Дом у излучины реки

ВНИМАНИЕ: текст ниже является фрагментом рабочей версии романа.
Возможны значительные изменения при переработке до окончательной версии.
Если вы не любите знакомства с "сырыми", находящимися в работе произведениями, не читайте дальше.
Цикл Overmind, роман 0: Дом у излучины реки (фрагмент романа в работе), главы 1-15
Фрагмент приводится исключительно в ознакомительных целях.
Любое использование в коммерческих целях запрещено без предварительного письменного согласия автора
(c) 2004, 2009, 2010 Константин Бояндин
Ничто не обязано являться тем, чем вам кажется.
Все события, описанные в данном произведении, вымышлены. Люди, организации, населённые пункты и пр., использующиеся в повествовании, не существуют в действительности. События, описанные в произведении, не соотносятся ни с какими действительно происходившими событиями. Любое совпадение с реально существующими людьми и т.д. является непреднамеренным.
В задачи автора НЕ входит достоверное описание образа жизни граждан той или иной страны, подлинной или же вымышленной.

1.

   Седьмое июля две тысячи шестидесятого года. Тарнсвилль, штат Калифорния. Девятнадцать часов семь минут, время местное.

   Над столом, над «вазой», точкой входа, возникла из ниоткуда ярко- алая роза. Сидящий за столом человек резко взмахнул рукой над «вазой» и роза- фантом испарилась.

   — Меня ни для кого нет, - произнёс он резко, потирая лоб. – В это время меня никогда ни для кого нет.

   — Я знаю, мистер Рейвз, - взамен розы над столом возникло изображение секретарши. – Я помню ваши указания. Это экстренный выпуск «Уорлд Ньюс», вышел в эфир двенадцать минут назад.

   — Покажите, - названный Рейвзом откинулся. Кресло откатилось и приподнялось, оставаясь в меру жёстким и удобным. Над столом возник ещё один фантом— разворот последнего выпуска. Агентство «Рейвз, Браун и Терри» обладает привилегией читать экстренные выпуски одними из первых.

   Заголовок на первую полосу.

   «Внезапное самоубийство живой легенды рок- музыки».

   Видеовыпуск, в соседней колонке не привлёк внимания Рейвза; он впился взглядом в бегущие по экрану комментарии.

   «Сегодня, в день своего рождения, на восемьдесят четвёртом году жизни, неожиданн о покончил с собой один из старейших музыкантов планеты, легенда американского рока, Брен Верон. Вчера состоялась презентация пятидесятого альбома группы «Ex Umbra», бессменным руководителем которой Брен оставался на протяжении более чем пятидесяти лет. По словам Марка Фрейна, продюсера группы, в течение десяти последних лет Брен находился в подавленном состоянии, постоянно вспоминал, используя его слова, «моего ангела- хранителя и музу», Верону Терри, пропавшую без вести при загадочных обстоятельствах около пятидесяти лет назад. Однако ничто не предвещало трагического финала, особенно после выступления Брена четвёртого июля и необыкновенного успеха его последнего альбома, « Мечта сбылась» , когда... »

   На видеоколонке появилось лицо. Брен Верон. В свои восемьдесят лет он выглядел едва ли на сорок. Постоянно улыбающийся. Интересно, была ли на лице его улыбка, когда его нашли сегодня, с револьвером в руке?

   — Мистер Рейвз, - голос секретарши. – На ваше имя личное послание. Подпись— четырнадцать, семьсот семьдесят семь, семьдесят шесть.

   — Перешлите ко мне в офис, - тут же отозвался Рейвз. – Марк Фрейн уже звонил?

   — Да, мистер Рейвз, я как раз собиралась...

   — Я составлю сообщение по пути. Мою машину к главному выходу, через пять минут.

   — Слушаюсь, сэр. Сегодняшнее совещание совета директоров...

   — Отменяется. Я сам свяжусь с ними.

   Рейвз подошёл к зеркалу, у выхода из кабинета. Он сам тоже не выглядит на все свои восемьдесят семь лет. Чуть больше тридцати пяти. Время зачем- то пощадило его.

   Брайан Рейвз. С тридцатого года – владелец агентства. С сорок пятого года – единственный оставшийся в живых из основателей агентства. Холост. Последние пятьдесят пять лет жизни не покидает Тарнсвилль.

   В «вазе» уже лежал кристалл, запись того самого личного послания. Брайан не сразу смог заставить себя коснуться его. Словно кристалл мог укусить.

   Я должен радоваться, подумал Брайан. А мне безразлично. А ещё по дороге придётся изображать вселенскую скорбь по поводу того, что ушёл из жизни основной источник дохода агентства.

   Когда автомобиль вышел на скоростную полосу и понёсся, бесшумно и стремительно, на восток, Брайан осмелился вставить кристалл в гнездо. Никакого изображения. Только звук. И так понятно, от кого послание.

   «Здравствуй, Брайан! Думаю, ты доволен? Жаль, что я не услышу, как ты будешь говорить о трагической и невосполнимой потере... »

   Да, я доволен, подумал Брайан. Но не тому, что ты сдох, сукин сын. Совсем другому. Тому, что я ещё жив.

   Он выключил воспроизведение. Подумал, велел проигрывателю самому выбрать что-нибудь. В памяти сто двадцать тысяч песен и композиций. Есть почти всё, что слушали и слушают жители Земли. Всё, кроме "Ex umbra".

   Через час, покончив с формальностями, Брайан остановился – заправиться – и почувствовал жуткий голод. Небо на востоке чернело, впереди гроза. Ну да, гроза. В тот день тоже была гроза. В тот самый первый день.

   На заправке, он достал свой блокнот – тот самый, так и хранил его все эти годы – и записал на верхней части одного из четырёх оставшихся листков: Брен Верон умер. Всё. Что бы там ни было, его больше нет. И не будет.

   Он листал блокнот вспять и прошлое возвращалось.

2.

   Было лето. Жаркое, обычное лето Тарнсвилля, штат Калифорния. Если и есть на свете большая дыра, чем Тарнсвилль, то где- нибудь в Сахаре.

   Грозы в то лето случались часто. По городу можно было ходить без зонта, только держась поблизости от укрытия. Брайан шёл, как и много предыдущих дней, через центральный(и единственный) парк, когда заметил её.

   Удивительно, что он не заметил её раньше. В городке с населением в шесть тысяч человек не заметить девицу, которая ходит в платье до пят, да ещё носит косу до пояса— невероятно. Но Брайан не замечал её до сегодняшнего дня. Но стоило заметить, как...

   Он остановился. Зачем- то оглянулся. Люди шли через парк, как и всегда. В такую погоду нормальный человек будет ходить пешком, а не брать автомобиль. Пятнадцать минут ходьбы до работы.

   Она сидела на верхней ступеньке, у самого бортика бассейна, единственного в парке каскадного фонтана. Брайан увидел её целиком, единым образом, и запомнил такой – навсегда. Чёрно-красное платье, чёрные же, как смоль, волосы – длинная, тяжёлая коса с тёмно- красным бантом. Необычайно светлое, почти не загоревшее лицо. Она улыбалась, сосредоточенно склонившись над планшетом. У ног её стоял старенький портфель. Достался, небось, от деда – таких давно никто не выпускает.

   Мама с дочкой стояли неподалёку. Девушка – художница – рисовала девочку, судя по тому, с каким важным видом та позировала. Брайан замер, шагах в пятидесяти, не в силах отвести взгляда от сцены.

   Он узнал и маму, и её дочь. Женщина работает в библиотеке. Тоже центральной и единственной. Видимо, есть магическая сила в слове «центр», раз оно тут повсюду.

   Минуты через три рисунок был окончен. Девочка вопросительно взглянула на мать, та кивнула и слегка подтолкнула её. Художница протянула девочке лист бумаги. Девочка восторженно подпрыгнула, бросилась к матери – показать. Та улыбнулась, кивнула и протянула художнице деньги. Та возвратила улыбку в ответ и отрицательно покачала головой. Не взяла, смотри- ка.

   Брайан осознал, что затаил дыхание. Девушка проводила взглядом библиотекаршу и её дочь и, вновь усевшись на ступеньку, принялась смотреть на деревья, напротив фонтана. Её, похоже, знали, некоторые из прохожих махали ей рукой.

   Часы пискнули. Отлично, на работу уже опоздал. Впрочем, когда босс— давний твой знакомый, это ещё не грозит серьёзными неприятностями. Господи! Брайан посмотрел на часы и понял, что стоит здесь почти двадцать минут. Вот это да!

   Ладно, где двадцать, там и двадцать пять. Брайан прислонился спиной к дереву, наблюдая, как художница рисует. Интересно, что именно? Двое людей, проходя мимо, поздоровались, и Брайану пришлось ответить. Вторым оказался старик Хейнс, потомственный парикмахер. Половина города стрижётся у него, хотя его парикмахерская— не центральная.

   Минуты через три Хейнс оставил, наконец, собеседника в покое. Всё, можно и на работу идти.

   Брайан так и собирался сделать, как обнаружил, что художница стоит слева от него. Стоит и протягивает лист бумаги.

   — Возьмите, - она улыбнулась, ослепляя Брайана блеском зубов. – Пожалуйста.

   У неё странный акцент, подумал Брайан. Взял лист бумаги и обомлел, увидев свой портрет.

- - -

   Такого необыкновенного рисунка он никогда не видел. Карандашный эскиз, но выглядел основательнее и красивее иных работ, выполненных маслом. Его изобразили стоящим у дерева, прислонившимся к стволу спиной, поднявшего голову к солнцу и улыбающегося. Контуры окружающего ландшафта были переданы едва ли десятком- двумя линий, но всё узнавалось.

   Ничего себе!

   — Потрясающе, - смог выговорить Брайан, обнаружив, что ещё минут пять провёл, не в силах оторваться от рисунка. – Сколько с меня?

   Девушка рассмеялась.

   — Это подарок, Брайан. В первый раз всегда бесплатно.

   Откуда она меня знает? Господи, что за глупый вопрос. Здесь все всех знают.

   — А во второй?

   Она вновь рассмеялась. Большие серые глаза, треугольное лицо, тонкие губы. Она всегда улыбалась— если и не губами, то глазами, манерой держаться, внешним видом. Но это настоящая улыбка, а не тот стандартный оскал дикторов на телевидении.

   — Заплатите, сколько будет не жалко.

   Брайан протянул руку и сказал, прежде, чем подумать.

   — Брайан. Большое спасибо.

   Она рассмеялась в третий раз и в этот момент – или в какое-то из следующих мгновений – Брайан Рейвз, выпускник художественного колледжа, лентяй и мечтатель, влюбился в неё. Правда, это осозналось много позже.

   — Верона, - представилась девушка. Тряхнула головой, отправляя косу за спину. Сейчас только Брайан обратил внимание на узор на её платье. Красные листья, разных оттенков – листопад тёмной осенней ночью. Красиво.

   — Скажите, - Брайан оробел, сам не понимая, почему. В голову всё начало путаться. – Вы можете нарисовать что-нибудь... что-нибудь для меня? Какой-нибудь пейзаж?

   Господи, ну зачем ему пейзаж?

   Верона кивнула, жестом предложила следовать за ней, к фонтану. Брайан уселся рядом с ней на ступеньке.

   — Вот, смотрите, - Верона протянула ему прозрачную пластиковую папку. – Тут у меня много всего. Посмотрите, может, что-нибудь понравится.

   Следующие пятнадцать минут Брайан смотрел. Почти повсюду был изображён парк, но однообразными либо скучными работы было не назвать. Сам Брайан считался неплохим художником. Не да Винчи, конечно, не Рафаэль, но всё же. Но с Вероной ему не тягаться, это точно. В конце концов он закрыл папку и протянул владелице.

   — Что-нибудь понравилось? – Верона всё это время сидела молча и смотрела, как бережно, внимательно знакомятся с её работами.

   И вновь Брайан ответил прежде, чем подумать.

   — Всё понравилось, Верона. Простите, - спохватился он. – Я не...

   Она кивнула и, с совершенно серьёзным видом протянула ему папку. Всю.

   — Возьмите, - она улыбнулась в четвёртый раз. – Завтра я принесу ещё. Хотите?

   — Хочу, - немедленно ответил Брайан. И выдал фразу, которая изменила всё. Весь мир.

   — Верона, а вы пробовали рисовать... простите, писать музыку?

   Удивительно, но она поняла именно то, что он имел в виду.

   — Нет, - она покачала головой. – Не пробовала. А какую музыку?

   — Вот, - Брайан протянул ей плеер, «брелок». На вид— овальный кусочек гранита. – Здесь мои любимые песни. Могу попросить вас?

   Она кивнула, улыбнулась в пятый раз и приняла брелок и наушники.

   — Как мне найти вас, Верона?

   — Завтра, здесь же, в это же время. Вас устроит?

   Разумеется, его это устроило. Его устроило бы когда угодно и где угодно. На прощание Брайан, совершенно механически, протянул ей визитку. Верона приняла её, улыбнулась на прощание и, забрав портфель, побежала куда- то по аллее. С планшетом под мышкой.

   Брайан достал блокнот – тот, куда записывал все идеи и самое важное, что случилось – и записал. Исписанных блокнотов скопилось уже пять штук, он любил их полистать.

   На работу он явился с полуторачасовым опозданием.

3.

   Шерон и Ванесса были уже на месте. Впрочем, они всегда и приходят вовремя, и уходят вовремя. Что та, что другая. Брайан остановился на пороге «студии», где работала вся их троица. Посмотрел на обеих девушек. До чего обыденно они выглядят, обе! По сравнению с Вероной...

   — Брайан! – в конце коридора появился Донован Браун. Владелец рекламного агентства. – Зайди ко мне.

   Обе девушки подняли взгляд, посмотрели на руководителя – Брайана – едва заметно усмехнулись. Ванесса поправила очки и вернулась взглядом к монитору. Усердная. Самая усидчивая из всех. Шерон что-то рисовала на бумаге. Брайан успел увидеть – похоже, ей достался самый занудный заказчик. Производитель обуви. Пока что неизвестный нигде, кроме своего города в своём штате.

   Папка с рисунками Вероны всё ещё была под мышкой. С ней Брайан и вошёл в кабинет начальника.

   — Сколько ещё ты будешь разлагать мне дисциплину? – с глазу на глаз Донован ещё вспоминал, что именно Брайан подвиг его пошевелить мозгами и ногами и устроить собственный бизнес. – Что на этот раз? В парке высадились пришельцы? У тебя брали интервью для «Таймс»?

   — Дон, нам нужны ещё художники? – Брайан расстегнул папку и положил на стол.

   Донован в свои тридцать шесть выглядел на все пятьдесят. Откинулся в кресле. Солнечный зайчик оттолкнулся от его лысины и ослепил Брайана. Лицо Донована было младенческим, кукольным. И это всё, что могло вызывать улыбку.

   — Похоже, да, скоро понадобятся, - он выпрямился, посмотрел в глаза Брайана, не улыбаясь. Поправил очки в толстой роговой оправе, постучал по крышке стола перстнем, надетым на безымянный палец правой руки. Все пальцы в перстнях или кольцах. Странное увлечение. – Рад, что ты уже думаешь о преемнике.

   — Уволить меня собрался?

   — Нет, сам уйдёшь. Ещё два опоздания – и получать станешь вдвое меньше. Хотя нет. Я назначу Ванессу главной, так надёжнее.

   — Вот, - Брайан протянул эскизы. Ворчать Донован может бесконечно долго. – Посмотри. Сегодня, в парке...

   — Значит, всё-таки парк, - проворчал Донован, протянул руку, придвинул к себе. Лицо его почти сразу же изменилось, брови приподнялись. Он бегло просмотрел все листы. На последнем – портрет самого Брайана. Несколько раз Донован переводил взгляд с портрета на оригинал. Вновь просмотрел все рисунки, уже неторопливо. Уголки рта его приподнялись. Те, кто знали Донована, поняли бы: он восхищён.

   — Кто она? – поинтересовался Донован, вновь откидываясь.

   — Почему сразу «она»?

   — Не считай меня идиотом. Кто она?

   — Верона.

   — Чем занимается, на кого работает?

   — Дон, я знаю только имя.

   — Это на тебя похоже. Ты можешь пригласить её сюда?

   Брайан пожал плечами.

   — Я хочу с ней встретиться, - Донован постучал ладонью по рисункам. – Вот что. Приведёшь её завтра – и я передумаю тебя увольнять. Хотя нет. Я, может быть , передумаю.

   Брайан ещё раз пожал плечами, поднялся.

   — У тебя сегодня полно работы, - напомнил Дон. – Сделаешь сам, у Ванессы без тебя дел по горло.

   — Дон, верни мой портрет.

   — Завтра.

   — Нет, сейчас. Это подарок.

   Донован улыбнулся, уже вполне дружелюбно, протянул Брайану лист бумаги, и кивнул – всё, свободен.

- - -

   Обеденный перерыв – с двенадцати сорока пяти до половины второго. Большого выбора не было, кафе в пяти минутах ходьбы, на окраине города. Все трое художников никогда не выходили из офиса вместе, каждый шёл своей дорогой, но к кафе подходили одновременно.

   Ванессу наверняка звали в детстве скорпионшей-отличницей. Мисс Ванесса Трелони. В которую Брайан несколько раз влюблялся, от которой получил от ворот поворот. Круглолицая, русая, в очках. Задумчивая, когда не работает, и сосредоточенная, когда работает. Брайан ни разу не помнил, чтобы она улыбалась или шутила. С некоторых пор у них с Брайаном исключительно деловые отношения. Может, так и лучше. В Тарнсвилле даже мэр мог позволить себе прийти на работу в шортах и майке – в такое-то пекло! Ванесса всегда одевалась как бизнес- леди. Может, так нравится Доновану?

