Аннотация: Человечество покорило очередную планету в стремлении выжить, но не смогло удержаться на ней. Оно искусственно создало разумных существ, столкнувшихся с проблемой сосуществования с местной цивилизацией.
Закат. Восход?
1.
Легкие перистые облака немного разошлись, и мягкий призрачный голубоватый свет Ки, бывшего единственным спутником Велея, залил поселение. Засеребрились куполообразные крыши низеньких построек, влажно заблестели кожистые листья исполинских древовидных трав. Лужи на дорожках, оставленные дневным холодным ливнем, подернула легкая рябь.
Лано прилаживал попонку на своего скакуна - нечто среднее между ящерицей и птицей на четырех ногах, каждая из которых оканчивалась мощным тупым когтем, близким к копыту. Велеанин, не смотря на вполне человеческое телосложение, внешним видом более походил на некое серое бесполое животное со своим вытянутым вперед безносым черепом, беззубыми челюстями, несущими в своей передней части прозрачные пластины, крупными ушами летучей мыши и глазами лемура.
Он хлопнул скакуна по крепкому кожаному заду и вскочил ему на спину.
--
К озеру! - в ультразвуковом диапазоне чирикнул Лано.
Скакун щелкнул роговой затылочной пластиной и помчался по пон-деру (так назывались травяные леса Велея), веером распустив хвост. В трех метрах от берега ему пришлось поворачивать обратно; с помощью коммуникативного устройства Лано вызывали в Верн.
Из дневника С. (через сутки после катастрофы):
"Среда, 28.
История гласит, что наши предки прибыли на Землю-4 около двух тысяч лет назад, но я не очень-то верю в это. Планета миленькая и вполне пригодна для жизни. Климат здесь довольно прохладный и влажный, растительный мир целиком и полностью представлен самыми разнообразными травами. Фауна вся мелкая, имеет черты насекомых, птиц и ящеров, но очень зловредная, поэтому ее пришлось уничтожить.
Смены времен года нет, продолжительность года - двести пятьдесят одни сутки. Продолжительность суток - семнадцать часов три минуты пятнадцать секунд.
Глобальный рельеф несложный - два мега континента, разделенные океанскими водами.
Самое неприятное открытие ждало пионеров сразу после высадки: жизненные местные формы несочетаемы с нашими потребностями. В основе жизни лежат те же элементы: углерод, водород, кислород и кремень, соединения которого идут на формирование костного скелета, но белковые молекулы сворачиваются в "левую" конфигурацию, а ДНК - в "правую", когда у нас все наоборот. К сожалению, мы не смогли использовать биологические ресурсы по своему усмотрению. Через полторы тысячи лет человечество на том континенте почему-то исчезло. Говорят, что тамошние зверята оказались достаточно сообразительными хакерами и ловко запустили нашу же систему самоуничтожения. Тут она тоже сработала, но совсем по другой причине. Забыл, по какой".
2.
Скакун подбросил своего приятеля до взлетно-посадочной полосы, находившейся за поселением. Лано отпустил его на волю, а сам пошел к его дисколету. Он влез в тесную кабинку пилота, задал "биокомпьютеру" пункт назначения, и через полминуты его дисколет приземлился в Верне, где его уже ждали Рэй и Кэй.
Верн, который по праву заслуживал титула столицы планеты, обликом походил на огромную деревню, с разбросанными там и сям посреди дикого пон-дера строениями. Вдобавок по его территории бродили стада скакунов.
"Мне, кажется, дали трое суток отдыха": ныл Лано, пока они шли, постоянно петляя, к Центру исследования сложных систем.
"Просто с этим заданием ты справишься лучше, чем мы": прямо заявил ему Рэй.
Наконец они остановились перед куполом института. Рэй поднял руку, и часть стены исчезла, обнаружив узкий щелевидный вход. Они спустились по наклонной плоскости в небольшое помещение, меблированное шестью анатомическими креслами и чем-то вроде кафедры напротив их. На последней стоял "биокомпьютер", имевший форму прозрачного кристалла прямоугольной формы размером с половину кирпича. На его поверхности имелись четыре небольших углубления для пальцев одной руки.
Рэй и Лано уселись в кресло. Кэй поднялся на кафедру и поместил кончики пальцев в углубления компьютера. Часть стены справа от него замерцала тусклым ртутным светом. На ней появились, сменяя друг друга, картины континента Икеран. Вид из космоса, вид на более малой высоте - континент, похожий на собачий череп, разделенный четырьмя мощными горными системами на неравные части, выглядел, как хорошо ухоженный сад. Древовидные травы росли пересекающимися косыми рядами, образуя в плане ромбовидный рисунок, травянистый покров степей был подстрижен... Картины более крупного масштаба демонстрировали населенные пункты, которых было очень немного, пространные поля свалок, мега воронки, оставшиеся от подземных городов пришельцев.
"Мы "просветили" землю на двадцать метров вглубь, и вот что увидели": сообщил Кэй и показал следующую картину: это был подземный объект, имевший форму абстракции, собранной больным ребенком из конструктора "Lego" и находился он как раз под тем, что Рэй определил как зоопарк пришельцев.
"Пришельцы справедливо полагали, что два разума - это слишком много для одной планеты, и более примитивный из них должен уступить. В связи с этим не ясно, почему они нас полностью уничтожили на Икеране, а здесь оставили жить... Ладно, это лирика, а теперь перейдем к делу. Твоя задача предельно примитивна, - выяснить причину исчезновения пришельцев там и что за существа их заменили. Понятно?"
