Аннотация: подредактирова первые 10 глав и решила выложить общим файлом))
Потерянный Рай. Часть 1: Возвращение.
Послушай свои мечты -
Они всегда говорят тебе правду
Послушай свои мечты -
Это твое сердце говорит с тобой...
Gamma Ray, "Dream Healer".
Предисловие.
Стоящий на вершине горы замок со всех сторон окружали корабельные сосны. С этой стороны хребта они росли по всему склону, укрывая окрестности под вечно зеленой пеленой. Лишь кое-где виднелись проплешины, застроенные небольшими, но аккуратными, веселыми домиками, да засеянные пшеницей.
Две маленькие деревушки расположились минутах в пятнадцати ходьбы от крепости, выстроенной еще в прошлом тысячелетии не задолго до окончания Великой Магической войны в качестве оборонительного форпоста. По прошествии многих лет Вартан потерял свое стратегическое значение и теперь из замка на границе превратился в белую жемчужину, сияющую на вершине утеса в лучах клонящего к горизонту солнца.
Юная наследница, прибыв в замок навестить родителей, гостила в нем уже две недели и теперь, как это бывало в детстве, в ожидании ужина разглядывала окрестности с внешних крепостных стен. Легкий ветерок развевал пряди русых волос, выбившихся из несложной прически, а нефритовые глаза затуманились воспоминаниями. Мальчик подергал ее за расшитый серебряными нитями и драгоценными каменьями подол:
- Миледи! - он теребил парчовую юбку, - Ужин, миледи!
Среднего роста девушка развернулась и с улыбкой потрепала Ирика по спутанным волосам:
- Идем, - тихо произнесла она и, взяв мальчугана за руку, пошла к южной башне, соединенной переходом с внутренними стенами замка. Против обыкновения госпожа была грустной и молчаливой, Ирик даже решил, будто ее что-то тревожит. Он потянул ее за руку, привлекая внимание, но спросить ничего не успел. Стражник на башне закричал, размахивая руками. Наследница, не останавливаясь, посмотрела в небо, куда тот указывал. Над лесом поднимались клубы черного дыма, но запаха гари в воздухе не ощущалось, ветер уносил его прочь от крепости. Она подхватила тяжелые юбки своего платья, стараясь поднять их как можно выше, и побежала вверх по проходу. Добравшись до башни леди Вайр тяжело дыша, преодолела два лестничных пролета и вышла на верхнюю площадку.
- Перекрыть ворота! Объявите тревогу! - высокий мужчина в темно-синей форме еще раз посмотрел в подзорную трубу. Его плечи поникли, будто на них легла тяжелая ноша, а обычно аккуратно зачесанные назад волосы цвета спелой соломы топорщились в разные стороны. Никогда прежде Анестези не видела Рита таким. Сколько она себя помнила, Мартэн всегда был серьезным и молчаливым, к тому же он был старше ее лет на тридцать, что не помешало им подружиться еще в детсве. Девушка не могла даже представить, что так на него подействовало.
Один из стражников тут же исчез за дверью. Отзвуки его торопливых шагов были слышны еще некоторое время, затем раздался скрип опускающейся решетки, вторил ей звон сигнального колокола. Ими не пользовались уже несколько сотен лет.
- Капитан, что происходит?
- Миледи, - Рит склонил голову в приветствии.
- Что там, Мартэн? - спросила будущая хозяйка Вартана, в ее голосе звучала тревога. Девушка внимательно посмотрела в бледно-голубые глаза друга, желая найти ответ, но он отвернулся и указал подзорной трубой в сторону поднимающегося над деревьями дыма. Подойдя к парапету и взглянув в указанном направлении, леди Вайр вздрогнула. Ее взору предстали разрушенные дома и перебитые жители деревень, горящие поля и идущие к замку люди, закованные в доспехи с головы до ног. Они шли строем в полной тишине, если бы не поднимающийся над лесом дым стражники вряд ли бы их заметили.
- Но ....
- Прошу вас, миледи, - капитан заглянул ей в глаза, на побледневшем лице они казались ярче, - уходите.
Он взял ее под локоть и повел к переходу во внутренний двор. Возле открытых дверей ждал Ирик. Он испуганно озирался на пробегающих мимо солдат, стараясь не угодить им под ноги. Увидев молодую госпожу, мальчик вцепился в подол ее платья, поцарапав руку о каменья.
Снизу донесся грохот, а в воздухе запахло паленым. Пол под ногами задрожал, с крыши посыпались пыль и мелкие камешки. Капитан Рит резко вытолкнул леди Вайр в дверной проем. Потолочная балка обвалилась, увлекаемая за собой каменными плитами. Южная башня обрушилась, словно была выстроена не из камня.
Внешняя крепостная стена смотрела на окрестности полуразрушенными бастионами, почерневшими от копоти бойницами. Пламя еще горело, пожирая деревянные постройки первого и второго форбургов, а в третьем продолжался бой с оставшимися в живых защитниками крепости. Высокий мужчина, закончив поединок, миновал двенадцать широких ступеней, выложенных из белого камня с черными прожилками. Напоминающий по форме квадрат, внутренний двор был вымощен тем же белым камнем, что и лестница. Стоящая на скалистом выступе часовая башня несколько нарушала геометрическую стройность постройки. К расположенному в восточной стороне жилому двухэтажному зданию с севера совсем недавно была пристроена круглая башня. В южном крыле красовалась облицованная бело-розовым мрамором замковая капелла, над ней возвышалась вторая по высоте крепостная башня, не так давно соединявшая проходом внутренние постройки с внешней крепостной стеной.