   — Кто она? – поинтересовалась Ванесса, когда Брайан, мысли которого бродили по парку, отставил пустой стаканчик из- под кофе. И случилось чудо – Ванесса улыбнулась. Улыбка ей удалась. Брайан не сразу поверил в то, что видит.

   — Кто?

   — Я видела её, - Шерон тоже улыбнулась. – Она часто гуляет по парку или Хай-стрит. Рисует прохожих, пейзажи. Дети её очень любят.

   Шерон не повезло с ростом, при её шести футах и пяти дюймах все известные Брайану мужчины Тарнсвилля были ей разве что по плечо. Спортсменка. Как её занесло к Доновану, одному богу известно.

   — Ты не знаешь, где она живёт? – Брайан сумел перебороть немоту. – Если завтра я её не приведу, Дон меня уволит.

   — Это вряд ли, - вздохнула Ванесса, и не сразу было понятно, о чём именно она сожалеет. – Я её видела в библиотеке. Поспрашивай.

   Было бы когда спрашивать. Из офиса не принято уходить раньше половины шестого, а библиотека закрывается в шесть. Разве что прийти к её владелице домой, в маленьких городах все друг друга знают. Постойте, если завтра ловить Верону в то же время, то в офис снова придётся опоздать.

   Ну и чёрт с тобой, подумал Брайан. Опоздаю, так и опоздаю. Я посмотрю, где ты в этой дыре отыщешь ещё одного художника.

   — Я доделаю, что там у тебя осталось, - Ванесса снова улыбнулась. – Прогуляйся, Брайан. От тебя всё равно толку сегодня нет.

   Брайан попытался улыбнуться и поблагодарить, но не преуспел ни в том, ни в другом. Девушки улыбнулись и поднялись из- за стола. Они уже ушли, а Брайан всё сидел и глупо улыбался. Назначит Ванессу главной? А что, пусть назначает. Во всяком случае, у девушки нет привычки ворчать без устали.

- - -

   — Пришли почитать? – мисс Блэк, директор публичнойбиблиотеки, сама же была и библиотекарем. Разумеется. Улыбка вычитала из её возраста лет двадцать. Или все сорок, ведь мисс Блэк была чуть ли не ровесницей предыдущего века.

   — Не сегодня, - Брайан оглянулся. Удивительно, но даже летом, в разгар дня, в библиотеке порядком народу. - Я хотел узнать у вас... - он снова оглянулся. Сам не зная почему, ощутил себя неловко.

   — Да-да? - мисс Блэк улыбнулась, сняла очки. Ещё лет пять долой.

   — Сегодня я познакомился с девушкой, - Брайан открыл папку и положил на стойку перед мисс Блэк рисунки. Мисс Блэк вначале нахмурилась, затем просветлела, кивнула. - Вы не могли бы подсказать, как её найти?

   Мисс Блэк строго посмотрела ему в глаза и Брайан ощутил робость.

   — Сьюзи! - позвала мисс Блэк и из-за дальнего стеллажа выглянула девушка – похожая на саму мисс Блэк – круглое лицо, очки, строгий костюм. - Подойди, пожалуйста. Идёмте, мистер Рейвз.

   — К-к-куда?

   — В мой кабинет, - указала мисс Блэк. - Что с вами? Перегрелись?

   — Д-д-да, - тут же ответил Брайан. Прохлада библиотеки показалась арктической стужей.

   — Вы всегда без головного убора, - заметила мисс Блэк, покачала головой. - Это очень, очень легкомысленно.

- - -

   — Зачем вам нужна Верона, мистер Рейвз? - усевшись в кресло позади старинного дубового стола, мисс Блэк начинала выглядеть по-королевски. Даже интонации её голоса сразу же изменились. Властный, хотя и мягкий, голос.

   А тебе-то что? - подумал Брайан, но вслух, конечно, не сказал. Это маленький городок.

   — Донован Браун хотел предложить ей работу, - ответил он не задумываясь. - Художником. Дизайнером, - поправился он. Выражение лица мисс Блэк смягчилось.

   — Я знаю вас давно, мистер Рейвз, - она вновь сняла очки. - Вы человек хорошего воспитания, Я очень беспокоюсь за Верону, и не хотела бы, чтобы с ней что-то случилось.

   Брайан кивнул.

   — Мистер Браун действительно хочет предложить ей работу?

   Брайан кивнул.

   — Да, - подтвердил он на словах. Мисс Блэк протянула руку и сняла трубку телефона. Пока она набирала, Брайан украдкой осмотрелся. Убранство кабинета более чем скромно – кроме стеллажей и могучего стола, тут и смотреть не на что. Но библиотека не бедствует, ей щедро помогают многие.

   — Мистер Браун? - мисс Блэк улыбнулась. - Да, у меня Брайан. Он сказал, что вы интересуетесь Вероной ди Каррис.

   Верона ди Каррис. Вот оно как. Откуда она, интересно?

   — Да, - кивнула мисс Браун. - Разумеется. Спасибо, очень рада это слышать. Да, всего вам доброго.

   Она положила трубку и вновь обрела величественный вид.

   — Мистер Рейвз, - она словно только что заметила Брайана. - Верона очень способная девушка, - мисс Блэк понизила голос. - Ей довелось многое пережить. Она может показаться вам странной – постарайтесь не обижать её.

   Господи, да сколько же можно ходить вокруг да около!

   — Да, конечно, - Брайан выдержал взгляд мисс Блэк. Та вновь улыбнулась, встала из-за стола и подошла ко второй двери из кабинета – в подсобные помещения.

   — Идёмте, - она оглянулась на пороге.

   Брайан спустился по крутой винтовой лестнице. Дорога в святая святых – хранилище. Как только люди умудряются не свернуть себе тут шею?

   В хранилище оказалось приятно и спокойно – если бы не отсутствие окон – комната как комната. Стеллажи, ящики, стремянки – и никаких посторонних запахов. Никакой сырости, плесени, мышей. Мисс Блэк знает своё дело.

   — Верона! - мисс Блэк надела очки. - Верона, к тебе пришли!

   Слабый шорох. Из- за второго стеллажа справа появилась Верона – в спецовке, с книгой в руке. Увидев Брайана, она улыбнулась и помахала рукой.

   — Помните, что я сказала, - мисс Блэк строго посмотрела на Брайана. Кивнула и удалилась.

   — Верона, - Брайан подошёл поближе, ощущая, как колотится сердце. Губы пересохли. - Вы можете спасти меня.

   — Правда? - Верона улыбнулась шире. - Вас преследуют? Кто?

   — Никто, - Брайан вздохнул. - Но меня уволят, если я не смогу вас уговорить.

   — Что я должна сделать? - Верона бережно положила книгу на полку.

   — Прийти к нам в офис, - Брайан протянул ей визитную карточку. Верона покачала головой, взяла его за руку. Визитка выпала и звонко стукнулась о стойку стеллажа. - Завтра утром.

   — Вы уже дали мне одну, - она не отводила взгляда от его глаз. - Утром. Что с вами, Брайан?

   — Сам не знаю, - признался тот. - Вы придёте?

   — Приду, - она легонько сжала его руку. - Я не хочу, чтобы вас уволили. Вы ведь уедете?

   — П- п- простите?

   — Если вас уволят, вы уедете из города? Да?

   Брайан задумался. А ведь верно, если уволят – то здесь делать нечего.

   — Да, - согласился он.

   — Вам не нужно уезжать, - Верона отпустила его руку, повернулась, пошла вглубь комнаты. - Идёмте! - позвала она, не оборачиваясь.

   4.

   На следующее утро Брайан пришёл пораньше в парк. Пришлось поставить будильник – Верона накануне сказала, что встаёт рано. Непонятно, когда она вставала, но в парке появилась в половине седьмого утра. Вовремя – Брайан, отчаянно не выспавшийся, едва не уснул прямо на «наблюдатель ном пункте», на одной из скамеек.

   Верона появилась и сразу же начала работать. Брайан вспоминал, как они с ней вчера бродили по городу. то-то будет теперь слухов и сплетен – они зашли во все двенадцать кафе. Верона ничего не ела, не пила, а Брайан ощущал непреходящий лютый голод. Верона почти всё время молчала, а Брайан – говорил. Но она слушала. Господи праведный, как она умеет слушать!

   — ... Не надо, - Верона взяла его за руку, когда они подошли к библиотеке. - Не провожай меня дальше.

   Брайан хотел что-то сказать, но Верона крепче сжала его руку и посмотрела ему в глаза. И улыбнулась. И у Брайана словно язык отнялся.

   — Брайан, - позвала Верона, не оборачиваясь. Проклятие! Как заметила? Кто сказал? Брайан был зачарован тем, как она работала. Издалека не было видно, что именно она рисует, но её движения, то, а что она смотрела...

   — Брайан, не подглядывай.

   Брайан вышел из-за кустов, ощущая, что вот-вот покраснеет.

   — Я не люблю, когда мне смотрят в спину, - Верона обернулась и улыбнулась. - Не делай так больше. Ладно?

   Брайан кивнул. Он всё-таки покраснел.

   — Вам кто-то сказал?

   — Нет, я сама почувствовала. Хотя нет, птицы. Мне сказали птицы, - она махнула рукой за спину Брайана. - Умеешь говорить с птицами?

   — Н-н-нет. А вы?

   — Умею. С ними иногда интереснее, чем с людьми. Идём?

   — К-к-куда?

   — К вам. В офис.

   — Там ещё нет никого, - с уверенностью возразил Брайан.

   — Нет, есть, - Верона подошла к нему вплотную. - Ты не знал?

   Брайан посмотрел в её глаза. Вчера ему несколько раз казалось, что Верона читает мысли. Сейчас возникло то же ощущение.

   — Не знал, - покачал он головой. - Идёмте, посмотрим.

* * *

   Охранник, отставной полицейский, благосклонно кивнул Вероне, едва Брайан открыл было рот, чтобы спросить пропуск для девушки – проходите, мол.

   Верона улыбнулась охраннику в ответ. Следующая, кого они увидели, открыв дверь, была Ванесса. Вот это трудолюбие.

   — Ванесса, - она улыбнулась Вероне, протянула той руку. - Вы Верона, я знаю. Дон... простите, мистер Браун показывал нам ваши работы.

   Верона осторожно пожала руку, смущённо отвела взгляд.

   — Вы замечательный художник, - Ванесса посмотрела Брайану в глаза. - Я почти доделала то, что оставалось. Может, сам закончишь, раз уж ты здесь?

   — Конечно, - Брайан не знал, куда девать глаза. - Верона...

   — Да, Брайан, конечно. Я подожду, - она взяла его за руку и почти сразу же отпустила. - Я никуда не тороплюсь.

   — Кофе? Чай? - Ванесса была самим радушием и вновь улыбалась. Теперь Брайан уже не так боялся её.

   — Воду, - попросила Верона. - Я не пью кофе, - она обвела окружающих взглядом. - Много не пью. Врач запретил, - она произнесла таким тоном, словно признавалась в ужаснейшем преступлении.

   — Конечно, - Ванесса взяла её за руку. - Я сама люблю минералку. Идёмте, не будем мешать.

* * *

   Макет Брайан закончил минут за десять. Последние несколько недель мысли всегда витали где- то высоко, и работалось только из-под палки. А палка становилась всё тяжелее. Всегда бы такое настроение, как сейчас.

   Внизу мигало окошечко Оберона. Вообще-то его ставили, чтобы общаться с клиентами. Но, конечно, использовали и для пустой болтовни с кем угодно и когда угодно.

   «Ты здесь, Брайан?» - вопрошало окошечко. Синтия. Из Сиэтла. Поначалу с ней было приятно болтать – когда Ванесса не смотрела в его сторону, и не было срочных работ. Но потом, когда флирт с Синтией начал уже утомлять, оказалось: отвязаться от неё очень трудно. Она когда-нибудь спит? Студентка, где-то ещё подрабатывает, по её словам, но как ни ткнёшь – всегда отвечает. Компьютер всегда под рукой?

   «Здесь, но занят», - Брайан посмотрел – писем нет, сообщений от клиентов нет. Разгар лета. Мёртвый сезон.

   «Ты всегда занят, когда мне нужен», - и рисунок – обидевшийся зайчонок. Брайан уже начинал ненавидеть этого зайца.

   — Скажите ей, «я действительно занят, зайчонок», - услышал он неожиданно и чуть не подпрыгнул.

   Верона. Когда, как вернулась – непонятно. Брайан обернулся – Верона стояла у окна, поодаль, вовсе не глядя в его сторону. Подсмотрела? Брайану стало не по себе. Да нет, что за ерунда – нужно подойти вплотную к монитору, чтобы заметить крохотное окно Оберона.

   — С-с-спасибо, - Брайан сам не заметил, как ответил то, что посоветовали. «Ты прелесть, я обязательно буду ждать!» И значки, поток значков. Поцелуи, объятия. Господи. Как она меня утомила.

   — Вы хотите от неё избавиться? - Верона обернулась. Серьёзное лицо. И участие, искреннее участие.

   Брайан кивнул.

   — Вам помочь? Сказать правильные слова?

   — Скажите, - Брайан не сразу совладал с голосом. Оглянулся – Ванессы нет в комнате. - Откуда вы узнали...

   — Она пошла за пирожными, - пояснила Верона. - Брайан, мы же уже были на «ты». Вчера.

   — У нас... - Брайан оглянулся. - У нас тут принято на «вы». - Да, Дон так потребовал. Но соблюдалось только, если он был рядом, и только когда людей было больше двух.

   Верона улыбнулась и присела на соседний стул.

   — Неважно. Я хочу, чтобы на «ты». Я не знаю, откуда узнала. Правда не знаю. Мне показалось, - она помахала рукой в воздухе, - что вы что-то шепчете. Я не прислушивалась, честно.

   — Я не могу сказать ей, чтобы она... чтобы перестала говорить. Чтобы ушла. Не умею, - Брайан сам не заметил, как рассказал о том, что мешало ему жить.

   — А я умею, - Верона взяла его за руку. - Научить?

   На какой-то момент Брайану показалось, что Верона сама сейчас скажет «Прощай», поднимется и уйдёт. Навсегда. И стало страшно.

   — Ты хочешь, чтобы я ушла? - спросила она едва слышно, не отводя взгляда от его глаз.

   — Нет, - тут же ответил Брайан.

   — Я не уйду, - она улыбнулась. - Пока не прогонишь.

   — Мисс Верона Терри ди Каррис? - голос Донована. - Брайан, какой сюрприз! Рад тебя видеть на рабочем месте. Доделал?

   — Доделал.

   — Отлично, отлично. О, Ванесса, ты тоже здесь! Пройдёмте ко мне в кабинет.

* * *

   — Замечательно... великолепно, - Дон поднял взгляд. Пирожные Вероне понравились. Хотя она старалась этого не показывать. - Мисс Терри ди Каррис, это потрясающе. Много у вас работ?

   — Много, - Верона смутилась. - Я не считала. Отец говорил, что мне обязательно нужно стать художницей, обучиться, начать выставляться. Но...

   Она подняла взгляд.

   — Я не хочу учиться, - она вновь опустила взгляд. Голос стал едва слышным шёпотом. - Я их не люблю. Я пыталась. Я не могу с ними... - она прикрыла лицо ладонями, уселась и, неожиданно, расплакалась.

   Ванесса пригвоздила Брайана взглядом к месту – молчи. Подошла к Вероне, обняла её за плечи, что-то шепнула. Та кивнула, не открывая лица. Ванесса встретилась взглядом с Донованом, тот кивнул и махнул Брайану рукой – выйдем.

   — ...Чёрт, у неё трудное детство, - проворчал он, усевшись на стол Брайана, рядом с монитором. - Но это находка, парень. Я её не отпущу, пока не согласится работать. Если нужно, подпишу контракт кровью и встану на голову. И ты встанешь, - его взгляд согнал улыбку с лица Брайана, - или можешь искать другую работу.

   Брайан выдержал его взгляд.

   — Ладно, не злись, - Дон вынул платок и вытер им лысину. Платок всякий раз был новый, свежий и сухой. Склад там у него, в кармане, что ли? - Брайан, ты лоботряс. И ты это знаешь. Талантливый, умный лоботряс. И если ты меня в самом деле достанешь...

   Ванесса отворила дверь, посмотрела обоим в глаза – всё в порядке.

* * *

   — Извините, мисс Терри ди Каррис, - Донован вновь протёр лысину. - Если какая-нибудь тема огорчает вас, прошу – сразу говорите, мы не будем её развивать.

   Верона кивнула. Брайан встретился взглядом с Ванессой – та спокойно выдержала его взгляд. Она странная, подумал Брайан. Лучше её не расстраивать. И вспомнил тон и слова мисс Блэк.

   — Мы небольшое рекламное агентство, - продолжил Донован, - но у нас уже много очень интересных клиентов. И...

   — Я согласна, - Верона посмотрела в глаза всем по очереди. - Я согласна, мистер Браун. Только я хотела сказать...

   — Да, мисс Терри ди Каррис? - Дон растерялся, что случалось с ним нечасто.

   — Не называйте меня «мисс Терри ди Каррис».

   — Как скажете, - Донован кивнул. Новый платок. И лысина вновь безупречно сияет.

   — И... - Верона оглянулась. - Простите меня. Если Брайан когда-нибудь уйдёт отсюда, я тоже уйду.

   Дон криво усмехнулся. Посерьёзнел. Вновь кивнул.

   — Я понимаю. У вас есть телефон, мисс... простите, Верона?

   Та отрицательно покачала головой. Странно, подумал Брайан. Сейчас мобильники у людей почти с рождения.

   — Вот, - Донован отпер сейф в углу комнаты. - Возьмите пока этот. И... Верона?

