EQUILIBRIUM

Equilibrium is what do not breach.

ГЛАВА I.

Все дороги куда-то ведут (народная мудрость).

Черный лакированный спортивный риамобиль бесшумно скользил по темному ночному шоссе, разделенному светящейся полосой. Голубоватый свет ксеноновых фар вырывал из мрака отдельные деревья или кусты, в кронах которых уже проглядывали желтые листья. Шел конец августа, и природа готовилась к зимнему покою.

Алвин полулежал в кресле, лениво поворачивая двумя пальцами обтянутый кожей руль, в центре которого находился сделанный из осмия диск с изображением распростертых в полете орлиных крыльев. Такой же диск украшал и радиаторную решетку машины - скорее дань моде, чем необходимость. Во втором часу ночи дорога была свободна, и "wings of the spirit" несся во всю прыть, то есть со скоростью двести девяносто миль в час, прижавшись к упругому дорожному покрытию. Конечно, из него можно выжать и больше, но Алвин не любил высоких скоростей.

Дикий лес сменил коттеджный поселок с прямыми, словно вычерченными по линейке, улицами и однообразными серыми домиками, окруженными скромными садиками. Здесь ему пришлось ехать помедленнее. Ведущий "Voice of desert", передававшей только хиты прошлых веков, объявил "Sweet dreams"в исполнении Мерилина Менсона. Музыка стала чуть громче (машина неплохо знала вкусы своего хозяина). Поблизости звучала восточная мелодия, звенел истерический смех. В тени калитки замерла в нежном поцелуе пара влюбленных, остолбеневших от неожиданности под ярким светом фар. Залаяла электрическая собака. Ей отозвались еще две или три. Менсона сменил Элвис со своим бессмертным "Love me tender, love me sweet". Алвин привычным движением потянулся в бардачок за потрепанной пачкой "Black bat", вытянул сигарету и воткнул в угол рта. Зажигалка валялась на приборной доске. Полыхнуло белое пламя, и он с наслаждением затянулся.

"Жизнь меняется также круто и неожиданно, как поворачивает дорога": некстати подумал Алвин. Чем меньше времени оставалось до испытаний, тем больше в нем крепла уверенность в неудаче.

После окончания Всемирного Университета высших технологий и физического факультета Всемирного Университета естественных наук он работал в Иквинтауне в качестве инженера-конструктора, специализировавшегося на системах привода и аэродинамике назойливых UFO, регулярно сбиваемых землянами. Этот род деятельности заставил его заняться собственными исследованиями. Алвин в течение четырех лет проводил долгие ночи за монитором компьютера в их маленькой служебной квартире научного городка, мучаясь над решением задачи, поставленной еще три века назад и так блестяще решенной пришельцами. "Black bat" уходил в никуда блок за блоком, а идея упорно витала в воздухе и категорически отказывалась ложиться на бумагу.

Его отношения с Элси были на грани разрыва, тот шлялся по злачным местам ночи напролет и огрызался на любую, даже самую безобидную, фразу Алвина. Однажды морозным январским вечером они очень крупно поссорились, и Элси ушел из дома в чем был - тапочках и потертых джинсах. Алвин мотался по всему городу, разыскивая его, и нашел, - на городской свалке, сидящим на борту опрокинутого на бок прицепа старого грузовика в позе роденовского мыслителя. Он вылез из машины, мстительно подсчитывая в голове, сколько денег Элси потратит на новые зубы, но внезапно там, где граничат свет и тени, увидел на грязном снегу заветное уравнение, грубо нацарапанное носком ботинка. В кармане оказалась только ручка, и Алвин написал его стынущими пальцами прямо на предплечье. Все природные силовые поля - гравитационное, электромагнитное, слабых и сильных взаимодействий, сплелись воедино в изящном математическом выражении Единого Суперполя...

Теплое дыхание приятно согрело шею. Элси, увидев запись, просто спросил:

-Никак получилось?

Вместо ответа Алвин сгреб его в охапку и резко тряхнул головой в знак согласия.

Потом они лежали в постели у себя дома, в приятной истоме после любовных игр. Элси тянул выдержанный не одно десятилетие коньяк, а Алвин рассылал по спецканалам свои расчеты заинтересованным лицам. Полтора года ушло на проверку экспериментальным путем. Его результаты блестяще подтвердились.

В тридцать два года он возглавил конструкторское бюро в Иквинтауне, которое занялось разработкой принципиально нового типа летательных аппаратов. Жизнь потихоньку стала налаживаться, появилась уверенность в будущем, но он всегда будет помнить ту ночь...

Вот и сейчас воспоминания возвращались к нему. В приемнике что-то щелкнуло, и после короткой паузы пустоту радиоэфира заполнила тихая, восхитительная фортепианная музыка. Она звучала лишь тридцать секунд. Всего остального он не слышал, в голове раздавалась только мелодия души неизвестного автора. Из темноты вынырнул бело-голубой указатель - "Эквилибриум - 2 мили".

Теперь его отделяло от научного городка семьдесят миль. Он и сам толком не знал, зачем они уехали из Иквинтауна. Впрочем, Элси давно мечтал о собственном доме.

________________________________

Город ему понравился с первого раза. Алвин изучил бессчетное количество каталогов и объявлений по продаже недвижимости и остановился на одном, где предлагался просто огромный участок земли площадью четыре акра на окраине Эквилибриума, в районе частной застройки.

Эквилибриум лежал среди низких пологих холмов, излучая покой и негу. На малолюдных улицах, утопавших в зелени и цветах, обитала патриархальная тишина.

Участок находился между двумя двухэтажными коттеджами-близнецами из красного кирпича, с плоскими крышами, несущими солнечные батареи, обнесенными высокими заборами. Владелец - высокий тощий человек на вид средних лет, с огромными роговыми очками с дымчатыми стеклами, приветливо поднял костлявую руку, как только "wings of spirit" затормозил. Одет он был в старый, но элегантный и опрятный серый костюм.

-Уильям!- мужчина протянул руку, едва он вылез из машины.

-Алвин! - пожатие оказалось достаточно крепким для такого худосочного человека.

-Посмотрите участок? - предложил он.

-Думаю, в этом нет необходимости, - сказал Алвин, но все же сделал десяток шагов по заросшей травой и диким кустарником земле.

-Все коммуникации подведены, только ... дома нет, - сказал Уильям, почему-то запнувшись на последнем слове.

-Я покупаю участок. Пятьдесят тысяч меня вполне устраивают. Надеюсь, все бумаги у Вас с собой?

-Конечно! - Уильям с готовностью похлопал по черной кожаной папке, которую держал под мышкой.

Они разложили документы о купле-продаже на капоте риамобиля.

-Я не совсем понимаю, - нерешительно сказал Алвин, глядя на сумму. Белый лист трепетал на ветру под его пальцами.

-Я понимаю, что Вы вполне платежеспособны, иначе Вы не обратились бы ко мне. Дело в том, что мы хотели построить дом с моим другом, но он погиб две недели назад в автокатастрофе. Я уже принял раствор соли таллия, дни мои сочтены... Пятнадцать тысяч - столько, сколько необходимо на похороны. Можете считать это причудой.

-Ну, хорошо, - пожал плечами несколько шокированный Алвин.

Элси ничего не знал о покупке. Месяц ушел на постройку дома, и Алвину удалось удачно скрыть это. Три дня назад он открыл свою тайну, и они переехали в Эквилибриум.

_____________________________

Фонари ярко освещали пустынные улицы. Алвин надел темные очки, свет в последнее время сильно раздражал его. Прямо на проезжей части кто-то с удивительным совершенством нарисовал белым мелом бегущих куда-то людей, обезумевших от страха, с лицами, искаженными ужасом, открытыми ртами, перекошенными в беззвучном крике. У каждого из них в темени темнело круглое отверстие, в котором виднелся мозг...

Алвин слишком увлекся этим произведением и не сразу ощутил, как "wings of spirit" сотряс глухой сочный удар. Он в ужасе остановился и выбежал на дорогу. Прямо под передним колесом растянулась здоровенная черно-рыжая псина с пробитым бампером черепом. Вокруг ее морды с оскаленными клыками растекалась лужица крови, перемешанная с мозговой жидкостью. С бампера также капала кровь. Он открыл багажник, достал грязный пакет и завернул в него голову пса, потом положил труп в багажник. Алвин развернулся и поехал к городской свалке. Если бы он обернулся, то увидел бы, как кровь быстро и незаметно всасывается покрытием. Вскоре от нее не осталось и следа.

Он торопливо выкопал автомобильной лопаткой яму среди мусорных куч, положил в нее труп и забросал мокрой вонючей землей. Чувствовал он себя при этом на редкость гадостно.

Ему пришлось сделать крюк, чтобы попасть к дому, резко отличавшемуся от соседей - одноэтажному, из серо-черного кирпича, с плоской крышей с солнечными батареями, застекленными верандой и эркером. Участок уже окружал металлический забор с литыми листьями и побегами, обвивавшими вертикальные прутья, заканчивавшиеся наверху острыми копьями. Землю перекопали, но Элси не торопился с посадками, мотивируя тем, что еще не время. Единственным, что на фоне тотального беспорядка было более или менее пристойным - подъездная дорожка, которая вела к гаражу и дорожка от калитки к дому.

Ворота открылись с низким музыкальным звуком, "wings of spirit" мягко скатился к гаражу с автоматически поднимавшейся дверью. Как только машина замерла, в просторном помещении зажглась неяркая люминисцентная лампа.

Он выключил двигатель и фары, отстегнул ремень безопасности и откинулся на черную кожаную спинку кресла, по привычке повернув голову в сторону автомобиля Элси.

Риамобиль был выпущен лет семьдесят назад, и название марки потерялось в истории. Он представлял собою двухместный кабриолет серебристого цвета, с длинным носом и дверями типа "крыло чайки". На дорогах он выглядел сказочным призраком прошлого. Алвин не раз и не два предлагал купить более подходящую машину, но Элси отказывался наотрез - просто ездил, и все. Четыре раза в неделю он приезжал в Иквинтаун, в тамошний спорткомплекс, где Алвин занимался самозащитой в экстремальных ситуациях, а Элси - спортивными танцами. Его машина, резко выделявшаяся из массы остальных, стабильно собирала на стоянке зрителей, особенно мальчишек.

Тяжелый рабочий день постепенно ослаблял свои тиски, и Алвин, посидев так с четверть часа, наконец, пошел в дом.

_______________________________

Элси вместо того, чтобы работать над очередной книгой, весь день бесцельно прослонялся по дому, переходя из комнаты в комнату. Дел оставалось полно: в гостиной стояли не распакованные коробки и сгруженная мебель, лежал свернутый ковер. Пока они с Алвином обустроили только спальню, где поставили пространную кровать, сделанную на заказ, ночной столик, трюмо, гардероб и огромный аквариум с бирюзовыми дискусами. На окна повесили тяжелые золотисто-зеленые роль-гардины. Потом пыл обустройства как-то сам собой иссяк, и Алвин сказал, что они закончат в выходные.

Он никак не мог взять в толк, зачем они сюда вообще переехали из своей небольшой, но уютной квартиры в Иквинтауне и зачем Алвин скрывал от него, что строит дом. Он тоскливо прошел мимо кучи коробок в кухню, вспоминая тот дождливый вечер, когда они приехали.

Мокрый серый город, будто небрежно нарисованный художником-недоучкой, произвел на него тягостное впечатление. Алвин хотя и был доволен, но выглядел усталым и измученным. Он даже не поинтересовался, понравилось ли Элси их новое жилище. Они распаковали только самое необходимое, и сразу завалились спать на разложенном диване. Алвин заснул быстро, а Элси всю ночь проворочался на жестких подушках, мучаясь от беспричинного страха. Изо всех углов выползала Пустота - мягкая, непроницаемая и вязкая, и тянулась к нему, тянулась множеством бескостных длинных тонких рук...

Он вздрогнул и застегнул легкий жилет, надетый поверх домашней рубашки.

