, а не красавицу с рынка, искал он во всех городах. Но Шарро явился ему только в Идрисе - и на то имелась своя причина...
В Идрисе тогда жил великий чародей Сандуор, преданный слуга бога Шарро, мудрец и чудотворец. Рада была его лучшей ученицей. В детстве она получила от сего мага тайное посвящение и приняла в себя одну из ипостасей бога Шарро и стала его жрицей. Идрисские чародеи поклонялись ей как живой богине - до тех пор, пока она не увидала Динаса. После встречи с красавцем ее помыслы загрязнились похотью, и Шарро покинул тело великой жрицы. Динас нашёл Раду, но не нашел бога - однако он не терял надежды до тех пор, пока красавица не умерла в его объятиях. Сердце его разорвалось, когда он осознал, что утратил единственную нить, ведущую к пресветлому - и он действительно умер тогда. Но жизнь его на этом не закончилась.
Дело в том, что чародей Сандуор не смирился со смертью своей любимой ученицы. Пока тела погибших готовили к кремации, он взывал к Шарро, умоляя его о несбыточном и невозможном. И бог услышал своего преданного слугу, и воскресил всех троих умерших! Торговец драгоценностями великодушно простил свою грешную жену, и она родила ему еще двоих детей; а Динас стал преданным адептом бога Шарро и преемником Сандуора. В Обейне он известен как мудрый духовный учитель, а его история служит примером того, как важно проявлять настойчивость в стремлении к высшим целям, не боясь даже смерти. Ты же, Железный, услышал ее лишь отчасти, воспринял однобоко - а уже взялся судить о чьих-то сокровенных помыслах и целях многих наших поступков. Не удивительно, что твои выводы оказались так далеки от истины...
Но я не успела завершить свою вдохновенную речь, ибо дракон вдруг прижал лапу к груди, закатил глаза, простонал что-то покаянное и тяжело свалился к подножию холма, распластавшись там, будто мертвый...
- И нифига он никакой не Железный! - злорадно хихикала Ребекка, поливая драконью голову водой из своей фляжки, хотя уморенный мною страдалец пребывал в бессознательном состоянии и ни на что не реагировал. - Сьеррина кисейная и впечатлительная. О-о-о, предлагаю переименовать его в Кисейного! - она глумливо хмыкнула.
- Не смей издеваться над животным, садистка! - с нарочитой суровостью приказал Беонир, еле сдерживающий подкатывающий к горлу смех. - Это ведь живодерство уже какое-то получается, а не первая помощь пострадавшему в интеллектуальной схватке врагу.
- И поделом ему! - мстительно откликнулась воительница. - Сам знаешь, какая я скорая на помощь, - она отложила опустевшую фляжку и выразительно прикоснулась к рукояти акинака. - Слушайте, а может его добить, чтобы не мучился?
- Ни-ни! - мгновенно откликнулась я. - Не забывай, мне нужно его пламя.
- Поздно! - воительница наклонилась, приложив ухо к плотно сомкнутым драконьим челюстям. - Он уже не коптит, не сопит и не дышит. Короче, потухла печурка. Инфаркт, как пить дать - инфаркт...
- Или инсульт! - всполошился Беонир, жалостливо обмахивая дракона своим, вернее - Ребеккиным носовым платком, уже изрядно замызганным и мокрым. - Ну нельзя же так с раритетными животными поступать, - он посмотрел на меня осуждающе, но в глубине глаз юноши так и прыгали задорные смешинки. - Ведь ты же Наследница! - сия многозначительная фраза прозвучала не как укор, а скорее как комплимент.
Я же рассеянно улыбалась, сидя на соседнем пригорочке и вполуха прислушиваясь к фривольным шуточкам своих друзей. В моей голове бродили десятки разрозненных картин и воспоминаний, относящихся к прошлому. Я вспомнила и песню про дракона - услышанную в Блентайре, и пророчество пилигрима - увидевшего какое-то зубастое чудовище у меня за плечом... Полагаю, он говорил отнюдь не о Мифрил, ведь у нее нет зубов. Нет, он точно предрекал мне дружбу с драконом! Но как, когда?.. Этого я не знала.
Говоря откровенно, я вовсе не желала зла никому из крылатых, обитающих в долине Дурбан. Я просто упорно шла к поставленной перед собой цели, стараясь использовать для этого адекватные и разумные средства. О, конечно, иногда я перегибала палку, но ведь никого пока не убила, не ограбила, и не осиротила. Единственное, что я себе разрешала, так это тот здоровый цинизм, коий позволяет человеку жить на полную катушку, не переступая впрочем, неких нравственных законов - и делающих нас людьми. А во всем остальном... Так ведь моя жизнь - мои правила. Не нравятся мои правила - не лезь в мою жизнь. Ну, разве я не права?