   Верона медленно поднялась, лицо её стало безжизненным.

   — Верона, с вами всё в порядке?

   Верона подобрала свою папку – не глядя, упустила часть листов – поднялась и направилась к выходу.

   — Верона?

   Она молча закрыла за собой дверь.

   И Донован, и Ванесса явно не знали, что делать.

   — Верни её, - приказал Донован, глядя Брайану в глаза. - Верни и можешь опаздывать, сколько хочешь. Быстро!

* * *

   — Верона!

   Он догнал её, когда она вошла в парк. Найти её было несложно. Похоже, она не застегнула папку, листы иногда выскальзывали наружу. Вроде бы Верона просто шла, но как далеко успела уйти!

   — Верона, пожалуйста!

   Он взял её за руку. Девушка вздрогнула, лицо её прояснилось.

   — Что случилось?

   Она поморгала, посмотрела на папку в своей руке. Охнула, оглянулась. Брайан молча протянул ей оставшиеся листы.

   — Верона, чем мы вас... тебя обидели?

   — Телефон, - она прикрыла глаза. - Я не люблю телефоны. Я не могу сказать, почему. Не спрашивай.

   — Хорошо, никаких телефонов.

   — Честно?

   — Честно-честно.

   Я с ней как с ребёнком разговариваю, понял Брайан. И меня это не удивляет.

   — Вернёмся?

   — Я всё испортила, да? - она прикрыла глаза. - Нет. Ещё не испортила. Я не хотела, Брайан. Правда не хотела, прости.

   — Всё в порядке, - он взял её за руку. Она разжала вторую, папка громко хлопнула о бетон, листы бросились из неё кто куда. - Не беспокойся.

   — Ты не сердишься, да? Да?

   Она смотрела в глаза.

   — Нет, - он покачал головой. Улыбнулся. - Не сержусь.

* * *

   — Простите, Верона, - Брайан поговорил с Доном с глазу на глаз. Теперь в кабинете сидели все, включая Шерон. - Мне необходимо будет вызывать вас иногда. Вы не возражаете против пейджера?

   — Нет, - Верона ответила не сразу. - Не возражаю.

   — Замечательно. Господа, - Донован встал, обвёл всех взглядом. - Это наша новая сотрудница. Мисс Верона Терри. Ванесса, с этого дня ты – менеджер. Покажешь Вероне, над чем и на чём мы работаем. Проведёшь инструктаж.

   — Заказать для неё компьютер? - поинтересовался Брайан.

   — Незачем. Передашь ей свой. И найди пейджер.

   Шерон не выдержала, усмехнулась. Переглянулась с Ванессой.

   — У Брайана теперь другие обязанности, - пояснил Донован. - Верона, вы сможете приступить сегодня?

   — Конечно, - Верона улыбнулась. - С удовольствием.

   — Отлично. Мы с Брайаном прокатимся пока по делам.

   Он поманил Брайана пальцем и направился к двери. У порога Брайан обернулся. Шерон и Ванесса держали Верону за руки и разговаривали. Он прикрыл дверь кабинета за собой и расслышал, как все трое рассмеялись.

   — Садись, - Донован молча кивнул на свой «Мерседес». - Прокатимся.

   5.

   Донован взял себе пива, что в рабочее время за ним прежде не водилось.

   Брайан подумал, и сделал то же самое.

   — Брайан, хочешь, скажу, в чём ты особенно силён? - неожиданно предложил Дон.

   — Говори.

   — Дизайнер и художник ты никакой. Ладно, не притворяйся, что обиделся. Шерон лучше тебя, Ванесса лучше вас обоих, а Верона, нутром чую, лучше всех на свете.

   — Тогда зачем ты меня держишь? - идея уехать из города показалась не такой уж и нелепой. Пусть даже в никуда.

   — Ты умеешь находить нужных людей, - Дон поднял указательный палец. - Ты нашёл Шерон, ты нашёл Ванессу, ты нашёл половину клиентов.

   — Больше половины, - буркнул Брайан.

   — Больше, согласен. Теперь – Верона. Ты умеешь находить людей, а я умею в них разбираться. Вместе, - он махнул рукой официанту, - мы станем лучше всех. Ещё пива?

   — Давай.

   — Верона к тебе неравнодушна. Не в этом смысле, болван! Вообще, отучайся флиртовать на рабочем месте! Так вот. Я поинтересовался её историей.

   Они молча отпили, и Брайан почувствовал, что жутко голоден. Донован дождался, когда официант отойдёт, а собеседник вновь посмотрит ему в глаза.

   — У неё сильно не в порядке вот тут, - он постучал себя пальцем по лбу. - Я поговорил с её опекуном и поклялся собственной жизнью, что из-за нас девушка не попадёт назад в больницу. Или ещё куда- нибудь.

   — В какую ещё больницу? - удивился Брайан.

   Донован вновь постучал себя пальцем по лбу.

   — Ты шутишь? - Брайану стало жарко.

   — Нет, - Дон отпил пива, не отводя взгляда от глаз Брайана. - Её опекун – Дуглас Терри. Слышал о таком?

   — Слышал, - неохотно подтвердил Брайан. О Дугласе Терри, известном адвокате, много писали. Особенно после того, как он отправил за решётку несколько нечистых на руку чиновников. Очень высокопоставленных чиновников.

   — Вот и замечательно.

   — Я даже не... мне даже... - неожиданно для самого себя Брайан начал заикаться.

   — Успокойся, - Донован неожиданно привстал, наклонился и хлопнул собеседника по плечу. - Только не говори, что она тебе неинтересна. Я же видел, как ты на неё смотришь.

   Брайан молча поднял свой бокал, подумал, и поставил обратно на стол.

   — Без надзора он её не оставил, - Дон допил пиво и подозвал официанта. - Так вот. Он сказал мне несколько слов. Чего она не любит.

   — Телефон, - Брайан смотрел в стол перед собой. Верона... Единственный раз он встретил девушку, ради которой готов сделать что угодно. Просто так. И...

   — Да. Она не любит телефонов, боится темноты и зеркал. Вот, собственно, всё. Раз в день её должна видеть мисс Блэк. В остальном – слушай внимательно – это совершенно нормальный человек. Её очень сильно испугали когда-то. Понятно?

   — Понятно, - Брайан вытер лоб. Помотал головой. - Бедная...

   — Она не терпит, когда её жалеют, - тут же добавил Дон. - Всё? Пришёл в себя?

   — Пришёл, - Брайан посмотрел ему в глаза.

   — Вот и отлично. Дуглас Терри хочет поговорить с тобой.

   — З-з-зачем?

   — Выпей, - Дон протянул ему свой бокал. - Молча. Давай-давай. Успокоился? Только на этом условии Дуглас Терри согласился, чтобы я взял её на работу.

   — Почему я?

   — Не считай меня идиотом! - Дон стукнул кулаком по столу, мгновенно побагровев. - Она чувствует людей на расстоянии. Если человек хоть чем-то опасен, она и близко не подойдёт.

   Брайан молча смотрел ему в глаза. Донован неожиданно улыбнулся до ушей и стал похож на приветливый помидор.

   — Ты хороший человек, Брайан. Лоботряс, лентяй, но тебе можно верить. Как видишь, Верона думает так же.

   Брайан усмехнулся, поджав губы.

   — Всё, - Донован посмотрел на часы. - Через час за тобой заедут, - он встал из- за стола. - За вами обоими. Поехали в контору.

   — ...Когда ты успел всё это узнать? - поинтересовался Брайан, когда они уже ехали обратно. Четыре квартала – ерунда, сам Брайан предпочитал ходить пешком, но Дон ездил на машине даже в кафе в квартале от его дома.

   — Успел. Мне она нужна, вот и успел. Чувствую, теперь мы собрали команду. Точно говорю.

   «Главное – собрать команду». Дон твердил это с самого начала. Может, он и прав. Может, теперь и собрал.

   Верона выбежала им навстречу, улыбаясь.

   — Всё в порядке, Брайан?

   — Да, - тому стоило некоторых трудов посмотреть ей в глаза. И – неловкость и смущение прошли. Она знает, подумал Брайан. Она уже всё знает.

   — Мисс Терри... простите, Верона, - Донован полминуты постоял в стороне. - Ваш приёмный отец...

   — Да, я знаю. Я уже собралась. Я съезжу с Брайаном.

   — Вам кто-то сказал? - удивился Донован.

   — Птицы, - Верона запрокинула голову. Остальные двое – тоже.

   Над дорогой летали, вспыхивая чёрно- белыми факелами хвостов, две упитанные сороки.

6.

   До Сент-Николас, где живёт Дуглас Терри, машина довезла их всего за два с половиной часа. Автомобиль делал девяносто миль, но, к удивлению Брайана, никто из полицейских их не остановил. За превышение скорости как минимум.

   Дом адвоката казался слегка ненастоящим, немного кукольным – невообразимо чистый, яркий, среди ухоженного сада. Поначалу Брайан удивился, что нет никакой охраны, но затем понял – охраны достаточно. Просто не бросается в глаза.

   Верона всю дорогу смотрела, улыбаясь, в окно, но Брайан всё равно ощущал её взгляд. Один раз он осмелился взять её за руку. Так, чтобы шофёр не видел. Верона легонько сжала его ладонь и улыбнулась, по-прежнему глядя в окно. И неприятное ощущение – предчувствие неприятного – отпустило.

   Верона выскочила из машины и бегом бросилась в сторону дома. Входная дверь отворилась, и на пороге появился Дуглас Терри собственной персоной. В строгом чёрном костюме – высокий, тощий, как жердь, в толстых роговых очках. И улыбчивый. Его улыбка оказалась настоящей. Брайан не смог подобрать другого слова.

   Верона обняла его и замерла так. Дуглас легонько обнимал её за плечи. Что-то шепнул ей на ухо. Верона тут же отпустила его, затем привлекла к себе, чмокнула в щёку и вбежала в дом.

   — Мистер Рейвз, - Дуглас улыбнулся шире, быстрой походкой подошёл к Брайану – тот так и стоял у калитки. - Рад познакомиться, - рукопожатие оказалось стальным. - Спасибо, что согласились приехать.

   Можно подумать, у меня был выбор, подумал Брайан. Он прошествовал вслед за хозяином дома внутрь. Дом оказался обставлен на вид скромно, но со вкусом. Если что-то и украшало стены, пол или потолок, оно было произведением искусства , и уж точно не из дешёвых.

   — Что-нибудь выпьете?

   — Пива, если можно, - тут же ответил Брайан. Смешивать виски с пивом... нет, плохая идея.

   — Тёмного, светлого?

   — На ваш выбор, мистер Терри.

   Терри кивнул и вернулся от шкафа с двумя банками холодного тёмного «Гиннесса».

   — Предпочитаю тёмное, мистер Рейвз. Садитесь, прошу вас.

   Брайан уселся. Между ним и адвокатом оказался чёрный блестящий стеклянный столик. Адвокат не курит, это Брайан уже знал. Но на столе пепельница – тоже произведение искусства. Кратер вулкана. И тоже – чёрное стекло.

   Дуглас протянул Брайану банку, вскрыл свою и уселся сам – в точно такое же кресло.

   — Расскажите о себе, мистер Рейвз, - предложил Дуглас.

   — Что вы хотите знать, мистер Терри?

   — Всё. Всё, мистер Рейвз, - Дуглас перестал улыбаться. Снял очки, при этом не было видно, что он стал хуже видеть. - Мне очень дорога моя девочка, и я хочу знать, кому поручаю заботиться о ней. - Он вновь улыбнулся и страх, который на короткое мгновенье сковал Брайана, растаял.

   — Можно вопрос, мистер Терри?

   — Сколько угодно.

   — Вы действительно её приёмный отец?

   Адвокат утвердительно кивнул.

   — Почему она...

   Дуглас Терри поднял указательный палец.

   — Об этом потом, мистер Рейвз. Если я соглашусь, чтобы она работала в вашей конторе.

   — А вы можете не согласиться? - Брайан, неожиданно для самого себя, почувствов ал раздражение. Они долго смотрели друг другу в глаза.

   Но Брайан отвёл взгляд первым.

   — Замечательно! - громко воскликнул адвокат, поднимаясь на ноги. - Вы мне нравитесь, мистер Рейвз. Но правила есть правила. Расскажите о себе и я, скорее всего, соглашусь.

   — Папа... - голос Вероны был и грустным и укоризненным. Брайан оглянулся – Верона стояла в дверях.

   — Верона, мне нужно поговорить с Брайаном наедине.

   Девушка отрицательно покачала головой.

   Дуглас рассмеялся, хлопнул себя по коленям.

   — Ну что же, мистер Рейвз. Так даже лучше. Садись, моя дорогая, - он указал Вероне на третье кресло, сходил к шкафу и поставил на стол бутылку минеральной воды. - Рассказывайте, Брайан.

   — Что?

   — Что захотите.

* * *

   — Что ж, мистер Рейвз, - последние пять минут адвокат сидел, прикрыв глаза, и Брайан подумал даже, что тот заснул. - Я доволен. Я не буду возражать, чтобы Верона работала в вашем агентстве, но вам придётся подписать несколько бумаг.

   Брайан кивнул.

   — Прочтите, - из папки (которую адвокат добыл словно из воздуха) появилась стопка бумаг. - Там довольно много, но я предпочёл бы, чтобы вы всё это прочитали, прежде чем подписать.

   Брайан взял в руки первый лист. Мистер Дуглас, несомненно, мастер своего дела – даже простые и понятные фразы излагались на блестяще непонятном адвокатском наречии.

   — А можно...

   — Да, возьмите с собой, - мистер Терри протянул ему папку. - Но лучше не затягивайте с этим, мистер Рейвз. И ещё. Я не хотел бы, чтобы Верона читала эти бумаги.

   Брайан невольно покосился в сторону соседнего кресла. А где Верона?! Она исчезла, словно по волшебству – а ведь незаметно встать и выйти она не смогла бы! Точно не смогла!

   — Вкратце там вот что, - адвокат протянул руку и забрал свою банку пива. Допил последний глоток. - Вам поручается следить за состоянием Вероны, отчитываться перед врачом, и выполнять ещё несколько связанных с этим обязанностей.

   — Да, понимаю, - Брайан посмотрел в глаза адвокату.

   — Верона многое пережила, - очки и улыбка вновь покинули лицо Дугласа Терри. - Она постепенно поправляется, но потребуется много времени, чтобы она справилась со всем. Берегите её, Брайан.

   — Да, мистер Терри, - Брайан поднялся.

   — Дуглас, - адвокат протянул руку и улыбнулся. - Я считаю её своей дочерью, Брайан. И пойду ради неё на всё.

   — Да, сэр. Когда вернуть бумаги?

   — Не затягивайте. Лучше всего завтра. Если потребуются разъяснения, я найду для вас юриста там, в Тарнсвилле. Возьмите, - Дуглас протянул визитную карточку. - Держите меня в курсе.

   — И ещё, Брайан, - Дуглас позвал, когда Брайан уже взялся за дверную ручку. - Не расспрашивайте её о прошлом. Договорились?

   — Да, сэр.

   Машина уже ждала его. Но обратно Брайан ехал один.

7.

   Верона вышла из дверей конторы, когда Брайан захлопнул дверцу. Как она сюда попала?!

   — Что он сказал, Брайан? Что папа сказал, когда прощался?

   — «Не расспрашивайте её о прошлом, Брайан», - язык опередил разум.

   Верона рассмеялась.

   — Значит, ты ему понравился. Я ужасно рада! Идём, я ждала тебя.

   — Меня?

   — Конечно, - она посмотрела с удивлением. - Расскажешь мне, что там на этом компьютере стоит и что с этим делать.

   — Но Ванесса...

   — Нет, не Ванесса, - она взяла его за руку и посмотрела в глаза. - Ты.

* * *

   — Всё понятно? - в сотый раз спросил Брайан, когда закончил, от начала и до конца, делать простенький макет. Верона сидела и внимательно за всем следила.

   — Да, Брайан, - ответила она в очередной раз. - Можно, я сама теперь?

   — Конечно, - Брайан откатился на стуле, уступив место за клавиатурой. И заметил, что Ванесса и Шерон всё ещё здесь, хотя в седьмом часу они обычно покидали офис.

   Верона долгое время держала в руке перо планшета, словно примериваясь – улыбалась, глядя на то, как курсор-карандаш слушается движений. Затем решительно наклонилась чуть ближе к монитору и... начала рисовать.

   Через три минуты на экране был рисунок. Шарж на Брайана. Верона обыграла его привычку сутулиться, поджимать губы и морщиться.

   — Здорово... - восхищённо прошептала Ванесса. - Нет! Не удаляй, Верона!

   — Ой, я нечаянно! - спохватилась Верона, но Брайан нажал на пару клавиш и вернул рисунок на экран.

   — Здорово, - рассмеялся он. - Всё понял. Можно взять себе?

   — Конечно, - улыбнулась Верона. - Хорошее перо, мне понравилось.

   — Верона, вот задание, - Ванесса протянула ей несколько листов бумаги. - Нужно разработать логотип по описанию.

   — Прямо сейчас?

   — Как получится. Иногда сразу не получается. У нас есть неделя.

   Верона кивнула.

   — Верона, пустишь на минутку? - Брайан смотрел, как Верона добавляет мелкие детали к шаржу, раскрашивает крохотные детальки.

   — Да, конечно. Шерон, - попросила она. - Покажите мне ещё раз, где вода.

   — Да, идём, - Шерон тоже не переставала улыбаться. Ну вот, в коллективе полная гармония, подумал Брайан, удаляя оставшиеся на компьютере личные данные. Стоп, что это? Одинокое сообщение в Обероне. Синтия. «Брайан, прости, я больше не буду. Только не прогоняй совсем, ладно?» И цветочек.

