-Ты где был? - набросился на него на пороге Алвин.
-Я тебе лицо не подотчетное, - ответил спокойно Эвис, вырвавшись из его объятий.
-Хорошо-хорошо. Ты хотя бы составишь мне компанию? Мебель расставить, по магазинам проехаться.... Расскажешь, как прошел показ.
-Показ прошел превосходно. Я устал и посплю с твоего позволения.
-Ладно.
Весь день Алвин распаковывал и расставлял по своим местам мебель и вещи. Теперь в гостиной разместились серебристо-серые диван и два кресла, между которыми расположился стеклянный журнальный столик. Напротив был поставлен большой книжный шкаф, рядом с ним - встроенный музыкальный центр. Напольные колонки Алвин расставил так, чтобы звук равномерно распространялся по всей комнате. Место у большого дровяного камина заняли оттоманка и овальный столик с каменной столешницей. И, наконец, в углу, у двери, разместился стеклянный шкаф с любовно расставленными по полочкам миниатюрными действующими копиями летательных аппаратов, сделанными руками Алвина.
В своем кабинете, Алвин, наконец, повесил книжные полки. Его большой рабочий стол заняли компьютер, принтер и сканер. Вдоль свободной стены протянулся черный кожаный диван на гнутых резных ножках.
Эвис все еще лежал в постели, когда в комнату вбежал Алвин:
-Все! Теперь можно жить! - радостно доложил он и прильнул к Эвису. Тот брезгливо поморщился и отстранился от него:
-Прими, пожалуйста, душ. От тебя пахнет!
-Хорошо!
Вернувшись, Алвин обнаружил пустую спальню. Он рухнул поперек кровати и беззвучно разрыдался.
Эвис появился снова через неделю. На попытки Алвина узнать, что произошло, и где он пропадал столько времени, он не реагировал.
IV.
-Нервничаешь? - спросил Грэхэм, с любопытством наблюдавший, как Алвин пытается зажечь дрожащими пальцами сигарету, третью за полчаса.
Не очень, - честно соврал Алвин.
Грань нервного срыва оказалась так близко, что он смог за нее заглянуть.
-Дай! - попросил Грэхэм.
-Ты же "Вертикальный взлет" куришь?
-Не жадничай, а?
Алвин отдал ему всю пачку.
Военный пятнистый риамобиль вез их на аэродром. Грэхэм, внешне похожий на жеребца чистокровной верховой породы, золотистой масти, откинулся на спинку своего сидения. Быстро мелькавший пейзаж утомил его. На самом деле он волновался не меньше Алвина, давшего ему последний шанс на выживание. Грэхэм любил свою работу, но выполнял ее в свободное от героиновых улетов и сидения в кутузке время, которого оставалось не так уж много. Пару месяцев назад Алвин выловил его в сортире со спущенными штанами, снял свой широкий ремень с массивной пряжкой, и сделал то, чего Грэхэм никак не ожидал. Его просто-напросто выпороли с коротким комментарием:
-Или работаешь, или вышвырну!
На следующий день Грэхэма откомандировали в лунное море Облаков, предварительно тщательно проверив багаж. Там, запертый в лаборатории, он разрабатывал новый композиционный материал для летательного аппарата принципиально нового типа. Если его материал себя не оправдает, Алвин его выставит из лаборатории навсегда. Грэхэм глубоко затянулся и закрыл глаза.
Их подвезли прямо к геликоптеру. День выдался серым и прохладным. Выйдя из машины, Грэхэм сразу уткнул нос в ворот своей белой спортивной куртки. В геликоптер с ними сел тот же сопровождающий офицер. Открылась дверца кабины, и в маленький салон заглянула первый пилот - кибердевица с роскошными красно-древесными волосами до пояса:
-Все готовы?
В ответ - дружный кивок головами.
-Здесь не курят! - резко сказала она, заметив легкое движение Алвина к нагрудному карману джинсовой куртки, откуда торчала пачка сигарет, и захлопнула дверь.
Все быстрее и быстрее завращались винты, и, плавно оторвавшись от земли, геликоптер быстро набрал высоту.
Грэхэм моментально приклеился к иллюминатору, глядя сквозь туман низких облаков на проплывающие внизу ландшафты: скучные равнины и холмы, поросшие мутантным лесом или покрытые редкими прямоугольниками полей, окружавшими фермы, одиночные города, реки и прочую чушь.
-Смотри, как прикольно! - вдруг воскликнул он и ткнул локтем в бок задремавшего было Алвина.