Наконец, благодаря совместным усилиям Ребекки и Беонира, Железный дракон пришел в сознание. Он опасливо приоткрыл правый глаз и посмотрел на меня с ярко выраженной недоверчивостью. "Не знаю, чего от тебя еще ожидать!" - оное мнение откровенно читалось на его морде даже без перевода и субтитров. Я лукаво ухмыльнулась, понимая - пришел мой черед ставить условия и выдвигать требования...
- Еще одну притчу выслушать не желаешь? - услужливо поклонившись, предложила я, сама удивляясь своей спонтанно прорезавшейся ехидности. Откуда только что взялось? - О недоверчивом драконе и Наследнице трех кланов? О том, как он отказался ей помогать, тем самым - став косвенной причиной гибели нашего мира и....
- Смилуйся, Наследница! - повинно взвыл Железный. - Умоляю, не позорь меня на весь Лаганахар! Мне итак тяжело живется, ведь нет у меня ни папы, ни мамы, ни брата...
- Почему нет? - в один голос удивились мы с Ребеккой. - А куда они девались?
- Съел я их! - покаянно просопел Железный. - Обычай у нас, понимаете ли, такой - властелин драконьего клана съедет всех своих близких родственников!
- И папу? - обомлела лайил.
- Ага!
- И маму? - дотошливо уточнил ниуэ.
- Ага! - с готовностью поддакнул крылатый нахал.
- Ну и кто ты после этого? - возмущенным тоном осведомилась я.
- Сиротинушка-а-а! - утробным басом прорыдал дракон, гулко бия себя лапами в грудь.
Мы с Беониром чуть не подавились хохотом, катаясь по жухлой траве. Самокритичность у нашего дракона явно пребывала в самом зачаточном состоянии.
- Ох, как он запел, - с некоторой долей осуждения отметила Ребекка, усевшись рядом со мной и по-бабьи подперев голову ладонью. - Куда только весь гонор подевался? - вопрос прозвучал риторически и в ответе не нуждался.
- Извините, меня, - сбивчиво лепетал дракон, униженно распластавшись на пузе и не желая подниматься с земли. - В память о короле Арциссе! Когда-то он назвал меня своим другом...
- Я бы очень хотела последовать его примеру! - открыто улыбнулась я, в душе потешаясь над тем, как быстро поменялось выражение хитрой драконьей морды. С обреченного - на снисходительно-торжествующее... Что ж, позволим нашему оппоненту немного восстановить утраченные позиции! - О, конечно сугубо в том случае, если мы договоримся... - я старалась не смеяться, хотя мне очень хотелось это сделать.
- Ну-у-у, - задумчиво протянул Железный, поднимаясь из пыли и принимая вальяжную позу, более приличествующую повелителю крылатого народа. - А чего ты желаешь получить взамен своей дружбы, Наследница?
- Лишь то, что и причитается мне в рамках заключенного нами соглашения, - напомнила я. - Ты отпускаешь меня и моих друзей... - тут дракон бурно захлопал крыльями, показывая: "даже не сомневайся". - И еще выполняешь некое мое желание...
- Мне нужно твое пламя! - не стала увиливать я. - Всего чуть-чуть...
- Хм! - всерьез озадачился дракон, обескураженный моей просьбой. - А ты знаешь, что пламя неотъемлемо от самого дракона и не подлежит переноске?
- Понимаю, - поспешно согласилась я. - Я хочу стать обладательницей вашего тайного рецепта: с помощью чего и как вы создаете свое пламя?
- Нет! - возмущенно отчеканил дракон. - Я не торгую секретами своего народа! - он гордо отвернулся, при этом с любопытством поглядывая на меня краешком глаза. Очевидно, этого хитреца безумно интересовало - как же его не менее хитроумная соперница вывернется из столь щекотливой ситуации?
- Нет, вы только полюбуйтесь, какой пафос из него опять попер! - почти искренне возликовала Ребекка. - Типа: не плюй в дракона - отскочит?
- Не плюй в дракона, вдруг он тебе еще пригодится! - с наигранным смирением поправил Железный.
Беонир тихонько ржал, прикрывшись рукавом, ибо актер из дракона получился хоть куда - любуйся, не налюбуешься. Но, в отличие от него, я не собиралась потакать выходкам вредного чешуйчатого, не сдала столь тяжко завоеванную позицию и не выпустила инициативу из своих загребущих рук...
- Ах, какая роскошная притча у меня получится, - с деланным восторгом хихикнула я. - Про справедливую, благородную Наследницу и жадного, эгоистичного дракона, который...