   Ничего себе. Что случилось? Брайан собрался было посмотреть историю сообщений, но из- за двери послышались голоса и он решительно стёр все следы своего общения. Всё. Теперь Оберон служит только Вероне.

   А что там с Синтией случилось, можно и дома посмотреть.

   Шаги отдалились. Послышался взрыв смеха. У девушек полное взаимопонимание, подумал Брайан и ощутил отчего- то раздражени е. Всё, пора домой. И так день вышел очень длинным.

* * *

   Верона догнала его минут через пять. В том самом парке.

   — Брайан!

   Он остановился. Верона бежала следом, в руке держала чёрную папку. Ту самую. Брайану стало не по себе – открыла она её или нет?

   — Ты забыл папку, Брайан!

   — Спасибо, - он принял папку, отвёл взгляд.

   — Что такое? - встревожилась Верона, подошла на шаг. - Ты обиделся?

   — На что? - удивился Брайан.

   — На шарж.

   — Нет, что ты. Вовсе нет, - улыбнулся он.

   — Тогда что?

   Её взгляд пронизывал насквозь. И снова казалось, что она читает мысли.

   — Дуглас Терри, - Брайан сглотнул. - Твой отец не хотел, чтобы ты открывала эту папку.

   — Знаю, знаю, - улыбнулась Верона. - Он думает, я маленькая и всюду лезу. Нет, не бойся, я не открывала. И это всё?

   — Всё, - признался Брайан. Глубоко вздохнул. - Ты домой?

   — Нет, - покачала она головой. - Пока ещё нет. До завтра!

   — Верона...

   — Нет, не беспокойся. Ничего со мной не случится, не провожай.

   — Верона, подожди минутку!

   Она вопросительно посмотрела ему в глаза.

   — Твой отец просил... нет, настаивал, чтобы я присматривал за тобой.

   Она вздохнула.

   — Я знаю. А я не хочу. Со мной ничего не случится, правда!

* * *

   — Да, мистер Рейвз?

   Голос адвоката звучал добродушно.

   — Верона не хочет, чтобы я присматривал за ней, сэр.

   — Я знаю, - Брайан готов был побиться об заклад, что адвокат с той стороны снял очки и потёр лоб. - Не беспокойтесь, Брайан. Присматривайте, пока она у вас в офисе. Когда будет возможность. Если она не хочет, не настаивайте. В городе есть, кому за ней присмотреть.

   — Понятно, сэр. Извините, - Брайан почувствовал себя круглым идиотом.

   — Ничего страшного. Звоните в любой момент.

   Отбой.

   Брайан сам не мог понять, отчего ему стало тревожно. За Верону. И то, что она сейчас... где? С кем? Брайан включил телевизор – машинально – перебрал несколько каналов, но ничто не помогало отвлечься. Включил компьютер – Дон не возражает, если он работает дома, но предпочитает, чтобы Брайан появлялся в офисе. Оберон нарисовал золотые крылышки – есть связь – высветил, кто сейчас в эфире. Синтии не было. Пара заказчиков, несколько случайных знакомых – удалить бы их давно из списка. Вот и удалим. А что это за хлам на дисках? Брайан, неожиданно для самого себя, занялся наведением порядка в электронном хозяйстве, и не заметил, как пролетела пара часов.

   Оберон помигал крылышками – кто-то ещё на связи. Что? Верона?! А по словам Дона, компьютера у неё нет. Дома – нет. Где она? В офисе, у кого-то из знакомых?

   У неё нет знакомых, вспомнил он. Они живёт в квартире, которую сдаёт мисс Блэк. В том же здании, где библиотека. По правой лестнице, вторая дверь по коридору. Не был там никогда, а адрес запомнился.

   «Верона?» - набрал Брайан сообщение прежде, чем подумал, что делает. Спросить, где она? А какое моё дело?

   Золотые крылышки рядом с именем Вероны поблекли и исчезли. Исчезло и её имя. Ушла из эфира.

   Показалось, что ли? Да вроде нет, вот запись, Оберон подтверждает, что сообщение доставлено.

   Спать пора. Чтобы больше ничего не мерещилось.

8.

   Дон вызвал его к себе в кабинет рано утром следующего дня. Не поленился позвонить домой и пригласить.

   — Вот, - он поставил на стол «Viator Xlab», ноутбук, на который Брайан давно поглядывал, но так и не решался купить. Недёшево. Но удобно. Работать в полную силу на таком нельзя – жидкий кристалл не для настоящих дизайнеров – но всё остальное можно, и ещё как.

   — Что это? - Брайан, оторопев, задал совершенно ненужный вопрос.

   — Твоя давняя мечта. Подарок фирмы.

   — Это с чего вдруг?

   Дон глазами указал – сядь. Брайан повиновался.

   — На твой день рождения.

   — Он у меня через пять месяцев.

   — Тогда премия за отличную работу.

   — Ты ж постоянно грозишься меня уволить.

   Донован улыбнулся до ушей и стал похож на кукольного младенца. Ну кто сейчас поверит, что это – человек въедливый, жёсткий и порой просто злобный?

   — Тебя какая муха укусила? Ладно, пусть будет подарок от меня.

   — Спасибо, - Брайан придвинул к себе драгоценную «игрушку», поражаясь её лёгкости.

   — Остальное под столом, - улыбка Дона стала не такой широкой. - Потом полюбуешься. Итак, вот тебе задание. Приедешь к ним, - он вручил Брайану визитку, - покажешь наши работы. Им нужны дизайнеры, художники – наш профиль, в общем. Говорить только с их боссом. Ни с кем больше. И вот что ещё...

   Говорил Дон ещё минут пять, коротко, по существу и внятно.

   — Вопросы есть?

   Брайан помотал головой и посмотрел на визитку. «Пять звёзд», звукозаписывающая компания. Помнится, он сам когда-то дал ссылку на них Доновану.

   — Верно, - согласился Донован. - По твоей наводке. Чую, это наш клиент. Выбери наши работы, и – отправляйся.

   Брайан взял «Viator», коробку из- под него, задержался в дверях.

   — Верона сегодня будет?

   — Будет, будет, - кивнул Донован. - Я договорился с Дугласом Терри. Сам передам ему бумаги. Ты их подписал?

   И откуда он всё знает?

   — Да, - Брайан кивнул. - На моём... на её столе. Чёрная папка.

* * *

   Верона не выключала компьютер, не запирала экран – сам Брайан не любил, чтобы кто-то смотрел на экран из-за его спины и запирал, даже если отходил на минутку.

   На экране была неоконченная картина. Пейзаж – горный пейзаж. Поверх него – логотип компании «HT Mounts». И лозунг. «С нами вы достигнете вершин».

   — Долго она это делала?

   — Минут десять, - отозвалась Шерон, не отводя взгляда от экрана. - Потом всё стёрла и нарисовала снова. И так пять раз. Мы уже просили её не стирать сразу, делать копии.

   — Потрясающе, - выговорил, наконец, Брайан.

   — Верно, - Ванесса подошла к нему, протянула карту памяти. - Вот, возьми. Тут мои и Шерон работы. Добавь свои и Вероны.

   Мои там совсем не будут смотреться, подумал Брайан. Но посмотрим. Он скопировал всё с карты памяти Ванессы, сделал две копии – на двух разных картах – и вставил диск в дисковод – третью копию.

   — Брайан, когда ты что-то делаешь, - заметила Ванесса, - то делаешь отлично. Когда делаешь , - подчеркнула она.

   — Спасибо, - Брайан открыл свой «Viator». Конечно, настроено не так, как хочется, но сейчас нет времени этим заниматься. Потом. А пока – четвёртую копию. Кто перевозил важные документы, знает – лишних копий не бывает никогда.

   Стопка набросков Вероны так и лежала на столе.

   — Скажете ей, что я взял, - Брайан застегнул сумку.

   — Да, конечно, - Ванесса пожала ему руку. - Удачи, Брайан, - она неожиданно привлекла его к себе и шепнула на ухо. - Ты ей нравишься. Не облажайся!

   — Удачи! - помахала рукой Шерон. И Брайан вышел. Где сейчас Верона?

* * *

   Он специально проехал мимо библиотеки, вокруг парка. Везде, где мог бы заметить Верону – по всем известным ему местам, где она могла бы ходить.

   Минут через десять он отчаялся и повернул на дорогу, выводящую на трассу, но когда глянул в зеркало заднего вида, заметил там Верону.

   Будь рядом полицейский, вполне мог бы оштрафовать Брайана за то, как тот затормозил и остановился на обочине. Брайан приподнялся, чтобы оглянуться – никого. Редкие в это время суток прохожие. Вероны нет.

   Брайан подождал несколько минут, чтобы окончательно прийти в себя, и включил зажигание. Ладно. Дон не зря направил именно его – голову проветрить.

* * *

   На одной из стоянок, где Брайан остановился заправиться и перекусить, был доступ в Интернет. Посетители странно смотрели на него, положившего ноутбук на столик и что-то энергично набирающего на клавишах. Впрочем, посетителям было всем как минимум за сорок. Не их эпоха.

   Через пять минут Оберон уже работал и Брайан вышел в эфир.

   Верона на связи!

   «Верона, добрый день! Я взял твои наброски, показать возможному клиенту», - сообщил Брайан.

   Нет реакции. Не за компьютером? Вероятнее всего. Или не умеет ещё толком пользоваться Обероном? Хотя нет, её же специально учили.

   «Брайан?» - всплыло окошко с портретом Дона. «Всё в порядке?»

   «Да, остановился перекусить».

   «Не забудь сказать, что тебе нужен Донован Фрейн. Лично Донован Фрейн».

   «Сделаю, Дон. Верона сейчас в конторе?»

   «Нет, она сдаёт дела в библиотеке. Зачем она тебе?»

   «Я взял её эскизы, показать».

   «Не беспокойся, ей передадут» .

   Отбой. В конце концов, Верона ещё не привыкла, что компьютер, когда уходишь из конторы, лучше выключать, или хотя бы закрывать Оберон.

9.

   Город Ангелов встретил Брайана неустанным людским водоворотом. Минут через пятнадцать Брайан уже был в фойе отеля, а ещё через полчаса уже подъезжал к бизнес-центру. «Пять Звёзд» обитают где-то там, в глубине. То есть, в вышине.

   Охранник минут за пять всё уладил, вручил Брайану пропуск. Какие тут меры безопасности! Досмотр, словно он идёт к Президенту. Фойе встретило универсальной прохладой всех офисов, и навстречу уже шла девушка, ослепительно улыбаясь посетителю.

   — Мистер Рейвз? Очень приятно, прошу следовать за мной.

   Поездка в лифте, прогулка по коридору – который одним своим видом и отделкой говорил – здесь сидят очень, очень состоятельные люди.

   Наконец, Брайану открыли дверь в кабинет, где за столом сидел безликий человек лет тридцати – клерк.

   — Мистер Рейвз? - обязательная ослепительная улыбка и рукопожатие. - Присаживайтесь, прошу вас. Вы привезли материалы для участия в конкурсе?

   — Да, - Брайан выложил на стол папку и одну из карт памяти. - Мне передали, что я должен передать это мистеру Доновану Фрейну.

   — Я осуществляю первичный просмотр материалов, - отказ сопровождался всё той же улыбкой. - Мистер Фрейн ознакомится с ними, если...

   — Простите, сэр, - Брайан встал. - Я получил чёткие инструкции, что должен говорить лично с мистером Фрейном.

   — Присядьте, - попросил клерк. Радушие его несколько поблекло. Он взял трубку, не отводя взгляда от лица Брайана и нажал несколько кнопок.

   — Одну минуту, сэр, - добавил он и вышел из кабинета.

   Через минуту в комнату вошёл человек, на которого мог бы походить их Дон лет через двадцать. Широкоплечий, блистающе лысый, полный, но при этом не медлительный.

   — Добрый день, мистер Рейвз, - буркнул он. - Что там у вас?

   — Вот это, сэр, - Брайан подтолкнул папку с лежащей на ней карточкой. Добавил сверху свою и Дона визитки. - Мне было сказано передать это лично вам.

   — А, вижу, вижу, - Донован Фрейн пригладил несуществующие волосы. Дон тоже так делает. - Я рассмотрю сегодня же. Где вы остановились?

   — В «Альбатросе», сэр, - конечно, владелец «Пяти Звёзд» не стал вчитываться в визитки. Удивительно, что вообще пришёл.

   — С вами свяжутся, - Брайан встал, принял очередное, весьма крепкое, рукопожат ие и, вслед за Фрейном, вышел в коридор. Там глава компании повернул налево, а по правую руку Брайана уже ждала знакомая ему девушка.

   Она передала ему визитку Донована Фрейна – уже у самой двери в фойе – и оставила Брайана одного. Можно уже сейчас идти в отель, а можно пообедать. Есть хотелось уже невыносимо, а здесь как раз есть, где.

   Но Брайан заметил, краем глаза, как смотрит на него охранник и предпочёл потерпеть с обедом ещё немного.

* * *

   — Да, всё передал, - кивнул Брайан, хотя Дон, конечно, этого не видит. Можно устроить видеосвязь, Оберон и это умеет, но Дон этого очень не любит. Предпочитает телефон или личную встречу.

   — Лично Фрейну?

   — Да, лично ему.

   — Как он выглядел?

   — Дон, ты за кого меня принимаешь? - Брайан разозлился, неожиданно для самого себя.

   — За исполнительного и энергичного человека. Как он выглядел?

   Брайан стиснул зубы и мысленно досчитал до пяти. И описал Фрейна.

   — Всё правильно, отличная работа.

   — Мне ехать обратно?

   — Нет, дождись его звонка. Попроси переводить звонки в твой номер на мобильный.

   — Я сам бы не догадался, - саркастически добавил Брайан.

   — Расслабься, Брайан. Устрой себе небольшой отпуск.

   — Есть, сэр, - иронически отозвался Брайан. - За счёт конторы?

   — Там посмотрим. Перезвони мне, как только Фрейн найдёт тебя.

   Брайан хотел вновь спросить про Верону, но Дон уже дал отбой.

   Всё-таки иногда Дон заслуживает единственного названия – сукин сын.

* * *

   «Расслабься», думал Брайан, прогуливаясь по городу. Прогуливаться тут можно месяц, и всё равно не увидеть всего, что есть. Он ощущал себя попавшим в сказку – символика роскоши, славы и процветания повсюду, и не на экране телевизора, не на мониторе, а вот, перед тобой. Но внутренний голос, изредка прорывавшийся к разуму, напоминал, что Брайану не по карману настоящий отдых здесь. Жестокая правда жизни.

   ...Уже к вечеру Брайан вернулся в номер и остался там. Были мечты побродить по ночному городу, но... это не его сон и не его мечта. Пока что.

   Будь ты неладен, Дон. Ведь завтра, или когда точно, возвращаться в Тарнсвилль, в провинцию, и сидеть там ещё бог весть сколько.

   В смешанных чувствах Брайан включил ноутбук и, едва Оберон возвестил о загрузке, заметил Верону на связи. Оберон сообщил, что она что-то набирает. В эфире!

   Но почему не ответила ни на одно из предыдущих сообщений? Что он сказал не так?

   Он легонько щёлкнул по пластинке, открыл окошко.

   «Верона...»

   Она пропала со связи. Брайан даже протёр глаза – нет, не показалось. Оберон послушно сообщил – да, абонент получил два сообщения, ответа пока не было. Оберон – самая надёжная система связи, вспомнил Брайан их рекламный лозунг.

   Что за чёрт?

   Он прикрыл крышку ноутбука, пошёл в ванную – умыться. Ощущение, что спит наяву. Брайан закрыл за собой дверь, открыл воду.

   И тут погас свет.

* * *

   Брайан повернулся и сделал шагв сторону двери. Выйти отсюда просто – два шага к двери, взяться за ручку, и вновь станет светло.

   Смех. Он прозвучал из- за спины, настолько отчётливо, что Брайан примёрз к полу от неожиданности. Смех Вероны.

   — Верона?

   Что за чушь, откуда ей здесь взяться? Сделай ещё шаг, Брайан, выйди наружу и ложись спать! Слишком много впечатлений.

   — Верона?

   Его голос отозвался неожиданным эхом. Словно он не в комфортной ванне престижного отеля, а в просторной пещере.

   Смех, на этот раз не Вероны. И тут рассудок вернулся к Брайану в полной мере – ненадолго. Он сделал ещё шаг, протянул руку туда, где должна быть ручка двери.

   Где же она?!

   Порыв ветра – ледяного ветра. Шум в ушах. Брайан вновь махнул рукой и на этот раз поймал ручку. Повернул её, бросился наружу.

   Едва слышная музыка – телевизор, музыкальный канал. Брайан оглянулся – в ванной горит свет, мягкий и тёплый, как и всегда.

   Что это было?

   Брайан не сразу решился вернуться в ванную. Открыл дверь, подумав, заклинил её – просунув под неё полотенце. Ступил одной ногой в ванную, готовый немедленно броситься наружу.

   Ничего особенного. Ни темноты, ни холода, ни голосов.

   Он дошёл до зеркала, посмотрел в глаза отражению.

   — Что за чёрт? - подумал он вслух.

   И уши заложило. Зеркало помутнело – словно запотело от влажности. Но откуда взяться сырости? Брайану померещилось какое-то движение за спиной у своего отражения и он бросился наружу. Прислонился спиной к стене и замер, тяжело дыша, глядя в ванную.

   Так сходят с ума? Или просто переутомился?

   Он закрыл дверь и вернулся в гостиную. Спать не хотелось, но сон в конце концов сморил Брайана. Везде – в гостиной, в спальне, в прихожей, в ванной – горел свет.

10.