"Да".
"Будет нелишне, если ты посетишь музей пришельцев. У них там неплохие архивы".
"Разумеется".
****
Музей истории освоения Земли-4 представлял собою гигантское по площади трехэтажное сооружение из тонированного стекла и металла, медленно, но верно зараставшее пылью. Его периодически чистили, но делали это все реже и реже. Самым странным было то, что Музей представлял собою единственное надземное сооружение чужеродной цивилизации...
Лано скользнул внутрь через вращающуюся дверь. В вестибюле его встретила высоченная картина, изображавшая первую высадку землян на Велей. На фоне когда-то пронзительно голубого неба серебрился их стройный обтекаемый корабль. На заднем плане сбоку вздымалась темная цепь гор, на переднем плане художник изобразил типичные растения и животных планеты. Пришельцев было пятеро. Они были одеты в белоснежные космические костюмы с прозрачными скафандрами. Один из них склонился с лупой над моховидной травой, другой, чуть поодаль, пробовал геологическим молотком камень, третий, отставив ногу назад, что-то "записывал" в электронном блокноте, четвертый брал пробы воздуха, пятый собирал какой-то агрегат у трапа корабля.
Все это великолепие пооблезло и поблекло, и было можно только догадываться, как оно выглядело раньше. Впрочем, существа с черно-белым зрением все равно не оценили бы этой красоты.
Лано поднялся по лестнице с низкими ступеньками на первый этаж, где размещались личные вещи, приборы и книги, принадлежавшие наиболее выдающимся исследователям Велея, а также экспозиция, отражавшая этапы расселения землян и освоения планеты. Она демонстрировала не только превращение первых баз-станций в мегаполисы и разработку месторождений полезных ископаемых, на которые был так щедр Велей, но и планомерное истребление древних туземцев, "вредивших" коммуникациям землян...
Коллекции второго этажа оказались намного любопытнее. В герметичных стеклянных витринах обретались чучела и скелеты животных, вывезенных с Земли-3, и даже с Земли-2. Все они прекрасно сохранились. Некоторые существа поражали воображение: то громадные с яркими полосами или пятнами по темному или светлому фону, со сложно устроенным челюстным аппаратом колюще-режущего типа, то с пестрым змеевидным телом, усыпанным переливчатыми цветными звездами, а то и квадратные в сечении, с короткими кривыми ногами. К потолку были подвешены муляжи летающих животных, еще сохранившие следы краски.
Третий этаж был посвящен достижениям цивилизации пришельцев на Земле-4. Первый зал заполняли как макеты отдельного промышленного оборудования, так и макеты автоматических заводов, полностью обходившихся без участия человека. В зале вычислительной техники стояли всевозможные компьютеры и вспомогательные устройства к ним. Следующий зал был посвящен достижениям генной инженерии. Светящиеся лиловые листья, твари, сочетавшие в себе признаки насекомого и растения, антропоморфные чудовища, сбежавшие из чьего-то кошмара.... Во всех этих беспорядочных экспериментах чувствовалась какая-то цель, но какая именно, Лано так и не смог понять.
Он спустился в подвал, где рядами стояли тяжелые машины и разнообразные роботы, механические и биоморфные, от крошечных до гигантов. За ними находилась маленькая неприметная дверь, ведущая в архив.
В маленьком помещении на длинном и низком столе, окруженном пластиковыми стульями, стояли три мегакомпьютера пришельцев. Лано сел за первую попавшуюся машину и включил ее.
В основном память компьютера хранила планы и проекты подземных баз, отчеты о проводимых научных исследованиях и разработках месторождений, а также сведения о многочисленных ЧП, постоянно где-нибудь да случавшихся. Самые старые по дате файлы относились к периоду жизни человечества на Земле-3.
На этой планете пришельцы прожили недолго, за короткий промежуток времени, израсходовав все ее природные ресурсы. По-видимому, то же самое произошло и с Землей-2.
Лано просматривал документ за документом, внутренне изумляясь, почему такие высокоразвитые существа, какими считали себя люди, не умели уживаться не только друг с другом, но и с планетой, давшей им приют...
3.
Из дневника С. (через сорок лет после катастрофы):
"37-58.
Я, умалишенный С. (забыл, как меня зовут), Ариэл, Эстрел (это женщина), Рафаэл, Лемюэл - единственный человеческий клон, оставшийся в живых! Можно, конечно, настряпать себе подобных сколько угодно, но беда в том, что мыслить и чувствовать они будут совершенно идентично. В чем-чем, а в этом мы достигли потрясающих успехов!
Меня держат в изоляции, как яркую индивидуальность, и я очень редко вижу своих братьев и сестру. Они поснимали свои идентификационные карты, и теперь мне трудно определить, с кем я имею дело. Им это, похоже, все равно".
****
Дисколет призраком скользил над колышущимся морем пон-дера, среди которого тускло поблескивали извилистые вены рек. Иногда попадались заброшенные аэродромы, заросшие рвы и котловины на месте городов пришельцев.
Лано сидел в расслабленной позе в уютном кресле пилота и подремывал, переложив заботы о полете на интеллектуальную систему летательного аппарата.
Скучноватая равнина постепенно сменилась великолепной громадой Вернейских гор. Восхищенный взор приковывали к себе островерхие гряды и пики с голубоватыми коростами ледников, между которыми тонули в непроглядной тьме узкие ущелья с почти отвесными бортами.
Справа от дисколета, едва шевеля гигантскими крыльями, проплыла торица ан-кло. Непуганые животные держались какое-то время рядом с ним, потом спикировали в сторону горного озера.