Он осматривал внутреннюю крепость, в очередной раз, поражаясь умению древних строителей, и чуть было не пропустил удар слева. Шлем слетел с его головы, открыв молодое с правильными чертами лицо, обрамленное ежиком темных волос. Левая рука взметнулась вверх, отражая нападение. Дага намертво захватила своими зубьями лезвие вражеского меча, а массивный клинок, расширяющийся к закругленному острию, нанес смертельный удар. В небесно-голубых глазах мечника засияла ярость, и он ринулся в бой.
Осколки сопротивления были подавлены в считанные минуты и молодой воин отправился на поиски своей даги, брошенной где-то в пылу сражения, поднял сбитый с головы шлем. На нем зияла глубокая вмятина. Если бы не подшлемник да дрогнувшая рука противника, то, вероятнее всего, тот скользящий удар закончился бы много печальнее. Рассердившись на себя, мужчина отшвырнул его прочь, не желая более видеть.
Покинув благостный полумрак дома, высокий статный мужчина средних лет окинул взглядом своих серых, словно сталь, глаз внутренний двор. Сражения уже прекратились, крепость потерпела поражение, как, впрочем, и он сам. На залитой кровью брусчатке лежало несколько трупов. Его товарищ расхаживал среди них, что-то разыскивая. Покрытые искусной филигранью наручи и поножи и украшенный белой эмалью с нарисованной по ней синей краской птицей фол, приносящей удачу, нагрудник создавали вокруг своего обладателя ореол могущества и силы.
Почувствовав, что на него смотрят, человек в доспехах обернулся. К нему шагал маг, прикрывая рукой глаза от слепящего солнечного света. Широкий плащ обволакивал тело, словно туман землю, придавая движениям плавность и непредсказуемость. Из-за спины выглядывала рукоятка двуручного меча. По-видимому, чародей так ни разу и не вынул его из ножен. За ним следовали семеро его подчиненных, в отличие от него закованные в броню от сапог до головы, с обнаженными палашами.
- Геос?
- Я не успел, - сухо ответил тот. На его синеватом лице обычно не выражающем эмоций досада читалась настолько явно, что воин даже передумал учинять расспросы.
- Значит зря...
Геос кивнул, накидывая капюшон на голову. Его обычная немногословность, теперь переросла в молчание. Он двинулся вперед, намереваясь как можно скорее покинуть замок.
- Уходим! - приказание молодого командира разлетелось по воздуху будто гром.
Неделю спустя в Верховном Храме Аркты состоялось заседание Высшего Совета Хранителей. Высокий сребровласый мужчина стоял в арочном проеме окна, лед его голубых глаз не удавалось растопить даже солнцу. Напряженно сведенные лопатки на могучей спине свидетельствовали о напряженном ожидании. Светило скоро закончит свой бег по небосклону, тогда прибудут остальные члены Совета. Новостей было много, одна печальнее другой. А главное не поняты были цели нападавших, ничего ценно они не взяли, ни один артефакт не исчез, он привез их в храм, чтобы позже передать Анестези. Великий воин не сомневался в том, что его ученица жива, но найти ее не смог, как ни старался.
Последние лучи заходящего солнца медленно покидали Зал Совета, оставляя его теням. Центр зала засиял призрачно-зеленым светом. Невысокий человек, обернутый широкими полосами белой ткани на несколько слоев, подпоясанный сплетенной из тонких серебряных колец цепочкой, подошел к стоящему у окна. Молчаливое ожидание тянулось медленно, мучительно, а край небесного светила, не спешившего прощаться с миром, все еще виднелся на горизонте.
Закатное марево блеснуло последним лучом и скрылось за горизонтом. Несколько мгновений спустя зал осветило призрачным светом двух порталов. Вновь прибывшие направились к ожидающим у окна. Полумрак заполнился тревогой, раздражением, негодованием. Они торопились.
- Ты был там? - требовательно спросила высокая стройная женщина, подчеркнутая белизной наряда смуглая кожа и янтарные глаза выдавали в ней уроженку Пустыни.
- Был, - вспоминая виды развалин Вартана, ответил сребровласый мужчина, серьезность в его глазах колола ледяными иглами.
- Что скажешь? - продолжил допрос монах.
- Ничего, - с грустью ответил тот, и немного помолчав, добавил, - Крепость разрушена, портал закрыт.
- Вайеры? - подавшись вперед, уточнил тот.
- Артур и Лира - мертвы, а их дочь пропала... Думаю они переправили Анестезии через портал и уничтожили его.
- А вектор? - вступил в разговор молчавший до сего момента высокий статный мужчина, с заплетенными в длинную косу волосами, облаченный в боевые доспехи с притороченными за спиной мечами.
- Я не смог его отследить.
Некоторое время в зале стояла гробовая тишина, каждый обдумывал сказанное товарищем.
- Анестези необходимо найти, - проговорил сребровласый. Собравшиеся согласно кивнули.
- Важно выяснить по чьей милости был разрушен портал и чего они добивались, - подытожил монах и немного помолчав добавил, - Может восстановишь его?
- И не подумаю! - возмущенно бросила женщина, - Ты не представляешь, о чем просишь!