   И был сон, где снилось что-то, отчаянно мутное – погони, в полутьме, по пустынным дорогам. Брайан вскочил на ноги. И тут же споткнулся, упал на ковёр – так и заснул в кресле. Не переоделся, н умылся – спал в одежде.

   Телефон зазвонил. И Брайан узнал звук сирены – то, что прозвучало во сне и выбросило из сна. Проклятье! Ноги не слушались – Брайан вновь упал, чуть не смахнул со стола телефон.

   — Говорит Донован Фрейн, - послышался голос из трубки. - Извините за поздний звонок, мистер Рейвз. Я хотел бы поговорить с вами. Это касается материалов, которые вы привезли.

   — Когда поговорить?

   — Прямо сейчас.

   — Хорошо, - Брайан сдержался и ответил спокойно. - Где?

   — Я в фойе вашего отеля. Где вам удобнее.

   — Мой номер подойдёт?

   — Да, разумеется. Сейчас буду.

   Брайану стоило некоторых усилий пойти и умыться. Главное – не смотреть в зеркало, подумал он. Не смотрел, и ничего не случилось.

* * *

   Фрейн выглядел бодрым, более того – очень бодрым. Брайан взглянул на часы – два часа ночи.

   — Мистер Рейвз, - он уселся рядом с Брайаном за стол и достал из портфеля папку с рисунками. - Меня заинтересовали работы, которые вы привезли.

   Настолько, что приехали сюда среди ночи, подумал Брайан.

   — Вы уполномочены подписывать какие-либо документы от имени вашего агентства?

   — Нет, только вести переговоры, - Брайан вспоминал последние указания Дона. Мысли он читает, что ли? Каждому пункту инструкций, которые он дал напоследок, находилось применение.

   — Что ж, перейду сразу к делу. Мне понравилось то, что я увидел в этой папке и на карте, - Донован Фрейн положил карту на стол. - «Пять Звёзд» намерена нанять ваше агентство для работы над нашим новым проектом. И не только над ним. Полагаю, я должен говорить с обоими владельцами агентства.

   «Брайан, мы оба числимся владельцами, но, как ты понимаешь, тебе самому лучше не соваться в бизнес...»

   — Да, сэр, - Брайан вынул из сумки ноутбук, открыл его и через пару минут Оберон сообщил, что вызывает абонента. Брайан не смог не отметить, что лицо Фрейна на краткий миг стало добродушным.

   Интересно, Дон что – и спит в костюме? Или вовсе не спит? На экране он появился вполне одетым и бодрым. И не стал начинать разговор с «Ты знаешь, провалиться мне на месте, который сейчас час?»

   — Со мной рядом Донован Фрейн, мистер Браун, - сообщил Брайан и повернул ноутбук так, чтобы в поле зрения камеры попал и Фрейн. - Он заинтересован в наших услугах.

   — Здравствуйте, мистер Фрейн, - Дон с той стороны экрана был сама любезность.

   И начались переговоры.

   Переговоры длились минут сорок. Собственно, Брайан в основном или соглашался со словами Дона, или отвечал на простые технические вопросы. Факс в номере потрудился на славу – Брайан и не знал, насколько сложно юридически дело – работа с компанией Фрейна. Впрочем, Дон не зря платил своему юристу огромные деньги и тот, надо полагать, тоже не очень-то выспался этой ночью.

   В конце концов, Фрейн и Дон распрощались.

   — Скажите, мистер Рейвз, - Фрейн собрал бумаги и вид у него был очень довольным. Он и не скрывал. - Ваши работы есть среди тех, что я видел?

   — Да, сэр.

   — Я так и думал. До встречи, мистер Рейвз.

   Фрейн энергично пожал ему руку и удалился.

   Брайан принюхался, когда остался один. Чем таким пользуется Фрейн? Лосьоном? Одеколоном? Стойкий запах – не сильный, но привязчивый. И не слишком приятный – во всяком случае, для Брайана.

   Мобильник пискнул. Сообщение от Дона.

   «Отоспись как следует, и возвращайся. Дел по горло».

   Добрый ты, Дон. Добрый, но отходчивый.

* * *

   Брайан стоял у входа в ванную и не решался войти. Надо умыться по- настоящему, переодеться, наконец и отоспаться. Ему казалось, что он уже неделю здесь, и каждый день с утра до ночи занимается переговорами с Фрейном.

   Подумав, Брайан снова заблокировал дверь полотенцем. Нет, доктор, я не сошёл с ума. Но так мне спокойнее.

   Шаг внутрь. Ничего особенного. Брайан замер в ожидании. Если бы сейчас прозвучал смех, или свист того ветра, или ещё что-нибудь – он побежал бы прочь из номера, куда глаза глядят. Но ничего.

   Брайан сорвал с зеркала полотенце. И вновь – ничего. Отражение как отражение. Брайан долго смотрел ему в глаза – ничего. Никакого наваждения.

   Он вздохнул, опустил взгляд. Снова поднял – ничего.

   Померещилось. Переутомился. Ну что же – спать, спать, спать.

11.

   — За-ме-чательно, - произнёс Дон. - Поздравляю, Брайан. Ты отыскал нам Клондайк. А я сделаю всё, чтобы он оставался только нашим.

   — Мне показалось, или ты меня похвалил?

   — Когда есть за что, всегда хвалю, - проворчал Дон. А он прав, подумал Брайан. Дон перестал вчитываться в бумаги и поднял взгляд.

   — Что стоишь? Я просил найти для Вероны пейджер. И научить им пользоваться.

   Брайан в очередной раз подумал, стоит ли рассказывать о том, что примерещилось в номере, и в очередной раз передумал.

   Дома специально стоял подолгу у зеркала – ничего. Отражение как отражение. Всё, пора забыть.

* * *

   Найти пейджер в эпоху победивших мобильников – примерно то же, что спрашивать в магазинах каменные молотки. Конечно, пейджеры ещё есть. Но почему то, что так нужно, всегда продаётся в другом конце страны? Можно заказать, и пришлют в течение дня, но что толку, ведь здесь нет ни одного подходящего оператора!

   Брайан позвонил в десяток компаний. Все предлагали не искать, а использовать функцию пейджера у мобильников. Короткие, как жизнь, сообщения. И никто не мог понять, почему это телефон в принципе не годится.

   Один раз Брайан попробовал сказать чистую правду – почему не годится. С той стороны послышался явственный смешок. Брайан взбесился до того, что хотел позвонить менеджеру того сотрудника – и тому бы влетело – но подумав, решил отложить возмездие. Сначала – пейджер.

   Приближался конец рабочего дня, а он так и не нашёл время зайти в офис. Повидать Верону и остальных.

   Звонок застал его врасплох.

   — Мистер Рейвз? - голос показался до боли знакомым. - Сервис- центр «Мобайл Омнинет». Вы искали пейджер?

   — Да, - согласился Брайан. Он бродил по парку – тому самому – остывал и предавался унынию.

   — Я хочу предложить вам кое-что, мистер Рейвз. Видите ли, у нас есть множество дефектных телефонов в сервис-центре. Совершенно случайно сейчас есть несколько экземпляров, в которых не работает голосовая связь. Починке не поддаётся, но всё остальное работает, как часы. Их можно использовать вместо пейджеров.

   Во мгновение ока мир окрасился в радужные тона.

   — Куда мне заехать?

   — Я сам вышлю вам несколько экземпляров. Я в курсе, что наш сотрудник сегодня говорил с вами недопустимым тоном. Он получил взыскание. Пусть это будет компенсацией. Ваш адрес?

   Брайан продиктовал адрес уже на ходу, почти на бегу.

* * *

   Верона ждала его в офисе. Улыбнулась, встала из- за компьютера.

   — Я выключила его, - сообщила она. - Правильно?

   — Правильно, - согласился Брайан. - Молодчина.

   Они вышли из здания и направились в сторону парка. Едва только Верона вошла под сень деревьев, она остановилась и взяла Брайана за руку.

   — Брайан, я хочу сказать кое-что, только не обижайся. Не провожай меня дальше парка.

   «Почему?» - хотел спросить Брайан. Но вопрос не смог покинуть губ.

   — У меня встреча, - пояснила Верона. - Понимаешь?

   — Да, - смог ответить Брайан. - Понимаю. Извини.

   Она сильнее сжала его ладонь.

   — Ничего не понимаешь, - вздохнула она. - Ни капельки! Это не то, что ты подумал!

   — Ты знаешь, о чём я думаю?

   — Ты хочешь, чтобы я прислушалась?

   Следующие несколько секунд в голове у Брайана мысли понеслись вскачь и в разные стороны. Все сразу. Включая очень, так скажем, пикантные.

   Брайан помотал головой.

   — У тебя на лице всё написано, - рассмеялась Верона, обернулась, помахала кому- то рукой. - Тебе понравилось там, в городе?

   — В каком городе? - опешил Брайан, оглянувшись. Никого. Кому она махала?

   — Там, где ты оказался в пещере. Куда тебя отправлял мистер Браун.

   Воспоминания о нескольких неприятных минутах в ванной накатили волной. Брайану стало зябко.

   — Откуда ты знаешь о пещере?

   — Я угадала? Пещера? И ты слышал мой голос?

   Брайан кивнул. Ему казалось, что всё происходящее ему снится.

   Птица опустилась перед ними, облачко пыли поднялось из- под её крыльев. Брайан не знал, как называется эта птица. Мелкая лесная птаха. Никогда такие не подлетали так близко к нему! Ещё одна опустилась, и ещё одна. Шумно треща крыльями, приземлился голубь. И ещё несколько.

   — Откуда ты знаешь?

   — Это я. Это моя пещера. Я там иногда прячусь.

   «От кого?» - чуть не спросил Брайан и посмотрел Вероне в глаза. Никакой насмешки или улыбки.

   — Прости. Я подумала о тебе, наверное, это из-за меня. Прости!

   — Да всё в порядке, Верона, - он неосознанно потянул её ладонь и Верона, шагнув, прижалась к его гуди.

   — Не в порядке, - она расплакалась. - Совсем не в порядке!

   Птицы продолжали прибывать, а Брайан не знал, что делать. Мимо них не проходили люди, и на том спасибо.

   — Верона, - он легонько прижимал её за плечи, - я могу помочь?

   — Да, - она взяла его за левую руку и прижала ладонь к своей щеке. Та была мокрой. - Можешь. - Чуть отстранилась.

   Брайан осторожно погладил её по щеке и Верона вновь прижалась к нему. Он ощущал, как она боится, но не мог понять, почему.

   — Я так больше не буду, - пообещала она виноватым голосом. - Ты не сердишься? Да?

   — Да, - Брайану хотелось улыбнуться, но что-то подсказывало – не стоит. - Не сержусь.

   — Я нарисовала, - девушка добыла откуда- то горсть хлебных крошек. Птицы ринулись к ней пёстрой толпой, подбирать угощение. - Я нарисовала музыку. Помнишь, ты говорил?

   — Д- да, - Брайан ещё не успел прийти в себя от предыдущих нескольких минут разговора. - Можно посмотреть?

   — Дома, - она протянула несколько листков, свёрнутых в трубку. - Не здесь. И... Брайан?

   — Да?

   — Можно я оставлю пока плейер, - Верона смутилась. - Ещё немножко?

   — Конечно, - Брайан улыбнулся. - Оставь себе, если понравился.

   — Можно? - Верона засветилась – другого слова Брайан не смог подобрать. Какие только мелочи ни делают человека счастливым! Везёт же!

   Он кивнул.

   — Ты слушаешь интересную музыку, - сообщила она, когда запасы крошек кончились. - Дайте пройти! - обратилась она к птицам и те послушно расступились. Не снялись с места, когда Брайан и Верона прошли, просто уступили дорогу. - Мне она нравится.

   — Вся?

   — Вся! - Верона остановилась. - Дальше я сама. - Верона оглянулась, словно кто-то мог подслушивать. - Там нельзя шуметь, - шепнула она едва слышно. - Запомнишь? Там нельзя шуметь.

   — Где, Верона?

   — В моей пещере. Там нужно сидеть тихо-тихо и тогда тебя не найдут. Запомнишь?

   — Да, конечно. Я не буду шуметь.

   Верона крепко сжала его руку, кивнула. И, помахав на прощание, вприпрыжку побежала к выходу из парка.

   Я схожу с ума, подумал Брайан. Я так легко с ней соглашаюсь. И мне это нравится.

* * *

   — Пещера? - Дуглас Терри не удивился. - Да, я слышал о её пещере. Очень хорошо, что она делится с вами таким сокровенным, мистер Рейвз. Брайан, простите. Значит, она вам доверяет.

   Адвокат сам позвонил – поздно вечером. И уже знал и про поездку Брайана в Лос-Анджелес, и про контракт с «Пятью звёздами». И про то, что без Вероны тот контракт бы им не светил.

   — Я стараюсь не расспрашивать её, сэр.

   — Правильно. Я назначу вам встречу с доктором Ланье, Брайан.

   — С кем, простите?

   — Это психолог. Верона под его присмотром. Вам лучше проконсультироваться с ним, как себя вести.

   — Хорошо, сэр, спасибо.

   Представляю, во сколько это мне обойдётся, - подумал Брайан.

   — О деньгах не беспокойтесь, это за мой счёт.

   — Спасибо, сэр, - с чувством поблагодарил Брайан.

12.

   Давно за полночь, но Брайан всё смотрел на рисунки Вероны. Нарисовала музыку. Одной из песен, которую она нарисовала, была старая добрая «Still loving you». Затерянный остров, бурное море и корабль, который упорно двигался мимо острова- хотя был потрёпан.

   Брайан поставил эту песню и, вслушиваясь, смотрел на рисунок. В какой-то момент ему показалось, что рисунок ожил – волны сдвинулись, сместились низко летящие тучи, кораблик накренился так, что того и гляди опрокинется. Потряс головой, снял наушники.

   Да нет. Показалось.

   Второй рисунок – на вид детский, с забавным нарушением перспективы – вид из окна, в полутёмной комнате. Лампа и стол, на котором стоит одинокая роза в стакане, за окном – лунная ночь и уходящий в бесконечность каменный лес – дома стройными рядами, ощетинившиеся бетонными ветвями.

   И подпись – «Midnight blue». И вновь Брайан нашёл эту песню, поставил – и, когда последний такт песни угас, ощутил, что ему сильнее всего хочется расплакаться. От счастья и печали одновременно. Сама песня не производила такого действия, никогда.

   Как Верона это делает?!

   В телевизоре что-то пело – всё тот же музыкальный канал. Брайан выключил его. Походил по комнате. Совсем недавно клонило ко сну, а теперь странная, навязчивая бодрость. Что с Вероной такого случилось? В разговоре, не то с Доном, не то с адвокатом прозвучало что-то вроде «словно компенсация». То есть Верона умеет что-то в качестве компенсации за то, чего лишена? Или за то, что ей пришлось пережить?

   Почему «ди Каррис»? Откуда эта часть её имени?

   Попробую выяснить, подумал Брайан. Осторожно выяснить.

   Он вошёл в ванную и лампочка под потолком тут же приугасла. Всего на пару секунд, но этого хватило, чтобы мороз пошёл по коже. «Нельзя шуметь».

   Показалось, или чей- то шёпот вновь донёсся до слуха?

   Брайан замер, прикрыв глаза. Тишина сдавливала виски, стук сердца отдавался, как отдалённый набат.

   Шёпот. Брайан невольно придвинулся туда, откуда слышен звук. Звук стал сильнее, уже мерещились отдельные слова. Придвинулся ещё, ещё. Ухо коснулось чего- то холодного. Брайан вздрогнул, открыл глаза – зеркало.

   И в нём отчётливо было видно – за спиной у Брайана стоит незнакомый мужчина – широкоплечий, атлетически сложенный. Недобро улыбающийся.

   Брайан резко развернулся. Никого. Вновь повернулся – никого в зеркале, только его отражение. Брайан уставился в глаза самому себе, сглотнул. Ощутил, что больше всего он ждёт чтобы в зеркале что-то случилось. И если вдруг случится то, чего нет по эту сторону, то он, Брайан Рейвз, тут же спятит. Раз и навсегда. Брайан с трудом отвёл глаза от зеркала, выбежал из ванной вон.

   Погасить свет он так и не осмелился. Ни в одной из комнат. И включил телевизор – тишина давила, мерещился невнятный шёпот.

   Завтра же показаться доктору. Тому самому, Ланье. За свой счёт, если потребуется.

* * *

   Ланье оказался тощим, седовласым и высоким – два с лишним метра. При этом живчик – делал всё быстро и энергично. И говорил с невероятной скоростью.

   Брайан рассказал ему события последних дней – в том числе упомянул вчерашний разговор с Вероной, в парке. Ланье кивал.

   — Верно, верно. Ей нужно выражать свои эмоции. Она намного эмоциональнее большинства людей, но ей трудно решиться кому-то доверять. Если человек не может принять все её переживания, она будет, как это правильно сказать, настороже, замкнутой. Когда она не может выражать чувства, она вновь уходит в фантазии, отдаляется от реальности. Очень рад, мистер Рейвз, что она вам доверяет. Но вам придётся нелегко.

   В каком смысле?

   — Её переживания – это всегда шквал, буря. Понимаете? Она не умеет немного радоваться или слегка огорчаться.

   — Понимаю, - кивнул Брайан, не очень веря тому, что сказал. - Я как раз хотел сказать...

   И рассказал про происшествия в ванной. Про все.

   Ланье выслушал его очень серьёзно.

   — Я задам вам ещё несколько вопросов, Брайан, если не возражаете.

   Вопросов было очень много. В том числе и про музыку.

   — Вы ведь художник, Брайан? Почти все творческие люди очень восприимчивы. Это как резонанс. Знаете, что такое резонанс?

   — Да, слышал.