Готовить, как всегда, не хотелось. Времени еще было много до его приезда, а скормить ему можно и полусырое, благо он не был разборчив в еде. Все же Элси извлек из морозильной камеры кусок телятины (они могли себе позволить натуральное мясо!) и бросил в микроволновку размораживаться, почистил четыре крупные картофелины. Через двадцать минут порезанное на куски, приправленное и сбрызнутое лимонным соком мясо отправилось в духовку стеклокерамической плиты, чуть позже туда попала и картошка под сыром.

Элси вернулся в свой кабинет, снова пройдя через гостиную. На коробки он старался не глядеть. В маленькой комнатке стояли пока только рабочий стол с компьютером и офисное кресло на колесиках. Он без большой охоты сел за машину:

"Ночь была душной и жаркой. В оранжевом небе уныло кружили крылатые мутанты-ящеры. Кто их туда запустил, неизвестно.

Они стояли на нижней площадке, Орес и Эрос, крепко обнявшись, и глядели на темные силуэты животных. Теплый ветерок лениво шевелил растрепанные волосы Ореса. Он только что уложил наповал троих чужеземных магов - посланцев враждебных миров. Их чудовищные трупы валялись внизу, под обрывом, и не были им видны. Вдали над цепью гор танцевали гигантские языки зеленого пламени. "Как мне все это надоело! - тоскливо думал Орес, мысленно кривясь от жуткой боли во всем теле, - Супергероев немеряно, а надрываться приходится мне одному". Эрос пристально посмотрел на него прекрасными лазурными глазами:

-Скажи, милый, а ты знаешь, где на рынке продают самую дешевую морковь?"

-Чепуха какая-то, - сказал себе Элси, прочитав только что набранный текст, - Какая морковь? какие ящеры?

Он собрался было уничтожить абзац, но потом передумал.

В кухне зазвенел звонок - плита сообщала об окончании готовки. Запиликал сотовый телефон, Элси прижал его к уху:

-Дорогой, я буду через полчаса, - звонил Алвин.

Элси ринулся на кухню - резать салат.

Он слышал, как риамобиль въехал в гараж, как через какое-то время задергался дверной колокольчик. Элси открыл резную ореховую дверь и непроизвольно отступил назад, - Алвин был бледнее, чем обычно, темные очки подчеркивали это, с резко выступившими скулами, с разметавшимися по плечам пепельно-серыми волосами. Он притянул его к себе:

-Что-нибудь случилось?

-У тебя все в порядке? - вопросом на вопрос ответил Алвин, благодарно прижимаясь к нему.

-В общем, да. Только несколько неуютно. Привыкнуть никак не могу.

-Ничего страшного, привыкнешь...Я собаку сбил! Насмерть.

Элси ощутил, как напряглось гибкое мускулистое тело Алвина.

-Тебе рассказать?

-Если хочешь... Свет выключить?

-Не надо.

-Ужин уже готов... Иди, переоденься, я сейчас разогрею.

Алвин явился на кухню, выдержанную в серебристо-серых тонах, в древних, протертых во многих местах до дыр, черных джинсах и такой же рубашке. Они оба предпочитали черный цвет.

-Едой пахнет! - прокомментировал он, потянув носом воздух и усаживаясь за накрытый стол.

Элси нагнулся к духовке.

-Может, бокал вина? - предложил Алвин, глядя на его упругие ягодицы, обтянутые простыми тонкими брюками.

-Наверное, нет. Извини, сегодня у меня не очень хорошее настроение.

Элси, наконец, достал противень и разложил деревянной лопаточкой кушанье.

-Так что с собакой - спросил он, садясь напротив Алвина, - Если, конечно, ты хочешь продолжать этот разговор.

-Я не знаю, как это произошло. Откуда она вообще могла взяться.

ГЛАВА II

Каждый город имеет свой Лик, Лицо и Маски.

"Домашняя газета"

Элси стоял на балконе, дрожа под легким шелковым халатиком, и смотрел, как неторопливо выплывает из тьмы гаража острый нос "wings of spirit". Утро только-только начиналось, на востоке низко над горизонтом висел кроваво-красный диск восходящего солнца, слышался редкий щебет просыпавшихся птиц. Он помахал Алвину, выезжавшему за ворота, рукой на прощание.

Потом Элси прошел на кухню - сварить себе кофе. Обратно он вернулся в джинсах и безрукавке, с крошечной белой чашечкой из прозрачного фарфора, с изяществом держа ее в руке. Элси поставил чашку на широкие деревянные перила, покрашенные серенькой краской с перламутровым отливом, танцевальным движением пригладил длинные черные волосы с природным зеленоватым отливом и сделал первый глоток - черный дымящийся напиток обжег губы.

Он уже составил план будущего сада, пока же на него смотрела голая бурая земля с торчащими кое-где белыми корневищами пырея. В этом углу будет стоять легкая беседка, окруженная пышными (через какое-то время) кустами сирени разных сортов, рядом - жасмин, в глубине - розарий, а дорожку от калитки до двери можно будет обсадить шиповником. Пара-тройка карликовых яблонь тоже не помешают. А здесь, под сенью декоративного клена, можно будет упросить Алвина поставить маленький фонтан...

Его взгляд рассеянно скользнул за ограду - вид не представлял чего-нибудь особенного, - соседний коттедж и кусочек улицы с двумя домами напротив. Перед одним из них, на краю дороги, под старой липой, стоял розовый "shadow". Элси на несколько секунд отвлекла двухголовая ворона-альбинос, с важным видом усевшаяся между пиками забора. Головы с опасливым любопытством поглядывали на него то одним, то другим глазом. Когда она улетела, он опять взглянул на улицу и едва не выронил от удивления чашку с остатками кофе: пейзаж изменился немного, совсем чуть-чуть. Просто зрительно увеличилось расстояние между домами, дорога стала чуть пошире, решетка коллектора для сточных вод стала чуть глубже утопленной в покрытие.

Он не видел, как растягивается улица, уходя в бесконечность. Тем не менее соседний дом был едва виден, а риамобиль, до которого раньше было не более пятидесяти метров, скрылся где-то за горизонтом. Элси закрыл глаза и растер кончиками холодных пальцев виски. Когда он снова решился взглянуть на мир, все вернулось на свои места, если не считать молодого привлекательного мужчины, стоявшего у раскрытой дверцы своего "shadow" и пристально изучавшего его. Он счел благоразумным скрыться в доме.

-Хорошо, что наш дом не такой сумасшедший! - сказал Элси.

Звук собственного голоса немного успокоил его. Он побежал в свой кабинет, включил компьютер и начал быстро набирать:

"Они сели в риамобиль неопределенного цвета. Жалобно скрипя всеми своими частями, он медленно пополз по разбитой дороге. Ярко-красный огонек, загоревшийся на приборной доске, красноречиво свидетельствовал об иссякшем топливном элементе. Орес, сидя за рулем, напряженно озирался по сторонам в поисках заправки.

-Вот! - сказал Эрос и ткнул пальцем в указатель, - Четверть мили осталось.

На яркоосвещенной станции никого не было, и Орес, припарковав машину у нужного зарядного устройства, отправился платить в кассу. Обернувшись на шум, он увидел, как подъехал шикарный риамобиль и оттуда вышла не менее шикарная молодая девушка. Она обошла зарядное устройство вокруг, села обратно в машину. Через некоторое время она подъехала с другой стороны того же устройства, вышла, обошла, ...задумалась. Мыслительный процесс тут же наложил свою безобразную печать на ее девственно чистый лобик. Наконец она подошла вплотную к Оресу и решительно сказала:

-Мужчина, вы не могли бы мне вставить?

У опешившего супермена чуть не вырвалось: "Что, прямо здесь?" Через секунду до него дошло, что прекрасная незнакомка просто не могла понять, к а к и к у д а вставляется штекер для зарядки. Он выполнил ее просьбу, неимоверным усилием воли сдерживая бешеный хохот, рвавшийся наружу, потом вернулся к своему риамобилю.

Эрос опустил стекло, его картинное лицо перекосило от бешенства:

-Ты что, ориентацию меняешь?!

-Нет, милый. Просто девочка не знала, как зарядить свою тачку, - ответил Орес..."

Элси поработал еще около часа, затем выключил компьютер и сладко потянулся в кресле. Он нагнулся и открыл крошечным ключиком самый нижний ящик своего рабочего стола, где хранился семизарядный пистолет. Элси прицепил его к правому боку чуть ниже груди, перезастегнул кобуру и ослабил слегка ремни. Проверив, все ли выключено, он покинул дом.

Ли Харви (так он звал свою машину) радостно мигнул фарами и подался немного навстречу. Элси поправил под джинсовой курткой с нарисованным доберманом на спине оружие и сел в риамобиль:

-Поехали!

Двигатель завелся в ответ на команду и серебристый, с рисунком головы монстра на капоте, кабриолет мягко выкатился на улицу и повернул направо, к центру города. В бардачке валялся лазерный минидиск с альбомами группы "HIM" за 1998-2005 годы, который он вставил в проигрыватель.

-В конце концов, Ли Харви, мы же должны получше ознакомиться с новым местообитанием! - сказал Элси, обращаясь к старинной приборной доске. Взглянув на дорогу, он поморщился: точно посреди ее лежала раздавленная в лепешку крыса, по трупу которой чья-то светлая голова провела дорожную разметку. Помимо их дома, на однообразной улице выделялся миниатюрный дворец из белого мрамора, построенный в арабском стиле. В глубине сада бил высоченный роскошный фонтан. В его многочисленных струях застыла радуга. Первый этаж дома рядом целиком занимал магазин "Все для курения". Витрины украшали всевозможные трубки, мундштуки, зажигалки, пепельницы, кальяны, плакаты с рекламой, на которой уже давно не ставилась обязательная надпись: "Курение опасно для вашего здоровья".

Кажется, Алвин говорил, что у него осталась последняя пачка, и та на исходе. Он припарковал Ли Харви на краю тротуара и вошел в стеклянную вращающуюся дверь, на которой висела оранжевая табличка с надписью "open". В свободном от покупателей помещении, облокотившись о прилавок, скучал рыже-конопатый продавец лет восемнадцати от роду. Канабис с успехом заменил классический табак лет сто назад, и от обилия красочных этикеток рябило в глазах. "Black bat"обретался на стойке с самыми дорогими сигаретами, с кокой, канареечником красным, опием и его производными, и какими-то малопонятными непосвященным смесями. Сам он был начинен всего лишь кошачьей мятой с ментолом, которая росла везде и всюду и не требовала специального ухода при выращивании.

-Чем-нибудь помочь? - угодливо спросил подошедший продавец.

-Нет, спасибо. Два блока "Летучей мыши", пожалуйста.

Парень посмотрел на него, как на помешанного, молча бросил на прилавок покупку и взял деньги.

Элси вышел, щуря на солнце зелено-черные глаза. В легком золотистом утреннем тумане плыли полусилуэты прохожих, спешивших на работу. Он бросил блоки на пассажирское сиденье. Ли Харви вырулил на поперечную улицу. На остановке скопилась порядочная толпа, ожидавшая транспорт. Элси снял руки с руля и уставился на нее, как зачарованный. Ли Харви автоматически остановился, включилась аварийная сигнализация. Все окружавшее, оставаясь трехмерным, стало выглядеть, как на проявленной негативной черно-белой фотопленке - окрашенным в различные тона серого и прозрачным. Впрочем, люди двигались, как обычно, как обычно копошились около брошенной недоеденной синтетической булки киберворобьи, как обычно, крался вдоль дома грязный худой электрический кот. Это продолжалось всего несколько мгновений. Элси с облегчением вздохнул и поехал дальше.