-Аккуратней! Дыру пробьешь!
-Да ты гляди!!!
-Отстань! Не раздражай меня!
-"Буфет" летит!!!
На сей раз Алвину пришлось взглянуть в иллюминатор. "Буфетом" или "фарфором" на жаргоне называли миниатюрные UFO, частенько ошивавшиеся около научных или военных объектов землян. Сейчас геликоптер сопровождало около дюжины "тарелочек" серебристого цвета, вытянувшихся в прямую линию. Самая крупная из них имела диаметр около метра при высоте в самой выпуклой части около тридцати сантиметров. Остальной эскорт был помельче - от пятнадцати до пятидесяти сантиметров в диаметре.
-Ну и что? Разведчики. От наших заклятых друзей с Зета Ретикули - сказал Алвин таким тоном, будто речь шла о чистке картошки.
Было слышно, как пилот переговаривается с наземными службами. Геликоптер пошел на вираж и резко нырнул вниз. "Тарелочки" последовали за ним, потом посыпались вниз, потеряв управление. Геликоптер же вернулся на прежний курс.
-Да, старый добрый радар, - заметил молодой офицер, - На определенных частотах валит эти игрушки только так. Смешно, правда? Радар в качестве оружия. Все равно, что каменный топор против водородной бомбы. Однако эффективно. А откуда вы знаете, что они с Зета Ретикули? По мне, так все "тарелки" выглядят одинаково.
-Для меня все пулевые отверстия выглядят одинаково. А вы по ним, я думаю, без труда определите тип оружия, из которого были выпущены пули.
-Ваша правда.
Сверху стали видны цепь низких скалистых гор, аэродром, строения и ангары военно-воздушной базы "Hot snow", расположившейся под защитой горного массива. К аэродрому примыкал участок голой земли, где, собственно, и должны были проходить испытания. Экспериментальный летательный аппарат привезли на военном тягаче с миникраном и положили прямо на мокрую землю. Сверху он выглядел как серебристый равнобедренный треугольник с длиной основания восемь метров и высотой четыре метра. Высота его по вертикальной оси, в самой выпуклой части, составляла всего сто двадцать сантиметров. Около него стояли два человека в штатском и один военный в чине не ниже генерала. Они передавали друг другу из рук в руки некий небольшой блестящий предмет, целиком поглощенные его изучением.
-Образец твоего материала, - шепнул Алвин Грэхэму, когда они вышли из геликоптера и направились к группе.
Один из штатских повернулся к ним. Это был невысокий коренастый брюнет со стильной стрижкой и в дорогом костюме, к лацкану пиджака которого была приколота карточка с надписью: "Доктор С.-Д. Бернард. Институт высоких технологий". В руке он сжимал образец.
-Это просто фантастика! - сказал он после обмена приветствиями.
Грэхэм взял у него образец. Кусочек материала был чрезвычайно легким, почти невесомым, не толще фольги из сигаретной пачки, серебристым с одной стороны и матовым с другой, шелковистым на ощупь. Но его нельзя было смять и разрезать ножом, расплавить в печи или прострелить. После сжатия он моментально восстанавливал свою форму.
-И вы хотите сказать, что эта штука способна к полету? - с сомнением спросил генерал.
-Я надеюсь, - сдержанно ответил Алвин.
-Но у этой штуки ни крыльев, ни двигателя!
-Корпус аппарата входит в систему привода, а крылья ему не понадобятся.
Алвин вытащил из заднего кармана джинсов черную пластинку размером с портсигар. Он нажал пальцем на одному ему известную точку на ней: купол аппарата отъехал в сторону. Присутствующие заглянули внутрь. Машина оказалась полой. Внутри находились мини-реактор тотальной аннигиляции и кольцевой ускоритель элементарных частиц. Все детали казались единой отливкой: сварные швы, клепка и пайка полностью отсутствовали.
-Это верхний отсек, - сказал Алвин, - Планируется, что нижний будет нести грузы. Сейчас масса аппарата составляет около пятисот грамм. Взлетная масса такой машины составит около десяти килограмм.
-С топливом?
-О, топлива не нужно вообще! Это, - Алвин показал рукой, - Монопольный реактор. Монополь, находящийся в электромагнитном поле, ускоряет, точнее сказать, катализирует радиоактивный распад протонов и высвобождает энергию.
-А протонов везде, как грязи, - добавил Грэхэм.
-А где органы управления?
-Здесь, - Алвин поднял свою пластинку.
-Что это?