   — Та музыка, которую вы слушаете, люди, с которыми вам комфортно – они попадают в частоты, в которых вы резонируете. То же самое и Верона. Вы почувствовали, прониклись частью того, что она носит в себе. Малой частью.

   — Ничего себе, - вырвалось у Брайана. - Что же мне делать?

   — Давайте выход эмоциям. Не сдерживайте их, не накапливайте. Хочется плакать- плачьте. Хочется смеяться – смейтесь. Злитесь, грустите, если нужно. Но всегда, - Ланье поднял указательный палец, - всегда вызывайте хорошее настроение. Слушайте музыку. Ешьте, гуляйте. Вообще побольше дышите свежим воздухом.

   — Я и так всюду пешком хожу.

   — Ну вот, интуиция плохого не подскажет.

   — Что вы посоветуете, доктор? Как вести себя с Вероной?

   — Я дам один совет. Не кривите душой. Даже если ваши слова или мысли могут обидеть её, не пытайтесь говорить неправду.

   — Что с ней случилось? - рискнул Брайан. - Мне сказали, её сильно напугали, оттого она стала такая?

   — Кто вам сказал? - немедленно поинтересовался Ланье. Брайан пожал плечами.

   — Я не могу рассказать вам, мистер Рейвз, - Ланье выпрямился в кресле, его лицо стало холодным. - И мой совет – не обращайте внимания на слухи. Не ройтесь в её прошлом. Ни ей, ни вам не станет от этого лучше.

   — Извините, доктор. Не буду.

   — Если потребуется, звоните, - Ланье вручил ему визитку. - И ещё, мистер Рейвз. Будьте с ней открыты. Если сможете.

* * *

   — Где тебя носит? - поинтересовался Дон. Брайан столкнулся с ним нос к носу у входа в офис. - Там тебе прислали пакет.

   — У психолога был, - честно признался Брайан. - Ты же у нас всё знаешь, зачем спрашиваешь?

   — Для порядка, - проворчал Дон, но глаза выдавали улыбку. - Всё, иди работай.

   Только сделав шаг за дверь, Брайан понял всю иронию слов. Где работать-то? Над чем? Хорошо хоть не забыл новый ноутбук.

   В офисе царило веселье. Никто не распевал песни, не прыгал по столам, но по лицам было видно – у всех хорошее настроение. Предложи им спеть хором что-нибудь весёлое – споют.

   Даже Ванесса вышла из образа бизнес-леди. Весьма демократичные майка и шорты. Так она выглядела намного лучше, но Брайан не рискнул бы так сказать. Комплименты в свой адрес Ванесса воспринимала без всякого удовольствия.

   — Брайан! - Верона помахала ему рукой. - Мне нужна помощь.

   И Брайан тут же забыл обо всём остальном.

* * *

   Помощь требовалась чисто техническая, и Брайан потом подумал, что Верона и сама бы потом всё нашла. Нет, конечно он тут самый умный – со школы интересовался компьютерами, даже зрение посадил. Умник в очках. Прямо как из фильма про всемогущих хакеров.

   Но Верона очень быстро всё схватывает. И ей это нравится – сразу видно. Брайан вполголоса объяснял, а сам ощущал, что Верона смотрит на него – пусть даже краем глаза – улыбается и ей хорошо. Это ощущение – необъяснимого счастья – приходило волнами. И всякий раз такая волна изрядно перепутывала мысли в голове.

   — ...и всё заработает, - показал Брайан. - А теперь сама.

   Верона кивнула. Брайан отодвинулся, волны, которые накрывали его с головой, стали не такими жгучими. Он один так себя чувствует рядом с ней, или все? Спросить бы. Хватит ли смелости спросить?

   Верона захлопала в ладоши. Всё заработало. Брайан посмотрел на распечатки, лежавшие на её столе и присвистнул. Похоже, пока его не было, Верона выполнила самые затяжные и нудные заказы. Вот он, Брайан, сейчас остро ощущает, что стал тут не нужен. Верона одна со всем справится. Интересно, чувствуют ли это остальные?

   Только сейчас он заметил, что в комнате появилось ещё одно место. Стол, стул и новый компьютер.

   — У нас пополнение? - поинтересовался Брайан, потирая переносицу. Очки надевает только в магазине, но привычку не убить.

   Ответом был дружный смех всех остальных.

   — Это твоё место, Брайан, - пояснила Ванесса. - Мистер Браун лично всё привёз и настроил. Не бойся.

   — Я уж надеялся, что меня уволили, - ещё пару дней назад он не осмелился бы так шутить. А теперь стало видно – Дону он нужен. Очень, очень нужен.

   Ванесса и Шерно шумно вздохнули и переглянулись. И рассмеялись. Верона метнула в Брайана быстрый взгляд, и по её губам скользнула улыбка. Ненастоящая.

   Дон не терял времени. От «Пяти звёзд» уже пришло несколько заказов. Сразу видно, небольших. И Дон всем раздал. Понемногу всем, кроме Вероны. Ей – сразу три. Но при её скорости работы...

13.

   Они шли назад тем же парком.

   — Брайан, почему ты сказал про увольнение? - спросила неожиданно Верона, когда тропинка сделала поворот, и густые кусты скрыли центральную аллею. Она остановилась и поймала Брайана за руку. Посмотрела в глаза.

   — Дон постоянно твердил, что уволит меня ко всем чертям.

   — Это неправда. Он никогда тебя не уволит, ты же сам понимаешь, - она не отводила взгляда.

   — Да, - согласился Брайан. - Наверное, знаю.

   — Не шути так! - в её глазах мелькнула тень тревоги. - Никогда так больше не шути, ладно?

   — Хорошо, - согласился Брайан. И только сейчас вспомнил про пакет. С телефоном, надо полагать. - Верона, у меня есть для тебя кое-что...

   — Да? - она улыбнулась, отступила на шаг. - Я обожаю подарки!

   Потом уже, много позже, Брайан подумал, что нужно было расспросить психолога получше. Как только он достал из пакета телефон – стильный, модный «Axen», мечта многих девушек – как Верона бросилась бежать. Была – и нет её.

   Порыв ветра толкнул Брайана в спину. Небо потемнело – он поднял взгляд к зениту и увидел, как неведомо откуда взявшаяся туча прикрыла краешком солнце.

   — Верона? Верона, ты где? Не убегай, прошу...

   Он осёкся. Она уже убежала. И одному богу известно, где она сейчас и что с ней.

   Брайан бросился бежать. Туда же, куда скрылась девушка. И вскоре выбежал на поляну – множество тропинок разбегаются в разные стороны. Пусто, тихо – ни души. Во всём парке, похоже, никого нет. А до заката ещё далеко.

   — Верона?

   Птица опустилась перед ним на землю. Синица, или как её звать? Попрыгала из стороны в сторону, пытливо поглядывая на человека бусинками глаз.

   Брайан ощутил, что сходит с ума. Потому что губы сами собой открылись и он услышал то, что меньше всего ожидал от себя услышать.

   — Где она? Где Верона?

* * *

   Птица остановилась и смотрела на него, поворачивая голову.

   — Ты знаешь, где она? - Брайан присел на корточки. Хорошо, что его никто не видит.

   Птица молча смотрела.

   — Не хотел я её пугать! - разозлился Брайан. Взял себя в руки. - Правда не хотел! Я собирался объяснить только...

   Птица чирикнула.

   — Они не звонят, - продолжил Брайан. - Ни один не звонит. Я знаю, она не любит телефонных звонков. Я не хотел её обидеть!

   Птица склонила голову набок, посмотрела на человека. Затем что-то просвистела – весьма музыкально – и попрыгала прочь, к заглохшей тропинке меж двух кустов. Остановилась, оглянулась на Брайана.

   Я сошёл с ума, подумал тот. Я объяснялся с птицей. Но послушно встал, и пошёл к тропинке. Там пичуга вспорхнула, в воздухе ещё раз посмотрела на Брайана и улетела – стремительно, с треском.

   Брайан едва смог протиснуться сквозь кусты. Поляна. Могучий клён, вокруг – жёсткий, вставший стеной кустарник. И Верона – она сидела, прижавшись спиной к дереву, спрятав лицо в коленях.

   — Верона? - шёпотом спросил Брайан. - Верона, я не хотел...

   — Брось, - она подняла лицо, оно оказалось заплаканным. - Брось это, Брайан. Не подходи ко мне с этим пакетом.

   Он послушно бросил.

   — Можно?

   Она кивнула, вновь спрятала лицо. Брайан подошёл, чувствуя себя на редкость глупо. Уселся рядом с ней, прямо на землю. Можно сразу идти покупать новые джинсы, эти уже не отстирать.

   — Они не звонят, - произнёс он. - Ни один не звонит. Они могут только принимать сообщения, Верона. Только текст, ничего больше.

   — Неправда, - прошептала она, приподняв голову. - Один из них звонит.

   — Что? - растерялся Брайан.

   — Неправда! - крикнула она так, что в ушах зазвенело.

   — Подожди, - Брайану показалось, что она сейчас сорвётся с места, и вот тогда её уже будет не найти. Никогда. - Может, ты права. Мне сказали, что ни один из них не звонит!

   Верона долго смотрела ему в глаза.

   — Только текст, - он взял её за руку. - Ты знаешь, какой из них умеет звонить?

   Она кивнула.

   — Просто покажи его, и всё. Я дам тебе другой.

   — Помоги, - голос не повиновался ей. - Помоги мне встать.

   Брайан встал, отряхнулся – точно, пропали джинсы – и протянул её руку. Верона встала и тут же бросилась ему на грудь. Замерла. Онслышал её дыхание, ощущал стук сердца. Она боится. Очень боится чего-то, но не может сказать. Или не хочет.

   — Прости, - услышал он. - Прости меня, Брайан!

   — Всё в порядке, - он осторожно протянул руку, вытер её слёзы. - Я правда не знал.

   Она кивнула.

   — Ты не сердишься? Не сердишься, да?

   — Не сержусь, - Брайан вспомнил слова психолога. Да, с ней нелегко. Но зато отчего-то хорошо – без повода, просто хорошо, и всё.

   Она отряхнула платье. Наверное, она одна из девушек Тарнсвилля ходит в платье. Но платье и так было чистым. Чудеса, да и только.

* * *

   — Вот этот, - в пакете было три телефона «Axen», документы к ним и набор аксессуаров. Но только один набор. - Вот этот умеет звонить, - и Верона отступила на шаг.

   — Этот подойдёт? - Брайан протянул ей другой. Стального цвета, тонкий, почти невесомый.

   Верона улыбнулась, кивнула и приняла подарок. Посмотрела на своё платье – кармашки слишком малы – положила в сумочку.

   Сейчас она снова уйдёт, понял Брайан. Как и раньше. Похоже, западный выход из парка – особое место. Она не разрешает провожать себя дальше.

   — Да, - Верона посмотрела ему в глаза. - Ты понял.

   — Верона, я хотел...

   — Нет, - она шагнула к нему, приложила кончики пальцев к его губам. - Не нужно, Брайан. Не сейчас. Правда, не нужно!

   Брайан кивнул. Верона привстала на цыпочки и поцеловала его в щёку.

   — Спасибо, - услышал он шёпот и – только её и видел. Убежала, стремительно и почти бесшумно.

   И тут Брайан понял, что забыл ноутбук в офисе. Придётся вернуться.

* * *

   В офисе, не считая охранника, оставалась одна Ванесса. Она кивнула, когда Брайан появился в дверях. А когда Брайан поднял сумку с ноутбуком, увидел, что Ванесса стоит у двери.

   — Я домой, - сообщила она. - Проводишь?

   Брайан опешил. Если сейчас на улице пойдёт снег, в разгар лета, он не удивится.

   — Проводишь? - голос её стал сухим. - Третий раз предлагать не стану.

   — Да, - кивнул Брайан, взял сумку. Пакет с телефонами, подумав, оставил на столе. Ничего с ними не сделается. - С удовольствием.

14.

   Они шли, а Ванесса непринуждённо рассказывала. О работе, о чём же ещё. С тех пор, как Дон собрал их всех три года назад (точнее, ещё два года они с Доном были гордыми основателями и работниками вновь созданного агентства, и тогда вся затея казалась шуткой) – так вот, с тех самых пор Ванесса говорила с ним только о работе. В офисе. В кафе – могла поговорить о погоде или ещё чём- то, столь же важном.

   Всё потому, что Брайан попытался за ней ухаживать. Собственно, он ухаживал за всеми девушками, с которыми встречался. Дон даже ворчал по этому поводу и не раз язвительно давал советы, чем именно следует думать. Однако какой-то предохранитель у Брайана всё же есть, и ни одно знакомство не заканчивалось скандалом. Просто всё проходило. И оставались друзьями. Как ни банально это звучит.

   Ванесса в тот день позволила довести себя до дверей дома, после чего взяла Брайана за плечи и спросила:

   — Брайан, ты за мной ухаживаешь?

   Он кивнул. Машинально, он не ждал подобного вопроса подобным тоном – сухим, почти бездушным.

   — Скажи честно, это у тебя такой спорт, да? Развлечение?

   Он приоткрыл было рот, чтобы сказать что-нибудь, но взгляд Ванессы заставил рождающуюся ложь тихо спрятаться в глубине мыслей.

   — Правду, - потребовала она.

   — Да, - короткое слово оказалось очень трудно произнести. Как Брайан ни старался, кончики ушей его покраснели.

   На лице Ванессы появилась улыбка. Тень улыбки. Явилась и пропала.

   — Я тоже люблю развлекаться. Но терпеть не могу, когда со мной играют. Хочешь – заходи, - она кивнула в сторону двери. - Получишь то, что хотел. Но потом не подходи ко мне ближе, чем на милю.

   Она внимательно смотрела ему в глаза. Не врёт, ошарашенно подумал Брайан. И весь азарт, всё, что было действительно игрой, схлынуло.

   — Нет, - второе короткое слово, и тоже ужас какое трудное. - Я так не хочу.

   Ванесса преобразилась – из фурии стала прежней Ванессой, которую он давно уже знал.

   — Хорошо, - она протянула ему руку. Брайан автоматически пожал её. Рука Ванессы оказалась стальной. - Тогда не провожай меня больше, - Брайан физически ощущал, сколько глаз сейчас смотрит на него. В маленьком городе все про всё узнают самое большее за сутки. - И запомни – когда я говорю «нет», это означает «нет». Договорились?

   — Договорились, Ванесса, - она медленно разжала пальцы и отпустила его ладонь.

   Тихо рассмеялась, глядя ему в глаза.

   Затем помахала рукой – иди – и дождалась, чтобы Брайан ушёл, прежде чем вошла к себе домой.

   Удивительно, но никаких особенных слухов не последовало. А через день Ванесса пришла к ним в контору и Дон сразу же нанял её.

* * *

   Она остановилась возле той самой двери. Вообще всё было почти в точности так, как три года назад. Видимо, на лице Брайана что-то отразилось, потому что Ванесса улыбнулась. Молча. Открыла дверь, кивнула – входи.

   А вот завтра точно поползут слухи. И плевать. Вот только Верона... Брайану стало жарко, мысли спутались и он споткнулся на лестнице.

   — Осторожно, - Ванесса подхватила его. - Плохая примета! - и снова рассмеялась.

   — Я сейчас, - она провела Брайана в гостиную. - Располагайся.

   Интересно. Ванесса собирает картины? В современной живописи Брайан плохо разбирается. Как, впрочем, и в классической – с детства не заинтересовали, и прошло всё стороной. Теперь понятно и почему она пошла дизайнером, и почему они так сдружились с Вероной – почти мгновенно.

   Странный запах. Отдаёт дымом, травами. Ароматические палочки, понял Брайан, когда увидел подставку для них – похожую на пепельницу. Но Ванесса не курит, и пепел в подставке не похож на сигаретный.

   И книги. Сам Брайан иногда брал что-нибудь в библиотеке – всё больше «ужасы», иногда – приключенческие романы. Первое мисс Блэк не одобряла, второе одобряла, но с долей укоризны – дескать, пора бы и повзрослеть. Но у Ванессы он впервые увидел настоящую библиотеку. Сразу привлекли внимание имена – Ван Гог, да Винчи, Дали, Эшер. Картинки Эшера нравились Брайану с детства. Всегда казалось, что туда, в фантастические помещения, можно войти – нужно просто заметить вход.

   — Нравится? - Ванесса бесшумно возникла рядом. Брайан во второй раз едва не потерял дар речи – вместо строгой бизнес- леди явилась девушка, которая умела и хотела веселиться. Рваные джинсы, майка – словом, всё, как полагается. А на столике возникла упаковка пива. Дюжина банок «Bud».

   — Нравится, - Брайан ответил не сразу. От Ванессы не мог отвести глаз. И то, старое ощущение возникло в жилах – огонь и азарт. И что-то большее впридачу. Точно, большее.

   — Что именно нравится? - поинтересовалась Ванесса, взяв его за плечи. Глаза её смеялись.

   — Всё, - признался Брайан. Ванесса привлекла его к себе... нет, невозможно сопротивляться. Её поцелуй воспламенил всё, что ещё не загорелось, и сама Ванесса оказалась податливой и доступной...

   Верона!

   Мысли немного прояснились. Брайан чуть отодвинулся от Ванессы, ощущая её жар и желание.

   — Ты... - голос не сразу повиновался. - Ты меня соблазняешь?

   — Да, - она прикрыла глаза, ответила едва слышным шёпотом. - Хочу. А ты?

   Он не успел ответить. Ванесса прижала кончики пальцев к его губам, почти так же, как это сделала Верона.

   — Нет, - она обняла его. - Не говори. Не надо всё портить.

   И вновь поцеловала.

   — Идём, - она потянула его за рукав. - Я хочу веселиться. Останешься?