В этой части города, видимо более старой, размещались низенькие двухэтажные восьмиквартирные дома из фибролита, покрытые мутной от времени грязно-желтой или голубой краской, рассеченной вместе со штукатуркой глубокими ветвистыми трещинами. Крошечные окна с двойными рамами были задернуты тюлем или цветастыми занавесками. Деревянная дверь единственного подъезда, покрашенная облупившейся во многих местах коричневой краской, зачастую висела криво. Их окружали палисадники, где тихо чахли бесплодные вишни и сливы, и виднелась между их стволами веревка, на которой сушилось белье. На ухоженных клумбах цвели герань, бегонии или бархатцы.

За этим странным кварталом, через перекресток, возникли внезапно роскошные административные и общественные здания. Между ними блестел огромными стеклами супермаркет, слишком большой для такого маленького городка. На обширной стоянке перед ним было пять-шесть машин, не более. Элси поставил Ли Харви рядом с вычурным риамобилем незнакомой ему марки и своей элегантно-грациозной походкой направился к раздвижным стеклянным дверям, рядом с которыми висела услужливая табличка : "При входе в супермаркет возьмите, пожалуйста, тележку". Тележки плотными рядами стояли тут же. Он последовал этому совету, хотя не знал, будет ли вообще покупать что-нибудь. Торговый зал изнутри казался больше, чем снаружи, сквозь двускатную стеклянную крышу лился свет.

Пока он пробирался среди бесконечных стеллажей с искусственной едой в ярких упаковках, в магазин вошел изящно сложенный молодой человек с черными слегка вьющимися волосами, свободно спадавшими на плечи. Рядом с ним на поводке-цепочке, привязанном к ручке тележки, бежал кибернетический пес марки "ирландский сеттер". Вместо привычного рыжего цвета его лоснящаяся шерсть имела черно-серебристый. Наряд мужчины не мог не приковывать взгляд - дорогие легкие туфли из натуральной змеиной кожи, сумочка-визитка, надетая на руку, небольшие искусно сделанные платиновые часы на запястье той же руки, на среднем пальце другой - скромное кольцо с изумрудом и изысканный черный макияж на безупречном лице британского типа. Больше на нем не было ничего. Внешний вид посетителя, похоже, удивил только Элси, остальные же, которых было не так уж и мало в этот утренний час, восприняли его как должное.

Мужчина, скользнув по нему равнодушным взглядом, направился в глубь зала. Элси, не совсем осознавая, что делает, последовал за ним. Он привел его туда, куда и требовалось: в красиво оформленном уголке в больших лотках лежали груды свежих натуральных овощей и фруктов, ныне доступных очень не бедным людям.

Оторвав несколько пакетов подряд от бывшего тут рулона, он набрал авокадо, манго, персиков и киви. Элси укладывал последний пакет, как с неудовольствием почувствовал, что в ботинок что-то тычется. Он наклонил голову: сеттер с самым внимательным видом обнюхивал его ноги. Кончик его хвоста ходил из стороны в сторону, как маятник. Незнакомец стоял рядом с ним, опершись локтями о ручку своей тележки, уже полной, и улыбался улыбкой Джоконды. У него оказались восхитительные глаза, черный зрачок отделялся от такой же радужной оболочки светлой искрящейся полоской. Он открыл свою визитку, неотрывно глядя в глаза Элси, и, немного порывшись в ней, протянул ему визитную карточку, на черном фоне которой было написано золотой прописью: "Сильвиан Уайт, фотограф". Ниже были даны адрес и телефон. Элси открыл было рот, но мистера Сильвиана и след простыл. Он крутанул в руках карточку. В сознании настойчиво завертелось "Pure morning" Placebo. Местом жительства был указан Файртаун, где-то около ста десяти миль по прямой от Эквилибриума. "Ездить за сто десять миль в магазин... Это ... забавно.": подумал Элси.

Сев за руль, Элси вдруг представил в таком виде Алвина. Выходило ничего себе. От супермаркета он поехал к центральной площади города. В центре прямоугольника, мощеного полированными плитами серого габбро, высился памятник-аллегория последней на этот момент мировой войне. На высоком лабрадоритовом постаменте в непринужденной позе сидел дракон западного типа, искусно изваянный из белого мрамора, и выковыривал громадным кривым когтем у себя из зубов человеческие черепа. У задних лап его валялись уже извлеченные останки. Массивный хвост свешивался с пьедестала, все четыре грани которого украшали затейливые венки, в которые были вписаны рифмованные (насколько он смог догадаться) тексты на неизвестном языке.

Элси обошел памятник вокруг, полюбовался на него издали и двинулся к магазину, запримеченному им в цокольном этаже одного из домов, окружавших площадь. Веселенькая вывеска гласила: "Большие мелочи". Мелочей оказалось, действительно, хоть отбавляй: все для рукоделия, парфюмерия, немного выпивки и закуски к ней, мелкие предметы кухни типа консервных ножей, открывалок, овощерезок и пр., и детские игрушки. Он собрался было уйти, не обнаружив ничего интересного, как его внимание привлек игрушечный ангорский кот с белой пушистой шерстью, лениво дремавший на зеленой спине плюшевого крокодила в натуральную величину, с устрашающе разинутой пастью. Повинуясь мгновенному импульсу, он тут же купил его.

Домой Элси поехал несколько иным маршрутом. Дома по обоим сторонам дороги были совсем ветхими, покрытие испещрено трещинами и выбоинами, выщербленный тротуар слишком узок и по нему мог пройти только один человек.

На серую стену дома он посмотрел случайно, но не сразу отвел взгляд. Внезапно на ней появился и начал вибрировать радужный узор, зашевелилось покрытие, ставшее мокрым и пушистым, из трещин которого потянулись тоненькие струйки дыма. Они переплелись в колыхавшуюся радужную сетку. За машинами, прохожими, собаками и воронами потянулись радужные следы. Потом все заискрилось и засверкало, как будто в каждую дырочку воткнули по китайскому фейерверку. Он зажмурил глаза и резко открыл их: немедленно все взорвалось жуткими яркими цветами радуги. Люди стали двумерными марионетками, вырезанными из картона, которых кто-то быстро и резко дергал за радужные нити. Ли Харви ожил, его закачало, как на волнах, руль выскользнул из рук и превратился в белую готическую голову барана-мериноса с огромными закрученными рогами и зашитым ртом. Не помня себя от ужаса, Элси ухватился за рога, пытаясь хоть как-то справиться с взбесившимся риамобилем, норовившим врезаться в ближайшую стену. Ремень безопасности стал холодным и скользким, как слизень. Волнообразно сокращаясь, он вдавливал его в кресло намертво, не давая дышать. Машина помчалась со все возрастающей скоростью, и вскоре пейзаж за окнами превратился в сплошные радужно-серые полосы. Ли Харви резко вильнул багажником. Завизжали автоматически сработавшие тормоза, в лицо Элси полетело разбитое стекло. Он инстинктивно закрылся руками. Его бросило вперед, но ремень безопасности удержал его. Риамобиль врезался в ковш экскаватора, зачем-то стоявшего здесь, на перекрестке. Он с ужасом смотрел на него в каком-то странном параличе. Совсем немного, и его бы не было в списках живых. Элси не знал, как долго просидел так, приходя в себя. Люди шли мимо, испуганно косились на него, но никто не спешил на помощь. Машины также боязливо проезжали мимо. Наконец он очень медленно выбрался из-под ковша. Хорошо, что Ли Харви остался на ходу. Он неясно помнил, как добрался до автосервиса. Обратно он пошел пешком, хотя до дома было не меньше семи миль.

Дома он сразу принял душ и забрался в постель, на половину Алвина, прихватив с собой кота. Элси поплотнее завернулся в е г о одеяло и задремал. Думать не хотелось. Голову ломило от непонятной усталости, в висках бешено пульсировала кровь, тело сотрясал болезненный озноб. Все мысли и образы слились в какой-то неясный мощный поток, уносивший сознание. Снились радужные лошади, несшиеся безумным галопом по марсианской пустыне, улыбчивые черепа, глубокие тени и яркие вспышки, мелькали молнии...Зазвонил телефон, и Элси проснулся. Он звонил и звонил, и ему пришлось вылезать из теплой уютной норы и идти в гостиную, брать трубку.

-Элси, с тобой все в порядке?

-Не совсем. Я врезался в ковш экскаватора.

-Что случилось? - с тревогой спросил Алвин.

Он коротко рассказал об аварии, опустив предшествующие ей события.

-Ладно, отдыхай, - отреагировал на его рассказ Алвин, - Купить тебе что-нибудь?

-Банку ананасов.

Вечно ты ешь всякую гадость. Хорошо, куплю. Ужин не готовь. Я найду что-нибудь в холодильнике.

ГЛАВА III.

Любви нет. Люди придумали ее, чтобы хоть как-то оправдать

свое существование (радио "Ультра").

Он ворочался с боку на бок, вспоминая впечатления минувшего дня. Алвин сказал, что у него много работы, и заперся у себя в кабинете. Это немного раздражало. В окно смотрела тихая, спокойная ночь. Над соседней крышей повисла Луна, светившаяся мягким лимонным светом. Если долго и пристально смотреть на нее, то можно увидеть, как она движется по небу, чем Элси и занимался последние полчаса. Выходной выдался по меньшей мере бурным. Алвин растолкал его в восемь утра, и весь день они провозились с обстановкой, распаковывая и расставляя все по своим местам. Теперь комнаты приняли относительно благоустроенный вид. В гостиной стояла мебель из черного дерева: серебристо-синие диван и два кресла, отделенные от него декоративной решеткой, ближе к окну. Перед ними расположился столик с синими райскими птицами. Напротив разместился небольшой книжный шкаф. рядом с ним - встроенный музыкальный центр. Напольные колонки Алвин расставил так, чтобы звук распространялся по всей комнате. Телевизор они не смотрели. Место у электрического камина заняли оттоманка и овальный столик о трех ногах. И, наконец, в углу у дверей примостилась трехгранная горка с милыми сердцу пустяками - аромакурильницами, подсвечниками, пепельницами и миниатюрными точными копиями летательных аппаратов, сделанных руками Алвина. За ней они ездили в Иквинтаун, в тамошний торговый центр, где долго бродили в узком извилистом лабиринте шкафов, пока Элси не начало казаться, что потолок немного перекошен и бесконечно высок, и шкафы исчезают в нем, как высотки в тумане. Там же они купили и синие роль-гардины.

В рабочей комнате Элси были повешены, наконец, книжные полки над столом, на приставном столике появились принтер и сканер, на подоконнике обосновался маленький электрический чайник. Вдоль свободной стены протянулся кожаный черный диван на резных гнутых ножках. Алвин сказал, что на нем очень удобно заниматься любовью, за что Элси вознаградил его сердитым взглядом. Он четко разделял работу и не-работу. Для своего кабинета Алвин выбрал самую маленькую комнатку, более пригодную под кладовку. У него туда вошли только обширный стол, на котором все могло разместиться без ущерба для себя, кресло и сейф под документы.

А потом Алвин куда-то смылся, велев Элси ничего не делать. Тому ничего не оставалось, как сесть за окончание своего романа.

_____________________________

"-Мне осталось жить всего три дня, - сказал Орес, устало вытягиваясь на постели рядом с Эросом.

-Поэтому ты так долго проторчал в душе? - с неожиданной злобой спросил Эрос, повернувшись к нему и приподнявшись на локте. Роскошные вьющиеся волосы цвета полированной меди закрывали лицо и быстро поднимавшуюся грудь.

-Видишь ли, к этому... так трудно привыкнуть! Ты ведь не оставишь меня? Я уже перевел все счета на твое имя... Ты сможешь воспользоваться ими после... моей смерти. Все имущество также завещано тебе, кроме машины. Я бы хотел быть похороненным в ней...

-Кому нужна старая раздолбанная тачка? Если мы в ней и трахнулись пару раз, это не прибавляет ей ценности.

Орес попытался приласкать его, но Эрос отстранил его руку.

-Потом. Ты слишком измотан. Тебе необходимо немного отдохнуть.