- Ну хватит, хватит уже! - замотал головой дракон. - Все, ты меня достала! Слушай же, Наследница, - он величественно склонился к моему уху. - Пламя дракона образуется из драгоценных камней, которые мы глотаем. Попав в наш желудок, они вступают в сложную магическую реакцию с нашим организмом, в результате чего... Смотри, - он приоткрыл пасть и выдохнул, извергая клубок оранжевого пламени. - Видела?
- Здорово! - бурно зааплодировала Ребекка. - Но полагаю, чародейка Йона не глупее какого-то дракона и сможет воспроизвести это фокус.
- Не уверен! - Железный обижено насупился. - Во всяком случае, она точно не сможет проглотить нужное количество камней, ибо для пламени их требуется много, очень много...
- Насколько много? - деловито перебила я, подозревая дракона в том, что он готовит мне какую-то новую западню, уж очень довольным он выглядел.
- Не старайся, - дракон окинул беглым взглядом наши дорожные мешки. - Их нужно столько, сколько никогда не поместится в вашем багаже. Разрешаю вам, - он злорадно хмыкнул, - пойти в мою пещеру и набрать там столько драгоценных камней, сколько войдет в твои сумки. И... желаю тебе удачи, Наследница! - он не удержался от мстительного смешка.
- Спасибо! - не менее язвительно ответила я, поднимаясь с места и направляясь к указанной драконом пещере. Боюсь, что Железного ожидало еще одно тяжелейшее нервное потрясение...
- Нет, ты видел его морду, а? - Ребекка с надсадным сипением выдохнула воздух через неплотно сжатые зубы, отерла пот со лба и снова ухватилась за лямку моей сумки...
Беонир ограничился коротким кивком, ибо его сил не хватило даже на самое просто слово согласия. Он впрягся в сумку, с виду такую маленькую и легкую; крякнул, икнул, пукнул и, душераздирающе скрипя суставами, поволок ее по траве.
- Еще парочку шагов, - умоляла я, на цыпочках следуя за своими почем зря надрывающимися друзьями, - до следующей лощинки, а уж там я вам помогу...
- Нет! - протестующе рыкнула лайил. - Не следует тебе такие жуткие тяжести тягать и вообще, не порти нам все представление.
- Тьфу, - не на шутку рассердилась я. - Помогу - в смысле не понесу сумку вместе с вами, а посредством магии во много раз уменьшу ее вес...
- Чтоб вас всех мантикора три раза переварила! - с негодование в голосе охнула воительница. - А почему ты сразу не сказала, что способна на такое?
- Тоже не хотела портить представление! - смущенно пожала плечами я. - А разве оно того не стоило?
- Разве?.. - Ребекка с полузадушенным хохотом повалилась на тяжеленную, будто каменная глыба, сумку. - Стоило, еще как стоило!
Я оглянулась назад... На невысоком пригорочке сидел Железный дракон, выглядевший самым неописуемым образом. Из шокировано приоткрытой пасти вьется тонкий дымок, глаза выпучены так, что едва не вылезают из орбит, вяло обмякшие крылья нервно подрагивают... Мда, тут и в самом деле до диагностированного Ребеккой инфаркта недалеко. От подобного зрелища мы расхохотались еще пуще, ибо смеяться и взаправду было над чем. А дело обстояло так...
Милостиво решив поделиться с нами драгоценными камнями, дракон привел нас в свою пещеру и, указав на груду ослепительно сияющих сапфиров, изумрудов и алмазов, великодушно разрешил набрать мне столько, сколько войдет в наши сумки.
- Я ограничусь только одной сумкой! - скромно пообещала я, начав загребать разноцветные камушки.
- Ну-ну, - невежливо заржал дракон, наблюдая за моими размеренными движениями. - Кажется, я здорово переоценил твои умственные способности, Наследница. В эту сумку войдет не более двадцати камней, а такого скудного количества явно недостаточно для создания пламени.
На морде дракона отобразилось первое легкое сомнение...
Опомнилась я примерно через час, тогда, когда груда драконьих сокровищ поубавилась примерно вдвое, а сам Железный пребывал в состоянии, близком к коматозному. То есть: глаза - как плошки, лапы - врастопырку, крылья - дыбом, чешуя - в холодном поту. Хм, а я и не подозревала, что драконы умеют потеть... Надрываясь, мы с трудом вытащили сумку с камнями из пещеры и медленно поволокли ее прочь. Дракон провожал нас осоловелым взглядом, тихонько всхлипывая от шока. Впрочем, мы простили ему и эту невежливую выходку. Просто несчастный гигант ничего не знал о свойства сумки великого чародея Лаллэдрина. О-о-о, в ней не было ничего особенного... Да-да, ничего такого, кроме ее бездонности!