- Мы подготовим все для создания нового. Если на этом все, то до встречи, - в спокойном тоне говорившего отчетливо ощущалась холодность, он развернулся и направился к центру комнаты, где, повинуясь взмаху его руки, уже бледно светилось окно портала. Женщина, по-кошачьи тряхнув головой, молча последовала за ним.
- Я усилю наблюдение на постах, - высокая тень скользнула вперед. Монах кивнул и укутанный в темный плащ человек исчез в портале.
- Тебе стоит отдохнуть, - мужчина в белом обратился к товарищу. Попрощавшись коротким кивком, тот направился к выходу, а монах, пройдясь вдоль зала и замерев у окна, провел там почти всю ночь. Размышления текли размеренно, даже медленно. Его, в отличие от товарища, больше волновало, кому понадобились врата, нежели жизнь Анестезии. Девочка сильная, в состоянии выжить, а вот врата...
Приняв решение, на рассвете монах покинул Зал Совета.
Глава 1.
...Путаясь в тяжелых парчовых юбках своего платья и тяжело дыша, она бежала по белым мраморным плитам. Бежала вперед, не останавливаясь, хотя сил уже не было. Бежала, зная, что должна успеть, должна добежать. За спиной раздавались крики, что-то бряцало и гремело. Обернувшись, она увидела, как плиты одна за другой падают в небытие. Пропасть стремительно приближалась, в ушах звенело...
Открыв глаза, Настя долго всматривалась в темноту. Комната казалась чужой и совершенно незнакомой. Мебель выглядывала из полутьмы, скаля зубы, словно чудища из кошмаров, а из-под кровати раздавался трезвон. Повернувшись на бок, она пошарила рукой по полу. Будильник все звенел и звенел, разрывая тяжелые путы сна. Наконец звон затих. Некоторое время девушка лежала в неподвижности. Картинки из сна в очередной раз проплывали перед взором, только теперь они не казались столь реальными. Сон постепенно таял, оставляя после себя лишь страх. Она медленно села на кровати. Все тело ломило, а левая рука болела. Чуть повыше локтя проступило несколько синяков, выстроившихся, словно, в шеренгу. "Да, - потирая ушибы, подумала девушка, - такое впечатление, что всю ночь вагоны разгружала..."
Телефон звонил весь день, не переставая, мешая сосредоточиться на работе. Настя уже начинала жалеть, что, не оставила его дома.
- Да знаю я, что два часа осталось...
Невысокий мужчина подошел к столу и, облокотившись на сложенные высокими стопками бумаги и документы, постучал по часам пухлым пальцем.
- Все, все. Через пять минут выхожу.
- А ты знаешь, кто выступать будет, из местных? - возбужденно вопрошал голос в телефоне.
- Придем и узнаем, - проговорила Настя, сосредоточенно разыскивая что-то в сумке, - Слушай, я есть хочу. Купи мне чего-нибудь.
- Чего-нибудь - озадаченно поинтересовался голос, - это чего?
- Да не знаю я! - раздражение постепенно нарастало, - Сам реши. Все, я пошла одеваться. Пока.
- Ладно, ждем.
С силой захлопнув телефон, Настя закинула его в сумку.
- Вик, - с улыбкой проговорила она, протягивая стоящему напротив мужчине флэшку.
- Что, красавица, - Виктор расплылся в улыбке, словно чеширский кот, - заждались тебя?
- А что, подвезти хочешь? - копирование недоделанных таблиц, проектной документации и схем от разработчиков практически завершилось.
- С вами, сударыня, хоть на край света, - Вик был женат уже несколько лет, однако данное обстоятельство никоим образом не мешало ему ухаживать за всеми женщинами офиса.
- А до ТЮЗа? - быстро скидывая в сумку ручки, карандаши, ежедневник и распечатки со стола, поинтересовалась она.
Черная хонда притормозила на остановке. Среднего роста девушка в черном пальто вышла из машины и направилась к воротам парка. Некогда он был частью старой дворянской усадьбы. Витое чугунное литье ограды надежно укрывало от суеты большого промышленного города маленький уголок тишины и покоя. Широкие аллеи и узкие тропки, изрезавшие территорию парка вдоль и поперек, вели к круглому озерцу. Белокаменная беседка, приютившаяся на островке, отражалась в темной водной глади. Ажурный мост соединял ее с берегом, а ступени спускались к самой воде.
Задний дворик двухэтажного усадьбы, мощенный брусчаткой, был неотъемлемой частью крошечного парка. За время своей долгой жизни дом повидал многое, и пышные балы-маскарады, и яркие пионерские зорьки. Сейчас он пребывал в некотором запустении, по вечерам свет горел лишь в сторожке, а двери наглухо запирались.
Одна из парковых дорожек вела к церкви. Одинокий купол часовни ярким пятном выделялся на фоне фиолетово-серого октябрьского неба. Обособившись от внешнего мира, она встречала прихожан радушием и теплом. Двери ее были открыты для всех без исключения и днем, и ночью.
- Привет, - Настя подошла к стоявшей вокруг склонившегося к воде дерева компании.
- Вы мне телефон оборвали! - от раздражения и ярости уже поутихли, устаканились где-то в глубине души и больше не досаждали обладательнице своим явным присутствием, - Я думала с ума сойду!
- Я взял тебе морковку по-корейски и пирожок с яблочным повидлом.
Настя удивленно посмотрела на невысокого парня в черной косухе, из-под нее торчала футболка с надписью ария, кожаные штаны были заправлены в берцы, волосы прихвачены на затылке в хвост черной ленточкой. В руках, одетых в кожаные перчатки с обрезанными пальцами и металлическими заклепками, он держал вилку и пластиковую упаковку с салатом.