   — Да, - ответил он просто. - Останусь.

* * *

   Брайан пошевелился – снилась какая- то муть, от которой в голове оставалось ощущение сырости. Вскочил. Что за дела – почему спит в одежде? Перед глазами плыли чёрно- белые круги, глаза жгло – словно мыло попало.

   Тут воспоминания о прошедшем вечере пришли в голову. Приглашение, то, как они стояли у двери, альбом Эшера, поцелуй, ещё поцелуй... потом они что-то пели под музыку, смотрели на редкость тупое шоу, но веселились , как никогда, и было там пиво, много пива.

   Слишком много! Организм немедленно подтвердил. Брайан попытался встать, и не смог. Полетел кубарем. Ноги плохо слушаются. Чёрт, где я? У неё? У себя дома?

   Зрение вернуло остроту и цвет. У себя дома, какое счастье! Брайан едва успел добраться до ванной. Разделся прямо там же – удивительно, но и джинсы, и рубашка вовсе не испачканы. Так что же было потом?

   Память отказалась отвечать на вопрос.

   Брайан потёр лоб. Вот это совсем плохо. Может, всё это приснилось? Какое сегодня число? И телефон, и телевизор, и ноутбук подтвердили – к Ванессе пришёл вчера вечером. Не приснилось. А жаль.

   Срочно нужно вспомнить, что было. Пока Брайан уговаривал память, ожил Оберон. И прилетела записочка от Вероны. Два слова.

   «Приятного вечера!»

   Час от часу не легче. Так что, она уже всё знает? Чёрт, неужели Ванесса... нет, не думается.

   Брайан посмотрел в зеркало. Хорош. Круги под глазами, нагишом- не считая наброшенного на плечо полотенца. А времени – четвёртый час ночи. Попробовать отоспаться?

   Организм встретил эту мысль бурными продолжительными аплодисментами. Брайан едва успел добрести до кровати.

* * *

   На следующий день Брайан пришёл в офис в девять утра. Немыслимая рань. Но девушки, все три, уже сидели за столами. Верона помахала рукой, не отрываясь от экрана, Ванесса и Шерон произнесли «привет!» в пустоту. Как и обычно.

   Работы Дон прислал немало. Голова плохо соображала, в основном потому, что там одновременно пытались ужиться Верона и Ванесса. Весь день Брайан шёл на разные трюки, чтобы остаться с Ванессой наедине, но не получалось. Он даже попросил её подойти, сделал вид, что не разобрался в каком-то пустяке. Она не стала подходить, прислала короткую записку через Оберон – ссылка на документ. Читай, мол, и учись.

   К концу дня Брайан, чернее тучи, окончательно потерял ощущение реальности. Приснилось? Нет? Что там было?

   Он вроде бы отошёл от стола всего на минутку – Дон вызвал к себе, по поводу какой-то мелочи. А когда вернулся, Вероны уже не было, а Ванесса подходила к двери. Всё в том же строгом костюме. В такую-то жару...

   — Ванесса!

   Она оглянулась, встретилась с ним взглядом. Вопросительно приподняла брови.

   — Что вчера... что было вчера?

   Она чуть расширила глаза. Посмотрела ему в глаза, пожала плечами и вышла.

* * *

   — Ванесса?

   — Кто там? - из домофона её голос звучал непривычно. Не человеческий голос.

   — Брайан. Я хотел...

   Отбой. Положила трубку.

   Брайан хотел предаться самому чёрному отчаянию, как вдруг пискнул сигнал и дверь приоткрылась.

   Ванесса. Даже в домашнем платье она оставалась бизнес-леди.

   Брайан не успел ничего сказать, как Ванесса сделала шаг и прикрыла дверь за собой. Стояла прямо перед ним на лестничной клетке, глядела ему в глаза. Сейчас скажет – не подходи ко мне ближе, чем на милю.

   — Брайан, - голос её выражал чувство нереальности. - Ты ведь не был у меня раньше, да?

   — До вчерашнего вечера не был, - признал Брайан.

   — Расскажи, - она дрожащей рукой вытащила из кармана пачку сигарет. Вот это номер! Она же не курит! То есть – Брайан ни разу не видел, чтобы она курила. Попыталась поймать губами, уронила. - Что у меня стоит на стеллаже? Что в комнате?

   Брайан уже ничему не удивился. И рассказал. И ощущал затылком, что за ними сейчас наблюдают. И слушают.

   Ванесса слушала его, кивала головой, а глаза её раскрывались всё шире.

   — Хватит, - она прервала рассказ Брайана, толкнула дверь, отступила, не глядя, и чуть не полетела кубарем. - Заходи.

   И привела его в гостиную.

   — Что было? - она смотрела ему в глаза. - Что потом было, когда ты пришёл?

   Я точно спятил, подумал Брайан. И рассказал. Всё, что вспомнил.

   Ванесса выслушала его, и ещё дважды пыталась закурить. Потом выхватила пачку из кармана, смяла и бросила через всю комнату в угол. Повернулась и ушла. Брайан стоял, ощущая себя крайне неловко. Ему показалось, что он слышит отдалённые звуки плача. Но идти выяснять... смелости не хватило.

   Ванесса появилась через двадцать минут. В той самой майке поверх тех самых джинсов. И с той самой коробкой «Bud».

   Подошла, медленно- медленно обняла Брайана и так же медленно прикоснулась своими губами к его.

   Это было не менее приятно и прекрасно, чем вчера. Если вообще было это вчера.

   — Слушай, я, наверное, кажусь тебе сумасшедшей. Выслушай то, что я сейчас расскажу, только не перебивай.

   Брайан кивнул. Сердце колотилось, как ненормальное. Ванесса села на диван (и память злорадно выдала порцию воспоминаний... лучше бы не выдавала!), достала банку пива, бросила Брайану. Взяла себе ещё одну, открыла и выпила, почти не отрываясь.

   И начала рассказ.

* * *

   — Так и было, - подтвердил Брайан. - Так всё и было. Насколько я помню.

   Она слабо улыбнулась.

   — А я думала, что с головой плохо, от жары. У меня не было вчерашнего дня, понимаешь? Не было. Только сон.

   — Что теперь?

   — Не знаю. Теперь мне нравится этот сон. Останься, Брайан.

   — Я не смогу, - он посмотрел ей в глаза. И она поняла.

   — Посиди, сколько сможешь, - предложила она. - Я не буду приставать, - не выдержала, фыркнула. - Постараюсь.

* * *

   Свечи горели, и света было в самый раз. Кончились и музыка, и пиво, а поцелуи были хоть и редкими, но всё более сладкими.

   — Не говори ничего, - глаза Ванессы блестели. - Уходи, если хочешь. Если решишь, то приходи, когда захочешь. Приходи и оставайся. Но не тяни, я не могу ждать вечно.

   — И ты больше не позовёшь?

   — Не знаю. Может, позову ещё раз. Третьего раза точно не будет.

   Она прижалась к нему, и минуты через три Брайан неожиданно понял, что она спит.

   Ещё бы, его и самого это измотало. Вторые сутки небывальщины.

   Брайан посидел так ещё минут десять. Ванесса спала крепко, улыбалась. Он осторожно встал с дивана, уложил её удобнее. Подумал, укрыл валявшимся в ногах пледом. Поднялся на ноги, посмотрел на часы. Половина первого.

   Но спать не хотелось. Наоборот, бодрости прибавлялось с каждой минутой.

   Брайан осторожно прикрыл за собой её дверь и только потом понял, что оставил ноутбук у неё дома. «Ты когда-нибудь голову забудешь», твердила мама постоянно. Похоже, она права.

   Входная дверь отворилась, едва он подошёл. Точно, все всё видят и всё знают. Да и пусть.

   Он сделал первые пять шагов по парку, когда слева из- за кустов, вышла девушка и направилась в ту же сторону, что и он. Шагах в пяти впереди.

   Брайан не сразу понял, что это Верона.

* * *

   — Верона?

   — Она всегда мечтала, но не могла признаться. Никогда никому не говорила. Она даже завела себе двух парней, чтобы отвлечься, но не могла. Ты знал?

   Брайан подавился вопросом. Ничего себе! Строгая недотрога Ванесса... кто бы мог подумать! Но сомнений не оставалось, Верона не лжёт.

   — Ты всегда старался попасться ей на глаза, правда? Да? Подумай и скажи, ведь так? Почему ты не остался?

   — Она спит, - Брайану вовсе не нравилось разговаривать с затылком, но догонять Верону не получалось – он и так шёл очень быстрым шагом, она вовсе не торопилась, но догнать не получалось.

   Верона рассмеялась, горьким смехом, остановилась, по- прежнему не поворачиваясь лицом.

   — Брайан, почему ты не остался? Что ты хочешь?

   — Ты, - губы пересохли. - Я хочу быть с тобой. Рядом с тобой, если можно. Я... - слова путались в голове, - мне... Я не смогу без тебя.

   — Я приношу несчастье, - Верона склонила голову. - Я больная, ты же знаешь, я сумасшедшая. Зачем я тебе?

   — Я... - Брайан раньше говорил эти слова легко и просто, как присказку. Сейчас они не давались, ускользали, не желали попадать на язык. - Я люблю тебя. Я люблю тебя, Верона.

   Она замерла, склонив голову ещё сильнее. Он сделал шаг вперёд.

   — Не подходи, - голос Вероны был еле слышен. - Ты не понимаешь.

   Он сделал ещё шаг. Протянуть руку- и можно коснуться её плеча.

   — Брайан, нет! - в голосе её чувствовался страх. - Ты не...

   Он сделал ещё шаг, она подняла голову и Брайан увидел её лицо.

   Темнота взорвалась перед глазами.

* * *

   Брайан очнулся рывком – выпал из страшного сна. Так и лежал на дорожке. Спина успела затечь. Луна сияла нестерпимо, её свет обжигал лицо.

   — Что за... - Брайан потёр лоб. И вспомнил. Вспомнил то, что увидел на лице Вероны. Что увидел вместо её лица. И снова его пробрало морозом с головы до пят.

   В кармане бодро заиграл «ELO» – звонит телефон. Кому он потребовался в ночное время?

   — Да? - Брайан прижал трубку к уху. Пусто. Едва слышное поскрипывание.

   — Я вас не слышу! - он сильнее прижал трубку к уху, добавил громкости. - Говорите!

   Смех. Низкий, довольный смех и ещё что-то – свист ветра, звон – банки? Цепи? И лай собаки.

   Брайан дал отбой. Дурацкие шутки. Нет, вредно столько переживаний за один день. Но Верона! Это всё приснилось? Может, померещилось только то, что вместо лица у неё было... Брайан предпочёл не вспоминать то видение заново. Тогда почему она убежала, не помогла ему прийти в себя? Обиделась?

   Брайан отряхнулся и побрёл домой. И вспоминал рассказ Ванессы.

* * *

   «Я тогда осталась с ней в офисе, предложила сходить поесть. Она сказала, что не взяла с собой деньги, я сказала, что у меня хватит, потом расплатится. В общем, уговорила её пойти в то кафе.

   Ты видел, как она подзывает птиц? Я подумала, это фокус. А она только улыбнулась и говорит, птицы ей обо всём рассказывают. Мы дошли до кафе, и там тоже случилось странное. Я заказала себе как обычно, а она вообще не говорила с официантом. Он ей молча принёс – как птичке, стакан воды и салат. Я даже подумала, она вегетарианка. Я потом спросила, мне сказали, что раньше она сюда не заходила.

   Мы с ней трепались о чём попало, потом она замолчала, посмотрела мне в глаза и спросила, ты ведь его хочешь? Хочешь, чтобы он был с тобой? Я растерялась, не сразу поняла, о ком она. Господи, я даже покраснела. А она только улыбнулась и говорит, расскажи свою мечту.

   Я, как дурочка, всё рассказала. И знаешь, всё начиналось как в том сне. А потом ты рассказал почти то же самое. Самое начало того сна... »

   Брайан поёжился. Парк остался за спиной, но оставалось чувство, что кто-то прячется рядом, совсем рядом. Вон за тем кустом.

   Он не сразу решился заглянуть за куст. Пусто, никого. Но ощущение взгляда не проходило.

   — Мистер Рейвз? Что вы тут делаете?

   Полицейский. Сержант Майлз. Один из тех, припомнил Брайан, кто присматривает за Вероной по поручению Дугласа Терри.

   — Показалось, что в кустах кто-то есть, сэр.

   Полицейский покачал головой. Как на него нашли форму, удивительно. В сержанте почти восемь футов.

   — Шли бы вы домой, мистер Рейвз. Похоже, у вас был трудный день.

   — Да, сэр, уже иду.

   Сержант уже повернулся, чтобы уходить, как Брайану пришла в голову мысль.

   — Сэр? Сержант Майлз?

   Тот обернулся.

   — Вы не видели мисс Терри? Час или полтора назад?

   — Мисс Терри давно уже дома, отдыхает. Она не гуляет по ночам. Всего доброго, сэр.

* * *

   Ощущение взгляда не отпускало до того самого момента, когда Брайан улёгся. Который день? Который час? Который, если уж на то пошло, год?

   Сон пришёл быстро и прогнал все вопросы.

15.

   Брайан проснулся вполдень. Посмотрел на часы, охнул и вскочил на ноги. Уже через десять минут он нёсся через парк. Вероны, конечно, нигде не было.

   Когда он ворвался в офис, там была только Ванесса. Она улыбнулась и показала глазами на стол Брайана. Ноутбук был там.

   — Дон с меня голову снимет, - пробормотал Брайан.

   — Снимет, - подтвердила Ванесса. Смотри-ка, она оделась уже не так строго и официально. Вместо строгого костюма и белой рубашки – лёгкая блузка с цветочным узором. Но – галстук и брюки. - Снимет, но не сегодня.

   Брайан включил компьютер, некоторое время разбирал пришедшую почту. Ничего срочного. Самое срочное уже сделали девушки или сам Дон. Но почему Дон не обрывал сегодня телефон, не призывал на голову Брайана всех чертей?

   — А где Верона? - поинтересовался Брайан.

   — Её сегодня не будет, - Ванесса не отводила взгляда от экрана. - Ей нездоровится.

   Брайан взмок. И вспомнил вчерашний ночной разговор с Вероной. Простудилась? Ночью в парке было весьма свежо.

   — Что с ней?!

   Ванесса встала, обошла стол Брайана и уселась, рядом с клавиатурой. Протянула руку и выключила его монитор.

   Брайан встал.

   — Что...

   — Сядь, - сухо велела Ванесса. Брайан повиновался. Ванесса улыбнулась. - Каждой девушке, Брайан, раз в месяц немного нездоровится.

   Брайан попытался не покраснеть, и это ему почти удалось.

   — Я зайду к ней сегодня, если тебе интересно, - Ванесса не отводила взгляда от его лица. - Что-нибудь передать?

   Брайан уселся, не отводя взгляда от глаз Ванессы.

   — Я пойду с тобой, - заявил он.

   — Мисс Блэк тебя не пустит, - возразила Ванесса, - и правильно сделает.

   Они долго молчали. Наконец, Ванесса протянула руку и коснулась его щеки.

   — Не приснилось, - признала она. - То, что было вчера – не приснилось.

   — Не приснилось, - подтвердил Брайан. В любую минуту сюда может кто-нибудь зайти и увидеть... а, да чёрт с ним со всем, пусть видят!

   — Ванесса, - начал Брайан. Чёрт, чуть не назвал её «Несси». Придумал когда-то это имя, и не раз это доставляло ему неприятности. - Верона... я вчера...

   — Я знаю, - Ванесса встала со стола, пододвинула стул, уселась. Взяла его за руку. - Я заснула?

   Брайан кивнул.

   — И ты этим не воспользовался?

   Глаза её улыбались.

   — Воспользовался, - возразил Брайан. Хорошее настроение понемногу возвращалось. И главное – спокойствие. С Вероной всё хорошо. - Полюбовался на тебя, раздел и уложил спать.

   — Не раздел, не ври.

   — Укрыл, - согласился Брайан.

   — Лучше бы раздел, - вздохнула Ванесса. - Не люблю спать в одежде, вся потом жёваная. Брайан, иди отдыхай. На тебе лица нет. И не беспокойся, с Вероной всё в порядке.

   — Но...

   — Расслабься, - Верона взяла его за плечо. - Сегодня суббота. Отдыхай.

   Суббота?!

   — Чёрт, - Брайан потёр лоб.

   — Со мной тоже всё в порядке, - заметила Ванесса и наклонилась к нему. Брайан прикрыл глаза и наклонился навстречу. От поцелуя мысли окончательно встали на место.

   — Это последний, - Ванесса долго не отстранялась. - Больше не будет, Брайан. Пока не решишь – не будет.

   — И держаться за милю от тебя?

   Она рассмеялась, дала ему по шее. Совсем не обидно.

   — Всё, иди. Мне тут работать нужно, а с тобой работы не будет.

   Интересно, когда она отдыхает?

* * *

   Дон позвонил ему, когда Брайан шёл через парк. В последнее время всё самое странное случается именно в парке, подумал Брайан. Интересно, почему?

   — Не занят? - Дон сразу переходит к делу. По телефону – ни одного лишнего слова.

   — Уже нет, - Брайан никак не мог отогнать видение Вероны, ночного парка и того, что начинало происходить с её лицом.

   — Мы тут затеяли барбекю. Присоединишься?

   «Мы» – это кто? А впрочем, неважно. Дон кого попало не приглашает.

   — Где, на ферме Стэна?

   — Как всегда. Через час сможешь?

   — Да, легко, - Брайан ускорил шаг. Быстрее бы выйти из парка.

   — Ждём, - и отбой. Дон лаконичен, как всегда.