Через четверть часа замерцали воды океана Мирабилис.
Великий океан издревле не знал позвоночных животных, и в нем обитали самые невероятные по виду и размерам беспозвоночные существа. Иногда среди темных волн показывались гигантские двадцатиметровые плоские "черви" с прозрачными ундулирующими плавниками-мембранами, или похожие на глубоководных кальмаров-мутантов кет-мены. Часто над водой парили стаи ночных охотников в поисках мелкой дичи.
Через полчаса дисколет приземлился на Икеране.
4.
Дикий пустынный сероватый пляж, мелкий песок подернут ветровой рябью. Вдали крепостной стеной чернел обрыв. У самой воды торчали истерзанные непогодой "тростники", с безжизненных ветвей которых свисали спутанные волокна. Море в свете звезд тихо-тихо, мерно дышало. Прозрачные волны с тихим шелестом копались в песке. Лано стоял рядом со своим аппаратом, и, глядя на эту безрадостную картину, обдумывал план своих действий. Сначала он решил посетить место, которое они обозначали как "зоопарк".
Дисколет летел на малой высоте над идеально плоской равниной, на которой росли гигантские древовидные травы с листьями, похожими на лосиные рога, слабо светившимися в темноте. Изредка среди них попадались молочно-белые кусты грибоподобного растения, похожего на коралл. Ни одного движения или звука, свидетельствовавшего о присутствии живых существ. Внезапно однообразие нарушила прямая линия туннеля, сделанного из тонированного прозрачного стекла. Лано решил использовать его в качестве ориентира.
Местность незаметно становилась все более и более гористой, и вскоре туннель исчез в недрах обширной низкой горной страны, изрядно изъеденной и подточенной эрозией. Вскоре она сменилась широкой долиной, по которой текла крупная река. Стали появляться признаки цивилизации пришельцев: виднелись торчавшие из-под земли обломки каких-то конструкций, фрагменты коммуникаций, остатки аэродрома. Даже попалась пара наземных населенных пунктов, где кто-то жил.
Из дневника С. (через шестьдесят лет после катастрофы):
"9-11.
Вспомнил! Вспомнил, что случилось! Крыса! Проклятая белая тварь запустила своими крошечными лапками именно эту программу! Это идиот Чес научил гениальную, с его точки зрения, крысу нажимать определенные комбинации клавиш. Она выучилась, на тренажере. Потом он ее приволок нашей дуре-шефу, которая до смерти боялась наших единственных домашних животных. Чувство юмора у него такое. Конечно, шеф с визгом - на стол, крыса - к аппаратуре, и в результате в кровавое пюре превратились все, кто был под землей. Остальные так умерли. Возвращаться-то некуда! Лемюэлу удалось добраться до двух соседних баз. Того, что он порассказал, хватит не на одну сотню фильмов ужасов. Сам он умер через сутки по неизвестной причине. Мы-то остались живы по очень простой причине - клон получен от какого-то разгильдяя, и у нас вечно что-нибудь не клеится. Нам даже серьезную работу не доверили, только Парк охранять.... При строительстве нашего обиталища заряды установили, как положено, но забыли присобачить к ним детонаторы, а вместо программы самоликвидации у нас включилась какая-то стрелялка, и пока вокруг все рушилось, мы добирались только до третьего уровня.
Вот так и живем - четверо вечно молодых, бессмертных придурков - последний клон Homo sapiens sapiens.
5.
Массивные ворота, ведущие в Парк Монстров, были широко распахнуты. За ними виднелся огромный щит с рельефным планом лабиринта вольеров и загонов. Лано поставил дисколет у ограды и осторожно вошел на территорию.
Ночную тишину нарушил шорох гравия, которым были посыпаны дорожки. Внешнее ограждение ближайшего вольера оказалось сделанным из почти невидимой мелкоячеистой сетки, внутреннее - из специального сорта стекла. В самом вольере располагались гроты и большой бассейн. На самом краю темнела какая-то куча, не подававшая признаков жизни. Впрочем, большинство обитателей Парка давным-давно обратились в прах, свежими были только трупики белых крыс, то и дело, попадавшиеся на дорожках.
Крепкий запах возвестил, что Лано вышел к чему-то живому или недавно сдохшему. Существо, которое смотрело на него тускло мерцавшими желтыми глазами-блюдцами, держалось пятипалыми руками и ногами за прочные прутья внутреннего ограждения. Его безгубый рот продемонстрировал в голливудской улыбке полоски жемчужно-белых острых зубов. Под чистой белой кожей, покрытой редкими белесыми волосами, плавно перекатывались упругие мышцы... Ловко перебирая всеми четырьмя конечностями, существо долезло до самой крыши. Потом, неотрывно глядя на велеанина, оно также ловко стало спускаться. Неожиданно оно остановилось на половине пути и уставилось на нечто за спиной Лано. Он обернулся, и, увидев остолбеневшего от неожиданности пришельца, рванул во все лопатки. Пришелец тоже не стал терять времени и погнался за ним, показывая при этом приличную скорость. Лано летел, не чуя под собою ног и шарахаясь от одного вольера к другому. Наконец он сделал неверный поворот и уткнулся носом в ограду. Подъемная сила страха с легкостью перенесла его через пятиметровое препятствие. Лано упал в канаву и, ударившись головой о каменный выступ, отключился.
6.
Из дневника С. (через сто пятьдесят лет после катастрофы):
"30001?