Разобравшись с сумкой Лаллэдрина, благодаря моей магии обретшей весьма приемлемый вес, мы в течение нескольких часов покинули волшебную долину Дурбан, дивясь контрастной смене окружающего нас ландшафта. Подобные чудеса казались нереальными, но факты вещь упрямая, с ними не поспоришь, а посему нам поневоле пришлось признать очевидное. Сначала я отказывалась верить собственным глазам, но на выходе из долины мы сразу же увидели четкую границу, отделяющую ее от прочей территории Края крылатых. Мы словно перешли через некую незримую линию, по одну сторону которой царило вечное тепло, а по другую - буйствовала неистребимая стужа. По земле переметало струи снега, мерзлая трава хрустела под ногами. Что это, поздняя осень или ранняя зима?
- Холодрыга! - зябко клацая зубами, пожаловалась Ребекка. - Если эльфы преодолели Белые горы и отправились дальше, то спрашивается, с помощью какого волшебства они умудрились противостоять снегу, ветру и морозу? Не понимаю!
- Все просто, - я подбадривающе хлопнула подругу по плечу. - Их вел дар любви! - эта догадка посетила меня еще в тронной зале короля Адсхорна Полуденного, и теперь мне не терпелось на практике убедиться в ее справедливости.
- Дар любви? - недоверчиво скривилась моя неисправимо скептичная охранница. - Это что еще за фигня?
- Как, разве тебя не согревает моя любовь? - с наигранным возмущением вопросил Беонир, стараясь не дрожать и не заикаться, ибо наши дорожные плащи оказались слишком тонкими для столь холодного климата.
- Нет, не греет! - огрызнулась строптивая воительница. - Она мне и не светит и не греет... - оное жесткое дополнение вырвалось после того, как лайил споткнулась в вечернем полумраке и больно зашибла ногу. Надвигались сумерки, принеся с собой мысль о необходимости ночлега. Но неужели нам придется спать под открытым небом, отдавшись во власть этого жуткого, сбивающего с ног ветра, и мелкого снега - непрерывно сеющего нам на головы?
Я беспомощно огляделась по сторонам, не обнаружив ничего, кроме Белых гор, вырастающих из полутьмы непосредственно перед нами. Прямо на нашем пути находились два высоченных пика, называющихся согласно карте - Мрачный и Молчаливый, между которыми едва видимой тропкой вился узкий, словно шнурок, перевал. Обе вершины были одеты в белые, никогда не тающие шапки из хрусткого снега, и с грозным укором смотрели на нас - незваных путников, осмелившихся бросить вызов их многовековой невозмутимости. И тогда, смущенная их абсолютно неприступным видом, я невольно начала гадать: а сумеем ли мы перебраться на ту сторону эти огромных гор. Сумеем ли одолеть перевал, не замерзнем ли, не сломаем ли свои дерзкие шеи?.. Впрочем, стоило ли заглядывать так далеко в будущее, если сейчас перед нами встал вопрос грядущей ночевки, грозящей обернуться катастрофой. Ночью похолодает, а нам даже не из чего разжечь костер...
От оных безрадостных размышлений меня оторвал ликующий крик Беонира:
- Свет! Я вижу свет!
И действительно, присмотревшись получше, я тоже разглядела сквозь толстую пелену усилившегося снегопада размытые очертания небольшого строения, и оранжевое пятно света - горящего в его окнах. Даже не сговариваясь, мы перешли на бег. Растрясенная Мифрил сердито попискивала у меня под плащом, но сейчас я не обращала никакого внимания на ее справедливые жалобы. Нас гнали холод, голод, стекающие по лицу капли влаги от растаявшего снега, прилипшая к телу мокрая одежда и тот приманчивый огонь, который путеводной звездой сиял невдалеке. Обессилевшие ноги подгибались, но мы упорно стремились вперед, ощущая себя обретшими второе дыхание - настолько сильно вдохновила нас перспектива хоть какого-то ужина и безопасного ночлега под кровом, близь жарко полыхающего очага. Теперь мы ясно понимали, как должен выглядеть самый желанный уголок нашего сурового мира, ведь каждый из нас вкладывает в понятие счастья именно то, чего ему не хватает в настоящий момент. Прискорбно лишь одно: не все из нас осознают - как мало нужно для счастья, если учесть, что горе - от ума...
Добежав, мы наконец-то поняли - перед ними находится небольшой двухэтажный деревянный домик, окруженный несколькими хозяйственными пристройками. Сложенные из бревен стены выглядели очень старыми, источенными годами и непогодой, а оконные проемы затягивали лоскуты мутного бычьего пузыря. Снег замел все следы, ведущие к хибарке, но я тут же приметила несколько пар снегоступов - заботливо привешенных на вбитые в стену колышки. А кроме того, у дальнего сарайчика нечетко виднелся какой-то рачительно укрытый мешковиной охотничий инвентарь. Чуть поодаль, за углом домика, высился небольшой холмик, присыпанный снегом. Возможно, там хранили охотничью добычу? Очевидно, в домике кто-то живет... Каких-либо ворот здесь не имелось и в помине, а поэтому мы просто постучали в широкую дверь, над которой слегка неровными буквами было выведено название сего странного места: "Приют странников".