* * *

   На барбекю можно не одеваться торжественно. Сам Дон там появляется в весьма, как сказала бы мисс Блэк, легкомысленном виде. В шортах, старой-престарой майке и бандане. Стэн Уэйн, дальний родственник Дона, владеет заброшенной фермой в паре миль от Тарнсвилля. Поля давно пришли в запустение, и придавали ферме вид нетронутого дикого уголка природы.

   ... Брайан свернул с трассы и минуты через три заглохшее кукурузное поле обступило его со всех сторон. Тут легко можно заблудиться, если не знать, куда и когда свернуть.

   Интересная компания у него тут! Брайан отметил, что кроме «Мерседеса» Донована на расчищенном участке за домом стоит ещё один «Мерседес», «Бьюик» и «Лендрове р». «Фольксваген» самого Брайана делал эту пёструю компанией необратимо демократич ной.

   Дон появился из- за дома. Естественно, в том самом легкомысленном виде. А он неплохо загорел, удивился Брайан. А как ни позвонишь, всё время в офисе торчит.

   — Привет, привет, - Дон широко улыбался. С ума сойти, Дон с самого начала в отличном настроении. - Мы уже начали, со Стэном. Подходи.

   Брайан наклонился, чтобы оборвать со штанин репьи – всегда умудряется найти их, а когда выпрямился, Дона уже не было. Солнце пекло сегодня не так немилосердно. Прикрыть глаза, слушать шелест кукурузы и редкие птичьи песни – и словно в раю. Тарнсвилль спокойное место, но всё равно здесь приятнее всего. Ни Дон, ни его друзья не любят включать музыку – веселья и без неё хватает.

   Минут через пять стало спокойно и хорошо. Но Верона всё равно не шла из мыслей. Как и Ванесса.

   Брайан помотал головой и обошёл дом. Действительно, веселье в разгаре. Сам Стэн – смуглый и худощавый, полная противоположность Дону – занимался барбекю. Холодильник тоже дышит свежим воздухом – его вытащили из дома, оставив, правда, в тени. Стол, уже уставленный закусками. Скорее всего, китайскими. Дон обожает китайскую кухню.

   И у стола, продолжая расставлять – открывал пластиковые баночки и раскладывал снедь по пластиковым же тарелкам – не кто-то, а сержант Майлз. Вот это номер!

   — Добрый день, Брайан, - из дома, вместе с Доном, вышел Дуглас Терри собственн ой персоной. С упаковкой пива в руках. Адвокат не изменяет своим привычкам – то самое тёмное. Похоже, это его «Мерседес».

   Сержант оглянулся, приветливо помахал рукой и подошёл. Когда все обменялись с Брайаном рукопожатиями, адвокат жестом пригласил Брайана в сторону от центра будущего веселья. Они прошли десяток шагов по вырубленной среди кукурузы «улице». Там тоже стоял столик и тоже не пустовал.

   Это Дон, его идея. Тут рядом с домом с десяток таких мест. Захочешь с кем- нибудь уединиться – проще простого. На барбекю иногда съезжалось человек двадцать.

* * *

   — Что-то случилось, сэр? - осмелился спросить Брайан, когда по одной они уже выпили, а адвокат по- прежнему молчал, откинувшись в кресле и довольно улыбаясь. Солнечные очки очень шли к его панаме и гавайке.

   — Донован расскажет, - адвокат взял ещё одну банку. - Хочу поблагодарить вас, Брайан. Вероне стало значительно лучше. И я уверен, это ваша заслуга.

   — Моя? - удивился Брайан. С тех пор, как Верона в офисе, он с ней мало общался. Эти пять-десять минут в парке разве в счёт?

   Адвокат кивнул.

   — Доктор Ланье – человек очень ответственный. Он не станет говорить, что есть сдвиги, если их нет. И не только он.

   — Скажите, - Брайан тоже взял из- под стола ещё одну банку. - Сколько ещё людей присматривают за ней? У нас, в Тарнсвилле?

   — Много, - адвокат сел прямо и снял очки. Выражение лица его стало официальным. - Пятнадцать человек, не считая вас, Донована и девушек из вашего агентства. - Я не хочу, чтобы с ней что-нибудь случилось.

   — Она сказала, сама про себя, что сумасшедшая, - Брайан не сразу решился это сказать.

   — Когда это было?

   — Позавчера ночью, сэр.

   — Она пригласила вас к себе домой?

   Его взгляд было трудно выдержать.

   — Нет, сэр. Мы встретились в парке.

   Адвокат долго смотрел ему в глаза. Сейчас будет допытываться, что она делала ночью в парке.

   — Продолжайте, - он не отводил взгляда. Тон его оставался прежним. Поди пойми, что у него на уме.

   Брайан решился и рассказал всё.

   — Верона в ту ночь была у себя дома, Брайан, - взгляд адвоката становился непереносимым.

   — Да, сэр. Сержант Майлз тоже так сказал.

   Адвокат кивнул, надел очки и откинулся.

   — Не беспокойтесь, Брайан. У всех, кто знаком с ней, часто бывают сны. Как ваш сон, про парк. Доктор Ланье расскажет вам подробнее, если хотите.

   — Но я... но я не думаю, что это был сон.

   — Она так общается, - согласился адвокат. - Ей иногда очень трудно говорить с другими людьми. Ну, как мы с вами сейчас говорим.

   Что за... - Брайан едва сдержался, чтобы не сказать это вслух. Его разыгрывают?

   — Не верите, - адвокат поставил недопитую банку на стол. - Это совершенно естественно. Вам придётся поверить во многое, Брайан. Как и мне пришлось.

   — Скажите, сэр, почему вы взялись её опекать?

   Адвокат вновь снял очки.

   — Она погибала, - пояснил он сухо. - Усилиями близких ей когда-то людей.

   — Извините, сэр.

   Дуглас Терри кивнул, поставил пустую банку на стол и поднялся на ноги.

   — Я уверен, вы поступили бы так же, как и я. Вернёмся к остальным, если не возражаете.

   — Папа?

   Брайан вздрогнул. Обернулся – Верона появилась на «полянке». Подошла бесшумно – возможно, стояла здесь последние несколько минут. Сегодня, похоже, все будут в шортах и гавайках. Кроме самого Брайана.

   — Девочка моя! - адвокат улыбнулся, протянул ей руки. Верона молча бросилась ему на шею. Посмотрела Брайану в глаза, улыбнулась. - Ты уверена, что стоило приезжать?

   — Конечно, - Верона отпустила его, подошла к Брайану и встала рядом. - Со мной всё хорошо!

   — Ну, я к остальным, - Дуглас Терри кивнул им, поправил панаму. - Не пропустите всё веселье!

* * *

   Верона дождалась, когда адвокат скроется за стеной кукурузы и взяла Брайана за руки.

   — Ты не сердишься?

   — За что? - удивился он. Мысли вновь начали путаться. И до него дошло. - Ты про парк?

   Она кивнула, обняла его. Брайан вслушивался в стук её сердца, и чувствовал, как тает, пропадает весь остальной мир.

   Она медленно отпустила его.

   — Не сердишься?

   — Не сержусь, - Брайан ответил не сразу. - Зачем ты это сделала с нами?

   Верона отвела взгляд.

   — Я ничего не делала, - она вновь посмотрела ему в глаза. - Это вы сами. Вы всё время говорили друг другу неправду. А теперь сказали правду. Это плохо? Плохо?

   Она вновь обняла его.

   — Ты не уедешь? - шепнула она. - Никуда не уедешь, да? Да?

   — Не уеду, - он погладил её по голове и стало невообразимо, невероятно хорошо и спокойно.

   Она всхлипнула. Брайан замер, едва не испугавшись. Но Верона вновь отпустила его и на губах её была улыбка.

   — Идём, - она поправила его рубашку, пригладила волосы. Вынула из кармана его рубашки очки, одела их Брайану. Тот поджал губы.

   — Тебе нужно, - строгим голосом заметила Верона. - Ты так выглядишь гораздо лучше!

   — Правда?

   — Правда-правда!

   Она держала его за руки и улыбалась.

   — Всё, - Брайан успел замечтаться и забыть всё на свете. Верона настойчиво тянула его за руку. - Нас ждут, идём!

* * *

   Все собрались за столом. Было уже десять человек, из них лично Брайан знал только сержанта, мисс Блэк, доктора Ланье и Стэна. Остальных, конечно, видел – вон та полная женщина работает в аптеке, за углом от библиотеки, а вон тот седовласый коренастый мужчина работает на почте.

   Выходит, Дон тоже их знает? Вот уж точно, мир тесен!

   — Друзья, - Дон встал, оглядел остальных. - Пять лет назад мы с Брайаном, - Верона молча ткнула его кулачком в бок, и Брайан тоже встал. - Пять лет назад мы с Брайаном задумали авантюру. Скажу честно, я доверился только интуиции. Набили много шишек, сто раз думали бросить это всё, но сегодня я могу сказать: мечты сбываются!

   Он обвёл взглядом всех присутствующих.

   — Вчера мы подписали очень, очень выгодный контракт. И если бы не Верона, Ванесса, Шерон и Брайан – ничего бы этого не случилось. Мы оказались лучшими. Здесь, в Тарнсвилле, живут лучшие в Америке художники. И я очень рад этому. Пусть сбываются мечты!

   Ванесса и Шерон поднялись, улыбаясь во весь рот. Верона посмотрела в глаза Брайану, тот кивнул. Она неуверенно поднялась, протянула руку Брайану. Тот помог ей подняться.

   Аплодисменты. Вначале все хлопали сидя, и не очень громко, затем поднялись на ноги и устроили овацию. Верона смутилась, уткнулась лицом в плечо Брайана.

   И только теперь заиграла музыка. Новая, такую Брайан ещё не слышал. Несомненно, «новая волна».

   Верона вздрогнула, оглянулась. Посмотрела на стереосистему, установленную прямо на холодильнике.

   — «Пусть сбываются мечты», - шепнула она Брайану на ухо. - Так называется эта песня.

   — Ты её уже слышала?

   Верона отрицательно помотала головой.

   — Нет, никогда.

   Брайан подавился вопросом, который так и рвался с губ. Верона посмотрела ему в глаза.

   — Я правда знаю, Брайан. Я как будто всегда знала.

   И веселье началось. Верона схватила Брайана за руку и потащила назад, к давешнему столику.

* * *

   Верона сидела за столиком, спрятав лицо в ладонях. Она сидела так три минуты, пять минут, десять. Брайан начал беспокоиться.

   — Всё хорошо, - Верона отняла ладони. Лицо её оказалось мокрым от слёз. Брайан подошёл, присел рядом с ней на корточки. - Всё в порядке, правда! Ты не сердишься, да? Да?

   — Я не сержусь, - Брайан мягко отобрал у неё платок, осторожно вытер её лицо. - Дон прав, без тебя бы мы ничего не добились. - Знать бы, что за контракт. С партнёром мог бы и поделиться подробностями.

   Верона помотала головой.

   — Я не смогу ничего писать. Без тебя, без Ванессы, без Шерон.

   И снова спрятала лицо в ладонях. Теперь Брайан не стал тревожиться. Вспомнил слова Ланье и не стал.

   Минут через пять Верона снова открыла лицо. И на этот раз всё действительно было в порядке.

   Она пододвинула свой стул и сидела, взяв Брайана за руку. А тот сидел и наслаждался нахлынувщей волной счастья. Без повода, без объяснений, без конца и края.

* * *

   — Не помешаю?

   Они оба оглянулись. Дон.

   — Брайан, не возражаешь, если я украду у тебя мисс Терри на несколько минут?

   Верона поджала губы.

   — Простите, Верона. Можно попросить вас?

   — Попросить можно, - согласилась та. - Украсть – нет. - И они с Доном рассмеялись. Верона посмотрела в глаза Брайану. Тот кивнул. Верона встала, протянула руку Дону и тот торжественно повёл её к дому. Как принцесса, подумал Брайан. Ему нравилось смотреть, как она идёт.

* * *

   — Не помешаем?

   Ванесса и Шерон. И тоже шорты и майки. Шерон в кепке, Ванесса сделала себе из банданы пиратскую повязку.

   Брайан встал, поставил пару стульев по обе стороны от своего. Ванесса вручила ему банку тёмного – того самого, от мистера Терри. Шерон и здесь ничего не пьёт. Ничего алкогольного.

   — Я уезжаю, - просто сообщила Шерон и Брайан вздрогнул. Девушки переглянулись и рассмеялись. - Не надейся, - Шерон хлопнула его по плечу. - В Лос-Анджелес. Мистер Фрейн хочет, чтобы кто-нибудь из нашего агентства всегда был поблизости.

   — Поздравляю, - Брайан был по-настоящему, искренне рад за Шерон. Сам он, ещё неделю назад, втайне мечтал уехать туда же и... не возвращаться. Но всё изменилось. - Но ты хоть пиши иногда!

   И рассмеялись все трое.

   — Тебе, Брайан – хоть сто раз в день. Слушай. Мы с Ванессой решили отметить это. Сегодня вечером, у неё. Придёшь?

   — А сил хватит?

   Шерон презрительно скривилась.

   — Старички скоро отвалятся. Проводим Верону, и – к нам. Ну как?

   Брайан прикусил язык. Хотел спросить, почему бы и Верону не позвать. И понял сам, почему. Вспомнил слова Ланье. Даже малые переживания для неё – шторм, буря. А если она не справится с эмоциями, она снова уйдёт в воображаемый мир, в свою пещеру.

   — Да, с удовольствием.

   Ванесса и Шерон встали. Встал и Брайан. Ванесса подошла к нему, повернула к себе лицом и поцеловала. Сильно и страстно. Долго не отпускала его.

   — Ты же сказала, что больше не будет, - Брайану не хотелось отпускать её, но...

   — Больше не будет, - заверила Ванесса. Отстранилась. Шерон несколько раз хлопнула в ладоши. Оба остальных посмотрели на неё. Шерон улыбалась.

   — Я думала, что никогда не увижу. Брайан, - она пристально посмотрела ему в глаза. - Если сделаешь её несчастной, я тебя убью. Приеду, найду и убью.

   Она сказала это, настолько хорошо подражая голосу и интонациям Доктора Зло, что все рассмеялись.

* * *

   — Дон, что это за музыка?

   — Ах, да. Идём, - Дон взял ещё пару банок пива и указал направление. Народ разбрёлся по двое-трое. Сержант и адвокат обсуждали, где в это время года лучше всего рыбалка. Ланье выслушивал полную даму из аптеки – та часто заливалась смехом и Ланье улыбался, кивая ей. Верона, Шерон и Ванесса секретничали за тем самым столиком – когда заметили, что Брайан смотрит на них, дружно замахали на него руками и засмеялись.

   — Я должен тебе рассказать, но пока бумаги не были подписаны, не хотел.

   Брайан улыбнулся. Дон – человек исключительно прагматичного мышления, но всё-таки немного суеверен.

   — Это их новый проект. Их собственная музыкальная группа, «Ex Umbra». Вот здесь подробности. Я поставил музыку, пока ещё без слов. Как она тебе?

   — Хорошая, - отозвался Брайан. - Действительно хорошая. Цепляет.

   Дон покивал в знак согласия. В левой руке он держал коричневую кожаную папку – протянул её Брайану.

   — У нас эксклюзивные права на весь дизайн, на всю художественную работу. Фрейн вложил в это огромные деньги. По его словам, это золотая жила. И знаешь, я ему верю. Этот сукин сын не вложит ни цента, если не будет уверен на двести процентов, что дело того стоит.

   — Отлично, - Брайан поднял глаза от папки. - Поздравляю, Дон.

   Дон молча хлопнул его по плечу и отсалютовал банкой пива. Лопну сегодня, подумал Брайан.

* * *

   — Мистер Рейвз, - мисс Блэк поймала его за локоть. Даже в шортах и майке она выглядела строго и чопорно. - Разрешите отнять у вас немного времени?

   — Да, мисс Блэк. С удовольствием.

   Она указала направление – там, в полумиле от дома, протекала речушка. Мисс Блэк шагала весьма бодро. Настолько бодро, что минут через пять Брайан начал уставать.

   Мисс Блэк остановилась у берега, сняла чёрные очки.

   — Я хотела с вами поговорить, Брайан, - она смотрела не на собеседника, а вдаль, где продолжалось кукурузное поле – до горизонта. - Верона относится к вам, как к брату. Мне бы хотелось, чтобы и вы относились к ней, как к сестре, - она посмотрела в глаза Брайану. Тот выдержал её взгляд.

   — Я не могу вам приказывать, Брайан, - она взяла его за руку и повернула лицом к себе. - Но, если я правильно понимаю, так будет лучше для всех.

   — Да, - неохотно признал Брайан. - Может быть.

   — Она вас очень любит. Но это не то, что вы могли подумать. Ей очень нужен брат. Только ему она может полностью довериться, понимаете?

   — У неё есть брат?

   — Был, - мистер Блэк помрачнела. - Я не имею права рассказывать. Верона очень боится вас потерять. Она пойдёт на всё, что угодно, чтобы вы не исчезли из её жизни. И я очень прошу вас быть благоразумным.

   Они долго смотрели друг другу в глаза.

   — Да, мисс Блэк. Я вас понял.

   — Они сразу подружились с Ванессой, вы заметили?

   Это потому, что у неё была когда-то сестра, - подумал Брайан почти неприязненно. Но кивнул.

   — Она чувствует тех, кому можно доверять. Я очень рада, что мистер Терри попросил меня присматривать за Вероной. Но она сама выбирает, кому доверять, кого слушаться. Мне кажется, что теперь она выбрала вас.

   — Я не знал, - Брайан почувствовал себя неловко.

   — Спасибо, Брайан, - мисс Блэк взяла его правую ладонь обеими своими и сжала. - Я знала, что вы меня поймёте.

продолжение следует