Дождавшись, когда Орес уснет, он соскользнул с постели и тихо-тихо прокрался в кладовку. В темноте рука нащупала то ли молоток для колки льда, то ли кирку с короткой ручкой. Чем бы это не было, оно оказалось достаточно тяжелым. Юноша вернулся в комнату. Спящий находился в той же позе, в какой он оставил его, только чуть развернул голову. Лунный свет мягко обрисовывал его высокий лоб. Эрос размахнулся, чуть отклонившись назад, чтобы удар получился как можно мощнее. Сильная рука перехватила его запястье, - на него смотрели темные глаза Ореса. В них не было ни ненависти, ни осуждения.

-Оставь мне эти три дня! - попросил он.

-Зачем они тебе? Дай мне кончить!

Орес смог сбросить его на пол и, не теряя драгоценного времени, пока Эрос вставал, выбил оконную раму и выпрыгнул на свежевзрыхленную клумбу. В два прыжка он оказался у своей машины, за секунды завел ее и вылетел на улицу, сломав забор. Эрос слишком хорошо стрелял, чтобы медлить..."

-Забавно! - сказал прямо над ухом Алвин.

Элси дернулся от неожиданности и ударил Алвина головой в грудь.

-Надень тот черный костюм, в котором ты был, когда мы познакомились, помнишь? Мы даже не отметили свое новоселье! - сказал Алвин, - Это для тебя.

В руках Элси оказалась симпатичная продолговатая коробочка. Он обернулся, чтобы поблагодарить, но Алвина уже не было в комнате. Он открыл ее: на черном бархате покоилась плоская не очень широкая платиновая цепочка, похожая на спящую змею. Элси смотрел, затаив дыхание от восторга, как она переливается в свете лампы...

Они познакомились пять лет назад, во время мордобоя в ночном гей-клубе. Вооруженные ножами, пистолетами и кастетами представители сексуального большинства ворвались в самый разгар веселья в зал с целью уменьшения поголовья сексуального меньшинства. Меньшинству это не понравилось, и оно дало более чем достойный отпор. Тогда Алвин спас Элси жизнь.

______________________________

Уединившись на кухне, Алвин плотно запер за собой дверь, надел кухонный фартук, включил древнее радио, стоявшее на полочке и, покрутив колесико настройки, нашел ретро-станцию. Теперь можно приступать к таинству приготовления Еды. Он достал из большого бумажного пакета, принесенного из супермаркета, бутылку красного бургундского вина десятилетней выдержки, пакетик крупных красных яблок, упаковку с четырьмя тушками перепелов и три пучка зелени. Он набрал на дисплейчике плиты необходимую температуру +220С0, автоматически включились нагревательные элементы. На разделочный стол легли деревянная доска и два ножа - поварской и для чистки овощей.

Он выбрал четыре яблока покрасивее, очистил от кожицы и вырезал семенные коробочки, нарезал толстыми колечками и сложил горкой на антикварном блюдечке из голубого китайского фарфора, потом жестом фокусника вскрыл коробку с перепелами. "Нет, слишком мелкие" :почесал затылок Алвин. Он обмазал их смесью перца и соли, вложил в брюшко каждому несколько иголочек розмарина. Запищал датчик - духовка нагрелась до нужной температуры. Он быстро растопил масло в глубоком противне и выложил в него перепелов, сунул в духовку. Оставался последний штрих - обварить в карамели яблочные колечки, что не заняло много времени. После Алвин занялся приготовлением фруктового салата.

В гостиной уже был накрыт стол и горели свечи в изящном бронзовом подсвечнике. Элси, одетый только в полупрозрачные брюки, зажигал огни на напольном канделябре. Цепочка влажно блестела на его шее, подчеркивая ее красоту. Алвин внес кушанья и торжественно поставил их на стол. Элси распустил ноздри:

-Пахнет вкусно!

Он подошел и нежно обнял Алвина:

-Спасибо тебе!

-За что? - удивился Алвин.

-Ты итак знаешь!

Элси мягко повалил его на ковер.

-Прямо сейчас?- спросил Алвин, давая расстегнуть себе джинсы.

-Почему бы и нет?

___________________________

После ужина Элси рассчитывал, что они продолжат свои игры, но Алвин дал понять, что что-то затеял. Он заставил Элси одеться потеплее, и они спустились в гараж. Рядом с "wings of spirit" Алвина обретался мотоцикл "for grand tourism" марки "Star@", принадлежавший ему же. Элси сел в высокое седло за спиной Алвина и положил руки ему на бедра как можно ниже. Алвин молча передвинул себе их на талию. Машина беззвучно сорвалась с места, и они вылетели на улицу. На деревянном заборе дома напротив появился за день рисунок розовой краской: дерево зимой, без листьев, корней, с опущенными изломанными ветвями и прямым стволом. Рядом помещено стихотворение:

Чтоб смешным был бренный Мир,

Нам не нужен Героин!

Чтоб смеяться от души,

Мы покурим Анаши!

-Миленький стишок, правда? - спросил Элси.

-Очень! Жаль, что автор неизвестен! - повернул голову Алвин.

Две девицы, шедшие по тротуару, также заинтересовались надписью и придержали свой скорый шаг.

Они выехали на пустырь, бывший на самой окраине города. Среди мутантного бурьяна валялись покореженные машины. Рядом с одной из них горел большой костер, вокруг которого молчаливым кружком сидела разношерстая компания местной молодежи, облаченной в пестрые балахоны. На этих разных лицах застыло одинаковое выражение: колючие глаза с расширенными зрачками, изогнутые в неестественной полуулыбке губы. К запаху обычного дыма примешивался аромат экзотических трав. На промчавшийся мимо мотоцикл они не обратили и тени внимания.

Далее потянулся лесопарк с аккуратными аллеями, детскими площадками, беседками и крошечной речкой, впадавшей в овальный пруд, заросший белыми кувшинками, стрелолистом, рогозом и осокой. Вообще-то здесь было воспрещено пользоваться техническими транспортными средствами, но сейчас было довольно поздно, и полиция им не угрожала.

Мотоцикл покинул парк. Вдали, через обширные луга, темнел массив настоящего леса. Было ни ясно, ни пасмурно, и Алвин смог ехать без очков, что доставляло ему немалое удовольствие.

С опушки до них донесся писклявый смех, который становился все громче и громче. Они никак не могли сообразить, откуда он льется, будто некто невидимый сыпал мелкие камешки на стекло. Они остановились и в конце концов увидели высоченный вяз, который от души "перся" над ними и всем окружающим.

-Ты никогда не видел дерево, которое стоит и ржет? - серьезно поинтересовался Алвин.

-Нет, никогда, - также серьезно ответил Элси.

-Я тоже.

Они похохотали с этим замечательным растением до боли в животе, и лишь тогда продолжили свой путь. Этот лес оказался нереально странным. Кроме смешливого вяза, им не попалось ни одного знакомого дерева или цветка. По кривым бело-красным ветвям лениво переползали крупные василиски. Прямо посреди дороги пара каакринолаасов занималась одним очень важным делом. Алвин, не мудрствуя лукаво, просто перепрыгнул через них. На поляне с волнообразно колыхавшейся травкой (хотя было безветрие) дремало стадо чубарых фурфуров, кто стоя, кто лежа. Только один из них пытался перекусить и ловил губами не в меру проворную зелень.

-Рожки-то у них какие! - прошептал Элси, глядя на огромные белые ветвистые рога.

Из кустов выглядывали морды мантикор. На лужайке сидела тройка сфинксов и с увлечением резалась в карты, используя в качестве стола большой низкий пень. Один из них приветственно махнул лапой, приглашая их к игре, но Алвин вежливым движением головы отказался.

-Что это за место? - спросил Элси, вконец изнуренный любопытством.

-Это - Парк инфернальных существ. Они все настоящие - продукт генной инженерии.

Внезапно под тяжким топотом копыт задрожала земля - навстречу им катились пять буэров. Выглядели они как знак * , образованный пятью правыми задними ногами быка, в центре которого находилась голова льва с человеческим лицом.

Они выбрались на открытую местность. Справа виднелись силуэты корпусов института, слева извивалась река. Снова глухой лес. Элси тихо радовался, что этот лес нормальный. Ему и сейчас было неуютно после нервного потрясения.

Дорогу преградили металлические ворота, автоматически открывшиеся при их приближении. Деревья постепенно стали более редкими, появились аллеи. Наконец они остановились перед низким двухэтажным зданием гостиничного типа.

-Что это?

-Заброшенная психлечебница.

Элси загипнотизировано уставился на дом с лохмотьями серой краски на стенах, с раскрытыми рамами и выбитыми стеклами. В непроглядном мраке одного из окон ему померещилось какое-то движение, будто высунулась прозрачная женская рука, обнаженная по локоть. Алвин уверенным шагом направился внутрь, держа в руке диктофон. Элси потащился за ним на ватных ногах.

-Алвин!!!

-Успокойся, милый!

Алвин включил диктофон и положил его на пол в коридоре. Они поднялись на третий этаж и зашли в первую же попавшуюся палату.

-Тебе приходилось когда-нибудь заниматься любовью в психушке? - спросил Алвин.

-Ты с ума сошел!!!

-Все сумасшедшие, только в различной степени.

Он слышал, как Алвин раздевается в темноте, визг молний, щелчки застежек. Элси почувствовал настолько острое желание, что бледный прямоугольник окна померк перед его глазами. Он ощутил, как Алвин обнимает его, а дальше... дальше они сделали все, что им хотелось, и это были самые лучшие мгновения в их жизни...

От дверей здания двумя маршами вниз шла широкая лестница, упиравшаяся в аллею, огороженную гипсовой балюстрадой, с дутыми балясинами, покрытыми трещинами и чешуями грязно-белой краски. По обе стороны от аллеи росли гигантские кусты одичалого шиповника, на которых еще оставались крупные белые, розовые и красные цветы. За ними высились стройные колонны кленов, в кронах которых уже появились первые красноватые листья. Примерно через каждые двадцать метров спускались к реке короткие лесенки, украшенные гипсовыми аляповатыми статуэтками животных. Отчетливо слышались тихие всплески и бормотание воды.

Они спустились по одной из таких лесенок, уходивших прямо под воду, и сели на самую нижнюю сухую ступеньку. Выглянула луна, освещая мягким светом заросший ивами островок и прибрежные тростники.

-Как здесь красиво! - выдохнул Элси. Он нежно обнял Алвина за талию и положил ему голову на плечо.

_______________________________

Алвин, двигаясь бесшумно, как кошка, тихо улегся рядом с Элси и накрылся с головой одеялом. Определенно, день удался.

-Алвин, - тихо позвал Элси.

-Ты не спишь?

-Что это была за запись?

-Голоса-призраки. Параллельный или потусторонний мир. Ты заметил, что там нет наших звуков, когда мы занимались любовью?

Элси попытался припомнить, издавали ли они вообще какие-либо звуки. В себе он не был уверен, а Алвин точно молчал.

-Хочешь послушать еще раз?

-Да, пожалуй, - сказал Элси, - Если тебе не трудно.

Алвин нашарил на полу магнитолу и поставил ее себе на колени. Он перемотал назад пленку и нажал на клавишу "play". Сначала слышались только шелест пустой пленки и жужжание моторчика, к которому позже примешалось дыхание ветра. Потом кто-то кашлянул и послышался грудной женский голос, отчетливо произносивший каждое слово:

-Перестань, Роджер! Это всего лишь диктофон! - она засмеялась.

-Да, но ему здесь не место! Зачем они его оставили? - голос мужчины звучал немного раздраженно.

-Не принимай все так серьезно! - снова смех.

-Но мы так и не узна...

Голоса внезапно оборвались. После паузы послышалось множество детских голосов, говоривших на непонятном языке, будто запись была сделана на игровой площадке. Диалоги часто прерывались звонкими криками и взрывами смеха.

Алвин выключил магнитолу:

-Стереть?

-Да! - ответ прозвучал несколько резче, чем нужно, - Откуда ты это узнал? - спросил Элси, чувствуя себя несколько виноватым.