Пару секунд прошли в тоскливом ожидании, но затем дверь сварливо скрипнула, нерешительно приоткрылась, а мы увидели женщину, выступившую из темноты коридора и взирающую на нас с настороженным интересом. Лицо незнакомки оставалось неразличимым, потому что слабого огонька свечи - несомой ею, хватало лишь для освещения ее руки - морщинистой и коричневатой, словно дубовая кора. Скорее всего, обитательница "Приюта" была облачена в бесформенную, грубо пошитую меховую одежду. Не ручаюсь за это точно, ибо я с трудом смогла различить край мохнатого рукава, криво обметанный желтоватой ниткой из жил какого-то животного. Все остальные детали напрочь выпадали их поля моего зрения. Я открыла рот - намереваясь заговорить с ней первой, но в этот момент женщина все так же безмолвно отступила назад - освобождая проем и оставляя дверь открытой, из чего мы решили, будто получили разрешение переступить порог. Стоило лишь Ребекке захлопнуть за собой дверь, как негромкий шорох шагов начал удаляться в противоположном направлении, и нам не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
Преодолев темный коридорчик, выложенный рассохшимися досками, мы очутились в небольшой комнате, довольно ярко освещенной несколькими свечами и огнем, жарко полыхающим в зеве округлого камина. Над пламенем висел закопченный котел, источающий умопомрачительный аромат тушеного мяса.
- Слава Неназываемым! - с облегчением выдохнула Ребекка, делая шаг к очагу и протягивая к огню свои сильно покрасневшие от мороза ладони. - Теперь мы не умрем, ну во всяком случае, сегодня...
Ее слова прервал короткий смешок, то ли протестующий, то ли ироничный. Беонир схватился за рукоять ножа, но я сделала успокаивающий жест, призывая юношу к спокойствию, и низко поклонилась:
- Да пребудет с вами Тьма! - сама не знаю почему, но я употребила официальное приветствие, всегда используемое в Блентайре, ничуть не сомневаясь в его уместности.
- Милостью Банрах и во имя ее! - немедленно раздалось в ответ, и впустившая нас в дом женщина тоже подошла поближе к очагу, выходя на свет.
Я с легким недоумением рассматривала коренастую фигуру пожилой, приземистой простолюдинки, дивясь ее жестким, обветренным скулам и самопошитой одежде мужского покроя. Две полуседые косы спускались из-под наголовной повязки женщины, обрамляя худое, маловыразительное, но отнюдь не глупое лицо. Из-под густых бровей на меня настороженно взирали цепкие, глубоко посаженные глаза, не выражающие ни капли радушия. Мы явно пришлись не ко двору. Да к тому же женщина ничуть не торопилась поддержать начатый разговор, повергнув меня в состояние недоумения. Я растерянно молчала, в душе - досадуя на неловко затянувшуюся паузу.
Вдруг в противоположной стене комнаты открылась неприметная дверца, и в комнату вошла вторая женщина - почти точная копия первой. Те же черты, тот же рост, такие же седые косы. Вот только ее лицо показалось мне чуть более одухотворенным.
- Мне мерещится? - Беонир забавно потер глаза, спасая нас от неудобной тишины. - Или вы раздвоились?
- Нет! - хрипловато усмехнулась вторая женщина. - Просто мы близнецы. Меня зовут Марэна, - она скупым жестом прикоснулась к декоративной бахроме на своей груди, немного украшающей ее непритязательное одеяние. - А она, - небрежный кивок в сторону нашей проводницы, - Найли, моя младшая сестра.
- Младше на пять минут! - ворчливо уточнила Найли, чем вызвала у старшей второй беглый, снисходительный взмах пальцев.
- Нам очень приятно познакомиться с вами, охотницы, - с благодарностью улыбнулась я, получив в ответ еще один настороженный взгляд от Найли. - Я - Йона, ученица гильдии Чародеев.
- Вижу, - Марэна исчерпывающим жестом указала на мою хрустальную звезду, поблескивающую в вырезе рубашки. - А кто это с тобой?
- Ребекка. Я - страж Ночного дозора из Блентайра, - представилась воительница и вдруг непонятно с чего добавила. - И я - лайил... Не бойтесь меня.
- У каждого свои недостатки, - язвительно фыркнула Марэна. - А пугливые в горах не выживают.
- Беонир! - следуя моему примеру, юноша отвесил изящный поклон. - И я...
- Вижу! - с оттенком снисходительности отмахнулась охотница. - В высшей степени удивительная компания. О-о-о, а это кто еще с вами?