- Чудо природы! А где пирожок? - усмехнувшись, осведомилась Настя. Молодой человек пошарил рукой во внутреннем кармане куртки и извлек оттуда помятый пирожок.
- Н-да, - протянула девушка. Повертев пирожок, она вернула его обратно, - Держи.
- А что не так? - он удивленно посмотрел на пирожок.
- Да все нормально, Олежек, - улыбнулась она.
- Что так долго? - высокая девушка подала Насте пластиковый стаканчик. Платиновые локоны выбивались из-под одетой набок кружевной беретки, карие глаза светились озорством. Рубиновая улыбка ослепительно сияла на лице. Юлия, как в прочем и всегда, была в мини-юбке и на десятисантиметровых шпильках, только по случаю концерта оделась она в черное с головы до пят, за исключением длинного красного плаща. Она купила его месяц назад, когда они с Настей совершали очередную прогулку по магазинам, и с тех пор почти не расставалась с ним, одевала по любому случаю и без.
- Работала. За что пьем? - заглянув в стаканчик и понюхав содержимое, поинтересовалась опоздавшая.
- А это штрафной! - прыснула смехом Юлия, - Специально тебя дожидается.
- Так и знала... - в голосе вновь прибывшей появились нотки обреченности. Вина, хоть и любимого сливового, совершенно не хотелось, - А может я обойдусь?
- Да, я его так охраняла!... - возмущению не было предела.
- А мы на него охотились... - давясь смехом, перебил Юлю молодой человек в бежевом полупальто.
- Сань, ты тоже с работы? - Настя осмотрела Сашу, светло-серый костюм в тонкую полоску, красный галстук на белоснежной сорочке и до блеска начищенные ботинки. "Сразу видно деловой человек", - подумала она, печально вспоминая об утренних метаниях в поисках подходящей случаю и не слишком вычурной, на работу все-таки, одежды. Ничего лучше зауженных черных джинсов, заправленных в высокие сапожки с широкими голенищами, и черной кофточки с глубоким декольте она придумать не смогла. Дополнили сей наряд черный макияж, большие плетеные из состаренного металла серьгами, украшенными белыми цветами, и небольшой кулон-ладья на цепочке.
- Пей уже быстрее, и пойдем, - попросил зеленоглазый брюнет. Его веснушчатое лицо улыбалось, - Не хочу опаздывать.
- Да, Юр, ты как всегда рад меня видеть, - настроение постепенно улучшалось.
- А ты сомневалась? - он вопросительно изогнул бровь.
- Нет, конечно, - улыбаясь, ответила Настя. С трудом одолев полстакана вина, она вытащила из сумочки билеты и, развернув их веером, протянула вперед. Каждый вытащил себе по одному. Она помахала оставшимся, - Ну что, идем?
Разномастная компания, весело переговариваясь, отправилась к ДИВСу.
- Олег, - Настя подергала его за рукав.
- А?
- Давай сюда пирожок, - в обмен на пирожок она отдала ему морковку.
- И что мне с ней делать?
- Без понятия, - сосредоточенно разворачивая пирожок, девушка пожала плечами, - Съешь.
Не смотря на сомнительный внешний вид, пирожок оказался очень даже вкусным. Наконец-то пообедав таким образом, Настя почувствовала себя значительно лучше, хотя мечты о тушеной курице с рисом, обосновавшимися дома в холодильнике ее не покидали.
К установленным на входах дворца спорта турникетам тянулись длинные очереди. Более-менее стройные ряды по мере приближения к дверям превращались в мешанину. Каждый хотел попасть внутрь как можно скорее.
- О-оу, - выдавил Юра, высокий кареглазый брюнет, отодвигая Настю от толкающихся в толпе малолеток.
- А я то думала, что очередь в кассу была большой, - скиснув, простонала та.
- А ты ждала красных ковровых дорожек к vip-зоне? - оскалился Юрка.
- Да уж не отказалась бы, - улыбнулась девушка.
- Я бы тож не отказалась! - мечтательно проговорила Юля, - Было бы здорово! Мы и на красной ковровой дорожке!
- Ой-ей... - Саша досадливо потер переносицу предчувствуя очередную смену интерьера в их квартире. Он еще не успел акклиматизироваться к последней и надеялся уговорить жену оставить все как есть, выложив кругленькую сумму на смену гардероба.
Настя поморщилась, кто-то ткнул локтем в спину. Люди толкались, пихались. С права мерно отпихивался от галдящих школьников Юрка, а вот Олега нигде не было видно, встав на цыпочки, девушка повертела головой. Безрезультатно.
В просторный холл дворца спорта люди вваливались изрядно помятыми и потрепанными, а к гардеробу уже подходили спокойные, интеллигентные жители уральской столицы. Пропавшего товарища кампания обнаружила у буфета, следуя за идущей на запах съестного Настей, остановить которую в такие моменты было практически невозможно. Олег самозабвенно изучал содержимое прилавков. В плане поесть они с Настей всегда были солидарны.
- Что-нибудь интересное? - протискиваясь к Олегу, поинтересовалась Настя.
- Угу.
- Стоило бы догадаться... - пробурчал Юра и, схватив Олега за шкирку, потащил к залу.
- Концерт концертом, а процесс питания нарушать нельзя! - подытожил Саша.