-Ребята из лаборатории забавляются подобными опытами. Я тоже решил попробовать на свой страх и риск. Как видишь, удачно. Магнитола щелкнула клавишей. Алвин вытащил опустошенную кассету и поставил ее на пол:

-Не забивай себе этим голову, хорошо?

-Постараюсь. Ладно, давай спать.

ГЛАВА IV.

-Рожденный ползать летит недолго!

-Это смотря с какой высоты бросить!

(из разговора в курилке)

-Нервничаешь? - спросил Грэхэм, с любопытством наблюдавший, как Алвин пытается зажечь сигарету дрожащими пальцами. Эта - третья по счету за последние полчаса.

-Не очень, - честно соврал Алвин. Грань нервного срыва оказалась так близко, что он смог за нее заглянуть.

-Дай! - попросил Грэхэм.

-Ты же "Вертикальный взлет" куришь!

-От твоих вреда меньше!

Алвин протянул всю пачку. Пускай сам разбирается.

Военный пятнистый внедорожник вез их на аэродром. Грэхэм, внешне похожий на жеребца чистокровной верховой золотистой масти, откинулся на спинку своего сидения. быстро мелькавший пейзаж утомил его. На самом деле он волновался не меньше Алвина, давшего ему последний шанс на выживание. Грэхэм любил свою работу, но появлялся на ней в свободное от запоев и сидения в каталажке время, которого оставалось не так уж и много. Как-то Алвин вызвал его на беседу в свой кабинет, содержание которой он не любил вспоминать. Тем не менее он в поте лица занимался разработкой композиционного материала для нового летательного аппарата, который оказалось возможным изготовить только на лунном экспериментальном заводе. Большую часть времени Грэхэм проводил на базе в море Облаков, где кроме технической воды иных напитков просто не было. Алвин, казалось, задремал и не обращал на него внимания.

-Где это ты успел по морде схлопотать? - вопрос застал его врасплох.

-На улице подрался, - признался Грэхэм, - Ты не думай, я ни причем!

Сидевший впереди офицер обернулся. Грэхэм сделал пальцы биноклем.

-Кончай прикалываться! - приказал Алвин.

Грэхэм последовал рекомендации и надел темные очки. Теперь они, по его мнению, выглядели как два идиота перед наступлением на кассу ближайшего ларька.

Их подвезли прямо к геликоптеру. День выдался равномерно серым и прохладным. Грэхэм уткнул нос в ворот своей белой спортивной куртки. С ними сел тот же сопровождавший офицер. Открылась дверца кабины и внутрь заглянула первый пилот - девица с роскошными красно-древесными волосами по пояс:

-Все готовы?

Дружный кивок головами.

-Здесь не курят! - сказала она, заметив легкое движение Алвина к нагрудному карману джинсовой куртки, и захлопнула дверь.

Завращались винты, сначала медленно, потом все быстрее и с нарастающим гулом. Геликоптер плавно оторвался от земли и набрал высоту.

Грэхэм моментально приклеился к иллюминатору, глядя сквозь туман низких облаков на проплывавшие внизу ландшафты: скучные равнины, поросшие лесом или покрытые прямоугольниками полей, фермы, редкие города, иногда пересеченные реками и прочую чушь.

-Смотри, как прикольно! - вдруг воскликнул он и ткнул локтем в бок задремавшего было Алвина.

-Аккуратней! Дыру пробьешь!

-Да ты гляди!!!

-Отстань! Не раздражай меня!

-"Буфет" летит!!!

На сей раз Алвину пришлось повернуться к окну. "Буфетом" или "фарфором" на жаргоне называли миниатюрные UFO, частенько ошивавшиеся около научных или военных объектов землян. Сейчас геликоптер сопровождало около дюжины "тарелочек" из серебристого "металла", вытянувшихся в прямую линию. Самая крупная из них была диаметром около метра при высоте в самой выпуклой части около тридцати сантиметров. Остальной эскорт был помельче - от пятидесяти до семидесяти сантиметров в диаметре.

-Ну и что? Разведчики. С Зета Ретикули, тридцать шесть световых лет от Земли, - сказал Алвин таким тоном,будто речь шла о чистке картошки.

Было слышно, как пилоты о чем-то переговариваются с базой на земле. Геликоптер развернулся и пошел на снижение. "Тарелочки" нырнули за ним, затем резко полетели вниз, потеряв управление. Геликоптер же лег на прежний курс.

-Да, старый добрый радар, - заметил офицер - молодой симпатичный парень, - На определенных частотах валит это игрушки только так. Смешно, правда? Радар в качестве оружия. Все равно что каменный топор против водородной бомбы. Однако эффективно. А что это за Зета Ретикули?

-Какая разница? Все начинают за здравие, а кончают Вторжением, причем с далеко не мирными целями.

-А-а, понятно.

Сверху стали видны цепь низких скалистых гор, аэродром, строения и ангары военно-воздушной базы "Hot snow", расположившейся под их защитой. За аэродромом простерлось поле, где, собственно, и должны были проходить испытания. Аппарат привезли на военном тягаче и положили прямо на пожухлую траву. Сверху он выглядел как серебристый равнобедренный треугольник с длиной основания восемь метров и высотой три метра. Высота же его по вертикальной оси составляла всего сто двадцать сантиметров. Около него стояли два человека в штатском и один военный. Они передавали друг другу из рук в руки какой-то небольшой блестящий предмет, целиком поглощенные его изучением.

Они подошли к группе.

-Образец твоего материала, - шепнул Алвин Грэхэму.

Навстречу им шагнул невысокий коренастый брюнет со стильной стрижкой и плаще "от кутюр", к которому была приколота карточка "Доктор С.-Д. Бернард, Институт высоких технологий". В руке он сжимал образец.

-Это потрясающе! - сказал он после обмена приветствиями.

Грэхэм взял у него образец и бережно разгладил в ладони, хотя в этом не было нужды. Он был чрезвычайно легким, почти невесомым, не толще фольги из сигаретной пачки, серебристым с одной стороны и матовым с другой, шелковистым на ощупь. Его нельзя было смять или разрезать ножом, расплавить в печи или прострелить. После деформации он моментально восстанавливал свою форму.

-И вы хотите сказать, что эта штука летает? - с сомнением спросил полковник.

-Думаю, что да, - ответил Алвин.

-А где сопла или выхлопная труба, на худой конец?

-Это не нужно.

Алвин нажал кнопку дистанционного управления: купол отъехал в сторону. Присутствующие заглянули внутрь. Аппарат оказался полым с миниреактором тотальной аннигиляции и кольцевым ускорителем частиц. Все детали казались единой отливкой: сварные швы, клепка и пайка полностью отсутствовали.

-Это верхний отсек. Нижний, грузовой, пока пуст.

-Сколько аппарат весит? - подключился Бернард.

-Чуть меньше пяти килограммов.

-Тип топлива?

-Топливо не нужно вообще. Это - монопольный реактор. Монополь ускоряет, точнее, катализирует радиоактивный распад протонов и высвобождает энергию...

-А протонов везде - как грязи, - добавил Грэхэм.

-И какое у него управление?

-Я не могу выдавать подробности, скажу только, что навигационные и измерительные приборы построены на основании некоторых открытий в области молекулярной биологии, что позволило вовсе отказаться от электроники в привычном понимании. Думаю, будет лучше, если вы посмотрите на него в действии, - закончил Алвин.

Наблюдатели отошли на безопасное расстояние. Никто не смог зафиксировать, каким образом треугольник оказался высоко в небе. Так невозможно проследить путь луча фонарика после того, как его включили.

-Скорость превышает световую в два раза, - сказал офицер, следивший за измерительными приборами.

Повисев несколько секунд в воздухе, аппарат круто развернулся и ... исчез.

-Куда он делся? - спросил Грэхэм.

-Радары базы должны его видеть, - неуверенно ответил Алвин.

Ему очень хотелось быть спокойным, но внутри все дрожало и вибрировало, как туго натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть.

Треугольник вернулся с востока, на этот раз он двигался медленно. Алвин покрутил его немного на небольшой высоте, демонстрируя нереальную даже для UFO маневренность.

-Давай тест ангара, что ли, - сказал Бернард.

-Хорошо.

Аппарат по вертикали нырнул вниз и влетел в длинный и низкий фанерный короб, меньше чем через секунду показавшись на его противоположном конце.

-А это штуковина думает, не ломится сквозь стенку, - заметил полковник.

-Да, там "зашит" самообучающийся интеллект, - откликнулся Алвин.

Треугольник сманеврировал и пошел на таран фанерной стены. Все замерли, затаив дыхание. Когда казалось, что столкновение неизбежно, он обогнул препятствие и завис над крышей. Он поднялся на километр, описал пару правильных кругов, восьмерку и плавно приземлился на тягач.

Бернард добежал до него первым, потрогал рукой поверхность, мягко серебрившуюся в ровном невыразительном свете дня, и его лицо ошеломленно вытянулось:

-Он холодный! Это невозможно!

-Так и задумано! - кивнул Алвин.

-Ну так как? Ты согласен на наш проект?

-Какой проект? - спросил подоспевший Грэхэм. Он успел подцепить в полевом буфете пирожок и теперь неторопливо поглощал его.

-Тебя это тоже касается! Познакомься! Это - Шеле Бернард, доктор сравнительной планетологии, а это...

-Грэхэм! - Грэхэм пожал протянутую ему в ответ руку.

-Проект довольно любопытный и смелый, - начал объяснять Алвин, - Лаборатория сравнительной планетологии планирует направить на юпитерианскую Европу нечто вроде небольшой разведывательной экспедиции. Предполагается, что наш аппарат, соответствующе оснащенный, доставит на Европу миниатюрную субмарину и сбросит ее в одно из отверстий в ледяном покрове планеты, где никогда не замерзает вода. Диаметр его примерно 25 км. Задачей субмарины будет исследование тамошнего океана. Она должна будет пройти до следующего такого отверстия. Треугольник будет в это время изучать атмосферу, отслеживать перемещения льда и вести аэрофотосъемку. Как ты понимаешь, все оборудование должно быть максимально легким и корпус субмарины тоже. По окончании экспедиции он возьмет ее на борт и вернется на Землю.

-Не слишком ли сложная задача для автоматов? - засомневался Грэхэм.

-Думаю, что нет. В любом случае рискнуть стоит.

-Ладно, пойдем! У тебя настолько траурный вид, что это становится смешным.

-Конечно! Бешеный успех, а никто ласкового слова не скажет!

-Ах, извини! Поздравляю тебя!

-А я тебя! Ты же сделал половину работы!

Подошли остальные люди и поздравили Алвина и Грэхэма.

В большой палатке на краю полигона уже был накрыт стол. Бернард раскупорил шампанское и торжественно разлил его по бокалам.

-Что ж, за новую аэрокосмическую эру! - сказал Грэхэм, поднимая бокал.

Его слова прозвучали так просто и буднично, что Алвин рассмеялся, едва не подавившись дымом кошачьей мяты. Зазвенел хрусталь, все выпили до дна.

-А ваши аппараты могут иметь только такую форму? - поинтересовался кто-то из военных.

-Конечно, нет. Любую, лишь бы она подчинялась законам аэродинамики, то бишь могла свободно взлетать и садиться. Монопольный двигатель можно поставить даже на истребитель. Но, как вы понимаете, потребуются несколько иные конструктивные решения. Теоретически наша разработка обеспечивает неограниченные скорость и дальность полета, что опять-таки требует испытаний.

-Оставьте его! - заступился за Алвина Грэхэм, - Дайте парню спокойно нарезаться!

-Я за рулем!

-Я тоже! Ничего, к вечеру протрезвеешь! Нам все равно на базу ехать.

На базе они проторчали до полуночи, оформляя тысячу и одну сопутствующую бумажку, потом просидели битых два часа на закрытом совещании, где присутствовали высшие чины ВВС Земли и кое-кто из не последних правительственных чиновников.