Мифрил, разбуженная нашими голосами и теплом очага, высунула голову из складок моего плаща и начала с интересом оглядываться по сторонам.
- Это... Это Мифрил! - смущенно пояснила я, пытаясь удержать рвущуюся из рук мантикору, привлеченную запахом съестного. - Извините, она пока еще не поднаторела в хороших манерах.
- Белая мантикора? - Марэна ошеломленно заломила густую бровь. По ее лицу скользнула непонятная гримаса - смесь удивления, недоверия, брезгливости... Последнее поразило меня больше всего, но увы, тогда я почему-то не задумалась над своими интуитивными реакциями. А жаль, ведь будь я чуточку наблюдательнее, и мы смогли бы избежать многих неприятностей. - Неслыханная редкость в наших краях! - женщина все-таки овладела собой и даже выдавила некое слабое подобие восхищенной улыбки. - Но что же мы стоим? Прошу к столу!..
Повинуясь жесту горянки, мы последовали за сестрами, перейдя в следующую комнату. Это помещение оказалось намного больше предыдущего, а его центральную часть занимал массивный стол, застеленный домотканой скатертью и уставленный тарелками с разнообразными кушаньями. Я быстренько пересчитала столовые приборы и шокировано прикусила губу, ибо количество разложенных на столе ложек и вилок в точности совпадало числом будущих едоков.
"Как будто нас тут ждали!" - еще успела подумать я, но тотчас же отвлеклась от оной важной мысли, почти одурманенная аппетитными запахами, витающими в столовой. О да, от одного вида этих кушаний у меня сразу же потекли слюнки, ибо здесь имелось все, о чем я даже и не смела мечтать в последние два месяца: жаркое, тушеные овощи, ароматный бульон и, конечно, ягоды. Те самые, которые мы так безуспешно пытались отыскать в предыдущие дни.
Робко рассевшись на длинную скамью, мы замерли в ожидании знака, ознаменовавшего бы начало трапезы. Невзирая на жуткий голод, терзающий наши желудки, мы не хотели выглядеть невежливыми провинциалами, накидывающимися на еду подобно диким зверям. А особенно умилившей меня деталью стала заранее приготовленная для Мифрил миска, которую я обнаружила рядом со своей местом. Причем, в посудине уже лежала большая порция жаркого. Но мою неуместную задумчивость прервала Марэна, поднявшая свой бокал и тем самым вынудившая нас последовать ее примеру. Я взяла грубый деревянный кубок, наполненный каким-то темным напитком, и выжидающе воззрилась на хозяйку...
- Дорогие гости! Я приветствую вас в нашем скромном жилище и пью за успешное окончание ваших странствий, а так же за исполнение всех ваших желаний! - немного пафосно провозгласила горянка и пригубила свой бокал. Ее сестра-близнец, Ребекка и Беонир торопливо повторили поступок охотницы но, поднеся напиток к губам, я вдруг случайно бросила взгляд за спину сидящей напротив меня Найли, да так и замерла с открытым ртом, не успев отпить ни капли...
Я полагаю, что удача похожа на женщину: если за ней не бегать, то она обидится и придет к тебе сама. И кажется, в настоящий момент со мной происходило нечто подобное. Удача наконец-то повернулась ко мне лицом, шепнув: "Смотри, не ошибись! Но если ты уже наломала дров, то хотя бы сделай вид, будто готовишься к зиме!" А произошло следующее...
В столовой тоже имелся камин, в чем, впрочем, не было ничего удивительного, ведь какой-то иной системы отопления в домике не предусматривалось. Но мое внимание привлек отнюдь не этот сложенный из серого гранита камин, а старое, тусклое зеркало - расположенное точно над его верхней доской. В тот миг, когда Марэна подняла руку - поднося к своим губам заздравный кубок, я неожиданно заметила отражение ее обнаженной кисти, промелькнувшее в пожелтевшем от стрости стекле. Внешне ничем не примечательная наяву, в зеркале ее кисть отразилась как мохнатая, звериная лапа - вооруженная огромными когтями... Я мигнула от неожиданности, но страшное отражение уже исчезло - а рука женщины приняла самый обычный вид, повергая меня в недоумение. Что это, правда или просто нелепый обман моего ослабленного голодом воображения? Я закашлялась от испуга, не отпив ни глотка...
- Зря ты не пьешь вино, - с осуждением произнесла Ребекка, отставляя свой опустевший кубок, - оно великолепно!
- Мы его сами делаем, - пояснила Марэна, настороженно наблюдая за мной, - из ягод и трав. Выпей, Йона, окажи нам уважение!
- Выпей! - сладко причмокнула воительница. - Честное слово, оно ничем не хуже того, коим нас потчевали в Эррендире.