Я совершенно потерял счет времени. Вчера заявился Ариэл со сногсшибательной новостью: он видел в Парке туземца (или туземку?), но догнать не смог. Вот было бы интересно изучить это существо!
Забавно, почему никому не пришло в голову, что с исчезновением нас... ничего не случится? И действительно, ничего экстраординарного не произошло. Если не считать монстров.
Вообще-то мы их задумывали как идеальных рабов - послушных, в меру умных, выносливых, способных жить и работать на поверхности, а вышло.... Вышла кошмарная комбинация высокого интеллекта и абсолютного оружия, которым, как я теперь понимаю, является собственное сознание разумного существа. Странно, что способные убить друг друга усилием воли, они все еще существуют.
Иногда меня мучает вопрос, почему мы, клонированные люди, такие разные? Или мы настолько одинаковы, что просто не замечаем этого? Мне бы очень хотелось знать, что думали те парни, которые поставили клонирование человека на поток? А главное - зачем?"
7.
Он очнулся на анатомическом столе с желобками для стока крови, ощущая тупую боль в затылке и холод металлических зажимов на руках и ногах. Лано осторожно открыл глаза.
Он находился в небольшой светлой комнате, полностью обшитой белыми панелями. Вдоль стен ее стояли стеклянные шкафы с хирургическими инструментами. Перед окном, в которое лился свет звезды Велея, стоял металлический письменный стол, в углу, у двери, притулился умывальник. Дверь беззвучно скользнула в паз, и вошел монстр. Внешность его не очень отпугивала: он имел крупную голову с высоким выпуклым лбом, прямоугольные в очертаниях глазницы, в которых помещались большие глаза с узкой красной радужной оболочкой и практически отсутствующим белком, прямой нос с широкими подвижными крыльями, тонкие, но красивые губы. Широкие плечи закрывались белоснежными густыми волосами. Посреди лба имелось, видимо, округлое отверстие, затянутое кожной мембраной. Тело монстр имел коренастое и мускулистое, рост - чуть ниже двух метров. Его одежда состояла из простой рубашки со шнуровкой под горлом и брюк. Сверху был надет кожаный фартук, покрытый синими разводами.
В открытую дверь заглянул еще один монстр. Он отличался от первого только более темным оттенком кожи и волос. Некоторое время он поторчал на пороге, глядя на альбиноса, потом тряхнул головой и исчез.
"Телепатический контакт, - с тоской подумал Лано, - Это неприятно".
Наконец альбинос повернулся к нему. Из-за стола выдвинулся сам собою стул, и, приподнявшись над полом, плавно переместился к анатомическому столу. Монстр подошел и сел рядом. Его движения были слишком быстры и грациозны для такого крупного существа.
"Здравствуй, Лано!": прозвучало в мозгу велеанина.
"Здравствуй.... Откуда ты знаешь мое имя?"
"Я не мог не покопаться в твоей памяти. Ты являешься представителем коренного населения планеты, живешь на континенте Иларан, по профессии - специалист по сложным системам, послан сюда на разведку, узнать, что мы собой представляем и каковы шансы на дальнейшее существование системы "монстры - Велей"".
"В общем, и целом все правильно, - согласился Лано, - Но меня интересует, остался ли кто-нибудь в живых из людей и причина их гибели здесь".
"Я отвечу на оба твоих вопроса. Четыре человека живет в подземной части Парка монстров, остальные же погибли в результате подземных вакуумных взрывов, к которым мы, между прочим, не причастны".
"Вы общаетесь с людьми?"
"Конечно, нет. Они же нас создали! Раньше они верили в бога, якобы создавшего их, но встречаться с ним не очень-то рвались. Я тоже думаю, что при первой же встрече превращу своего создателя в кучку пепла".
"Но почему?!"
"Потому что наши шансы выжить, как у искусственно созданных тварей, равны нулю. В процессе эволюции организм адаптируется к внешним условиям постепенно, а на монстров эти условия рухнули как многотонная конструкция. Создатели у нас отняли время на приспособление. Ты, кстати, как системщик можешь этим заняться. Здесь идеальное место для работы".
"Какое место?"
"Ах, да, забыл сказать: ты находишься в патологоанатомической лаборатории номер девять. Я - патологоанатом довольно высокой квалификации, зовут меня Эвл. Насколько плохи наши дела, ты сможешь судить по результатам вскрытий. Я тебе покажу, где они хранятся".
"Что ж, мысль неплоха. Я постараюсь помочь вам по мере сил".
"Спасибо".
Эвл встал и отомкнул зажимы. Лано легко встал и тут же пожалел об этом. Ушибленных мест оказалось больше, чем он предполагал. Монстр проводил его в маленькую уютную комнату, находившуюся в конце длинного прямого коридора. Там стояли широкое приземистое ложе, стол с обязательным компьютером и плетеное кресло-качалка.
"Вообще-то это комната отдыха, но тут можно жить. Напротив - душевая, если надо. В компьютере - архив всех вскрытий, которые мы провели. Ладно, отдыхай, все равно твое время - ночь".
Эвл попрощался и ушел. Лано было, улегся поспать, но любопытство взяло верх над усталостью и он сел за компьютер.
Пришельцы, к немалому его изумлению, сделали монстров не как кальку самих себя, а как сильно отличные от них организмы, способные жить на поверхности Велея. Во-первых, у них отсутствовал пищеварительный тракт, замененный одним небольшим органом, предназначенным для усвоения только жидкой пищи, сердце, и легкие также были заменены единым органом, выполняющим их функции. Во-вторых, новорожденные монстры совсем не похожи на своих родителей и, в-третьих, кровь монстров было голубого цвета. Но больше всего Лано заинтересовался устройством мозга монстров, имевшего темный цвет и огромное количество тончайших извилин. У них было как бы два мозга: "малый" и плотно окружавший его "большой", что должно было обеспечить необычайно высокий интеллект.