Когда Алвин, в состоянии легкой нирваны, наконец-то добрался до дома, Элси уже спал.

_____________________________

Любопытство, как известно, сгубило кошку, Варвара тоже лишилась носа по этой причине. Элси не терпелось провести опыт. Дождавшись семи часов вечера (он почему-то решил, что выйдет именно в семь), он запер дом и сел за руль. "Equilibrium - равновесие, - думал Элси, выворачивая на главную улицу, - Равновесие между чем и чем?"

Несомненно, это был Эквилибриум, только... несколько измененный. Его улицы были пусты! хотя именно на это время приходился час-пик. Его окружали пяти- или шестиэтажные дома гротескной архитектуры, облицованные мелкой коричневой и желтой керамической плиткой, с рельефом, складывавшимся в нелепые и страшные изображения животных, людей и фантастических животных. Все окна были выбиты неведомой силой вместе с рамами и походили на попорченные червями глазницы мертвеца. Двери подъездов широко распахнуты, демонстрируя настолько густую тьму, что казалось, будто она вот-вот вывалится наружу. Влажный воздух был насыщен тяжелой смесью запахов пива, роз и органического разложения.

Когда Элси поднимал глаза к темным провалам окон, равнодушие их сменялось неким напряжением, словно оживший город пытался повнимательнее разглядеть своего то ли друга, то ли врага, то ли гостя, то ли нового жителя. Иногда стену от фундамента до крыши рассекали широкие трещины с неровными краями, из которых медленно, очень медленно сочилась темная смолоподобная жидкость. Кровь Эквилибриума. Кто нанес ему эти страшные раны и зачем он их обнажил перед Элси?

Послышался отдаленный глухой удар грома. Элси поднял голову: небо оставалось таким же унылым и плоским, как картон обувной коробки, хотя все предметы имели четкий трехмерный рельеф, как при косом освещении.

Ли Харви выехал на ставшую безбрежной площадь. Вместо памятника в центре ее возвышалась тонкой иглой черно-белая колонна, от основания до верхушки покрытая искусными барельефами. Увенчивала ее статуя Черного Единорога, застывшего в свечке, с распростертыми крыльями, словно собиравшегося взлететь, как тот Сфинкс из страшной сказки. От колонны кругами расходились ряды темно-красных полированных плит.

Элси покинул машину и подошел к колонне, задрав голову вверх. Единорог наклонил свою красивую точеную голову и посмотрел в самые глаза человека с насмешкой и жалостью.

ГЛАВА V.

"Но есть мир, созданный фантазией художника,

мир, отраженный в его многочисленных рисунках

и фотографиях, который он ощущает настоящим, истинным."

И. Реховских

"Орес лежал в полумраке на нарах, сколоченных из грубых досок, и слушал, как за крошечным окошком с грязным стеклышком воркует и дышит море. В его распоряжении оставалось еще три часа.

Он купил этот рыбацкий домик-развалюшку за бесценок. Его прельстило то, что от ветхого крыльца до берега было всего десять метров. Орес не замечал убожества обстановки: ободранного стола на шатких ножках, на котором стояли мятая алюминиевая кружка и треснувший кувшин с водой, низеньких колченогих табуреток, подоконника со сваленными на нем пустыми пузырьками из-под лекарств и флаконами, вонючих древних рыболовных сетей, сваленных темной горой в углу, ржавого ведра у порога.

Орес ехал без остановок, если не считать заправки. Перед его внутренним взором стояли только туманный рассвет и гребнистые волны, то лижущие, то яростно терзающие каменистый берег. Лицо Эроса расплывалось в его сознании, утрачивая свои черты, и он безуспешно пытался вспомнить, как выглядит его друг. Впрочем, это уже не имело значения.

Доброе Провидение ему послало свой последний дар: он приехал сразу к этому дому, и древний дедуля-хозяин запросил за него всего семь терро. Рассчитавшись со стариком, Орес поставил машину под навес, бывший рядом и, осторожно ступая голыми ногами по острым камням, спустился к морю. Мелкая холодная волна вкрадчиво лизнула лодыжку. Орес засмеялся. Мечта сбылась.

"Странный молодой человек": думал старик, глядя в зеркало заднего вида своего потрепанного фургона на одинокий силуэт в закатных лучах.

Он стоял неподвижно, не чувствуя холода, пробиравшего до костей, жадно вдыхая полной грудью соленый свежий воздух и глядя, как незаметно погружается за горизонт, в бездну вод, огромный багрово-кровавый диск Солнца и исчезает колеблющаяся кроваво-красная дорожка...

Стали появляться первые бледные звезды. Орес сел на огромный плоский камень, еще теплый, взявшийся здесь невесть откуда. На нем же он и встретил рассвет. Иногда он поднимался, чтобы побродить по берегу и пособирать пустые раковины. Он глядел на танцы волн с морскими ящерами в лунном свете, а в голове роились тысячи самых разных мыслей, от зажигалки, забытой на стойке бара полмесяца назад, до той неимоверной цены, которую он сейчас платил за свое суперменство. Только ради чего все это было?

Он выиграл множество шахматных партий, где фигурами были человеческие жизни, у мощных и нереально умных противников. Он спас человечество от полного краха, но кто сказал ему хоть слово благодарности? Спаситель так и не пришел, но люди за две с лишним тысячи лет привыкли считать, что должен существовать некто, ОБЯЗАННЫЙ их спасти, и засим Ореса воспринимали как нечто ДОЛЖНОЕ. Он коротко вздохнул. Он скоро умрет, его обожествят, будут о нем писать книги и снимать фильмы. Он будет мертвым... и любимым, как все мертвое.

Орес перевернулся на другой бок и поднялся. Немного пошатываясь, он добрел до порога и замер, опершись о косяк. Небо только начинало темнеть, и солнечный закат был также неописуемо красив, как вчера. Фары машины отражали свет и, казалось, светились сами, приглашая на прогулку.

-Пожалуй, - сказал он ей, - Я сам этого хотел.

Двигатель мгновенно ожил. Он вывел машину из-под навеса и поехал вдоль берега. Огромный ящер, вынырнув из воды, какое-то время сопровождал риамобиль. Через двадцать миль путь перекрыла высокая серая скала, похожая на гротескного зверя, пришедшего на водопой. Остановившись перед ней, Орес потерял сознание. Когда он очнулся, было уже совсем темно.

-Домой! - скомандовал он.

Риамобиль, запомнивший маршрут, доставил его обратно. Орес снял руки с руля и откинулся на спинку сиденья.

Взошла Луна. Ярко вспыхнула и полетела вниз звезда, оставляя за собою голубой светящийся росчерк...

Это было последнее, что он увидел в своей жизни.

___________________________

-Что ж, господин А-ю! Тело моего милого Ореса предано огню, да упокоится душа его в параллельном мире. Теперь, я думаю, можно приступить к делу.

-Огласить завещание?

-Конечно!

В тиши адвокатского кабинета послышался вожделенный треск разрываемого конверта. А-ю вытащил листок дорогой бумаги, сложенный вчетверо, развернул его и торжественно зачитал:

" Я, Орес Эл Диал, будучи в здравом уме и трезвой памяти, заявляю, что все свое имущество, движимое и недвижимое, обратил в наличные деньги, которые, находясь все в той же трезвой памяти, растратил. Сумма, оставленная на моем счету в N-ском банке, определена на надгробие." Ниже поставлена дата и даны подписи свидетелей.

-Сволочь!!! - в бешенстве завизжал Эрос."

Элси поставил точку и набрал "конец", потом сделал титульный лист и отправил файлы на печать. Пока из принтера выползали листы бумаги с еще сырым текстом, он позвонил своему литературному агенту.

Он подошел к окну: шел сильный дождь. Из-за потоков воды на стекле серый пейзаж принял размытые очертания и будто шевелился. По дороге неслась целая река грязной воды, образовывавшей вокруг случайных булыжников пенистые бурунчики. Не лучшее время для прогулок. В спальне он сменил костюм нудиста на черные джинсы и водолазку ручной работы, перед трюмо навел легкий макияж, подкрасив глаза и губы.

Элси стоял в холле перед зеркалом и застегивал кожаную куртку. Можно просто покататься, можно съездить к Алвину, а можно... Его взгляд упал на телефон, лежавший на зеркальной полочке. Из-под него выглядывал краешек визитной карточки. Как она могла туда попасть? Элси вытянул ее и набрал указанный номер. Трубку взяли после второго гудка:

-Привет!

-Сильвиан?

-Да, это я.

-Привет! Мы с тобой пересеклись как-то в супермаркете в Эквилибриуме... - Элси неожиданно обдало холодом.

-Да, я хорошо помню! Буду очень рад, если ты приедешь ко мне...

-Элси. Меня зовут Элси Флайн.

-Элси Флайн?! Автор "Ночного огня"?

-Да, - он почувствовал себя по крайней мере растерянным.

-Мне нравятся твои книги, но эта, ты уж не обижайся, кажется мне самой лучшей.

-Благодарю, мне очень лестно это слышать.

-Ты сейчас приедешь?

-Если ты не против, конечно.

-Хорошо, я жду, - Сильвиан повесил трубку.

Прежде чем покинуть гараж, Элси справился с электронным атласом автодорог. Он отыскал нужную карту - Файртаун находился точно к северу от Эквилибриума, но сначала дорога шла на северо-запад, потом у Иквинтауна сворачивала на северо-восток и утыкалась, наконец, в город.

Ли Харви вынырнул на дорогу. "Дворники" работали с бешеной скоростью, с трудом справляясь со струями дождя.

На выезде из города он нагнал всадницу, скакавшую на вороном жеребце типа английского коба. К ногавкам его были прикреплены катафоты. Девушка повернулась и приветливо помахала Элси рукой. На ней были только джинсы и жокейские сапожки. Роскошные каштановые волосы обрамляли ее лицо с правильными чертами и волнами низвергались на точеные плечи.

Он ответил ей музыкальным гудком. Конь покосился на него и встряхнул ушами.

За Иквинтауном потянулись безбрежные луга, перемежавшиеся с сеяными рощами и перелесками. Потом они остались справа, а слева зазмеилась река, на высоком берегу которой расположился Файртаун.

Городок полностью состоял из частных домов-новостроек. Элси медленно поехал по мокрым улицам, поминутно сверяясь с планом города. Дом Сильвиана он нашел не сразу.

Особняк имел застекленный эркер, превращенный в зимний сад, открытую террасу и лоджию на уровне мансарды. Снизу доверху его оплетали вьющиеся розы и декоративный плющ. Вокруг располагался английский сад с фонтанами и альпийскими горками. На террасе, слева от двери, стояло кресло-качалка. Все это Элси удалось разглядеть через металлическую ажурную ограду. Он было открыл дверцу Ли Харви, чтобы выйти и позвонить, как ворота сами гостеприимно распахнулись. На террасе показался Сильвиан Уайт своею собственной персоной. За ним выбежал сеттер и, погавкав для порядка, лег у ног своего хозяина. Сильвиан махнул рукой в сторону гаража, стоявшего отдельно.

Элси поставил машину и бегом бросился к дому. Он так стремительно взлетел по ступенькам, что собака подпрыгнула от неожиданности на всех четырех лапах и зарычала на него.

-Фу, Линда! - сказал хозяин и шлепнул ее по крестцу, потом обратился к гостю, - Заходи и будь как дома!

На сей раз туалет Сильвиана поражал своей скромностью - элегантные брюки и рубашка из черного шифона. Он был верен "black desin'у" не только во внешнем виде, но и в мельчайших деталях своего быта. В холле, оклеенном черными шелковистыми обоями с рельефным рисунком морозного узора, была постелена черная ковровая дорожка, справа от входа наверх вела закрученная полуспиралью лестница из резного черного дерева. Под ней стояла в огромной кадке ухоженная монстера высотою около пяти метров, подсвеченная лампой. Рядом с ней на эбонитовой подставке стоял скелет моропуса. Казалось, будто он выглядывает из-за растения.