- Выпей! - согласно подхватил подпевала Беонир. - Не разочаруешься.
- Выпей! - хрипло каркнула Найли, и в ее глазах зажглись нехорошие огоньки. - Немедленно!
Но мой внутренний голос буквально вопил и протестовал, предостерегая - это вино опасно, и пить его не стоит. А еще мне не давало покоя это мимолетное отражение в зеркале, задевшее колокольчик неведомой опасности, теперь вовсю трезвонивший в моей душе...
Я закашлялась еще раз, уже намеренно, с сожалением вздохнула и отставила оставшийся нетронутым бокал.
- Извините, - виновато попросила я, - но детям вино пить нельзя. Во всяком случае, так учили у нас в приюте!
- Что за бред? - аж подпрыгнула на скамейке Ребекка. - Разве ты ребенок?
- Глупости! - злобно бросила Марэна, в упор сверля меня полным ненависти взглядом. - Пей, не ломайся...
- Пей! - наседала Найли.
Я мысленно взмолилась, испрашивая хоть чьей-то помощи, ибо понимала, что никогда и ни под каким принуждением не выпью это вино. И помощь пришла...
Насытившаяся Мифрил, быстренько опустошившая свою миску, вознамерилась привычно отправиться на боковую, а посему - действуя в своей излюбленной манере, полезла ко мне на колени, собираясь сладко задрыхнуть под укрытием моего плаща. Мантикора с трудом вскарабкалась на высокую лавку, ненамеренно толкнув меня под локоть... Моя рука дернулась и задела злополучный кубок, после чего деревянная посудина опрокинулась, а вино разлилось по всему столу, тем самым избавив меня от необходимости пить опасный напиток. Найли разъяренно зашипела, не справившись с обуревающими ее чувствами.
- Ах, простите нас обоих, мы такие неловкие! - наигранно вскричала я, на самом деле - готовая благодарно расцеловать свою избавительницу.
- Ничего, - скрипнула зубами Марэна, пытаясь усмирить желваки гнева - так и перекатывающиеся под кожей ее скул, - это пустяки. Лучше отведайте нашей еды, - она торопливо застучала тарелками, стремясь смягчить напряженность момента. Мои друзья усиленно делали вид, будто ничего не случилось, наперебой нахваливая стряпню хозяек. За столом воцарилась самая непринужденная обстановка: смачно грыз кость Беонир, немного чавкала Найли, а Ребекка деликатно разрезала кусок жареного мяса. Но, почти уткнувшись носом в миску с кашей из дикого проса, я макушкой ощущала на себе тяжелый, насквозь прожигающий меня взгляд Марэны, полыхающий ярой, едва скрываемой ненавистью. И сейчас я четко понимала - мы находимся не в гостях, нет - мы очутились в хитроумно расставленной ловушке, сооруженной умелыми и чрезвычайно опасными врагами, охотящимися именно на нас. Вот только бы еще понять - к кому же точно мы все-таки попали?
Мы ели, ели, но еды оказалось так много, что даже после того, как ни один кусок уже не лез нам в горло, ее все еще оставалось вдоволь. Мифрил, сытая и довольная, свернулась калачиком радом со мной, но не спала, а изредка поднимала голову, обводила настороженным взглядом всех присутствующих и снова затихала. Похоже, она тоже ощущала некую незримую опасность - витающую под крышей оного скромного домика. К несчастью, Ребекка и Беонир не разделяли наших опасений, продолжая беззаботно смеяться и болтать. Но вот, как и все хорошее в нашей жизни, обильный ужин тоже подошел к своему неминуемому концу. Пока Найли ловко и бесшумно убирала со стола, Марэна пустилась в осторожные расспросы:
- Могу ли я спросить вас о цели прихода в Белые горы? О, уверяю, мое любопытство отнюдь не праздно и я не стремлюсь выведать ваши секреты, - быстро добавила она, заметив наши вытянувшиеся лица. - Просто, я знаю эту местность очень хорошо и всегда стараюсь помочь странникам в их походах.
- А что, эту местность посещает много странников? - вопросом на вопрос ответила я, ибо аргументы Марэны не внушали мне ни малейшего доверия. На мой взгляд, они были насквозь лживыми и не принесли бы нам никакой пользы.
- Хм, кажется, я выразилась несколько неточно, - суетливо пояснила женщина, поняв, что сболтнула лишнее. - Путникам всегда помогали наши покойные родители, наши деды и прадеды, завещав нам оную благородную миссию. Поэтому наш дом и назвали "Приют странников". А теперь, если вы посвятите нас в ваши планы, мы непременно постараемся помочь вам всем, чем сможем.
- Звучит красиво! - согласилась Ребекка, но конец ее фразы испортил громкий зевок, похоронным колоколом отозвавшийся у меня в душе. Ох, хотелось бы мне знать: что же этакое дремотное было намешано в том треклятом вине?