- С ветчиной, пожалуйста! Два! - обменивая деньги на тощенькие бутерброды, улыбнулась девушка. На ходу запихивая в рот один бутерброд, второй отдала товарищу и неопределенно добавила, - Совершенно верно.
Весело улыбаясь, Олег принялся жевать свой кусок "счастья", всем своим видом излучая благодарность.
- Ни один, так другой! Ну сколько можно есть? - простонал Юрка в притворном возмущении. Это была любимая тема для возмущений. Ну как собственно говоря он мог промолчать, когда товарищи самозабвенно уплетали всякую всячину в огромных количествах? Причем все недовольство, как правило, доставалось Олегу, а Настю они могли кормить всякими вкусностями и на пару. Водилось за ними такое увлечение.
- Столько сколько нужно! - машинально пробормотал Олег.
- Заходим, заходим! - уперевшись руками ребятам в спины и, подталкивая их вперед, сказала Настя, - Юлька с Сашкой уже в зале!
Парни начали картинно упираться, но, услышав первые аккорды, подхватили под руки не ожидавшую такого девушку и потащили в зал. Музыканты играли, а зрители постепенно перемещались к площадке. Довольная улыбка засияла на Настином лице, забылись все проблемы и трудности, мысли о недоделанных таблицах и схемах улетучились. "Жизнь прекрасна!" - подумала она. На данный момент в мире не существовало ничего кроме этого зала, музыки, соседей по счастью и... не перестающего звонить телефона... Попытки игнорировать звонки успехом не увенчались. "Ну вот и она! Эта несчастная ложка дегтя!" - пронеслась мысль. Развернувшись, Настя направилась к выходу, показав остановившему было ее Олегу мигающий синим огоньком сотовый.
- Я тебя слушаю, - прошипела она в трубку.
- Привет, дорогая! - ответил мужской голос.
- Вик! Что-то случилось? - в голове сразу же завертелись хороводом мысли. И что такого срочного она не сделала, что не отправила или это уже что-то новое на голову упало?
- Конечно, милая. Соскучился я!
- А завтра ты, конечно, позвонить не мог... - бессильное раздражение вновь колыхнулось, грозя выплеснуться за края уже переполнившейся чаши терпения. Сколько бы раз она его не отшивала, это никак не помогало, а ссориться окончательно и бесповоротно с коллегой желания не было, - Гад ты!
- Я? - мужской голос выражал крайнюю степень удивления, - Это еще почему?
- Испортил мне настроение, - леденящее спокойствие в тоне пугало, - Все. Разговор окончен.
- Настюш!
Сбросив звонок, Настя выключила телефон и раздосадовано швырнула его в сумку. Сотовый конечно ни в чем не виноват, но настроение окончательно испорчено и улучшению не подлежит. Радовало только то, что впереди выходные и на работу идти не придется. Резко развернувшись на каблуках, девушка врезалась в поднимающегося по лестнице мужчину. Пошатнувшись, вцепилась рукой в перила и, взмахнув сумкой вверх, устояла.
- Извините, - потирая лоб и улыбаясь, проговорила она.
- Ничего, - ощупав переносицу, выдал высокий молодой человек, внимательно вглядываясь в нефритовые глаза виновницы происшествия. Это взгляд его карих глаз почему-то настораживал. Не пугал, не раздражал, а именно настораживал, будто собеседник нашел что-то, о чем она не подозревает.
- Я...
- Да? - его улыбка обезоруживала своей добротой и легкостью.
- Еще раз извини, - смутилась не привыкшая к такому обращению девушка и, спрятав руки за спину, добавила, - Я пойду, а то меня потеряют.
Каблучки, отбивая четкий ритм, пробежались по мраморным ступеням, и звук шагов постепенно утонул в шуме зала.
- До встречи, - улыбаясь, прошептал Алекс, идя следом.
На улице похолодало. По небу медленно и вальяжно проплывали тяжелые, будто набитые свинцом тучи, изредка роняя на заиндевелую землю мохнатые снежинки. "Синоптики в кои-то веки угадали", - поежившись, решила Настя.
- Сань, а который час? - спросила она, отвлекать Юльку и ребят от буйного обсуждения не хотелось.
- Без пятнадцати, - ответил он, мельком глянув на часы.
- Чего без пятнадцати?
- Двенадцать.
- Сань! Я тогда побегу на метро, может еще на автобус или маршрутку успею...
- Мы тебя проводим.
- Нет, Сашечка, не надо, - Настя похлопала его по плечу, - Я сама доберусь.
- Насть! - ее самостоятельность, проявлявшаяся порой очень не к месту, в такие моменты доводила друзей до белого каления, а понимание бесполезности споров заставляло соглашаться с ней.
- Я серьезно, - девушке совершенно не хотелось напрягать друзей, всем же было в разные районы города. Да и потом настроение располагало к прогулкам в одиночестве.
- Тогда не забудь позвонить, как доберешься, - серьезно проговорил Саша.
- Хорошо, - улыбнулась девушка, и, помахав ему рукой, пошла в сторону метро. Народ группами расходился в разные стороны. Обогнав нескольких человек, Настя обнаружила, что у метро подозрительно никого не наблюдается. Оглянувшись, она увидела плавно скользящего на некотором расстоянии от нее человека. Больше в метро почему-то никто попасть не стремился. По мимо того, что было холодно, стало еще и страшно. Что-то в этом человеке было зловещее, хотя и рассмотреть толком она его не успела. Сомнений не возникало: он идет за ней. Девушка ускорилась. Теплее не стало да и страха не убавилось, только запыхалась. Вот оно - спасительное метро! Толкнув дверь, девушка обнаружила, что та заперта. Перехватив поудобнее сумку и, резко развернувшись, увидела стоящего в шаге от нее Алекса.