-Хочешь, я покажу тебе свой сад? - спросил Сильвиан.

Не дожидаясь ответа, он открыл дверь эркера.

У Элси захватило дух, когда они вошли. Это был самый настоящий тропический лес, где обитали древовидные, эпифитные и травянистые папоротники и цвели орхидеи. В теплом влажном воздухе стоял смешанный запах листьев цветов и сырой земли. С ветки на ветку перепархивали мелкие тропические птички. В искусственном ручье, извивавшемся между стволами, обитали водные растения, в небольшом бассейне в углу цвели лотосы и водяные гиацинты.

-Потрясающе! - поделился впечатлениями Элси, следуя в этих джунглях за Сильвианом.

-Нравится?

-Очень.

-Я сам все это сделал. Растительность хорошо снимает стрессы.

-И ухаживаешь сам?!

-Разумеется. Идем в студию!

Сильвиан доверчиво взял его под руку и повел наверх.

Поначалу он не обратил внимания на балясины лестницы, по которой они поднимались. Вглядевшись в них, Элси слушал Сильвиана вполуха. Они были сделаны в виде вертикальных рядов скульптурных изображений напряженной человеческой ладони с вытянутыми сжатыми пальцами (причем каждая ладонь была индивидуальна), направленными вверх, пальцы нижней упирались в запястье верхней и т. д. Правые и левые, выражающие то ли приветствие, то ли мольбу, то ли обреченность... Перила же украшали изображения горностаев, прыгавших друг за другом. Он не сразу заметил, что они уже стоят перед полуоткрытой дверью, что Сильвиан нервно стискивает ему локоть и тревожно заглядывает в глаза:

-Элси? Что-то случилось?

-Нет, прости... У тебя очень необычная лестница. Такой я ни разу в жизни не видел.

-Ее сделали по моему эскизу, - сказал явно польщенный фотохудожник.

Студия представляла собою огромную комнату с одним окном, занимавшим почти всю ее длинную стену и закрытым плотной роль-шторой. В потолке также имелось окно, через которое лился серый свет. Дождь монотонно барабанил по крыше мансарды. Рядом со стеклянною стеною эркера, через которую виднелся зимний сад сверху, бок о бок стояли настоящие скелеты лошади и леопарда.

-Я их тоже иногда использую в съемках, - ответил на вопросительный взгляд Элси Сильвиан.

По комнате в видимом беспорядке были расставлены споты, треноги, стандартные головки, софтбоксы, стрипы и отражатели. Задники, свернутые в рулон, стояли в углу у двери.

-Идем! - Сильвиан потянул его в соседнюю комнату.

здесь он спал. В маленьком помещении стояли кровать, шкаф, огромное овальное зеркало в роскошной раме и столик, в котором лежал объемистый альбом в переплете из черной кожи, рассчитанный на формат 35х40 см. Сильвиан взял его, и они сели на кровать.

-Тебе, наверное, интересно, спросил он, - Тут избранное. Я некоторые вещи делаю для души. Коммерческие заказы - это ремесло, а иногда хочется побыть художником.

Сильвиан открыл альбом. Все фотографии были черно-белыми, моделями служили молодые красивые мужчины. На первом снимке модель сидела спиной к зрителю, обхватив руками колени и низко нагнув к ним голову, вдоль позвоночника протянулся тонкий анатомически точный рисунок спинного мозга с отходящими от него нервами. Фигура, выхваченная из темноты и четко обрисованная мягким светом, излучала болезненное напряжение, смешанное со страхом. Элси осторожно перевернул страницу: на фото был изображен во весь рост превосходно сложенный юноша, стоявший боком. Его яркоосвещенные выразительные глаза смотрели прямо в объектив. Более слабый свет выявлял рельеф тела. Одной рукой он придерживал белую шелковую драпировку, прикрывавшую пах, на другой же, согнутой в локте, сидел желтохохлый какаду с поднятым хохолком и лукаво косился на зрителя. Элси медленно листал, подолгу изучая каждый снимок. Сильвиан с одинаковым успехом работал как в студии, так и на пленере. "Бой с быком" - мощный атлет, с которого вот-вот спадет набедренная повязка, изо всех сил удерживал за рога разъяренного испанского бойцового быка, стараясь пригнуть его голову к земле и свалить с ног.

-Быка пришлось пристрелить, - комментировал Сильвиан, - Парень старался как мог, я имею ввиду модель. Еще немного, и взбешенная бестия насадила бы его на рога, как сосиску, или бы затоптала насмерть. Он получил тройной гонорар, а фото объездило с десяток выставок.

-Я, кажется, его видел в журнале.

-Очень может быть. А это - "Скачки" - совсем для души.

Трое обнаженных всадников неслись галопом на неоседланных чистокровных верховых лошадях вороной масти. Их лидер завис в прыжке над барьером, вторая лошадь готовилась его взять, третья ее догоняла.

-Рискованный трюк! - сказал Элси, - С ними ничего не случилось? Так ведь и отбить можно себе что-нибудь.

-Никто не пострадал! - усмехнулся Сильвиан, - Лошади получили свою честно заработанную морковь.

Глядя на фотографии, Элси думал о том, как Сильвиану удавалось запечатлеть те тонкие, едва уловимые черты душевного состояния своих моделей. С непостижимой легкостью он создавал образы от жесткого человека до легкоранимой жертвы. Он нехотя закрыл альбом:

-У меня, наверное, не получится...

-Получится. Здесь - далеко не все профессиональные модели. Работа с простыми людьми сильно обогащает практику. Сейчас ты можешь просто походить по студии, освоиться, посидеть, полежать, выпить со мной чашечку кофе. Могу заметить, что у тебя очень хорошая координация движений.

-Я занимаюсь спортивными танцами.

-Прекрасно! Возьми это кресло и иди в студию. Поставь, где тебе угодно и сядь на него. Я позову Линду, она с удовольствием поиграет с тобой и даст себя погладить. Можешь снять водолазку, если есть желание.

Пока Сильвиан суетился вокруг него устанавливая фон, на который пришлось поставить кресло, и выставляя свет, Элси возился с Линдой, чесал ей брюхо и щекотал за ухом. Собака становилась на задние лапы и пыталась залезть ему на колени и лизнуть его в губы. Он хихикал, уклоняясь от ее острой морды. Линда знала массу команд и охотно их выполняла. Все же своей цели она достигла - взгромоздилась на колени Элси и с блаженным видом попыталась разлечься. У нее это получилось, но не очень хорошо.

-Спасибо, все было замечательно. Я надеюсь, ты разрешишь себя снимать, - сказал Сильвиан, глядя на Элси из-за фотоаппарата.

-Что, уже все? - удивился Элси.

-Да. Ты вел себя очень естественно. Мне нравятся такие модели.

-Но ты даже не предупредил меня!

-Зато ничего не испортил! Линда, слезай с гостя! Пойдем пить кофе!

________________________________

Он вернулся домой довольно поздно, около десяти часов вечера. Подъезжая к Эквилибриуму, Элси почувствовал, что город смотрит на него всеми своими немигающими глазами-окнами и сгорбленными фонарями, даровавшим улицам свой скудный свет. Смотрит пристально и равнодушно, будто изучает в микроскоп.

ГЛАВА VI.

Мы стараемся побольнее задеть других

людей потому, что нам самим от этого

становится чуточку легче

Радио "Ультра"

Зеркала... тысячи, миллионы зеркал. Самые разные, с роскошными рамами и без, просто искривленные, тонированные и почти прозрачные. В них отражается все, что они видели до того, как были разбиты. Здесь они снова целы. Они безразмерны. Между ними - лабиринт узеньких извилистых проходов. Здесь нет времени, или оно есть, но течет в разных зеркалах по-разному. По зеркальному коридору бежит розовая мышь, мириады раз отражаясь в них. Ее преследует голубая кошка, выискивая, какой из бесчисленных розовых зверьков настоящий...

Город - это Зеркало, что отражает невидимые стороны жизни его обитателей...

Стояли погожие сентябрьские деньки. Деревья щеголяли золотыми и пурпурными уборами, птицы тянулись в теплые края. Элси усиленно занимался посадками в саду. Иногда он ездил к Сильвиану в гости. Алвин целыми сутками пропадал на работе, готовясь к какому-то эпохальному эксперименту, и редко ночевал дома. И все было бы хорошо, если бы не ночные происшествия.

Они стали происходить с Элси около недели назад. Едва наступала ночь, как слышались тихие, шепчущие голоса, обращавшиеся к нему. Повинуясь их зову, Элси садился за руль Ли Харви, и в каком-то наркотическом опьянении катался по городу, который никогда не существовал... в реальности. Когда Алвин был рядом, ему было намного спокойнее...

Сегодня он опять предоставлен самому себе. Алвин позвонил в одиннадцать вечера с базы на Луне и сказал, что опять не сможет прилететь. Завтра в шесть утра стартует с космодрома в лунном море Облаков опытный образец его летательного аппарата и ему необходимо проверить и перепроверить все расчеты. Элси мысленно послал его куда подальше.

Близился первый час ночи. Голос за окном тихо позвал его.

-Сейчас-сейчас, - пробормотал Элси и сполз с кровати.

Как всегда, он обошел дом, выключил везде свет и перекрыл воду, завесил плотной тканью все зеркала. Он надел теплую куртку на шиншилловом меху и вышел на холодный воздух. По улицам медленно полз густой сырой туман. Он висел горизонтальными пластами, Луна виднелась через него размытым желтым пятном. Элси взглянул на нее и его сердце сжалось от тоски. Он нащупал в кармане ключи от дома и непроизвольно сжал их. Он оглянулся: дом выжидательно смотрел на него. Элси вздрогнул и бросился к гаражу.

Ли Харви, как обычно, поприветствовал его радостными вспышками фар. Он выехал за ворота и остановился в изумленном испуге. Вместо пусть измененного, но все же городского пейзажа перед взором предстал глухой мутантный лес. Элси вывел на дисплей бортового компьютера подробный план их города. Тот изменялся на глазах; улицы и кварталы исчезали один за другим, пока не осталась самая старая часть его. Элси попал в странное прошлое Эквилибриума, на девяносто (!) лет назад. Тем не менее, настоящее присутствовало каким-то сверхъестественным образом.

Машина ехала сквозь деревья и кустарники по шоссе, которое будет построено почти век спустя. Небо было ясным. Через переплетения ветвей виднелись отдельные яркие звезды. Звуки музыки и молодой смех привлекли его внимание: на месте дома Уотергейлов располагалась полянка, на которой вовсю шла вечеринка. Горел большой костер, вокруг которого сидели парни с банками пива в руках и чипсами, со своими девушками (у кого они были) в обнимку. Несколько пар танцевали, в ближайших кустах кто-то занимался любовью. Они смотрели сквозь риамобиль, не видя его. Лишь один, который казался чуть-чуть более реальным, приблизился к остановившемуся Ли Харви и нагнулся к Элси:

-Привет! - низким голосом сказал он, - Ты тоже к нам, приятель?

Элси примерз к креслу. Из горла незнакомца торчала рукоять ножа. Элси дал полный "газ".

-Ты еще вернешься к нам! Город возьмет свое! - донеслось вдогонку.

Лес сменился городской свалкой. Среди гор мусора сновали огромные жирные крысы всевозможных мастей. Трое бомжей рылись в свежепривезенной куче в поисках чего-нибудь полезного или съедобного. Неподалеку виднелась верхняя часть их жилища - старого проржавевшего во многих местах трейлера. Непосредственно от города свалку отделяла узенькая полоска леса, также изрядно загаженного.

Эквилибриум состоял всего лишь из дюжины двухэтажных домиков-новостроек. На них приходился один маленький супермаркет, ныне не существующий. На протянутых веревках сушилось белье, мягко светились немногие зашторенные окна. В редких машинах, припаркованных прямо на тротуаре, иногда ощущалось некое движение и слышались тихие голоса. Ли Харви медленно тащился по улице, плавно поворачивая, как в детской игре "На дороге". В тупике пятеро детей в возрасте от десяти до пятнадцати лет с воодушевлением избивали истекавшего кровью мужчину, распростертого на покрытии. Полицейский участок находился на противоположном конце города. Навряд ли туда кто-нибудь позвонил...