-Хм, видите ли, молекула, подобная молекуле ДНК, способна вместить в себя информации больше, чем самый навороченный электронный носитель. В этом пульте дистанционного управления применены молекулярные структуры - передатчики информации. Мое желание поднять аппарат в воздух изменит тепловой поток моих пальцев, дистанционное управление считает его и передаст сигнал машине...
Никто не смог зафиксировать, каким образом треугольник оказался высоко в небе. Так невозможно проследить путь светового луча фонарика после того, как его включили.
-Скорость превышает световую в два раза, - сказал офицер, следивший за измерительными приборами.
Аппарат повисел несколько секунд в воздухе и... растаял.
-Куда он телепортировал? - спросил Грэхэм.
-На околоземную орбиту, - ответил Алвин.
Треугольник вернулся с востока. На этот раз он двигался медленно. Алвин минут пять покрутил его на небольшой высоте, демонстрируя нереальную даже для UFO маневренность.
-Что ж, можно сажать, - тихо сказал Бернард.
Аппарат, демонстрируя различные ускорения, мгновенно поднялся на большую высоту, описал там пару кругов, восьмерку и по правильной спирали приземлился прямо на тягач.
Бернард добежал до него первым и потрогал рукой поверхность, мягко светившуюся в ровном невыразительном свете дня. Его лицо ошеломленно вытянулось:
Он уже успел подцепить в полевом буфете пирожок с малиновым вареньем, и теперь неторопливо поглощал его.
-Тебя это тоже непосредственно касается! Познакомься, это - Селе Бернард, доктор физико-математических наук, а это - ...
-Грэхэм! - Грэхэм пожал протянутую ему в ответ руку.
-В общем, - начал объяснять Бернард, - Институт высоких технологий и Институт сравнительной планетологии планируют направить на юпитерианскую Европу небольшую разведывательную экспедицию. Предполагается доставить на Европу миниатюрную субмарину и сбросить ее в одно из отверстий в ледяном покрове планеты, в котором никогда не замерзает вода. Диаметр такого отверстия несколько сотен метров. Задачей субмарины будет исследование тамошнего океана: состава воды, органического мира, если таковой окажется, рельефа дна, если ее не расплющит толщей воды. Ведь максимальная глубина океана оценивается в девяносто километров. Она должна будет всплыть во втором таком отверстии. Их там всего девять. Летательный аппарат в это время будет изучать атмосферу, отслеживать перемещения льда, фиксировать подводные извержения и вести аэрофотосъемку. Как вы понимаете, все оборудование должно быть максимально легким. Плюс высокая прочность. По окончании экспедиции аппарат должен взять субмарину на борт и вернуться на Землю.
-Не слишком ли сложная задача для автоматов? - засомневался Грэхэм.
-Сложная, не сложная, а игра стоит свеч, - сказал ему Алвин.
Грэхэм потрепал его между лопаток:
-Пойдем! Сделать мегапрорыв в мировой науке и не напиться, это грешно!
В большой палатке на краю полигона уже был накрыт импровизированный стол, около которого уже топтались все, кто наблюдал за испытаниями. Один из военных раскупорил бутылку абсента и торжественно разлил по бокалам.
-Что ж, за новую аэрокосмическую эру! - воскликнул Грэхэм, поднимая свой бокал.
Его тост прозвучал столь просто и буднично, что Алвин истерически рассмеялся, чуть не подавившись сигаретным дымом.
-А ведь ваши системы привода обеспечивают неограниченные скорость и дальность полета, вопреки теории относительности, задумчиво пробормотал Бернард.
Теоретически да, - ответил Алвин, - но это надо проверить хотя бы в пределах Солнечной системы.
Грэхэм ласково обнял Алвина за плечи:
-Дорогой доктор! Дайте парню спокойно нарезаться, он заслужил это!
-Но я своим ходом приехал! - возмутился Алвин.
-Я тоже! Ничего, к вечеру просохнешь. Нам все равно на базу надо ехать.
-Ну ладно. Наливай!
На базе они проторчали до полуночи, оформляя тысячу и одну сопровождающую бумажку. Потом их заставили битых два часа просидеть на закрытом совещании, на котором присутствовали высшие чины ВВС и космических войск Земли, и кое-кто из первых правительственных чиновников.
На свою квартиру в Иквинтауне Алвин приехал под утро, измотанный, но безмерно счастливый. Он принял душ, упал в постель и включил автоответчик. Ничего. Прошло уже полтора месяца со времени его отъезда из Эквилибриума. Эвис не отвечал на его звонки и не звонил сам.