С выживанием у них действительно были проблемы: с таким количеством мутаций и внезапных смертей у одного вида живых существ велеанин столкнулся впервые, но профессиональное чутье ему подсказывало, что молодая цивилизация монстров в небытие уйдет не скоро.
8.
По прошествии шестнадцати дней Эвл решился пригласить Лано к себе в гости. Велеанин с радостью согласился. Ему очень хотелось увидеть своими глазами, как живут монстры.
Небо уже розовело, когда они вышли из здания лаборатории и направились к маленькой стоянке позади него.
"Ты всегда так поздно заканчиваешь работу?": спросил Лано.
"Так, получается": ответил Эвл.
На стоянке находился темно-зеленый летательный аппарат, имевший вид сплюснутого эллипсоида вращения с плоским дном.
Монстр чуть напрягся. В глубине машины что-то щелкнуло и зажужжало, плавно открылся люк. Внутри оказались два кресла.
"Садись!": пригласил Эвл.
Велеанин буквально провалился в удобное, но глубокое кресло. Монстр сел рядом. Перед ним тут же выдвинулось нечто вроде матовой панели с ячеистым рисунком. Эвл слегка коснулся пальцем одной из "ячеек": машина плавно взмыла вверх, оставив далеко внизу крышу лаборатории. Лано с удивлением обнаружил, что ее корпус прозрачен и все хорошо видно. Монстры усердно занимались рекультивацией земель, убитых пришельцами. Площади свалок постепенно уменьшались: был найден способ полного уничтожения мусора, остатки подземных мегаполисов тоже ликвидировались. Освобожденные земли засаживались древовидными травами.
Они летели довольно долго, но никаких признаков населенного пункта не появлялось. "Почему лаборатория находится так далеко от города?": спросил Лано. "Безопасность превыше всего, - ответил Эвл, - По внешнему виду тела не всегда можно определить причину смерти его владельца. Если он умер от инфекции, то дальше лаборатории она не распространится". - "Понятно. А долго еще?" - "Нет, минут десять".
9.
Эвр - город, в котором жил Эвл, хотя и утопал в зелени, больше походил на черную прекрасную гигантскую гробницу, чем на город. Одноэтажные дома, соединенные между собой легкими открытыми переходами, облицовывались лабрадоритом, гагатом, обсидианом и черным кремнем. Широкие улицы, полностью отданные во власть пешеходов, были вымощены полированными плитками базальта. Стены всех построек покрывала сверху донизу беспорядочная, на первый взгляд, резьба. Это не были какие-то определенные узнаваемые фигуры, а хаотическое нагромождение кривых линий и штрихов, превращавшихся в осмысленный рисунок только под определенным углом зрения.
В северной части Эвра находилось трехэтажное здание Института высшей математики и кибернетики. Основной же достопримечательностью его были воздушные и ажурные мосты, выточенные из гигантских каменных монолитов, красивейшие в истории цивилизаций, переброшенные через реку, зигзагом пересекавшую город. Над крышами сновали по строго определенным маршрутам летательные аппараты.
В преддверии выходного дня прогуливалось довольно много горожан, и все они, как заметил Лано, держались друг с другом вежливо и предупредительно. В них не было ничего опасного. Женщины отличались от мужчин более хрупким телосложением и еще большей подвижностью, если судить по тому, как оживленно они жестикулировали, обмениваясь мыслями.
Небольшой дом Эвла располагался на возвышении, на берегу реки. От крыльев его к самой кромке воды спускались две лестницы, между которыми по широкой ребристой плите сбегал водяной поток. Лестницы вели к понтонам, перекрывавшим треть русла, с внутренней стороны которых покачивались на причальных цепочках четыре "скользящие доски".
Машина описала плавную дугу и приземлилась на стартовую площадку, где уже стояли летательные аппараты соседей.
Не успел Эвл открыть дверь, как на него вихрем налетел монстр-подросток, состоявший, казалось, из большого количества конечностей. Повиснув на шее Эвла, он с живым интересом уставился на Лано.
"Это мой младший брат Эрн, - представил его Эвл, - Интересуется, кто ты такой".
Эрн отлепился от брата и со смущенной улыбкой быстро скрестил на груди руки и тут же опустил их. Велеанин ответил тем же жестом приветствия, принятым у монстров.
"Идемте, что покажу!": вещая сразу на два сознания, Эрн схватил их за руки и потащил в комнату. Там он усадил их на нечто вроде низкого дивана без ножек, а сам умчался в другую комнату, откуда вернулся с плоской штукой в руках. Он сел рядом с братом и уставился в стену. Через мгновение в воздухе замерцало трехмерное изображение животного с распростертыми крыльями, довольно отчетливое, хотя и маленькое.
"Что это?": спросил Эвл Лано.
"Совьел, - ответил тот - мелкий травоядный космополит. Вообще-то он питается соком растений. Возможно, что и другие его сородичи вернутся".
"Это хорошо?" - "Безусловно!"
Эвл передал сообщение Эрну, сгоравшему от любопытства. Внезапно тот подпрыгнул как пружина и тут же исчез.