Город двигался во времени, появлялись новые здания и целые кварталы, лишь люди не менялись.

Группа байкеров вылетела из-за угла на своих огромных скоростных мотоциклах с выключенными фарами. Они промчались сквозь Ли Харви. В зеркале заднего вида отразились их темные силуэты. Головной мотоцикл внезапно вильнул и врезался во встречный грузовик. Он подскочил и перевернулся в воздухе, байкер вылетел из седла и рухнул под грузовик. Мотоциклисты хлынули в разные стороны. Кто-то из них выстрелил по кабине грузовика. Элси прибавил "газ". С крыши нового супермаркета, готового к открытию, бросился человек. По тротуару пробежала в болевом шоке израненная девушка, за которой гналась женщина средних лет с окровавленным топором наперевес. У дверей местного ночного клуба лежал в скрюченной позе выкинутый охранниками посетитель. Редкие прохожие обходили его стороной. Мимо пролетел риамобиль, удиравший от полицейских машин. В отдалении загремели выстрелы.

Шли годы, Город рос, росло и его население - те, кто принял в нем неестественную смерть. Они остаются в нем навсегда, убитые и покончившие с собой, переколовшиеся и погибшие в авариях. Это их Эквилибриум, такой же вечно молодой и изменчивый, как они...

"Город возьмет свое!": непроизвольно вспомнил Элси и поехал домой. Настоящее обрушилось на него грудой кирпичей, и он не помнил, как оказался в ванной комнате. горячий душ немного успокоил расшатанные нервы. Он должен все рассказать Алвину. И неважно, что из этого выйдет. Он выключил непослушной рукой воду, завернулся в махровый халат и двинулся было в сторону спальни. После секундного замешательства он оказался на кухне. Элси открыл дверцу вместительного серебристого холодильника. На нижней стеклянной полке стояла упаковка темного безалкогольного пива "Matrix" и бутылка молока. Он взял молоко и открывалку.

Элси растянулся на постели и уставился в потолок. Думать ни о чем не хотелось. Можно сбежать отсюда, можно покончить с собой, а можно... можно дождаться ночи.

Он проснулся днем с тяжелой головной болью. Тело отказывалось слушаться, и Элси с немыслимым трудом заставил себя сесть. События минувшей ночи начисто стерлись из памяти, наотрез отказавшейся их восстанавливать. Молоко нагрелось до приемлемой температуры. Элси открыл бутылку и в один присест опустошил ее.

Алвин приехал вечером, смертельно усталый, но сияющий радостью. Его аппарат не только без проблем долетел до юпитерианской Европы, но и сбросил уже в тамошний океан автоматическую минисубмарину... Нужно сразу включить модем, чтобы быть в курсе событий.

Он позвонил в колокольчик. Тишина. Алвин позвонил еще раз, но настойчивей. За дверью послышались шаркающие шаги, медленно повернулся ключ в замке. Элси был бледен и заспан. Он упал Алвину на грудь.

-Город?

-Да. Откуда ты знаешь?!! - Элси с ужасом посмотрел на него.

-Просто знаю. Тебе, наверное, лучше прилечь.

-Я не приготовил ужин.

-Ничего страшного. У нас вроде есть замороженная пицца.

-Иди-иди, я приготовлю.

Алвин пришел на кухню минут через десять.

-Тебе достать? - спросил он, извлекая из недр холодильника банку пива.

-Давай!

-У тебя лучше получается! - скептически заметил Алвин, взглянув на покупную пиццу, уже разложенную по тарелкам.

-Спасибо.

-Город разговаривает с тобой?

-...Да, - Элси нервно приложился к банке, - Ты знаешь, сначала я думал, что у меня не все дома...

Он рассказал все, что произошло с ним с первого дня приезда в Эквилибриум, о своих поездках. О долгих часах, проведенных на крыше дома, о горожанах, сторонившихся его и неохотно отвечавших на вопросы.

-Прости, я не хотел этого... - тихо произнес Алвин, когда он закончил повествование.

-Не бери в голову. Мы ведь можем уехать отсюда. В Иквинтаун или в... Файртаун, если ты не против. А ты что видел?

-Немного. Мертвую собаку, которую я сбил. Она раза два или три перебегала мне дорогу... Дорожные знаки. Например, вместо знака "стоп" иногда появляется изображение... э-э-э, мужского достоинства в рабочем состоянии. Пошло, но не смешно. Надписи на заборах, рисунки, которые внезапно появляются и исчезают. И все, пожалуй. Мы что-то здесь нарушаем, но что?

-Равновесие. Равновесие между старым и новым, разумом и чувствами, одиночеством и дружбой. Мы должны быть одинокими, и тогда у нас все будет нормально. До поры до времени.

За окном раздался шумный одобрительный вздох.

-Ты хочешь быть свободным? - одними губами спросил Алвин. Его лицо побелело и превратилось в неподвижную маску. Он слишком, слишком долго искал свою судьбу...

-Я не хочу быть свободным! Я хочу, чтобы мы как можно скорее унесли ноги из этого милого местечка! Город возьмет свое!

______________________

Элси пробудился от ощущения, ставшего уже привычным. Голова еще болела, но чувствовал он себя немного лучше. Он осторожно повернул голову к Алвину. Тот спал в своей любимой позе - на спине, вытянувшись в струнку, скрестив на груди руки. Пепельные волосы разметались по подушке, дыхание тихое-тихое, будто и не дышит вовсе.

Элси тихо прокрался к платяному шкафу. Дверца открылась с ужасающим скрипом. Он поспешно натянул фланелевую рубашку и сильно подержанные джинсы. "Почему ночью все такое громкое?": тоскливо думал Элси, подвигаясь к выходу и слушая, как поскрипывают половицы под его легкими шагами. Ветер захлопнул форточку со звуком взрыва сверхновой, и он чуть не поскользнулся от неожиданности. Дрожа от страха, Элси наконец добрался до коридора, где набросил куртку, и выскользнул на улицу.

Холодный ветер гнул деревья и выл в проводах, раскачивал фонари и рвал с крыш солнечные батареи. По небу стремительно неслись длинные перистые облака.

Он вошел в гараж, сел в Ли Харви и любовно погладил руль:

-Ну, дорогой, в путь!

В гараже было совсем темно. Элси стал плавно выводить машину наружу. На самом выезде, на рубеже света и тени, на серый капот риамобиля легла белая ладонь, длинные пальцы делали ее похожей на птичью лапку. Элси коротко вскрикнул от ужаса.

К нему наклонился Алвин:

-Возьми меня с собой, пожалуйста!

-Д-да, разумеется. Только оденься. Холодно.

Через минуту Алвин сидел рядом и застегивал ремень безопасности.

Элси сжал зубы, сдерживая крик. Они ехали по зеркальной дороге, среди зеркал! Даже вместо неба было огромное синее зеркало, в котором отражалась крыша Ли Харви. Алвин заторможенно озирался по сторонам и молчал. Зеркала светились и казалось, что они едут в беловатом светящемся тумане.

-Что ты видишь? - нерешительно спросил Элси.

-Зеркала. Чертову прорву зеркал! Неужели ты подумал, что я считаю тебя психом?

-Н-нет. Просто подумал...

Зеркальна дорога поворачивала, извиваясь, как змея. Элси стиснул руль так, что побелели костяшки пальцев. Внезапно Ли Харви перестал его слушаться и понесся вперед, будто у него выросли крылья. Он действительно не касался дороги.

Алвин неожиданно вырвал руль. Риамобиль крутанулся на месте и замер, ударившись задом о бордюр.

-Кажется, живы! - констатировал Алвин.

-Мы двигались прямо на остановку... Как это у тебя получилось?

-Память. Та, которая помнит Реальность. Если честно, я сам удивлен. Может, махнемся местами?

-Угу.

-Прости, Ли Харви. Тебе придется потерпеть меня немного. Я тоже серьезно отношусь к своей машине, - ответил на ошарашенный взгляд Элси Алвин.

Они почувствовали, как Эквилибриум следит за ними с затаенной ненавистью.

-Знаешь, Элси, одиночество это как наркотик. Поначалу тебе дурно и тяжело с непривычки, ты ненавидишь себя и тех, кто сделал тебя одиноким. Никого не хочется видеть и ни о чем не хочется думать. Ты живешь в автоматическом режиме, работаешь, общаешься, но окружающие кажутся тебе нелепыми заводными игрушками или роботами, выполняющими кем-то заданную программу. Часто посреди ночи будит тебя одна и та же мысль: почему раньше все было так хорошо, а теперь все так плохо?

Потом ... потом наступает привыкание, если у тебя хватило ума не перерезать себе вены. Ты равнодушно глядишь на обнимающиеся парочки, потому что прекрасно знаешь, что наличие друга вовсе не избавляет от одиночества, а только лишний раз дает осознать всю глубину его...

На третьей фазе, если ты опять-таки до нее дойдешь, ты понимаешь, что одиночество - это дар богов, крылья, что отрывают тебя от грешной земли. Ты делаешь все, что хочешь, выполняешь свои заветные мечты и рано или поздно становишься тем, кем хотел стать... Просто мы с тобой очень одиноки, Элси. Каждый по-своему. И тем не менее, мы не можем обходиться друг без друга! Эквилибриум это чувствует и пытается весьма оригинальным способом нам помочь.

-Например, убийством. И все же я никуда тебя не отпущу. Пусть даже ты прав!

-Что ж, у меня есть маленькая идейка... Только обещай не задавать вопросов!

Алвин погнал риамобиль далеко за пределы города, по прямому, как стрела, шоссе, уходившему за светящийся призрачный горизонт...

________________________

Ветхий темный деревянный домик с плоской покатой крышей стоял прямо в заводи, густо заросшей водяными лилиями, на высоких толстых сваях, метрах в десяти от обрывистого берега. К нему вел такой же ветхий мостик. Почти под самой крышей дом опоясывала наружная галерея, поддерживаемая снизу косыми деревянными балками. Они поднялись на нее по узкой лесенке со скрипучими ступеньками. Элси остановился в нерешительности: под ногами - щелястый пол из горбыля, бревенчатая стена с одной стороны и тоненькие перила с жиденькими столбиками, поддерживающими крышу галереи, с другой. Он испуганно обернулся к Алвину. Тот боком, обогнув его, прошел вперед и взял его за руку. Они прошли со стороны заводи и остановились на углу галереи. Глянув вниз, Элси восторженно ахнул. Прямо из воды поднимали бронзовые головы удивительно точные копии эласмозавра и плиозавра, сделанные неизвестным автором в натуральную величину. Создавалось впечатление, что они плывут, рассекая грудью воду и шевеля ластами. Эласмозавр оглядывался на закат, изящно изогнув шею и повернув голову.

-Ну как? - спросил Алвин.

-Потрясающе!!!

-Готов ли ты к походу на чердак? Я уже лазил на него.

-Когда это ты успел?

-Не ты один любишь одинокие прогулки по ночам.

-Просто ты редко бываешь дома!

-Ладно-ладно. Каюсь. Я буду брать тебя с собой. Пошли!

ГЛАВА VII.

Смысл существования -

вообще странная концепция.

Assargadon.

Алвин приехал очень рано, в какие-то девять часов вечера. Элси открыл ему, не дожидаясь звонка и с порога протянул распечатку:

-В Файртауне продается дом! Это его фото. Цена - примерно двести тысяч.

-Ничего страшного. Не обеднеем. Тем более за этот дом можно выручить столько же, если не больше.

Алвин повертел листок в руках. Элси крепко прильнул к нему и обнял за шею:

-Только вместе поедем смотреть, хорошо?

-Ага.

-Ну, идем, ужин стынет!

КОНЕЦ.