- Что закрыто? - невозмутимо спросил он.
- Д-да, - выдавила Настя, оглядываясь по сторонам: по улице больше никто не шел.
- Тебе куда? - поинтересовался новый знакомый.
- Ты что за мной шел? - подергивая сумкой, воскликнула девушка.
- Да нет, - тихие и спокойные звуки его голоса успокаивали, - Просто мимо проходил.
- Серьезно? - подозрительно поинтересовалась она.
- Серьезно-серьезно, - передразнивая ее, ответил он и, улыбнувшись, добавил, - Пошли, я тебя провожу.
- А вдруг нам в разные стороны? - улыбнувшись посиневшими губами и пряча замерзшие руки в рукава явно не предназначенного для подобного пальто, поинтересовалась девушка. Он внимательно посмотрел на нее: вся съежилась, губы посинели, попытка спрятать руки в рукава явно не помогла согреть их.
- Держи, - он снял перчатки и протянул их ей.
- Не надо, - улыбнулась она, пряча руки поглубже в рукава.
- Одевай, - было в его голосе что-то такое, что заставило Настю, не колеблясь, надеть чужие перчатки, - А теперь пошли.
Притянув девушку к себе, молодой человек обнял ее за плечи и направился к управлению дороги, от него удобнее всего было голосовать.
- Ты чего?! - Настиному возмущению не было предела. Подумаешь! Ударила его лбом в переносицу! Чуть не сбила с лестницы! Какое это дает ему право напяливать на меня свои перчатки, а тем более обнимать, будто мы знакомы целую вечность! Хотя ощущение того, что они на самом деле давно знакомы не оставляло девушку с момента их первой встречи.
- Так теплее, - его невозмутимость и бесцеремонность убивали наповал, а из цепких объятий выбраться было невозможно.
- Типа сплотим ряды?! - оставалось только ерничать, так как высвободиться все равно не получилось.
Алекс, мило улыбаясь, покивал. Пару минут спустя Настю действительно перестала бить дрожь. Окрестив про себя попутчика хамом и вспомнив про Вика, она злорадно улыбнулась. Так и хотелось, чтоб он ее сейчас увидел, может хоть это отбило бы у него охоту приставать по чем зря. Задумавшись, девушка не заметила, как они дошли до дороги и остановились у обочины.
- Я поймаю, - сказала она, в очередной раз, пытаясь выскользнуть из цепких объятий. Алекс неопределенно хмыкнул, отодвигая ее от дороги.
- Что? - возмущенно воскликнула девушка, - По принципу, молчи женщина, твое место на кухне?
- Да нет, конечно, - от его мягкой улыбочки ее уже начинало потряхивать не меньше чем с десяток минут ранее от холода, - Как ты такое вообще могла подумать?
На сей раз неопределенно хмыкнула Настя.
Глава 2.
Весна в этом году стремительно набирала обороты, радуя теплыми деньками. Середина апреля прекрасное время: стаял снег, прилетели птицы и звонко чирикают, рассевшись на пока еще голых ветках и проводах, прошли первые дожди. Так и хотелось выбраться куда-нибудь на природу, но времени катастрофически не хватало.
Настя стояла на остановке, нетерпеливо притопывая ножкой. Ожидание не самое приятное дело. "Вот если во время охоты!" - мечтательно улыбаясь, подумала она. Хотя откуда ей, до мозга костей городской жительнице, знать что такое охота? Мысли текли неторопливо, даже заторможено и вертелись в основном почему-то вокруг охоты, хотя зачем ей сдалась эта охота, да и на кого собственно охотиться было не понятно. "Вот! - промелькнула среди смутных образов воспоминаний-фантазий мысль, - Начиталась всякой всячины..."
На этой неделе привезли оборудование, и началась установка. Недели подготовки были тяжелыми, а эта вытянула все оставшиеся силы. Новые знакомства, монтаж, проверки, звонки, инструкции. К вечеру пятницы голову просто ломило от количества новой информации, а тело - от усталости. Всю неделю просыпаясь, по утрам, Настя ощущала себя двухсотлетней старухой, правда, по приходе на работу это ощущение уходило с переднего плана и пряталось где-то на задворках сознания, выжидая подходящего момента. Сейчас же, словно сочтя момент подходящим, оно бросилось в атаку. Мир, окружавший девушку, казался каким-то не таким. Ощущение ненужности, непричастности и даже чуждости этому миру билось внутри. Тоска по чему-то родному, потерянному и безумно важному колыхалась в душе, поднимаясь из самых глубин.
Телефонный звонок резко выдернул из круговорота мыслей. Девушка вздрогнула и, не глядя на дисплей, судорожно ткнула кнопку приема вызова:
- Слушаю вас, - серьезно, пожалуй, даже более чем следовало, ответила она.
- Ты что на работе?! - удивление в голосе говорившего было вполне искренним.
- Нет, - немного успокоившись, проговорила та, - Привет, Юр.
- Привет, Настюш, - мягко произнес он, на заднем фоне четко слышались музыка и жизнерадостное гиканье, - Мы тут в Лаундже. Приедешь?