Он вернулся с длинным столиком на колесиках, на котором стояли высокие закрытые сосуды с выгнутыми "носами", наполненные пищей. Эрн постоянно ерзал и дергался, словно сидел на живом дикобразе или пытался поймать какую-то мысль, юлившую в голове.
"Ты хочешь что-то сообщить?": спросил, наконец, Эвл.
"Ага! - ответил Эрн, - я нашел уцелевшую часть города создателей! Давайте завтра туда съездим! Завтра же выходной..." - "А ты уроки сделал?" - "Обижаешь! Конечно, сделал". - "Ну, хорошо. Завтра так завтра. А теперь ложимся спать".
"Мой брат тебя не очень утомил?": поинтересовался Эвл, провожая Лано в отведенную для него комнату.
"Нисколько. Живой и очень любознательный. Он тоже будет патологоанатомом?" - "Нет. Математиком. Математики - они все немножко нестандартные личности. Спокойной ночи": Эвл ушел.
Оставшись один, Лано осмотрел свое жилище, обставленное с характерным для монстров минимализмом: плоским шкафом, приземистым широким ложем и креслом-качалкой. Здесь жить будет сильно приятнее, чем при лаборатории.
10.
Эрн растормошил брата и его гостя в шесть утра. Его натура, похоже, круглосуточно не знала покою. Быстро покормив их завтраком, он их поволок на стартовую площадку. Черные защитные линзы Лано одевал на глаза уже на бегу.
Эрн прорвался к водительскому месту. Эвл только вздохнул. Его младший братец за "рулем" - тяжкое испытание, особенно для непосвященного.
Через пятнадцать миль лихого полета с крутыми виражами и "ныряньями" машина зависла перед открытым полукруглым входом. Перекошенные створки дверей прочно застряли в пазах. Монстры вышли из аппарата и остановились в задумчивости перед тьмой подземелья, смотревшей на них. Велеанин пожал плечами и пошел вперед.
Путь перекрывало нечто вроде жалюзи, при их приближении скользнувшее вверх. Тусклый красноватый свет, источники которого не были видны, отражался от стенок гладкой серебристой трубы, шедшей под уклон. Велеанин спокойно сел, вытянув ноги, и оттолкнулся руками. "Что, на заднице ехать?": разочарованно спросил Эрн.
"Да. Никто специальный транспорт нам не подгонит": ответил Лано. Труба резко пошла вниз, затем повернула направо и выровнялась. Путники смогли подняться. После очень короткого горизонтального участка начался очень крутой подъем, который монстры преодолели с помощью левитации, подхватив Лано под руки. Далее снова пошел горизонтальный участок. По бокам трубы стали появляться овальные зевы ходов. Эрн дернулся, было в один из них, но вскоре вернулся с гримасой разочарования на лице: "Блок станции обеспечения жизнедеятельности. И только".
"Мог бы и у меня спросить, - сообщил Лано, - И вообще, больше так не делай. Нельзя нарушать технику безопасности".
"Угу": согласился Эрн и взял брата за руку. Все же ему было немного страшно здесь.
Лано свернул в предпоследний перед тупиком боковой ход. Из глубины его повеяло теплом. Они поднялись, прошли по горизонтали, спустились, прошли зигзагообразный изгиб, снова пошли под горку. Далее путь дихотомически разделился, и велеанин двинулся в левую ветвь. "Такое ощущение, что ты здесь уже был": сообщил ему Эвл. "Просто я готовился к экспедиции": ответил тот.
Дорога вывела их в круглый маленький зал, в центре которого стояла металлическая скульптура какой-то твари, с головой ухмыляющейся одноглазой коровы, телом гусеницы и рыбьим хвостом. Ее нелепое тело поддерживали кривые лапы таксы. Из спины, противоположные им, также торчали крошечные тоненькие двупалые лапки. Посередине брюха ее располагалось вымя, под которым стояло полупустое ведро. Стены были испещрены произведениями "граффити" на самые разнообразные темы. Пока монстры изучали "корову", Лано пошел вдоль стены, ведя по ней раскрытой ладонью. Он остановился и приблизил руку к одному ему известному участку. Он знаком подозвал Эвла: "Может, у тебя другой тепловой рисунок". Монстр послушно приложил ладонь, куда ему было указано. Ничего не произошло. Тогда попросили Эрна. Едва его пальцы коснулись стены, как за нею что-то противно трижды пропищало, послышались звонкие металлические щелчки, и скрытая дверь скользнула в паз.
Из темноты дохнуло могильным холодом. Под ногами ощущалась легкая вибрация, будто поблизости работал мощный компрессор.
"Ну, что, идем?": нетерпеливо спросил Эрн.
"А куда мы денемся?": вопросом на вопрос ответил Эвл и пошел первым. Он достал из маленького мешочка, пришпиленного к поясу, припасенный заранее светящийся кристалл.
Они пошли по коридору, на изогнутых стенах которого через равные расстояния были прилеплены ящички из прозрачного материала, из которых бородами свисали красные и синие провода.
"Живность, я надеюсь, мы тут никакую не встретим?": спросил Эвл у Лано.
"Возможно, крыс": ответил велеанин.
"Так почему же условия Велея загнали наших создателей под землю?": снова спросил Эвл.
"Излучение звезды Велея вызывало у них неизлечимую форму рака кожи, что вело к смерти".
"Понятно".
"А куда дальше?": спросил Эрн, когда они уткнулись в очередной тупик.