- Может, расскажем охотницам о наших приключениях? - предложил Беонир, подпирая рукой свою сонно клонящуюся к столу голову. - Или потом, а то я так устал... - тут он зевнул куда протяжнее, чем лайил.
- А вы ничего не слышали об эльфах из клана Полуночных, прошедших через Белые горы двести лет тому назад? - в свою очередь осведомилась я, игнорируя предложение своих доверчивых друзей. - Ваши предки никак не могли пропустить столь знаменательное событие, как исход эльфов из Блентайра.
- Тебя ввели в заблуждение, девочка! - хитро ухмыльнулась Марэна. - Через наш перевал никогда не проходили никакие эльфы. Мы знаем лишь о паре-тройке отважных охотников, выслеживавших горных баранов и ночевавших в "Приюте". А эльфы, если они и существовали, наверное погибли еще за десятки лиг отсюда, не выстояв против холода, голода и снежной пурги. Поэтому не тешь себя сказками, это не приведет ни к чему хорошему.
Я сердито нахмурилась, готовая поспорить с кем угодно и на что угодно: эта женщина нагло лжет, скрывая от меня правду. Очевидно, ее истинные замыслы не имеют ничего общего с громким заявлением о предполагаемой помощи.
- Ну а сам перевал, - упрямо продолжила я, - имеется ли он здесь, или его тоже нужно отнести к категории сказок? - я даже не скрывала своих издевательских интонаций, намекая на то, что отнюдь не являюсь доверчивой дурочкой, верящей всем и всему.
- Имеется! - недовольно поджала губы Марэна. - Но учти, есть только одна дорога в горы, и ведет она на перевал Косолапого медведя. Подгорный проход под Мрачным давно засыпан... Слишком многие путники не вернулись оттуда по причине частых и сильных обвалов, да регулярно сходящих с гор лавин. Но и оставшаяся дорога через перевал не из легких, там периодически случаются оползни, а в некоторых местах тропа очень узка. Хотя, вас трое, - она иронично покосилась на моих откровенно подремывающих спутников, - возможно, вы и справитесь...
- Мы уйдем рано утром, - холодно сообщила я, понимаю, что Ребекке и Беониру пора срочно отправляться в постели, ибо толку от них сейчас никакого. - Если, конечно, вы не против? - оный вопрос можно было назвать чисто риторическим.
Марэна сдержанно усмехнулась, давая мне понять, что сейчас мы всецело и полностью находимся в ее власти. Впрочем, ей совершенно не к чему знать о том, что с подобным поспешным заявлением я собираюсь поспорить в самое ближайшее время...
- Час уже поздний, - с ироничной улыбкой вымолвила Найли и поднялась. - Если вы хотите выступить завтра, то пора отдохнуть. Покойной вам ночи.
Горянки помогли едва переступающим ногами Ребекке и Беониру добраться до двух отведенных им комнат, расположенных на первом этаже. Вернее, даже не до комнат, а до крохотных гостевых чуланчиков, оборудованных скромными, застеленными шкурами лежанками. Все-таки домик с натяжкой, но оправдывал звание приюта. Меня же хозяйки пристроили в самой угловой комнате второго этажа, в коей имелась хоть и топорно сработанная, но все же самая настоящая кровать с тюфяком, одеялом и двумя подушками. При этом я даже и не сомневалась в том, что нас разделили намеренно, поместив меня на внушительном удалении от моих верных друзей. Я уложила Мифрил под теплое одеяло и задула свечу, усиленно изображая свой мнимый отход ко сну, хотя на самом деле - спать я не собиралась. Не раздеваясь и держа под рукой Лед, я уселась на краешек кровати, ожидая дальнейшего развития событий. А в то, что оно последует без промедления, я верила всецело, ибо уж слишком меня насторожило это ехидное: "покойной ночи". К тому же, я уже давно привыкла доверять своей интуиции, а именно она и подсказывала мне теперь: в оном месте наблюдается слишком много непонятных и загадочных явлений, внушающих мне вполне здравые опасения. Ну например тот странный холмик за домом, ужасное отражение в зеркале, внезапный и слишком глубокий сон моих спутников. Во всем этом требуется немедленно разобраться, а заодно и поглядим, значит, кто у нас нынче в покойники угодит! Правда, при этом я абсолютно не понимала - чего конкретно мне следует ожидать, и смогу ли я выстоять против атаки двух крепких, отлично владеющих оружием женщин. И тогда, стараясь рассуждать логично и не впасть в панику, я придумала самый надежный план, содержащий всего лишь пару крайне самонадеянных пунктов: "А пофигу! На месте разберусь!"
Эх, если бы я только знала тогда - как, и с чем конкретно мне придется разбираться...