- Только не сегодня! Я с ног валюсь... - простонала она.
- Еще не доставили, а уже не работает? - съязвил Юрка.
- Все работает! - обиженно прогундосила девушка.
- Да-а, - протянул голос в трубке, - Выспаться тебе не помешает.
- А то я не догадываюсь! - обиженность так и грозила перерасти в слезы...
- А вдруг! - настроение у Юры было замечательное, и портиться явно не собиралось, а вот у Насти скорее наоборот - не собиралось подниматься выше плинтуса и колебалось где-то на самой нижней отметке.
- Ты меня обидеть хочешь? - она шмыгнула носом.
- Ты что?! Ни в коем случае! - возмущенно воскликнул молодой человек, - Ты дома?
- На остановке. Минут двадцать тут уже стою, - к обиженности присоединилась расстроенность.
- М-да, - озадаченно хмыкнул Юра, - Ты там на ходу еще не засыпаешь?
- Пока нет, но скоро буду, - зевая, ответила девушка.
- Кошмар, - сквозь притворный ужас в голосе проскальзывало веселье.
- Юр! Хватит уже надо мной издеваться! - возмущение закипало внутри.
- Да я даже и не думал, - весело проговорил он, - Тебе ребята привет передают.
- И их туда же, - вымученно улыбаясь, ответила она.
- Ладно, отсыпайся, - ободряюще проговорил он, - Завтра созвонимся.
- До обеда не кантовать! - сходу предупредила Настя.
- Договорились. Пока.
- Пока.
Из-за поворота, светясь габаритами, показался автобус. Сосредоточенно вглядываясь в номер замершего на светофоре транспортного средства, Настя пыталась угадать ее это маршрут или нет.
- Домой собралась? - до боли знакомый голос выдернул из задумчиво-сосредоченного вглядывания.
- Аа-а! - вскрикнув, девушка отскочила в сторону на добрых полметра.
- Куда?! - схватив за ворот пальто и втаскивая ее с дороги на остановку, спросил Алекс.
- Туда! - она откровенно злилась, оживленно размахивая свободной рукой. За такой короткий промежуток времени такое количество "возмутителей спокойствия"... "Это пожалуй перебор", - тяжело вздохнув подумала девушка. Сегодня с самого утра жизнь была какой-то особенно неправильной, а знакомые так и норовили поддеть издевками.
- Привет! - Алекс улыбался.
- Ты меня напугал! - обвиняющее тыкая указательным пальцем в Алекса выпалила она.
- Ты всегда так забавно пугаешься? - улыбался он, как показалось Насте, весьма ехидно, хотя вполне могло только показаться.
- Это тебе забавно! - жуткая обидчивость, коей по обыкновению девушка вообще не страдала, плескалась внутри с удвоенной силой, - А мне ни сколечко!
- Насть! Насть! - Алекс примиряющее замахал руками, - Только без обид!
Девушка только неопределенно хмыкнула и замолчала.
- Наш. Пошли, - буркнула Настя. Автобус наконец-то добрался до остановки. Переждав выходящих, знакомцы быстро поднялись по ступеням и прошли внутрь по салону.
- Приземляйся, - указал Алекс на одно из свободных кресел.
- Благодарю, - падая на сиденье, проговорила девушка.
- Ты с работы?
- Ага.
- Что так поздно?
- Работы много, - зевнув, выдавила она. Желания говорить не было, да и разозлил он ее, точнее напугал, но мерзкое ощущение раздражения еще не прошло, посему разговор быстро перетек в молчаливое созерцание проплывающих за окном пейзажей. Однотипные девятиэтажки кое-где перемежались домами повыше и пониже, старинными особняками, окруженными подстриженными в виде пирамид и шаров деревцами. Мимо проезжали машины, люди в них устало смотрели в окона или оживленно о чем-то переговаривались, на перегонки с ними по шоссе мчались закованные в броню всадники и горько вздыхали, притормаживая на перекрестках, отдавая дань вечным стражам движения - светофорам. "О-о! Глюки! - тряхнув головой, подумала Настя, погружаясь в дрему, - Спать! Поправка! Поесть! И спать!"
Алекс с интересом наблюдал за Настей. Она рассеянно разглядывала дома, засыпая на ходу, потом вдруг помотала головой в такт своим мыслям и все-таки провалилась в дрему. "Сомнений быть не может, - улыбаясь, подумал он, - Это она".
- Насть! - Алекс потряс ее за плечо, - Нам выходить.
- Да-да, - сонно пролепетала та и, поднявшись, направилась к выходу.
Пройдя вдоль нескольких девятиэтажек, Настя нырнула в арочный пролет и скрылась в подъезде. Закрыв входную дверь квартиры, девушка сняла пальто, туфли, и прошла в комнату. Эта квартира была для нее не столько домом, сколько убежищем, где можно было спрятаться от окружающего мира, от его суеты и уничтожающей все и вся жестокости.
Постояв на пороге пару минут, она направилась к рабочему столу. Устроившись на стуле с высокой спинкой поудобнее, девушка нажала кнопочку "Пуск", ноутбук подмигнул синими огоньками и вывел на экран линейку загрузки системы. Через несколько секунд, запустив проигрыватель, она включила звук погромче и из динамиков зазвучал голос Артура Беркута. Этот play list был любимым, в него вошли почти все песни группы "Ария", начиная со времен ее создания, и некоторые песни других известных и не очень известных, но любимых ею, исполнителей. Напевая, вместе с Беркутом "Колизей", Настя отправилась на кухню, готовить запоздавший обед.