Лано сел на корточки и зашарил у них под ногами. Монстрам пришлось расступиться, чтобы не мешать ему. Наконец он выпрямился и подозвал к себе братьев. Они взялись за кольца, приведенные велеанином в вертикальное положение, и, поднатужившись, подняли тяжеленный люк и положили его рядом с открывшимся отверстием шахты. Вниз вела лестница с дугообразными ступенями. Они спустились, и, пройдя через автоматическую дверь из тонированного стекла, оказались в длинном слабоосвещенном помещении с низким потолком. В теплом влажном воздухе еще стоял крепкий запах грибов. Когда-то здесь выращивали шампиньоны и вешенки в питательной среде на стеллажах в несколько ярусов.
В "теплицу" с картофелем вел короткий, но широкий покатый коридор. Овощи пришельцы выращивали очень просто, клонируя только съедобную часть растения. В других четырех помещениях выращивали раньше капусту, сою, морковь и клубнику. Далее последовал узкий и извилистый проход, заставленный с обеих сторон громоздкими ящиками, а привел он на ферму, где раньше выращивали бесхвостых мясных крыс. Огромное пространство было заставлено длинными рядами тесных клеток, стоявших друг на друге в пять рядов. Эвл открыл одну из них и достал высохшую мумию голого зверька со складчатой когда-то розовой кожей, теперь пожелтевшей. Размеры крысы впечатляли, она вполне могла бы уложить в поединке фокстерьера.
"Что это?": поинтересовался Эрн, глядя на трупик.
"Еда ваших создателей": сообщил Лано.
От фермы в лифтовый холл они спустились на эскалаторе, заработавшем, как только они поставили ноги на ступеньки. И шахты, и сами лифты были сделаны из прозрачного бесцветного материала. Лано нажал на все четыре кнопки. Крайний из лифтов беззвучно открылся и повез их вниз. Мимо проплывали какие-то цеха, склады, инженерные конструкции и просто свалки. Наконец лифт вздрогнул и остановился. Короткий ход вывел их на улицы подземного города.
Улицы плавно перетекали друг в друга, образовывавшие их "дома" снаружи были оклеены чем-то вроде рельефной плитки, имели по два окна и дверь между ними. Часто они перемежались с маленькими уютными магазинчиками.
Мощный свет кристаллов монстров выхватывал из темноты оставленные на "улице" игрушки, скейтборды, детскую площадку, даже велосипеды.
.... Открытое окно, магазин, на стеклянной двери которого висит табличка с надписью "close", выцветший рекламный плакат с женщиной в боди из крысиного меха, автоматическая прачечная, ресторан быстрого обслуживания, банк с неприличной надписью на двери, салон красоты с неработающей неоновой вывеской, "ночной" клуб, секс-шоп. Время здесь замерло на секунду, которая будет длиться вечно.
Эрн заметил полуоткрытую дверь дома: "Зайдем?"
В гостиной стояла мебель из полупрозрачного материала: синий диван, голубые стол и стулья, пара кресел того же цвета с широкими подлокотниками, стойка с видео- и аудиоаппаратурой. На подоконниках стояли цветочные горшки с высохшими местными растениями, готовыми рассыпаться в пыль при первом прикосновении. Кухонный уголок отделялся ширмой от остального интерьера. На полу был разостлан синтетический сине-черный ковер. По обе стороны от занавеси, ведущей в короткий коридорчик, стояли высокие абстрактные скульптуры, сделанные из белого с голубыми прожилками материала, гармонировавшие с сине-черно-белыми жидкими обоями.
В коридоре было две двери друг напротив друга. За одной из них находилась детская, выдержанная в розовых тонах.
На полу, у кроватки, стоял целый игрушечный космодром. На угловом столике - компьютер, стульчик перед ним опрокинут на спинку, будто ребенок вскочил и поспешно выбежал из комнаты. Стену напротив кроватки увешивали детские рисунки, изображавшие сюжеты, которые автор не мог видеть собственными глазами: Звезду Велея, то сияющую в голубом небе, то заходящую за море, зеленый пон-дер и невиданных зверей, дождь, ракету в пространстве Вселенной, радугу над полями... Эрн случайно задел ногой ярко раскрашенный скейт, и он покатился, громко стукнувшись о стену. Юный монстр болезненно поморщился.
"Посмотрим, что в другой комнате": предложил он.
В спальне все замерли в немой сцене, уставившись на постель. Белье почернело от грязи. На плоской, как блин, подушке лежала голова мертвеца. Эвл легким усилием воли откинул твердое, как картон, покрывало. Человек, лежавший перед ними, был на голову выше монстра, широк в плечах и узок в талии. Его большая голова формой напоминала голову богомола. Треугольное лицо под массивным лбом имело мелкие, невыразительные черты. Носа почти не было. Безгубый маленький рот, открытый в немом крике, демонстрировал сильно редуцированные зубы. Тело было начисто лишено какой-либо растительности, даже на голове. Длинные и тонкие руки не были приспособлены к физической работе, узкие кисти имели всего четыре пальца.
"Даже диагноз ставить не нужно": сообщил Эвл.
Кости, видные под пергаментной кожей, были перекручены, как мокрые тряпки. Ночная тумбочка подле постели была вся уставлена лекарствами. В ногах трупа лежал плеер.
Монстры переглянулись.
"Думаю, что нам стоит почирикать кое-о-чем с нашими создателями": сообщил, наконец, Эвл.
"Двинем в следующие выходные?": обрадовался Эрн.
"Наверное".
"А меня возьмете?": спросил Лано.
"Конечно. А теперь, мне кажется, нам стоит уйти".
Притихший Эрн обрадовано затрусил за братом, довольный, что его не очень-то умная идея не получила дальнейшего развития.