Проинспектировав содержимое холодильника и потерев переносицу, она выложила на стол помидоры, огурцы, морковь и курицу, и, подумав еще немного, водрузила сверху пачку макарон. Критично осмотрев свое "богатство", потерла руки в предвкушении. И на маленькой кухне заметался в танце, с четкими, хорошо продуманными, правильнее сказать отточенными движениями, стройный ураганчик.
Девушка любила готовить, было что-то родное, возможно даже забытое, но никуда не ушедшее, в этом процессе. Как ни старалась, она так и не смогла припомнить ничего такого, ни пореза, ни ожога. Ножи, кастрюли и сковородки всегда плясали в ее руках с удивительной легкостью, завораживая своими плясками случайных наблюдателей. И потом, на кухне всегда было тепло, особенно холодными осенними вечерами.
Песни через три Беркута сменил Валерий Кипелов, старая добрая песня "Игры не для нас" заставила улыбнуться. "Ну вот, - оглядев плоды трудов своих, подумала Настя. На плите пыхтела сковородка с тушащейся курицей и кастрюлька с макаронами, а на столе в глубокой тарелке стоял заправленный сметаной помидорный салат, - Теперь можно и остальными делами заняться". И она отправилась проверять почту.
Песни и исполнители сменяли друг друга, складываясь в звездный калейдоскоп: "Беспечный ангел", "Nothing else matters", "Двери Тамерлана", "Авалон". Дела были сделаны и, глянув на часы, девушка решила, что пора бы и поесть. Поужинав, Настя включила "Осколок льда", эта песня невообразимо точно передавала ее сегодняшнее настроение и, снова уткнувшись в монитор, принялась изучать содержимое любимого сайта, скачивая новое пополнение манги. По полу сквозило и девушка, поежившись, завернулась в плед и подтянула на стул босые ноги. Снова запел Кипелов: "Засыпай, на руках у меня засыпай..." "Так! - подумала она, - это мы почитаем завтра, а сейчас аниме!" Достав с полки новенький еще не вскрытый диск, принялась снимать обертку. "Унесенные призраками" гласила надпись на обложке. Вообще-то это было одно из самых любимых Настиных аниме. Она видела его уже не один раз, но, увидев диск, купила его с огромным удовольствие и с нетерпением ждала выходных или свободного вечера, чтоб посмотреть фильм еще раз. Включив воспроизведение и настроив параметры, девушка переместилась на кровать. На экране появилась синенькая заставка студии Чибли. Улыбаясь и поудобнее закутываясь в плед, Настя приготовилась вновь погрузиться в яркий и загадочный мир созданный Хаяо Миядзаки. Пусть и, зная повествование наизусть, каждый раз она смотрела мультфильм с неизменным интересом, наслаждаясь умением Чихиро не унывать и ее верой в Хаку и светлое будущее, искренней дружбой и преданностью, жизнерадостностью маленьких друзей и самой историей. Картинка стала расплываться, перед глазами в сознании опять замелькали образы старинных городов, незнакомые лица, а обрывки фраз из фильма, перемежавшие летящие образы, делали сон все более реальным. Она задремала, уносясь все дальше и дальше от обыденности. Ей снились хрустальный город, с анфиладами и храмами, и величественные замки, могучие рыцари, прекрасные дамы и грозные волшебники...
Проснулась девушка от бесцеремонного тычка в бок. "ВОТ...", - мелькнуло у неё в голове...
Глава 3.
Высокий молодой человек неподвижно стоял напротив новенькой сейф-двери. Красное напыление тускло поблескивало в проникающих сквозь окно лучах закатного солнца. Парень поежился, будто на дворе был не теплый весенний вечер, а холодная зимняя ночь. Покачав головой, он нажал на черненькую кнопку звонка. Воспоминания о прошлой встрече еще были свежи, можно даже сказать дышали в затылок неприятным холодком.
Дверь отворила невысокая женщина. Сквозь призмы очков блондинка с ног до головы оглядела парня, поморщилась, будто съела что-то кислое, и неопределенно хмыкнула. Постояла на пороге с минуту, но закрывать дверь не стала.
- Зачем пришел? - вопрос прозвучал колко.
- Мне нужен портал, - сразу признался он. В глазах плескалась решимость человека, которому терять уже нечего наполовину с отчаянием. Женщина снова хмыкнула. Паника начинала подниматься из глубин сознания смешиваясь с яростью. "Не хватало только застрять здесь... - подумал Алекс, - И почему портал сработал так неожиданно?!"
- Зачем? - ледяной взгляд привратницы пробирал насквозь, - Как пришел, так и уйдешь.
- Пожалуйста, - выдавил он.
- Ты же открыл портал. Что ж не ушел? - напирала она. Негодование теплой, липкой смолой колыхалось внутри. "Да как он посмел ко мне явиться?!" - думала женщина, сжав дверную ручку до боли в пальцах. Она совсем не горела желанием что-либо делать для этого наглеца, но и прогнать его не могла. Существующий договор между хранителями и привратниками миров обязывал контролировать ситуацию и помогать испытывающим затруднения. Сие обстоятельство раздражало до неимоверности.
- Открыл! Да только не я! - вспылил Алекс. Раздражение от сложившейся ситуации было взаимным. Оба не испытывали ни малейшего удовольствия от общения и обоих сдерживал договор.