11.
Восемь дней до следующего выходного пролетели как один. Лано заканчивал свою работу в лаборатории. Он доделывал для Эвла небольшой отчет, касавшийся выживаемости цивилизации монстров как системы. Выходило все не так уж и плохо. В душе он лелеял надежду, что велеанам и монстрам удастся создать уникальное сообщество - нечто вроде симбиоза двух разумных рас. Он по мере своих сил старался убедить в этом Координаторов. Он жил в Эвре у братьев, и горожане, с которыми ему удалось неплохо поладить, нравились ему все больше и больше. Но, скоро сюда прилетит дисколет забрать его обратно, его собственный автоматически вернулся на Иларан. Лано без энтузиазма ждал его.
Наконец наступил долгожданный день. Лано удалось уговорить Эрна не поднимать их в пять. Только в два часа пополудни Эвл остановил машину перед главными воротами Парка монстров. Покинув машину, монстры принюхались и переглянулись. Местный лекарственный запах им откровенно не понравился.
Они неторопливо пошли вдоль рядов клеток. Как и предполагал Лано, большинство обитателей их были мертвы.
"О, смотрите!": Эрн махнул рукой. Через толстые прутья решетки на них смотрело довольно крупное животное размером с рысь, с шоколадной складчатой кожей, усеянной мелкими ярко-белыми пятнышками. Заметив, что на него смотрят, оно поднялось и изящно изогнуло гибкое тело, потягиваясь. У него оказалось три задних лапы, причем средняя была хорошо развита, но имела аномально крупные суставы. Навстречу монстрам выбежали две белые крысы. Монстры скользнули по ним взглядом. Зверьки один раз дернулись и бездыханные растянулись на гравии.
Из дневника С. (одна из последних записей):
"Ура! Меня выпустили из изолятора и даже вооружили! Это не очень умно с их стороны.
Передо мною монитор, на котором я вижу все, что творится в Парке. Что они сделали с крысами!!! Для этих парней завоевание Вселенной - плевое дело! Рафаэл ждет их за углом в полной боевой готовности. Вот он вскинул "пушку" и ... последовал примеру крыс".
"Похоже, нас пытались убить": констатировал Эвл, глядя на распростертое у его ног тело.
"Что ты с ним сделал?": спросил Лано.
"Кровоизлияние в мозг, - ответил Эвл, - это нетрудно".
В угловой клетке ютилось создание, которое могло напугать владельца даже очень крепкой нервной системы. Оно было довольно крупным и объединяло в своей внешности черты ящерицы, ласки и попугая. Опиралось оно на мощные лапы с кривыми острыми когтями. Существо имело абсолютно прозрачную кожу, под которой отчетливо виднелись вены, мышцы и сухожилия.
Твари, которые косвенно спасли Лано жизнь, были еще живы.
"Смотрите! Нам, кажется, туда!": Эрн указал рукой на неприметную будку.
"Похоже на то": согласился с ним Эвл.
Из дневника С. (одна из последних записей):
"В комнату заглянула Эстрел. Наивная! Я предложил ей взглянуть на картинку на мониторе поближе. Она подошла вплотную ко мне и нагнулась через мое плечо. Я, не мешкая, приставил ствол к ее виску и нажал на спусковой крючок. Она даже не успела испугаться. Прости, Эстрел, так надо".
Эрн открыл простенькую дверцу, и они вошли в грузовой лифт. Когда он остановился, они вышли в холл, ярко освещенный. Человек, поджидавший их там, долго не прожил.
Сразу за лифтовым холлом располагались гигантские аквариумы, в которых плавали существа, неведомые и невиданные на Велее: черви и моллюски, рыбоподобные твари, и даже нечто похожее на тюленя с перламутровой шкурой.
За аквариумами следовал минимузей, где были собраны частью животные Велея, частью продукты генной инженерии и селекции, в том числе скелеты и чучела различных вариантов монстров. Эвл было, застрял перед этими витринами, но неугомонный брат потащил его дальше.
Далее располагались лаборатории, все оборудование и имущество которых было превращено в груды обломков, последний человеческий клон потрудился на славу. Даже осветительные приборы были разбиты.
Коридор заканчивался сейфовой дверью.
Из дневника С. (самая последняя запись):
"Если подумать, то в чем они, собственно, хуже нас? Никто не знает, что правильно, а что - нет. Мы слишком зарвались в своем антропоэгоизме. А на самом деле мы ничем не отличаемся от бактерий. Сейчас они откроют дверь... Ствол пистолета щекочет мне висок. Мне осталось нажать на спусковой крючок, и великая тайна Жизни и Смерти откроется мне.... И все же монстры - не наши рабы и не ошибка эксперимента. Я не знаю, кто они и что с ними будет дальше. Я знаю только одно..."
Выстрел грянул одновременно с поворотом дверной ручки. Они оказались в помещении, набитом обломками компьютеров и оргтехники. Лишь в дальнем углу уцелел большой монитор. Перед ним сидел человек с дыркой в виске, из которой неохотно вытекала струйка крови. Едва Эрн сделал к нему шаг, как монитор взорвался. По комнате разлетелись мелко исписанные листки.
12.
Дисколет встречала довольно большая делегация монстров, окруживших одну из городских взлетно-посадочных площадок. Лано стоял между братьями. Почему-то ему было не по себе.
В небе сверкнул "металлический" объект, и дисколет бесшумно приземлился на свободном пространстве. Из него вышли три велеанина с длинными черными штуками в руках, имевшими трапециевидное поперечное сечение.